(่อายุ: 5 ขวบ)
แสงอาทิตย์ยามเช้าทอแสงอ่อนแรงลอดผ่านม่านหมอกหนาที่ปกคลุมเหนือหมู่บ้านดอนตะวันพราว กลิ่นไอดินชื้นแฉะและใบไม้เปียกโชกจากน้ำค้างลอยมาเตะจมูกให้ความรู้สึกสดชื่นทว่าแฝงด้วยความกดดัน ผมเอื้อมมือไปกระชับสายสะพายย่ามที่บรรจุตำราสมุนไพรลายมือแม่และมีดโลหะเล่มเล็กของบารอนไว้ข้างกายให้มั่นคง หัวใจของชายผู้ผ่านชีวิตมาอย่างยาวนานในร่างเด็ก 5 ขวบเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นและอดรีนาลีนที่พุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยเป็มาก่อนในชีวิตก่อน
“ทุกคนพร้อมไหม! อย่ามัวแต่เหม่อ!” เสียงก้องกังวานของ โวล์ฟ พี่ใหญ่เผ่าหมาป่าวัย 15 ปี (ทว่าด้วยลักษณะทางเผ่าพันธุ์ทำให้เขามีร่างเท่าเด็กมนุษย์วัย 12) ะโเรียกสติพวกเราทุกคน เขากระชับหอกไม้ที่ส่วนปลายถูกหุ้มด้วยเหล็กแหลมคมด้วยท่าทางทะมัดทะแมงและดุดัน สมกับที่เป็ความหวังและหัวหน้าทีมของหน่วยสำรวจรุ่นจิ๋วในวันนี้
“ทางนี้พร้อมเสมอ! ไม่ต้องห่วง!” จอร์จ ะโตอบกลับด้วยความมั่นใจเกินร้อย พลางชักดาบไม้ออกมาควงไปมาอย่างโอ้อวดท่าทาง “ดูให้ดีเถอะ วันนี้ข้าจะล่าฮอร์นแรบบิทมาทำซุปหม้อใหญ่ให้พวกเ้ากินจนพุงกางเลย!”
ผมมองดูแถบ UI ที่กะพริบอยู่ขอบสายตา
[Anatomical Scanner Lv.1: Ready]
แม้ระบบจะยังมีข้อจำกัดที่น่าขัดใจอย่างการสแกนได้ทีละเป้าหมายและต้องใช้เวลาประมวลผลนานถึง 10 วินาที แต่นี่คือโอกาสทองที่ผมจะได้เก็บ "ดาต้า" ของสิ่งมีชีวิตที่หลากหลายที่สุดเท่าที่เด็กอย่างผมจะเข้าถึงได้
การสำรวจและตำราของแม่
พวกเราเริ่มก้าวเท้าเข้าสู่ชายป่าที่หนาทึบ บรรยากาศใน่แรกยังคงเต็มไปด้วยความสนุกสนานตามประสาเด็กๆ ลูน่า เด็กหญิงเผ่ากระต่ายเดินเข้ามาขนาบข้างผมด้วยท่าทางเกร็งๆ เธอชะโงกหน้ามองตำราในมือผมพลางทำจมูกฟุดฟิดตามสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่ไวต่อกลิ่น
“ไค... ตรงโคนต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น มี ‘หญ้าหยาดค้างคาว’ ขึ้นอยู่ด้วยนะ” ลูน่าชี้นิ้วไปที่บริเวณร่มจัดใต้เงาไม้ใหญ่ “มันชอบขึ้นที่ร่มๆ และชื้นจัดแบบนั้นแหละ ถ้าเอามาบดผสมน้ำสะอาดใช้ห้ามเืได้ดีมากเลยล่ะ แม่เฒ่ารูนเคยสอนข้าไว้”
ผมเปิดตำราสมุนไพรตามที่เธอบอก ภาพวาดลายเส้นอ่อนช้อยทว่าแม่นยำของแม่ปรากฏขึ้นพร้อมคำอธิบายที่ละเอียดถี่ยิบ ‘หญ้าหยาดค้างคาว: รสขม ฤทธิ์เย็น ช่วยสมานาแและยับยั้งการติดเชื้อ...’ ผมพยักหน้าพลางจดจำข้อมูลลงในสมองส่วนลึก “ขอบใจนะลูน่า สมกับเป็หลานแม่เฒ่ารูนจริงๆ ตาไวมาก”
ระหว่างที่เรากำลังเก็บสมุนไพรใส่ย่าม ริน สาวน้อยเผ่าแมวก็ะโตุ๊บลงมาจากกิ่งไม้สูงด้วยความคล่องแคล่ว “ข้างหน้ามี ‘สไลม์เขียว’ 3 ตัว! ใครอยากลองฝีมือเป็คนแรกบ้าง?”
จอร์จไม่รอช้า รีบก้าวออกไปข้างหน้าทันที “ข้าเอง! ดูฝีมือว่าที่ผู้ใหญ่บ้านคนต่อไปซะก่อน!” เขาวิ่งพุ่งตัวออกไปอย่างบ้าบิ่นด้วยความคึกคะนอง แต่เพราะมัวแต่ห่วงท่าทางที่เขาคิดว่าเท่จนลืมสังเกตรากไม้ขนาดใหญ่ที่โผล่พ้นดินขึ้นมา
พลั่ก! “ว้าย!”
จอร์จสะดุดรากไม้จนหน้าคะมำพุ่งไปหยุดตรงหน้าสไลม์ตัวหนึ่งพอดิบพอดี เ้าก้อนวุ้นสีเขียวเด้งดึ๋งต้านแรงกระแทกแล้วสวนกลับด้วยการพุ่งชนเข้าที่กลางใบหน้าของจอร์จจนเขาหงายหลังล้มตึง น้ำวุ้นเหนียวๆ เปรอะไปทั้งหน้า
“ฮ่าๆๆๆ!” ร็อค และคู่แฝด ไมล่า-ไมโล หัวเราะลั่นป่าอย่างสะใจพร้อมกับขยับเข้าไปกำจัดสไลม์เขียวที่เหลือคนละตัวด้วยดาบไม้และลูกธนู แม้แต่ ลุงกัลป์ ที่คอยคุมอยู่ห่างๆ ยังต้องถอนหายใจและเอามือกุมขมับด้วยความเพลียจิต
“ระวังหน่อยเ้าจอร์จ! อย่าประมาทสิ สไลม์มันไม่มีกระดูกก็จริงแต่มันมีแรงกระแทกสะท้อนกลับเยอะนะ!” ลุงราล์ฟ ะโเตือนพลางหัวเราะหึๆ ในลำคอ จอร์จลุกขึ้นเช็ดน้ำวุ้นออกจากหน้าอย่างหัวเสีย “ข้าแค่... แค่อยากจะทดสอบความยืดหยุ่นของิัมันต่างหากล่ะ!”
ไม่ทันขาดคำ มีเสียง สวบสาบ! ดังมาจากพุ่มไม้ด้านข้างอย่างรวดเร็ว ฮอร์นแรบบิท (Horn Rabbit) ตัวหนึ่งพุ่งกระโจนออกมาด้วยความเร็วสูง เป้าหมายของมันคือพุงของจอร์จที่กำลังเผลอตัวยืนเถียงอยู่ ผมที่อยู่ใกล้ที่สุดและสังเกตเห็นทิศทางลมที่เปลี่ยนไปรีบคว้าคอเสื้อจอร์จแล้วกระชากเขาสุดแรงจนเขาล้มก้นจ้ำเบ้า เขาแหลมคมที่ยาวเกือบสิบนิ้วของกระต่ายป่าพุ่งเฉียดหน้าอกเขาไปเพียงเิเเดียว! ก่อนที่ลูน่าจะตั้งสติได้และยิงหน้าไม้เข้ากลางตัวมันจนสิ้นลมในนัดเดียว
[TARGET LOCK: HORN RABBIT]
[ANALYZING... 10... 9... 8...] NAME:????? (ฮอร์นแรบบิท)
STATUS: [ALARMED]
PULSE: 180 BPM (ภาวะตื่นตระหนกสุดขีด)
BODY TEMP: 39.5°C
“ขะ... ขอบใจนะไค เกือบไปแล้ว...” จอร์จหน้าซีดเผือด ความซ่าเมื่อครู่หายไปทันที
ลุงราล์ฟเดินเข้ามาหาพวกเราพลางหยิบก้อนคริสตัลขนาดเล็กที่มีแสงจางๆ ออกมาจากซากมอนสเตอร์
“เด็กๆ จำไว้นะ หลังฆ่ามอนสเตอร์เสร็จ สิ่งสำคัญคืออย่าลืมเก็บ 'หินเวท' มาด้วย เพราะมันเอาไปขายเป็เงินหรือใช้เป็แหล่งพลังงานได้สารพัดประโยชน์” จากนั้นเขาก็หยิบมีดขึ้นมาสาธิตวิธีการ 'รีดเื' ออกจากซากสัตว์อย่างรวดเร็ว “เราต้องรีดเืออกให้เร็วที่สุด เพื่อไม่ให้เนื้อเหม็นคาวและเก็บไว้กินได้นานขึ้น ถ้าพวกเ้าทำไม่เป็ เนื้อชั้นดีก็จะเสียรสชาติหมดและเน่าเร็ว จำไว้ให้ขึ้นใจ!”
บทเรียนแรกจากก็อบลินและการปรากฏตัวของแบล็ควูล์ฟ
เมื่อเราเริ่มเดินลึกเข้าไปในป่า บรรยากาศที่เคยสดใสก็เริ่มตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “ระวัง! ทุกคนเงียบ... ข้าได้กลิ่นสาบ!” โวล์ฟคำรามเตือนเบาๆ ในลำคอ พวกเราทุกคนต่างกระชับอาวุธในมือแน่นขึ้นจนเหงื่อซึมที่ฝ่ามือ
ฝูงก็อบลินหน้าตาน่าเกลียดประมาณ 10 ตัวโผล่ออกมาจากเงามืดหลังต้นไม้ใหญ่ พวกมันถือกระบองไม้เก่าๆ และทำเสียงขู่ฟ่ออย่างหิวกระหาย ในวินาทีนั้นเอง พ่อเซนพุ่งออกมาจากรอยต่อของพุ่มไม้พร้อมกับลุงกัลป์และลุงราล์ฟราวกับนัดกันไว้
ฉับ! ฉับ! ฉับ! เพียงชั่วอึดใจ พ่อและลุงกัลป์ก็จัดการลดจำนวนพวกมันจนเหลือเพียง 4 ตัวที่ดูตัวเล็กและอ่อนแอที่สุดเพื่อให้พวกเราได้ฝึกฝนของจริง แต่ทว่า... จู่ๆ ก็มีเงาสีดำทะมึนพุ่งตัดหน้ากลุ่มก็อบลินที่เหลืออย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า!
"แบล็ควูล์ฟ (Black Wolf) !" ลุงราล์ฟอุทานเสียงหลง "พวกมันมาทำอะไรแถวชายป่าแบบนี้!"
สุนัขป่าขนสีดำขลับขนาดั์ 3 ตัวแยกเขี้ยวโชว์น้ำลายยืดขู่ฝูงก็อบลินที่เหลือจนพวกมันกรีดร้องแล้วหนีป่าราบไปคนละทิศละทาง ก่อนที่พวกมันจะหันมาทางกลุ่มเด็กๆ ที่เป็เป้าหมายใหม่ พวกมันรวดเร็ว ดุดัน และกดดันกว่าก็อบลินมหาศาล พ่อเซนและลุงกัลป์พยายามจะพุ่งเข้ามาช่วยทันที แต่พวกเขากลับถูกฝูงก็อบลินชุดที่สองที่ซุ่มอยู่ดักทางไว้จนไม่สามารถปลีกตัวมาได้
"รับมือพวกมันซะ! อย่ากลัว! โวล์ฟคุมทีม!" พ่อเซนะโสั่งแข่งกับเสียงสู้รบ
โวล์ฟพุ่งเข้าปะทะแบล็ควูล์ฟตัวแรกด้วยหอกเหล็ก ร็อคใช้ดาบไม้ฟาดใส่ตัวที่สองที่กระโจนเข้าใส่ด้วยแรงมหาศาลจนดาบไม้เกือบหัก ผมสังเกตเห็นตัวที่สามพยายามจะอ้อมไปข้างหลังลูน่าที่กำลังบรรจุลูกดอก ผมเปิดใช้งานสแกนทันทีพร้อมกับวิ่งเข้าไปขวางทางมันไว้
[TARGET LOCK: BLACK WOLF]
[ANALYZING... 10... 9... 8...] NAME:????? (แบล็ควูล์ฟ)
STATUS: [HUNGRY / AGGRESSIVE]
PULSE: 110 BPM
BODY TEMP: 38.9°C
FATIGUE: 15%
ระหว่างที่รอนับถอยหลัง ผมใช้มีดสั้นโลหะปัดป้องเขี้ยวที่แหลมคมของมันอย่างทุลักทุเล ร่างกายเด็ก 5 ขวบเสียเปรียบเื่แรงปะทะและมวลน้ำหนักสุดๆ แรงกระแทกจากการกัดทำให้ข้อมือผมชาหนึบ ผมจึงอาศัยความรู้เื่ จุดศูนย์ถ่วง (Center of Gravity) และความต่างของขนาดร่างกาย เอี้ยวตัวหลบจังหวะที่มันพุ่งเข้าใส่แล้วเตะตัดขาหลังเพื่อให้มันเสียหลักล้มคะมำ เปิดโอกาสสำคัญให้ลูน่าใช้หน้าไม้ยิงซ้ำเข้าที่ลำตัวจนมันร้องโหยหวนด้วยความเ็ปและถอยกลับไปหาฝูง สุดท้ายเซนและกัลป์ที่จัดการก็อบลินเสร็จก็ทนดูไม่ไหว พุ่งเข้ามาช่วยกำจัดไปคนละตัว ส่วนตัวที่าเ็จากธนูของลูน่า โวล์ฟและจอร์จก็ช่วยกันปิดฉากมันลงได้สำเร็จด้วยอาวุธไม้ที่กระหน่ำตีจนมันสิ้นฤทธิ์
เงาอสูรที่ผิดเพี้ยน
ทุกอย่างดูเหมือนจะผ่านไปได้ด้วยดี จนกระทั่ง... ลุงราล์ฟหยุดนิ่งอยู่กับที่ ใบหูของเขาขยับถี่ๆ อย่างผิดปกติก่อนจะเปลี่ยนเป็สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุดอย่างที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน
โฮกกกกกกกกก!
เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวทำเอาใบไม้ทั่วทั้งป่าสั่นะเื พื้นดินใต้เท้าสั่นะเืเลื่อนลั่นเหมือนมีรถบรรทุกวิ่งผ่านด้วยความเร็วสูง และสิ่งที่ปรากฏตัวออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบของป่าลึกคือ คิลเลอร์แฟง (Killer Fang Boar) ขนาดโตเต็มวัยที่มีขนาดผิดปกติ! มันสูงกว่าสองเมตร ยาวเกือบห้าเมตร เขี้ยวคู่หน้าของมันดูน่าสยดสยองราวกับดาบั์ที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกอย่าง
“เป็ไปไม่ได้! ตัวใหญ่ขนาดนี้มันควรจะกบดานอยู่ชั้นในของป่าสิ!” ลุงกัลป์อุทานด้วยความใ “หรือว่า... มันคือแม่ของลูกหมูป่าที่ข้าล่าไปเมื่อคราวก่อน?”
“เด็กๆ ถอยไปข้างหลังให้หมด! ไปอยู่หลังต้นไม้ใหญ่!” พ่อเซนะโสั่งด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยความเด็ดขาดและความเฉียบคมของนักรบที่แท้จริง
พ่อตั้งท่าดาบไม้ในมืออย่างมั่นคง ในขณะที่ผมจ้องมองเขาด้วยความทึ่ง ผมแอบเปิดระบบสแกนใส่พ่อทันทีเพื่อดูขีดจำกัดพลังในตอนนี้
[TARGET LOCK: ZEN] [
ANALYZING... 10... 9...]
ในระหว่างที่ผมรอนับถอยหลัง พ่อเซนก็เริ่มเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่สายตาเด็กจะมองทัน!
“⚡ Power Boost!” มานาสีขาวนวละเิออกจากร่างของพ่อ กระแสพลังกระตุ้นกล้ามเนื้อจนเส้นเืปูดโปน พ่อพุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วสูง
“???? High-Speed Accel!” พ่อกลายเป็เพียงภาพติดตาที่พุ่งผ่านหน้าการพุ่งชนของหมูป่าั์ไปได้อย่างหวุดหวิดเพียงปลายเส้นผม
โครม! คิลเลอร์แฟงชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่จนหักโค่นราบเป็หน้ากลอง มันสะบัดหัวหันกลับมาหวังจะพุ่งใส่กลุ่มเด็กๆ ที่ยืนตัวสั่นพะงาบๆ อยู่ พ่อเซนไม่รอช้าสะบัดมือด้วยความเร็ว
“????️ Eagle Eye!” พ่อคำนวณเวกเตอร์การเคลื่อนที่ในเสี้ยววินาที แล้วปามีดสั้นเข้าที่ดวงตาซ้ายของมันอย่างแม่นยำจนเืสาดกระจาย มันร้องลั่นด้วยความเ็ปบ้าคลั่ง
“กัลป์! ระวัง!” ลุงราล์ฟะโลั่น คิลเลอร์แฟงที่คลั่งจัดสะบัดหัวชนเข้าใส่ลุงกัลป์ที่กำลังเสียหลัก พ่อเซนพุ่งเข้าไปขวางกลางทางทันที
“????️ Hardening!”
เปรี้ยง! เสียงปะทะกันดังกึกก้องราวกับเหล็กกล้าชนกัน ิัของพ่อในตอนนั้นดูแข็งแกร่งและมันวาวดั่งโลหะชั้นดี เขาสามารถรับแรงชนมหาศาลนั้นไว้ได้ด้วยตัวเปล่าโดยที่กระดูกไม่หักแม้แต่ท่อนเดียว!
ประกายไฟสีครามและการปิดฉาก
แต่เ้าหมูป่าั์ยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ มันบ้าคลั่งถึงขีดสุดและเริ่มสะสมพลังมานาที่เขี้ยวเตรียมจะะเิออกมา พ่อและลุงทั้งสองที่สู้ต่อเนื่องเริ่มมีร่องรอยความเหนื่อยล้าปรากฏให้เห็น
‘ถ้าปล่อยให้มันรวบรวมพลังเสร็จ พ่อกับคนอื่นๆ จะแย่แน่’ ผมคิดในใจอย่างรวดเร็ว ผมอาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังจดจ่อกับการตั้งรับ แอบรวบรวมละอองมานาที่ปลายนิ้วนิ้วชี้ บีบอัดมันจนถึงจุดวิกฤตโดยใช้หลักการ ประจุไฟฟ้าสถิต (Static Charge) ที่เคยทดลองไว้
“Lv.1 Spark Shot!”
ประกายไฟฟ้าสีครามขนาดเล็กจิ๋วพุ่งออกจากปลายนิ้วของผม พุ่งตรงเข้าสู่แผลเปิดที่ดวงตาซ้ายซึ่งพ่อเป็คนเปิดทางไว้ให้ แม้มันจะมีขนาดเล็กและดูไร้พลัง แต่มันคือไฟฟ้าแรงสูงที่พุ่งตรงเข้าสู่ระบบประสาทส่วนกลางของมันโดยตรงโดยไม่ผ่านการป้องกันของิัหนา!
คิลเลอร์แฟงชะงักงันไปชั่วครู่ ร่างกายมหึมาของมันกระตุกสั่นอย่างรุนแรงจนเสียจังหวะและเปิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ตรงลำคอ
“ตอนนี้แหละเซน! ปิดบัญชีมันเลย!” ลุงกัลป์ะโลั่น
พ่อเซนเหวี่ยงดาบเคลย์มอร์ ขึ้นเหนือหัว มานาอัดแน่นจนใบดาบั์ส่องประกายสว่างจ้า “ย้ากกกกกกก!”
ฉัวะ! พ่อฟันเข้าที่จุดตายตรงรอยต่อลำคอของมันอย่างแม่นยำและทรงพลัง ร่างมหึมาล้มลงกระแทกพื้นดินเสียงดังสนั่นหวั่นไหว... มันสิ้นลมหายใจในทันที ท่ามกลางฝุ่นฟุ้งกระจาย
ตำนานที่ถูกกล่าวถึง
พวกเราทุกคนยืนนิ่งอึ้งในความกว้างใหญ่และรุนแรงของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ลุงกัลป์เดินเข้ามาตบไหล่พ่อเซนพลางหอบหายใจอย่างหนัก “ฝีมือไม่ตกเลยนะเซน... เกือบไปแล้วจริงๆ เ้าตัวนี้มันใหญ่พอๆ กับตัวที่ ‘อาจารย์อัลคาร์ด’ เคยช่วยชีวิตเ้าไว้ตอนเ้ายังเป็เด็กเพิ่งออกผจญภัยใหม่ๆ เลยนะนั่น”
“นั่นสินะ...” ลุงราล์ฟเสริมพลางเก็บธนูเข้าซอง “ถ้าวันนั้นอาจารย์ไม่มาพบเ้าที่กำลังจะโดนตัวแบบนี้ขย้ำที่ป่าทิศเหนือ ป่านนี้คงไม่มีพวกเราสามคนที่เป็ศิษย์ร่วมสำนักเดียวกันมายืนบ่นแบบนี้หรอก”
พ่อเซนยิ้มบางๆ พลางหันมามองที่ผมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความนัย “อาจารย์อัลคาร์ดสอนพวกเราเสมอว่า ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่ใช่แค่มีพลังทำลายมหาศาล แต่มันคือการมีพลังเพื่อปกป้องสิ่งสำคัญที่อยู่ข้างหลังต่างหาก... วันนี้ข้าเข้าใจคำสอนนั้นลึกซึ้งกว่าเดิมอีกหลายเท่าเลยล่ะ”
ผมมองดูพ่อด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง พ่อไม่ใช่แค่ชายชาวนาที่ใจดีหรืออดีตนักผจญภัยธรรมดา แต่เขาคือยอดนักรบที่มีอดีตอันยิ่งใหญ่และมีสายสัมพันธ์กับยอดคน และความจริงที่ว่าพวกเขาทั้งสามคนเป็ศิษย์ของ ‘อาจารย์อัลคาร์ด’ คนเดียวกัน ยิ่งทำให้ผมเริ่มสงสัยและอยากรู้แล้วว่า... ปูมหลังของพ่อผมและเหล่ายอดคนพวกนี้มันจะสลับซับซ้อนไปถึงไหนกันแน่?
[Anatomical Scanner Lv.1: Level Up Progress 85%...]
ถึงผมจะรู้สึกหน้ามืดและเกือบสลบเพราะใช้เวทสายฟ้าบีบอัดเมื่อครู่ แต่ความสำเร็จในครั้งนี้มันคุ้มค่าจริงๆ ข้อมูลที่ได้มามหาศาล... โลกใบนี้มันเริ่มจะสนุกและท้าทายขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ!