บทที่ 4
ความปั่นปวนในมิติ
ห่างจากเมืองอู่หลิมไปหลายหมื่นกิโลเมตรมีูเาสูงตระหง่านตั้งอยู่ ล้อมรอบด้วยูเาเล็กๆ อีกหลายร้อยลูก ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมอกลึกลับ ที่นั้นคือสรวง์ที่เต็มไปด้วยเสียงร้องของสัตว์ร้าย กลิ่นหอมชวนหลงใหลของสมุนไพร และพลังปราณอันหนาแน่น
บนูเาขนาดเล็กนั้น สามารถมองเห็นศิษย์นับพันคนเคลื่อนไหวไปมา บางคนฝึกฝนอยู่ในทุ่งนา บางคนขายวัตถุดิบมีค่าไม่ว่าจะเป็ ยา และอาวุธในตลาด และบางคนบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ ในศาลาของตน
สถานที่แห่งนี้เคยเป็สำนักที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิต้าโจว มีศิษย์นับล้านคน และมีพื้นที่ใหญ่กว่าประเทศใดๆ ในจักรวรรดิ แม้แต่เมืองหลวงก็ยังเล็กกว่าถึงสิบเท่า นอกจากนี้ยังเป็หนึ่งในไม่กี่สำนักในจักรวรรดิต้าโจวที่มีผู้าุโระดับก้าวเดินสู่เต๋าฝึกฝนอยู่ภายใน และยังมีข่าวลือว่ามีบรรพบุรุษระดับเซียนขั้นสูงอาศัยอยู่อย่างสันโดษอีกด้วย
บนยอดเขาที่สูงที่สุดของสำนัก มีพระราชวังอันงดงามประดับประดาด้วยรูปปั้นมงคล ประตูทองคำ และสระน้ำสวยงามที่เต็มไปด้วยปลาคาร์พแหวกว่ายอย่างน่ารัก นี่คือพระราชวังอันยิ่งใหญ่ของสำนัก ที่ซึ่งผู้นำสำนักและผู้าุโสูงสุดอาศัยอยู่และพิจารณาไตร่ตรองเื่ราวต่างๆ ของสำนัก
ภายในห้องโถงขนาดใหญ่ ชายวัยกลางคนสวมชุดเต๋าสีขาวนั่งอยู่ ผมยาวของเขาถูกรวบไว้ด้วยปิ่นปักผมสีเงิน เคราได้รับการจัดแต่งอย่างดีและตรง ชายผู้นี้มีท่าทีสงบ แต่ดวงตาของเขากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม มือซ้ายของเขาถือตราประทับหยก ส่วนมือขวาถือม้วนหนังสือ ชายผู้นี้กำลังอ่านอย่างตั้งใจ เมื่อประตูห้องโถงเปิดออก และผู้าุโในชุดคลุมสีดำเดินเข้ามา
ผู้เฒ่าสวมชุดดำนั้นแก่ชรา มีผมขาวและเคราขาวที่ยาวเช่นกัน แต่ใบหน้ากลับปราศจากริ้วรอยแม้แต่น้อย แขนเสื้อคลุมดำของเขามีลวดลายสีทองสลักไว้แสดงถึงตำแหน่งผู้เฒ่าสูงสุด ผู้เฒ่าเดินเข้าไปหาผู้นำนิกายที่กำลังอ่านคัมภีร์อยู่ และรออยู่สิบห้านาทีจนกระทั่งผู้นำนิกายอ่านจบ
เมื่อท่านผู้นำทางศาสนาอ่านม้วนคัมภีร์จบแล้ว ท่านก็ยกตราประทับหยกขึ้น และพลังปราณอันเข้มข้นก็พุ่งออกมาจากตราประทับนั้น จากนั้นท่านผู้นำทางศาสนาก็กดตราประทับหยกลงบนม้วนคัมภีร์ พลังปราณก็หยุดลง และบนม้วนคัมภีร์ก็เหลือเพียงตราประทับสีทองที่ทำจากพลังปราณบริสุทธิ์ที่ควบแน่น
เ้าอาวาสสำนักม้วนคัมภีร์แล้ววางไว้บนโต๊ะข้างๆ ตัว ซึ่งมีคัมภีร์อีกหกเล่มวางอยู่เช่นกัน จากนั้นหันไปมองผู้าุโในชุดดำแล้วถามว่า:
"ท่านผู้าุโฮัน ท่านมีอะไรจะรายงานหรือ? คงต้องเป็เื่สำคัญกระมัง มิเช่นนั้นท่านคงส่งศิษย์มารายงานตามปกติแล้ว แทนที่จะมาด้วยตนเอง"
ผู้าุโสวมชุดดำนามว่าฮันกล่าวตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยว่า
“ท่านผู้นำตระกูลช่างสังเกตเหลือเกิน... ที่จริงแล้วข้าพเ้ามีเื่จะรายงานให้ท่านทราบ ซึ่งข้าพเ้าเชื่อว่าท่านอาจจะสนใจ เื่รายงานทั่วไปอยู่ในม้วนคัมภีร์แล้ว ส่วนข้าพเ้า้าจะบอกท่านเกี่ยวกับสองเื่ เื่แรกคือองค์รัชทายาททรงบรรลุขั้นการควบแน่นแก่นแท้เมื่อพระชนมายุ 20 พรรษา ทรงเป็บุคคลที่อายุน้อยที่สุดที่บรรลุขั้นการควบแน่นแก่นแท้ในอาณาจักรต้าโจวทั้งหมด แน่นอนว่าไม่นับรวมศิษย์เอกของสามสำนักใหญ่ ในโอกาสนี้ จักรพรรดิได้ทรงจัดงานฉลองใหญ่และได้ส่งคำเชิญไปยังตระกูลขุนนางและสำนักใหญ่ทั้งหมดของจักรวรรดิแล้ว”
ผู้นำครอบครัวพูดด้วยสีหน้าไม่ประทับใจว่า;
"อืม นั่นเป็เื่น่ายินดีสำหรับจักรพรรดิอย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เ้าชายองค์แรกสละสิทธิ์ในตำแหน่งรัชทายาทเมื่อหลายปีก่อน ทำให้เ้าชายองค์ที่สองได้ขึ้นเป็รัชทายาทแทน ตอนนี้เ้าชายองค์ที่สองบรรลุถึงขั้นนี้แล้ว ตำแหน่งรัชทายาทของพระองค์จึงมั่นคงยิ่งขึ้น ข้าสงสัยว่าพระมเหสีทรงจ่ายราคาอะไรไปบ้างเพื่อให้พระโอรสบรรลุถึงระดับแก่นแท้ของการควบแน่นได้เร็วขนาดนี้"
ผู้าุโฮันจ้องมองไปยังผู้นำสำนักวัยกลางคนพลางคิดในใจว่า 'ผ่านมาแล้วกว่า 30 ปีนับั้แ่เขาขึ้นเป็ผู้นำสำนัก แต่เขายังคงมีความอยากรู้อยากเห็นเหมือนวัยหนุ่ม การตัดสินใจเลือกเขาเหนือผู้สมัครคนอื่นๆ ของผู้นำสำนักคนก่อนนั้นถูกต้องแล้ว' จากนั้นจึงกล่าวว่า
"ศิษย์จากศาลาเงาได้รายงานว่าพระนางซูสีไทรมีเื่เกี่ยวข้องกับสำนักยาสีรุ้ง ซึ่งยังไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด หากท่านประสงค์ ข้าพเ้าสามารถขอให้ศิษย์จากศาลาเงาสืบสวนเื่นี้เพิ่มเติมได้ นอกจากนี้ ใน่เทศกาลจะมีการแข่งขันสำหรับเยาวชนเพื่อแสดงฝีมือด้วย"
ท่านผู้นำนิกายซึ่งตอนนี้ดูเหมือนจะสนใจเล็กน้อยกล่าวว่า
"ใช่แล้ว ขอให้สำนักเงาตรวจสอบเื่นี้เพิ่มเติม และคัดเลือกศิษย์ที่เหมาะสมบางคน แล้วส่งผู้าุโเป็ตัวแทนของสำนักไปเข้าร่วมงานเทศกาลและการแข่งขันด้วย"
หลังจากหยุดชั่วครู่ ผู้นำตระกูลก็กล่าวต่อว่า:
"แล้วเื่ที่สองล่ะ เป็ยังไงบ้าง?"
ตอนนี้ท่านผู้าุโฮันมีสีหน้าจริงจังและตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า
"จุดสูงสุดของการตรวจจับดาวตรวจพบความปั่นป่วนในอวกาศที่มาจากจักรวรรดิ"
ด้วยสีหน้าสงบ ผู้าุโจึงตอบว่า
"นั่นเป็เื่ผิดปกติจริง ๆ แต่ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงเป็เื่ที่น่ากังวล อุกกาบาตตกลงมาทุกปีอย่างไม่เป็ระเบียบทั่วทั้งจักรวรรดิ แม้ว่าจะมีโครงสร้างดักจับดาวฤกษ์ทำงานอยู่ มันก็ไม่สามารถดึงดูดอุกกาบาตทั้งหมดได้ด้วยโครงสร้างนั้น"
ผู้าุโฮั่นตอบว่า
"ถ้ามันเป็แค่ดาวตกก็คงไม่เป็ไร แต่เราไม่รู้ว่ามันคืออะไร หรือใครเป็คนทำ มันก่อให้เกิดความปั่นป่วนในอวกาศ แต่กลับไม่แม้แต่จะแตะขอบเขตของโลก มันแค่พุ่งผ่านไปราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง เรายังไม่สามารถตรวจจับได้ว่ามันตกลงที่ไหน"
ตอนนี้เ้าสำนักมีสีหน้าใ เพราะเขารู้ดีว่าหากขอบเขตของโลกไม่เคยถูกละเมิด แต่ยังตรวจพบความปั่นป่วนในมิติ มันหมายความว่าอย่างไร หากเป็เพียงวัตถุมีค่าหรือสมบัติก็คงไม่เป็ไร แต่ถ้าเป็คน สถานการณ์ก็จะซับซ้อนขึ้นเป็ร้อยเท่า
“ท่านผู้าุโฮัน ท่านทราบดีอยู่แล้วใช่ไหมว่านี่อาจหมายถึงอะไร? หากมันร้ายแรงอย่างที่เราคิด เราจะต้องแจ้งให้สำนักอื่นๆ และจักรพรรดิทราบ สถานการณ์เพิ่งสงบลงใน่ไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราไม่้าความวุ่นวายที่อาจเกิดขึ้น มิเช่นนั้นเราจะต้องยกเลิกแผนระยะยาวหลายอย่างของเรา” ปรมาจารย์กล่าว
ผู้เฒ่าในชุดดำได้ยินเขาพูดด้วยสีหน้าเข้าใจ แล้วจึงกล่าวต่อ
"นั่นคงเป็เื่จริง หวังว่ามันจะไม่ถึงขั้นนั้น ในระหว่างนี้ ฉันจะขอให้ผู้าุโจากยอดเขาที่สามารถมองเห็นดวงดาวได้ไปตรวจสอบความปั่นป่วนในอวกาศด้วยตนเอง เพราะเรายังไม่รู้ว่ามันตกลงไปที่ไหน"
ขณะที่ผู้าุโฮันพูดจบ เขาก็รู้สึกว่าหยกสื่อสารที่ห้อยอยู่ที่เอวสั่นไหว เขาหยิบมันขึ้นมาฟังข้อความ แล้วจึงพูดกับท่านผู้นำตระกูล
"เหล่าศิษย์ที่จุดสูงสุดของการสังเกตการณ์ดวงดาวเพิ่งตรวจพบความปั่นป่วนในอวกาศอีกครั้ง มันจางกว่าครั้งก่อนมาก และเราไม่รู้ว่ามันเกิดจากสาเหตุเดียวกันกับครั้งก่อนหรือไม่ แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันมาจากดินแดนทางเหนือ"
หลังจากฟังสิ่งที่ผู้าุโฮันกล่าวจบ เ้าอาวาสก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า
"จงส่งผู้าุโและศิษย์บางส่วนไปยังดินแดนทางเหนือเพื่อตรวจสอบความปั่นป่วนนั้น และส่งรายงานเกี่ยวกับเื่นี้ไปยังผู้าุโภายนอกที่ประจำอยู่ในทุกภูมิภาค และขอให้พวกเขาเฝ้าระวังความปั่นป่วนในลักษณะเดียวกันในพื้นที่ที่ได้รับมอบหมายของพวกเขา เผื่อว่าความปั่นป่วนในดินแดนทางเหนือเป็เหตุการณ์โดดเดี่ยว และความผิดปกติที่แท้จริงที่ก่อให้เกิดเหตุการณ์นั้นอยู่ที่อื่น"
ท่านผู้เฒ่าฮั่นยกมือขึ้นประกบกันแล้วตอบว่า
"ตามคำสั่งของท่าน ท่านผู้นำสูงสุด ข้าพเ้าควรออกคำสั่งไปยังศิษย์ทุกคนในนิกายให้แจ้งให้เราทราบเกี่ยวกับความปั่นป่วนหรือความผิดปกติทางมิติใดๆ ที่พวกเขาได้ยินหรือสังเกตเห็นด้วยหรือไม่?"
"ใช่ ทำอย่างนั้นด้วย เราอาจพบข้อมูลเกี่ยวกับเื่นี้จากเบาะแสธรรมดาหรือเบาะแสแปลก ๆ ที่ศิษย์คนใดคนหนึ่งอาจพบเจอขณะที่อยู่นอกสำนัก"
ท่านผู้าุโฮั่นยังคงประคองมืออยู่พลางกล่าวต่อว่า
"บางทีเราควรแจ้งให้กลุ่มพันธมิตรของเราทราบด้วย เพื่อให้พวกเขาคอยฟังข่าวลือต่างๆ ที่พวกเขาอาจได้ยินมา?"
ตอนนี้ท่านผู้นำนิกายมีสีหน้าเหนื่อยล้าจึงกล่าวว่า
"ไม่ อย่าเพิ่งบอกพวกเขาตอนนี้ อย่างน้อยก็จนกว่าเราจะมีข้อมูลที่ชัดเจนกว่านี้ เราไม่ควรทำให้เื่ยุ่งยากขึ้นไปอีก ในเมื่อไม่มีอะไรได้ประโยชน์จากมัน"
ท่านผู้เฒ่าฮั่นพยักหน้าและหันหลังจะเดินจากไป แต่แล้วท่านผู้นำตระกูลก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเศร้าหมองว่า:
"เผื่อไว้ก่อน บอกศิษย์ทุกคนที่จะไปตรวจสอบให้ทิ้งพลังปราณเล็กน้อยไว้ในหอิญญา และแจกยันต์ขอความช่วยเหลือให้ศิษย์ทุกคนคนละสองอัน อันหนึ่งเป็ยันต์ขอความช่วยเหลือทั่วไป อีกอันเป็ยันต์แจ้งเตือนสำนัก หากเกิดเหตุการณ์ขึ้น อย่างน้อยเราจะได้รู้ว่าเรากำลังเผชิญกับสถานการณ์แบบไหน"
ท่านผู้าุโฮันมีสีหน้าเข้าใจ รู้ว่าหากสถานการณ์เลวร้ายอย่างที่พวกเขาคิดเกิดขึ้น มาตรการเหล่านี้อาจเป็วิธีเดียวที่จะรู้ได้ เพราะมีความเป็ไปได้ที่เหล่าศิษย์และผู้าุโอาจไม่ได้กลับมาอีกเลย
"ตามที่ท่านปรารถนา พระสังฆราช จะทรงกระทำตามที่ท่านตรัสไว้"
ท่านผู้าุโฮันเดินออกจากหอไปยังศาลาภารกิจเพื่อคัดเลือกศิษย์ที่จะส่งไปสำรวจ และแจ้งขั้นตอนการดำเนินการให้แก่ยอดเขาจับดาวทราบด้วย
เมื่อประตูห้องโถงใหญ่ปิดลง เ้าอาวาสของนิกายก็เอามือแตะคางและหลับตาลงเพื่อคิดถึงความเป็ไปได้ทุกอย่าง เพราะเขารู้ว่าแม้แต่เหตุการณ์เล็กน้อยที่สุดก็อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้ การเปลี่ยนแปลงอาจเป็อันตรายต่อนิกายของเขา ซึ่งเขาปรารถนาที่จะหลีกเลี่ยง เพื่อที่เขาจะได้รักษาสัญญาที่ให้ไว้กับเ้าอาวาสคนก่อนเมื่อเขาได้รับการแต่งตั้ง
3K
