หนึ่งเดือนต่อมา ณ ถนนสายหนึ่งในเมือง
ยามนี้ดึกสงัด ท้องถนนไร้ผู้คน ลมหนาวบาดผิวประดุจคมมีดดาบ ส่งผลให้เฮ่าทานผู้สวมอาภรณ์หรูหราซึ่งยืนอยู่กลางถนนจำต้องหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่เพียงบุรุษสวมหน้ากากเงินเบื้องหน้า
ชายสวมหน้ากากเงินผู้นี้มีส่วนสูงราวเจ็ดเชียะเศษ ยืนกุมมือไพล่หลังอยู่อย่างสงบนิ่ง หน้ากากเงินนั้นปกปิดใบหน้าไว้เกือบหมด เผยให้เห็นเพียงริมฝีปาก จมูก และดวงตาคู่คม
“เฮ่าทาน เตรียมตัวให้ดี ข้าจะลงมือเดี๋ยวนี้” น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากเงินเ็าไร้อารมณ์
“โอ้... นักฆ่าป้ายเงินแห่ง ‘ตาข่ายฟ้า’ เปลี่ยนวิถีมาลงมือซึ่งหน้าั้แ่เมื่อใดกัน?” เฮ่าทานยิ้มเยาะ “นักฆ่าป้ายเงิน... มีเพียงผู้ที่เคยสังหารยอดฝีมือขั้นขั้นบ่มเพาะระดับสูงสุดเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์สวมหน้ากากเงิน แต่น่าเสียดาย... วิสัยนักฆ่าล้วนต้องซ่อนเร้นกายเพื่อลอบสังหาร หากเ้าลอบโจมตีข้า ไม่แน่อาจประสบผล แต่การที่เ้ามาดักรอข้ากลางถนนเช่นนี้...”
เฮ่าทานเปี่ยมด้วยความมั่นใจ พลังฝีมือของเขาบรรลุถึงขีดสุดของขั้นขั้นบ่มเพาะ นักฆ่าป้ายเงินโดยทั่วไปก็มักเป็ยอดฝีมือระดับเดียวกัน ในเมื่อฝีมือสูสี หากปะทะกันซึ่งหน้าย่อมกินกันไม่ลง เ้านักฆ่าตรงหน้าไม่รู้กินยาผิดขนานหรืออย่างไร ถึงได้กล้ามาดักหน้ากันโต้งๆ
“สถานการณ์ไม่สู้ดี... ใครกันที่มีความแค้นกับข้าถึงขั้นว่าจ้างตาข่ายฟ้ามาสังหาร? หากเป็เช่นนี้จริง เห็นทีจะแย่แล้ว” แม้ปากจะเก่งกล้า แต่เฮ่าทานกลับเหงื่อกาฬไหลซึมหน้าผากโดยไม่รู้ตัว
‘ตาข่ายฟ้า’ คือองค์กรนักฆ่าอันดับหนึ่งอย่างแท้จริง มีประวัติยาวนานนับพันปี อิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วทวีปเฉียนหลง รากฐานหยั่งลึกยิ่งกว่าสามราชวงศ์ใหญ่เสียอีก แม้แต่สามราชวงศ์ใหญ่ก็ยังไม่อาจสืบทราบได้ว่าผู้นำที่แท้จริงของตาข่ายฟ้าเป็ใคร ทว่าความแข็งแกร่งขององค์กรนี้ ไม่เคยมีใครกล้ากังขา
ตาข่ายฟ้าแบ่งออกเป็ ‘ตาข่ายใน’ และ ‘ตาข่ายนอก’
‘ตาข่ายใน’ คือกลุ่มนักฆ่าที่ตาข่ายฟ้าฟูมฟักขึ้นมาเอง มีความจงรักภักดีต่อองค์กรอย่างที่สุด ส่วน ‘ตาข่ายนอก’ คือเหล่ายอดฝีมือภายนอกที่้าเพียงค่าตอบแทน คนเหล่านี้ไม่้าถวายความภักดีหรือสังกัดองค์กร จึงเลือกเป็เพียงสมาชิกตาข่ายนอก
สมาชิกตาข่ายนอกนั้นมีความซับซ้อนยิ่งนัก ไม่แน่ว่าปรมาจารย์บางคนอาจแฝงตัวเป็สมาชิกอยู่ก็ได้ ทว่าไม่ว่าจะเป็ใคร ก็ไม่มีใครล่วงรู้สถานะที่แท้จริงของกันและกัน แม้แต่ทางตาข่ายฟ้าเอง ก็ไม่เคยตรวจสอบตัวตนที่แท้จริงของสมาชิกตาข่ายนอก
นักฆ่าแบ่งระดับออกเป็ ป้ายทอง, ป้ายเงิน และป้ายทองแดง
นักฆ่าป้ายทองแดงคือผู้ที่สามารถสังหารยอดฝีมือขั้นบ่มเพาะขั้นกลางได้, นักฆ่าป้ายเงินคือผู้ที่สามารถสังหารยอดฝีมือขั้นบ่มเพาะขั้นสูงสุด และป้ายทองคือนักฆ่าระดับพระกาฬที่สามารถปลิดชีพยอดฝีมือระดับขั้นฟ้าประทาน
ด้วยสองระบบใหญ่อย่าง ‘ตาข่ายใน’ และ ‘ตาข่ายนอก’ ทำให้ตาข่ายฟ้ากลายเป็ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว ราชวงศ์ฉู่ซึ่งยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปเฉียนหลงมียอดฝีมือระดับขั้นฟ้าประทานไม่ถึงร้อยคน แต่เฉพาะ ‘ตาข่ายนอก’ ของตาข่ายฟ้ากลับมีนักฆ่าป้ายทองกว่ายี่สิบคน
ส่วนใน ‘ตาข่ายใน’ นั้นมีนักฆ่าป้ายทองอยู่เท่าใด... ไม่มีใครล่วงรู้ แต่ไม่มีใครสงสัยในความน่ากลัวของยอดฝีมือจากตาข่ายใน
นี่คือตาข่ายฟ้า องค์กรนักฆ่าใต้ดินระดับตำนานที่สืบทอดมากว่าพันปี มีอิทธิพลครอบคลุมทั่วทั้งสามราชวงศ์ใหญ่แห่งทวีปเฉียนหลง
การมีชื่อตนเองปรากฏอยู่บนบัญชีภารกิจของตาข่ายฟ้า... นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เฮ่าทานหวาดวิตก
“เตรียมพร้อมแล้วสินะ” ชายสวมหน้ากากเงินกล่าวเรียบๆ
เฮ่าทานรีบรวบรวมสมาธิทั้งหมดจดจ่อไปยังนักฆ่าป้ายเงินเบื้องหน้า กำลังภายในทั่วร่างเริ่มโคจรอย่างรวดเร็ว เตรียมพร้อมปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดได้ทุกเมื่อ
มุมปากของชายสวมหน้ากากเงินพลันยกขึ้นเล็กน้อย... เป็รอยยิ้ม
ภาพติดตา!
ร่างของชายสวมหน้ากากเงินพลันแยกเงาออกเป็ภาพติดตาสองร่าง หนึ่งหน้าหนึ่งหลัง หนึ่งซ้ายหนึ่งขวา ในชั่วพริบตาขุมพลังสายหนึ่งก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้า เฮ่าทานหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณขณะเส้นผมถูกแรงลมพัดจนปลิวไสว
“ความเร็วน่าใมาก!” เฮ่าทานตื่นตระหนกในใจ เขาต้องเร่งผนึกกำลังไว้ที่ดวงตาจึงจะพอมองเห็นรูปร่างได้ลางๆ
ไม่สนสิ่งอื่นใดอีกแล้ว เฮ่าทานเริ่มโจมตีอย่างบ้าคลั่งใส่เงาร่างเบื้องหน้า เงาขาปกคลุมทั่วท้องฟ้า กระหน่ำโจมตีใส่ทั่วร่างของชายสวมหน้ากากเงิน
“อ๊าก!”
เฮ่าทานรู้สึกเ็ปรุนแรงที่เท้าขวาทันที เขาอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างพร้อมกรีดร้องโหยหวน เสียงกระดูกลั่น “กร๊อบ” ดังสนั่น ร่างของเขาถูกเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกกำแพงข้างถนนอย่างแรง
เสียงเ็าของชายสวมหน้ากากเงินดังตามมา “ความเร็วพอใช้ได้ แต่น่าเสียดาย พลังะเิย่ำแย่นัก!”
เพียงชั่วพริบตา ชายสวมหน้ากากเงินก็จัดการปลดข้อต่อเท้าขวาของเฮ่าทานจนหลุดออก
“ฮึ่ม!” เฮ่าทานใช้มือยันกำแพงพยุงกายลุกขึ้น จ้องมองศัตรูด้วยสายตาเคียดแค้น “พลังดัชนีแข็งแกร่งจริงๆ ความเร็วก็สูง แต่น่าเสียดาย... อยากฆ่าข้า ลำพังแค่นี้ยังไม่พอ”
เฮ่าทานััได้ถึงความแข็งแกร่งของพลังดัชนีฝ่ายตรงข้าม ที่รุนแรงถึงขั้นเจาะทะลุเกราะลมปราณคุ้มกายของเขาได้ในคราเดียว
“จริงหรือ?” มุมปากชายสวมหน้ากากเงินยกขึ้นอีกครั้ง พร้อมกันนั้นร่างกายก็วูบไหว เกิดภาพติดตาขึ้นอีกครา
เฮ่าทานเบิกตากว้าง ปราณพลังทั่วร่างปั่นป่วนถึงขีดสุด รวบรวมสมาธิทั้งหมดเพ่งมองร่างชายสวมหน้ากากเงิน
‘ต่อให้อายุขัยลดฮวบ ก็จำเป็ต้องใช้วิชานั้นแล้ว!’ แววตาเฮ่าทานฉายความอำมหิต ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็สีเขียวคล้ำ
ชายสวมหน้ากากเงินดูเหมือนจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเฮ่าทาน แต่ยังคงรุกโจมตีต่อ
“กรงเล็บทำลายิญญา!”
เฮ่าทานคำรามลั่น ใบหน้าบิดเบี้ยวดูดุร้ายประดุจปีศาจ กรงเล็บคู่ตวัดโจมตีใส่ชายสวมหน้ากากเงินด้วยความเร็วสูงจนน่ากลัว ถึงขั้นปรากฏเส้นใยปราณสีดำเชื่อมต่อระหว่างกรงเล็บทั้งสอง
วิชากรงเล็บของทั้งคู่ล้วนร้ายกาจ แต่ดูเหมือนกรงเล็บทำลายิญญาของเฮ่าทานจะพิสดารกว่า หากวัดความเร็ว เขาไม่อาจเทียบชั้นชายสวมหน้ากากเงินได้ แม้แต่ชายเสื้ออีกฝ่ายยังแตะไม่โดน แต่ทว่า...
“โดนแล้ว!”
ปราณสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้าพันธนาการข้อมือทั้งสองของชายสวมหน้ากากเงินไว้ที่หน้าอกของเฮ่าทาน
เฮ่าทานตื่นเต้นดีใจ “ฮ่าๆ ข้าจะดูสิว่าเ้าเร็วแค่ไหน เ้าจะเร็วสู้ไหมฟ้าทำลายิญญาของข้าได้หรือ? มือสองข้างถูกมัดไว้เช่นนี้ เ้าก็จงรอความตายเถอะ ฮ่าๆ ...เอ๊ะ? ทำไมเ้าไม่มีกำลังภายในต่อต้าน?”
เฮ่าทานจ้องมองชายสวมหน้ากากเงินตรงหน้าด้วยความฉงน
“เ้าดีใจเร็วไปแล้ว”
แสงสีดำวาบผ่าน
“เป็ไป... ได้ยังไง?” เฮ่าทานเบิกตากว้าง ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นอย่างหมดแรง
“วิชากรงเล็บนี้มหัศจรรย์จริงๆ ถึงขั้นสร้างปราณที่มีลักษณะดั่งเส้นไหมได้”
ชายสวมหน้ากากเงินถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มแปลกหน้า ทันใดนั้นร่างของชายหนุ่มก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ ร่างกายค่อยๆ ยืดขยายสูงขึ้น โครงหน้าก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป
เพียงครู่ต่อมา นักฆ่าหน้ากากเงินที่สูงราวเจ็ดเชียะกว่า ก็กลายสภาพเป็ฉินอวี่ที่สูงถึงแปดเชียะ
หากใครมาเห็นฉากนี้คงใแทบสิ้นสติ เมื่อครู่ฉินอวี่ใช้วิชา ‘เปลี่ยนรูปเปลี่ยนกระดูก’ ซึ่งนับเป็ที่สุดแห่งวิชาแปลงโฉม การเปลี่ยนรูปเปลี่ยนกระดูกคือการบังคับกล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกเพื่อปรับเปลี่ยนโครงหน้า และควบคุมโครงสร้างทั่วร่างเพื่อกำหนดความสูง
โดยทั่วไปมีเพียงยอดฝีมือระดับขั้นฟ้าประทานเท่านั้นที่สามารถใช้ลมปราณขั้นฟ้าประทานปรับเปลี่ยนรูปโฉมได้ กล่าวคือ ในสายตาคนภายนอก วิชา ‘เปลี่ยนรูปเปลี่ยนกระดูก’ เป็เอกสิทธิ์เฉพาะของยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานเท่านั้น
แต่ฉินอวี่ฝึกฝนร่างกายมาั้แ่เยาว์วัย ต้องพยายามควบคุมกล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกทั่วร่างมาตลอดแปดปี อีกทั้งยังดูดซับกำลังภายในเข้าสู่ส่วนต่างๆ ของร่างกายอยู่เสมอ ความยืดหยุ่นของร่างกายจึงบรรลุถึงขั้นน่าตกตะลึง อาศัยเพียงการควบคุมกล้ามเนื้อและเส้นเอ็น ฉินอวี่ก็สามารถใช้วิชา ‘เปลี่ยนรูปเปลี่ยนกระดูก’ ได้
“ทำกรรมชั่วมากไปย่อมแพ้ภัยตนเอง!” ฉินอวี่เก็บศีรษะของเฮ่าทาน จากนั้นพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ไปยังยอดตึกแห่งหนึ่งข้างเคียงซึ่ง ‘เสี่ยวเฮย’ รอคอยอยู่
บนหลังของเสี่ยวเฮยมีหีบใบเล็กวางอยู่ ฉินอวี่เก็บศีรษะใส่หีบ แล้วะโขึ้นนั่งบนหลังอินทรีคู่ใจ
“เสี่ยวเฮย ไปกันเถอะ!” ฉินอวี่ตบที่คอเสี่ยวเฮยอย่างสนิทสนม
ทันใดนั้นเสี่ยวเฮยก็ส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง ก่อนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ขณะนั่งอยู่บนหลังอินทรีดำ ฉินอวี่มองลงมายังแผ่นดินกว้างใหญ่เบื้องล่าง แล้วเงยหน้ารับสายลมแรงยามค่ำคืน
นับั้แ่วันที่มีมหาศึกครั้งนั้น ฉินอวี่ตัดสินใจออกเดินทางต่อสู้เพื่อฝึกฝน เป้าหมายส่วนใหญ่คือคนชั่วช้า ผ่านไปสักพักฉินอวี่ก็ได้เข้าร่วม ‘ตาข่ายนอก’ ของตาข่ายฟ้า โดยใช้ฉายานักฆ่าว่า ‘ดาวตก’!
เป้าหมายภารกิจที่ฉินอวี่เลือกล้วนเป็คนเลวทรามที่ฟ้าดินไม่อาจให้อภัย การทำเช่นนี้... หนึ่งคือได้กำจัดเศษเดนมนุษย์ สองคือได้ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ระยะประชิดที่แท้จริง
“เสี่ยวเฮย ส่งภารกิจเสร็จแล้ว กลับอวิ๋นอู้ซานจวงเลยนะ... ไปกันเถอะ!” ฉินอวี่ยิ้มกล่าว
อินทรีดำส่งเสียงร้องตอบรับ ความเร็วพุ่งสูงขึ้น กลายเป็ลำแสงสายหนึ่งมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก
2K
