หลังจากที่มหาเสนาบดีหลี่กวงิประจักษ์ในอานุภาพของดินดำด้วยตาตนเอง อำนาจและสถานะของหลี่ิเทียนในจวนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากบุตรชายผู้ถูกมองข้าม บัดนี้เขากลายเป็ความหวังของตระกูล ผู้กุมความลับที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของา
มหาเสนาบดีหลี่กวงิจัดเตรียมสถานที่ลับสุดยอดสำหรับหลี่ิเทียนอย่างรวดเร็ว มันคือเหมืองแร่เก่าที่เลิกใช้งานแล้วซึ่งอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงหลายสิบลี้ ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบ ทางเข้าถูกอำพรางไว้อย่างแเี และมีทหารฝีมือดีของตระกูลหลี่คอยคุ้มกันตลอด 24 ชั่วโมง
“ที่นี่เหมาะสมแล้วพ่ะย่ะค่ะท่านพ่อ” หลี่ิเทียนกล่าวขณะสำรวจภายในเหมืองแร่ที่กว้างขวางและมืดสลัว อากาศค่อนข้างชื้น แต่มีช่องระบายอากาศธรรมชาติที่ช่วยให้ไม่อับทึบจนเกินไป
“เ้า้าคนงานเท่าไหร่? วัสดุอะไรบ้าง?” มหาเสนาบดีหลี่กวงิถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“ข้า้าคนงานที่ซื่อสัตย์ ไว้วางใจได้ และฉลาดพอที่จะเรียนรู้งานใหม่พ่ะย่ะค่ะ ประมาณสิบถึงสิบห้าคนก็พอ” หลี่ิเทียนตอบ “ส่วนวัสดุ ข้า้าเกลือ กำมะถัน และถ่านไม้พ่ะย่ะค่ะ แต่ต้องเป็ชนิดที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่จะหาได้”
มหาเสนาบดีหลี่กวงิพยักหน้า “ข้าจะจัดการให้ทั้งหมด”
หลี่ิเทียนใช้เวลาหลายวันในการปรับปรุงเหมืองเก่าแห่งนี้ให้กลายเป็ โรงงานผลิตดินดำ เขาออกแบบระบบระบายอากาศเพิ่มเติมเพื่อป้องกันอันตรายจากการสะสมของก๊าซพิษ และจัดแบ่งพื้นที่การทำงานออกเป็ส่วนๆ เช่น ส่วนบดวัตถุดิบ ส่วนผสม และส่วนทดสอบคุณภาพ เขายังเน้นย้ำถึงความสะอาดและการระมัดระวังในการทำงานเป็พิเศษ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ
หลี่จิ้งเหอรับหน้าที่คัดเลือกคนงาน เขาเลือกจากทหารผ่านศึกที่ซื่อสัตย์ของตระกูล ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และบางส่วนก็เป็นักโทษที่ไม่เป็พิษเป็ภัยแต่มีความเฉลียวฉลาด เมื่อคนงานกลุ่มแรกมาถึง หลี่ิเทียนก็เริ่มให้การอบรมด้วยตัวเอง
“พวกเ้าต้องเข้าใจว่าสิ่งที่พวกเรากำลังจะทำต่อไปนี้ คือความลับสูงสุดของแคว้นฉิน” หลี่ิเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังต่อหน้าคนงานทั้งสิบห้าคน “หากความลับนี้รั่วไหลออกไป พวกเราทุกคนจะต้องตายอย่างอนาถ”
เขาอธิบายถึงขั้นตอนการผลิตดินดำอย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็การบดวัตถุดิบแต่ละชนิดให้ละเอียดเป็ผง การวัดสัดส่วนที่ถูกต้อง และการผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างระมัดระวัง เขาเน้นย้ำถึงความสำคัญของความปลอดภัย และวิธีการจัดการกับวัตถุดิบที่ติดไฟง่าย
ในตอนแรก คนงานหลายคนยังคงสงสัยและหวาดระแวง แต่เมื่อหลี่ิเทียนสาธิตการทำงานจริง และแสดงให้เห็นถึงความรู้ที่ลึกซึ้งของเขา พวกเขาก็เริ่มเชื่อมั่นและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด
“นายน้อย ท่านช่างมีความรู้กว้างขวางนักขอรับ” หัวหน้าคนงานผู้มีอายุคนหนึ่งกล่าวด้วยความเลื่อมใส “สิ่งเหล่านี้พวกข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย”
หลี่ิเทียนยิ้ม “โลกนี้ยังมีความลับอีกมากมายที่รอให้พวกเราค้นพบ”
วันแล้ววันเล่า เสียงโขกบดวัตถุดิบและการผสมผงดินดำก็ดังขึ้นในเหมืองลับแห่งนี้ ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของหลี่ิเทียน ปริมาณดินดำที่ผลิตได้เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาเริ่มทดลองประยุกต์ใช้ดินดำกับอาวุธต่างๆ เช่น การทำะเิมือขนาดเล็กที่เรียกว่า ‘ลูกไฟพยัคฆ์คำราม’ ซึ่งสามารถขว้างเข้าใส่ศัตรูเพื่อสร้างความสับสนและหวาดกลัว หรือการออกแบบ ‘ธนูเพลิง’ ที่สามารถยิงลูกธนูติดดินดำเข้าไปในค่ายศัตรูเพื่อสร้างเพลิงไหม้
ในขณะเดียวกัน หลี่ิเทียนก็ไม่เคยละเลยการฝึกฝนร่างกายของตัวเอง เขายังคงออกกำลังกายอย่างหนักทุกเช้าและเย็น ทำให้ร่างกายของเขาสมบูรณ์แข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่มีเืฝาด ดวงตาที่เปล่งประกาย และท่าทางที่มั่นคง ทำให้เขาดูเป็คนละคนกับหลี่ิเทียนคนเดิมโดยสิ้นเชิง
“ฝีมือของเ้าพัฒนาขึ้นมากนะิเทียน” หลี่จิ้งเหอกล่าวชมเชย ขณะที่ทั้งสองกำลังฝึกซ้อมดาบในตอนค่ำ
“ข้ายังต้องฝึกฝนอีกมากพ่ะย่ะค่ะ ท่านพี่” หลี่ิเทียนตอบพลางปัดป้องคมดาบของหลี่จิ้งเหอ “ร่างกายนี้ยังไม่คุ้นชินกับการต่อสู้เท่าที่ควร”
“แต่เ้าดูเหมือนจะรู้เทคนิคการต่อสู้ที่แปลกประหลาด” หลี่จิ้งเหอสังเกต “มันไม่ใช่เพลงดาบที่ข้าเคยเห็นมาก่อน”
“มันเป็วิชาที่ข้าคิดค้นขึ้นเองพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ิเทียนตอบยิ้มๆ เขาไม่สามารถบอกความจริงได้ว่านี่คือศิลปะการต่อสู้จากหน่วยรบพิเศษที่เขาเคยเรียนรู้มา
ข่าวลือเกี่ยวกับความสามารถที่โดดเด่นของหลี่ิเทียนเริ่มแพร่สะพัดออกไปนอกจวนเสนาบดี แม้จะยังไม่ชัดเจนนัก แต่ก็เริ่มมีสายลับของซูสีไทเฮาที่แฝงตัวอยู่ในแคว้นฉินเริ่มจับตามองความเคลื่อนไหวของบุตรชายคนที่หกผู้นี้อย่างเงียบๆ
หลี่ิเทียนรู้ดีว่าภัยคุกคามกำลังคืบคลานเข้ามา เขาจะต้องเร่งสร้างความแข็งแกร่งและเตรียมพร้อมรับมือกับาที่กำลังจะมาถึง นี่เป็เพียงจุดเริ่มต้นของแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขา การสร้างกองกำลังลับ การสะสมอาวุธ และการสร้างเครือข่ายพันธมิตร คือสิ่งที่เขาต้องทำต่อไป ก่อนที่ซูสีไทเฮาจะตระหนักถึงภัยคุกคามที่แท้จริงจาก "ฟีนิกซ์" ผู้จุติใหม่
3K
