วิถีปราชญ์เหนือหล้า : คัมภีร์หยกหมื่นอักษรสยบฟ้า

บทที่ 31 สุรากลั่นกับหม้อไฟ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่ฉางอันถือเหล้าสองน้ำเต้า พร้อมกับหัวเชื้อน้ำซุปที่เพิ่งเตรียมเสร็จออกจากบ้าน

เขาแวะไปที่โรงตีเหล็ก แล้วอุ้มหม้อไฟทองเหลืองที่เพิ่งทำเสร็จรีบเร่งไปยังสุราสถานจางจี้

เขาคิดว่าจะมีแค่เถ้าแก่จางอยู่ที่นั่น แต่ไม่คิดว่าอาจารย์กู้ก็อยู่ด้วย

"คารวะท่านอาจารย์กู้" หลี่ฉางอันรีบคำนับทักทาย

"นี่คืออะไร" อาจารย์กู้เว่ยเต้ามองเห็นสิ่งที่หลี่ฉางอันอุ้มอยู่ในอ้อมแขนก็รู้สึกแปลกใจ

"นี่คือหม้อไฟที่เจ้าพูดถึงเมื่อวานใช่หรือไม่" จางฟู่กวี้เห็นหลี่ฉางอันวางเตาหม้อเล็ก ๆ ก็อุทานอย่างประหลาดใจ

เขาไม่เคยเห็นหม้อแปลก ๆ แบบนี้มาก่อน โดยทั่วไปหม้อมักจะทำจากเหล็ก แต่หม้อใบเล็กนี้ไม่เพียงทำจากทองเหลือง รูปร่างยังดูประหลาดมาก

"เถ้าแก่จาง ถ่านไม้เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง"

"หลังจากที่เจ้าบอกเมื่อวาน ข้าก็ให้ลูกน้องเตรียมไว้แล้ว รวมถึงเนื้อวัวที่หั่นไว้ หมูสามชั้น ไตหมู... ต้องการเดี๋ยวนี้เลยหรือไม่"

"อืม อีกไม่นานพวกเราก็จะได้กินแล้ว" เมื่อคิดว่าจะได้กินหม้อไฟในจักรวาลนี้ กระเพาะของหลี่ฉางอันก็แทบจะร้องโครกคราก

จางฟู่กวี้และกู้เว่ยเต้าทั้งสองคนมองหลี่ฉางอันวุ่นวายอยู่

"หม้อไฟคืออะไร" กู้เว่ยเต้าถามสะกิดจางฟู่กวี้

"ข้าไม่ได้บอกเจ้าเมื่อเช้านี้หรอกหรือ" สายตาของจางฟู่กวี้ไม่ละจากหม้อไฟทองเหลืองบนโต๊ะแม้แต่วินาทีเดียว

"พอดีการค้าของพวกเราเผชิญกับการปิดล้อม ไอ้หนูคนนี้ก็เลยคิดจะฉวยโอกาสเปลี่ยนสินค้า เดี๋ยวพวกเราจะเป็นคนชิมก่อน ถ้าอร่อยก็จะเปลี่ยน"

กู้เว่ยเต้าตกใจ "เจ้าตัดสินใจจะเสี่ยงจริง ๆ หรือ!"

"ไม่เสี่ยงก็ไม่ได้สิ การค้าร้านสุราก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว เมื่อไม่นานนี้ข้าเพิ่งหาครอบครัวของเสี่ยวฉีเจอ อาศัยเพียงรายได้ในตอนนี้ แทบจะไม่พอจัดสรรแล้ว..."

จางฟู่กวี้ส่ายหน้าอย่างจนใจ ในแววตามีความหวนคิดถึง

"ไอ้หนูฉางอันคนนี้มีความคิดแปลก ๆ มากมาย ถ้าหม้อไฟอร่อยจริง ก็ไม่เสียหายที่จะเสี่ยงดูสักหน่อย"

กู้เว่ยเต้าถอนหายใจเบา ๆ

"ไม่รู้จะพูดกับเจ้าอย่างไรดี เจ้ามีน้องชายร้อยคนอยู่ใต้บังคับบัญชา จะดูแลทุกคนจริง ๆ หรือ ถ้าทำอย่างนั้น แม้แต่ให้โรงเตี๊ยมใหญ่ทั้งหลังแก่เจ้าก็ยังไม่พอ"

"แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า พวกน้องชายล้วนตายกันหมด มีแต่ข้าคนเดียวที่หนีออกมาจากนรกขุมนั้นได้ครึ่งชีวิต อย่างน้อยก็ควรให้พวกเขาได้สงบสุขใต้บาดาลไม่ใช่หรือ"

กู้เว่ยเต้ามองจางฟู่กวี้แล้วไม่พูดอะไรอีก

ไม่นานนัก ความรู้สึกเศร้าสลดของทั้งสองก็หายวับไป

ทั่วทั้งโถงใหญ่ของสุราสถาน เต็มไปด้วยกลิ่นหอมเผ็ดชวนท้องร้อง

เมื่อเห็นน้ำซุปน้ำมันแดงที่เดือดปุด ๆ ในหม้อไฟทองเหลือง จางฟู่กวี้และกู้เว่ยเต้าก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้

หลี่ฉางอันคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่ง เป็นชิ้นบาง ๆ ต้องยอมรับว่าฝีมือการแล่นั้นยอดเยี่ยมจริง ๆ บางราวกับกระดาษ แต่ยังคงรูปทรงสมบูรณ์

เขาจุ่มเนื้อลงในหม้อไฟเพียงไม่ถึงสามลมหายใจ เนื้อวัวก็สุกแล้ว หลี่ฉางอันไม่สนใจความร้อน รีบส่งเข้าปากทันที

เคี้ยวสองสามที กลืนเข้าท้องอย่างรวดเร็ว

"พระเจ้า สุดยอด! ของแท้!"

หลี่ฉางอันรู้สึกตื้นตันอย่างบอกไม่ถูก น้ำตาแทบจะไหลออกมา

รสชาตินี้นี่แหละ!

หม้อไฟหม่าล่าแท้ ๆ จากเมืองภูเขา!

น่าเสียดาย นี่ถ้ามีน้ำอัดลมเย็น ๆ สักแก้วก็จะสมบูรณ์แบบ…

ช่างเถอะ ข้อบกพร่องเล็กน้อยไม่อาจลบล้างความดีงาม เดี๋ยวค่อยมาดื่มน้ำบ๊วยเย็นสักแก้ว ก็จะ ‘ฟิน’ ไม่แพ้กัน

ไม่สนใจที่จะเชิญอีกสองคน หลี่ฉางอันคีบกระเพาะวัวอีกชิ้นหนึ่ง จุ่มขึ้นลงหลายครั้ง แล้วใส่เข้าปาก

กรุบกรอบสุด ๆ ต่อมรับรสในปากเปิดรับทั้งหมด

นี่แหละคือแก่นแท้ของหม้อไฟ

ด้านข้าง จางฟู่กวี้และกู้เว่ยเต้าทนไม่ไหวแล้ว กลิ่นหอมที่ลอยอยู่ในอากาศทำให้ท้องร้องไม่หยุด เมื่อรวมกับสีหน้าที่แสดงออกอย่างเกินจริงของหลี่ฉางอัน ใครจะทนไหว

จับตะเกียบคนละคู่ ทำตามทุกอย่าง

เนื้อวัวชิ้นหนึ่งตกลงสู่ท้อง

"ฮ้า… ฟู่ ๆ"

"ฮ้า… ฟู่ ๆ ๆ"

เผ็ดจนต้องแลบลิ้น และชาจนริมฝีปากสั่น แต่หยุดกินไม่ได้จริง ๆ

ไม่เคยกินอะไรแบบนี้มาก่อน

ทั้งหอม ทั้งเผ็ด ทั้งชา พุ่งตรงสู่สมอง

เพียงคำเดียว เหงื่อก็เริ่มผุดบนหัวของกู้เว่ยเต้า หนังศีรษะชา แต่ตะเกียบในมือก็ยังไม่หยุด

จางฟู่กวี้สภาพดีกว่าหน่อย แต่ก็ไม่ได้ดีกว่ามาก ปากหายใจเป็นระลอกใหญ่ ตะเกียบกินเร็วกว่าใครทั้งหมด

หลี่ฉางอันกินติดต่อกันหลายคำ แล้วถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์

สุดยอดจริง ๆ สนุกจริง ๆ …

จางฟู่กวี้และกู้เว่ยเต้ากินกันอย่างเอร็ดอร่อย ปากพูดว่าเผ็ด แต่ก็กินแข่งกันคนละจาน

หลี่ฉางอันยิ้ม เปิดขวดน้ำเต้า รินสุราใส่ถ้วยสองใบวางตรงหน้าทั้งสองคน

กู่เว่ยเต้าดื่มรวดเดียวหมด ทันใดนั้นก็ไอออกมา เขากัดฟันกลั้นไว้ ใบหน้าแดงก่ำ แล้วก็กลืนเหล้าลงไปได้ จากนั้นมองหลี่ฉางอันอย่างไม่อยากเชื่อ

จางฟูกวี้เห็นกู้เว่ยเต้าเป็นแบบนั้น ก็หัวเราะลั่น

"ใคร ๆ ก็ว่าท่านอาจารย์กู้ชอบดื่มเหล้า แต่ถึงกับไอโขลกแบบนี้ ช่างไม่มีประสบการณ์เสียจริง"

พูดก่อนกลืนเครื่องในวัวที่อยู่ในปาก แล้วดื่มรวดเดียวเช่นกัน

หลี่ฉางอันแทบไม่อยากมอง ทั้งสองคนนี้คนหนึ่งแสดงออกมากกว่าอีกคน เหมือนมีไอร้อนพวยพุ่งออกมาจากหู

ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอัดอั้น

"นี่... นี่... เหล้าอะไร!"

จางฟูกวี้ลิ้นยังพูดไม่ชัดดีก็รีบถามทันที

กู่เว่ยเต้าหัวเราะเยาะ

"ล้อเลียนข้า เจ้านี่ก็กล้าพูดนะ?"

หลี่ฉางอันยิ้มพูดว่า "นี่คือเหล้าหัวต้ม"

จางฟูกวี้ตาโตจนเกือบเหลือก

"บัดซบ! เหล้าหัวต้มบ้านี่มาจากไหน เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว"

หลี่ฉางอันรินเหล้าหัวต้มให้ทั้งสองคนอีกถ้วย

คราวนี้ทั้งจางฟู่กวี้และกู้เว่ยเต้าไม่ได้ดื่มทันที แต่ยกถ้วยขึ้นพิจารณาอย่างละเอียด แล้วยื่นจมูกดมอย่างระมัดระวัง

"น้ำเหล้าบริสุทธิ์ดั่งน้ำพุใส"

"กลิ่นหอมสะอาด"

จากนั้นดื่มลงไปคำเดียว เหล้าไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง

ทั้งสองคนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

"เหล้าดีจริง ๆ"

กู้เว่ยเต้าชิมรสชาติอย่างละเอียด มองหลี่ฉางอันด้วยสายตาเป็นประกาย

"ฉางอันเอ๋ย เหล้านี้กับเหล้าที่เจ้าส่งมาปกติ ออกมาจากแหล่งเดียวกันใช่หรือไม่"

จางฟูกวี้จ้องมองมาอย่างสนใจ

หลี่ฉางอันไม่ได้ปิดบัง พยักหน้า

"เหล้าที่ส่งไปทุกวันนั้น ก็คือเอาเหล้านี้ผสมน้ำนั่นแหละ"

"ช่างน่าเสียดายของวิเศษจริง ๆ น่าเสียดายจริง ๆ" กู้เว่ยเต้าส่ายหน้าด้วยความทอดถอนใจ "ข้าขอดื่มเหล้าหัวต้มหนึ่งอึกยังดีกว่าดื่มเหล้าธรรมดาทั้งไห เจ้าหนุ่มนี่ทำข้าลำบากจริง ๆ พอได้ดื่มเหล้าหัวต้มแล้ว เจ้าจะให้ข้าไปดื่มเหล้าอื่นได้อย่างไร"

หลี่ฉางอันอดขบขันไม่ได้ นอกจากเรื่องหมากรุกคราวที่แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นอาจารย์กู้ผู้นี้เสียกิริยาถึงเพียงนี้ และก็เพียงเพราะสุราเพียงถ้วยเดียว

"หากท่านอาจารย์ชื่นชอบ ข้าไม่กล้าพูดมากไป แต่มีให้วันละเหยือกยังพอได้" หลี่ฉางอันกล่าวพลางหัวเราะ "เพียงแต่ไม่ทราบว่าสุราหม้อแรกนี้กับเหล้าร้อยบุปผาของหอจันทร์กระจ่าง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้วอะไรดีกว่ากัน"

เมื่อถามเช่นนี้ ที่โต๊ะก็เงียบลงอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหม้อไฟที่เดือดปุด ๆ

จางฟู่กวี้ทำเสียงดัง

"สุราหม้อแรกสดชื่น เหล้าร้อยบุปผาหอมเข้มข้น เปรียบเทียบกันได้ยาก... แต่ข้าชอบสุราหม้อแรกมากกว่า ดื่มแล้วสะใจ"

กู้เว่ยเต้าคิดครู่หนึ่ง แล้วลองชิมอย่างละเอียดอีกครั้ง

"พูดได้ไม่ผิด ดื่มแล้วสุราหม้อแรกถูกปากข้ามากกว่า แต่หากจะเปรียบเทียบกันจริง ๆ ทั้งสองคงแตกต่างกันไม่มากนัก เหล้าร้อยบุปผาดื่มเข้าไปแล้วนุ่มลื่น หอมเข้มข้นชวนหลงใหล เหมาะสำหรับการจิบแบบผ่อนคลาย ส่วนสุราหม้อแรกของเจ้านี้สดชื่นกระจ่างใส มีรสชาติจัดจ้านกว่า ผู้ที่รักสุราย่อมชื่นชอบทั้งนั้น"

หลี่ฉางอันได้ยินเช่นนั้นก็เข้าใจทันที

"เช่นนั้นก็หมายความว่าสุราหม้อแรกกับเหล้าร้อยบุปผาเสมอกันใช่หรือไม่"

กู้เว่ยเต้าและจางฟู่กวี้พยักหน้า

"เช่นนั้น ขอให้ท่านอาจารย์กู้และเถ้าแก่จางลองชิมสุราถ้วยนี้อีกที"

หลี่ฉางอันเปิดน้ำเต้าสุราใบที่สอง รินให้ทั้งสองคนใหม่

กู้เว่ยเต้าสูดจมูก ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นทันที ยกถ้วยสุราขึ้นอย่างระมัดระวัง กลัวจะหกแม้เพียงหยดเดียว

เหมือนกับสุราหม้อแรก น้ำสุรานี้ใสกระจ่าง

แต่กลิ่นหอมของสุรานี้เข้มข้นกว่าถ้วยแรกมาก

เขาเงยหน้าดื่มสุราในถ้วยจนหมด

กู้เว่ยเต้าหลับตา นานกว่าจะถอนหายใจยาวแล้วกล่าว

"เนื้อสุราเข้มข้น ดื่มเข้าไปหวานชุ่มคอและสดชื่น รสชาติติดตรึงไม่รู้ลืม...หากนำสุรานี้ออกไปขาย เหล้าร้อยบุปผายังต้องละอายใจ"

จางฟู่กวี้ได้ยินกู้เว่ยเต้าพูดเกินจริงก็ถามย้ำว่า จริงหรือ