หนูน้อยผู้เป็นที่รักของเหล่าจอมโจรแห่งขุนเขา

บทที่ 38 องค์ชายสามมู่หรงตี้ 

เขามองดูเด็กคนนั้นเติบโตขึ้น เก่งกาจมากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งตระกูลเผยประสบเคราะห์กรรม

เผยหลิงอวิ๋น คือศิษย์ที่เขาภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตนี้

ทว่าบัดนี้ไม่อยู่แล้ว

ราชครูจางหลับตาลง ถอนหายใจยาว

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นมู่หรงหมิงที่นั่งอยู่ด้านหลังกำลังเอนกายพิงโต๊ะงีบหลับ

"ซื่อจื่อ*[1]แห่งกงชินอ๋อง!" ราชครูจางกลั้นลมหายใจไว้ในอก

"ยามเช้าเป็นช่วงเวลาสำคัญที่สุดของวัน แต่เจ้ากลับมานอนหลับในห้องเรียน นับว่าไม่สมควรอย่างยิ่ง ออกไปยืนอยู่ด้านหลังครึ่งชั่วยาม อย่าได้เกียจคร้านเช่นนี้อีก"

ราชครูจางเมื่อเคร่งขรึมขึ้นมาก็น่าเกรงขามยิ่งนัก

"ขอรับ ศิษย์จะไปเดี๋ยวนี้"

มู่หรงหมิงสะดุ้งตื่น เกาท้ายทอยแล้วเดินไปยืนรับโทษที่ด้านหลังสุด

ท่าทางการเดินไปรับโทษของเขาคล่องแคล่วนัก แม้จะมาเรียนที่ตำหนักหลี่เหอเพียงครึ่งเดือน แต่การถูกลงโทษให้ยืนและคัดลายมือจนกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ตรงกันข้ามมู่หรงหว่านกลับรู้สึกใบหน้าร้อนผ่าว เอาตำรามาบังหน้าตนเอง แล้วด่าเบา ๆ ว่า "เจ้าโง่ น่าอับอายเสียจริง"

มู่หรงหมิงและมู่หรงหว่านเป็นฝาแฝดที่เกิดจากครรภ์เดียวกัน แต่นิสัยกลับตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง

มู่หรงหมิงไม่ขยันขันแข็งและไม่สนใจการเรียน เอาแต่เที่ยวเล่นและนอนหลับ

วาจาทุกคำของราชครูจางล้วนล้ำค่าดั่งไข่มุก แต่พอเข้าหูเขากลับกลายเป็นมนตร์สะกดให้ง่วงนอน

ด้วยเหตุนี้ ขณะที่มู่หรงหมิงถูกทำโทษให้ยืนอยู่ด้านหลัง เขาก็ยืนงัวเงียจนแทบจะหลับ

เมื่อถึงเวลาเลิกเรียน มู่หรงหมิงจึงค่อยรู้สึกตัวตื่น

ราชครูจางออกจากตำหนักเรียน เหล่าศิษย์ต่างลุกขึ้นเพื่อพักผ่อน

มู่หรงหมิงซุกซนเห็นคนเดินผ่านหน้าจึงแกล้งยื่นเท้าไปขัด

ตึง!

องค์ชายสามมู่หรงตี้ถูกขัดขาล้มลงบนพื้น

ขณะที่พยายามยันโต๊ะลุกขึ้น มือดันไปทำจานหมึกหกกระเด็นเปรอะเปื้อนทั้งใบหน้าและเสื้อผ้า

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ...ดูเหมือนไก่ดำเลย ฮ่า ๆ ๆ..." ตัวการอย่างมู่หรงหมิงหัวเราะจนตัวงอ

องค์ชายองค์หญิงคนอื่น ๆ หลายคนก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย

ไม่มีผู้ใดก้าวออกมาช่วยพยุงมู่หรงตี้ที่ดูอเนจอนาถ

มู่หรงตี้ค่อย ๆ คลานลุกขึ้น การเคลื่อนไหวช้าเชื่องราวกับเต่าแก่อายุร้อยปี

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าครึ่งหนึ่งเปื้อนน้ำหมึกดำจนดูน่ากลัว แต่อีกครึ่งที่สะอาดกลับเผยให้เห็นใบหน้าที่ขาวผ่องงดงามอย่างน่าประหลาด

องค์รัชทายาทมู่หรงเจินเอ่ยว่า "อาหมิง เจ้าทำให้องค์ชายสามสะดุดล้ม สมควรต้องขอขมา"

แม้จะดูเหมือนกำลังวางตัวเป็นกลาง แต่น้ำเสียงของเขากลับเบาหวิว ไม่จริงจัง ไม่มีแววตำหนิมู่หรงหมิงแม้แต่น้อย

มู่หรงหมิงยิ้มหน้าระรื่นเข้าไปใกล้มู่หรงตี้ แล้วใช้นิ้วป้ายน้ำหมึกบนใบหน้าของอีกฝ่าย

"ฮ่า ๆ ๆ...ขออภัย ๆ ข้าต้องขอขมาองค์ชายสามไก่ดำแล้ว..."

มู่หรงตี้ลุกขึ้นยืนรีบเช็ดของเหลวบนใบหน้าอย่างลวก ๆ แต่กลับยิ่งทำให้หน้าดำมากขึ้น

เขาก้มหน้าห่อไหล่ พูดอย่างตะกุกตะกักด้วยความประหม่า "ไม่...ไม่เป็นไร..."

ราชวงศ์มีโอรสธิดามากมาย มีทั้งผู้ที่ได้รับความโปรดปรานเช่นองค์รัชทายาทและหนิงอันกงจู่ และผู้ที่ไม่ได้รับความโปรดปรานอย่างมู่หรงตี้

มารดาของมู่หรงตี้คือฮุ่ยเจี๋ยอวี๋*[2] เขาเป็นองค์ชายลำดับที่สาม ปีนี้อายุสิบขวบแล้ว แต่ยังต้องเรียนหนังสือร่วมกับพระอนุชาและพระขนิษฐาที่อายุเพียงหกเจ็ดขวบ

เขาโง่เขลามาก ในชั้นเรียนก็ตอบคำถามไม่ได้ ลายมือก็น่าเกลียด ท่าทางหวาดกลัวไม่สง่างามสมฐานะเสียดายที่ใบหน้าหมดจดงดงาม

เขาไม่เหมือนองค์รัชทายาทและหนิงอันกงจู่ที่สง่าผ่าเผย องค์ชายที่โง่เขลาไม่ได้รับความโปรดปราน มารดาของเขาก็มีตำแหน่งไม่สูงอำนาจในวังยังน้อยกว่าขันทีบางคนเสียอีก

เหล่าบุตรหลานราชวงศ์ในตำหนักหลี่เหอต่างพากันเยาะเย้ยเขา เพราะถึงอย่างไรก็คงไม่มีใครถูกลงโทษ

ราชครูน้อยจี้เดินถือตำราเข้ามา เมื่อเห็นความวุ่นวายในตำหนักและชายเสื้อที่เปรอะเปื้อนของมู่หรงตี้ ก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"องค์ชายสามเชิญกลับไปผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ก่อนเถิด" ราชครูน้อยจี้รู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง

นี่ไม่ใช่ปีแรกที่เขามาสอนหนังสือในตำหนักหลี่เหอ เมื่อหลายปีก่อนเขาก็เคยสอนมู่หรงตี้มาก่อน

ราชครูน้อยจี้จำได้ว่าตอนเด็กมู่หรงตี้เป็นเด็กฉลาด น่าเสียดายที่คราวหนึ่งเขาล้มไปกระแทกก้อนหินริมทะเลสาบ หลังจากฟื้นขึ้นมาก็กลายเป็นคนโง่เขลาไป

"ขอบ...ขอบพระคุณท่านราชครูน้อยจี้" มู่หรงตี้ใช้แขนเสื้อปิดหน้า เดินโซเซออกไปอย่างสับสน

ด้วยความไม่ระวังมองไม่เห็นทางที่อยู่ใต้เท้า จึงสะดุดธรณีประตูล้มลงอีกครั้งที่หน้าตำหนัก

เสียงหัวเราะดังลั่นก้องอีกครั้งในตำหนักหลี่เหอ มู่หรงตี้รีบจากไปอย่างลนลาน

กำแพงวังสีแดงชาดทอดยาว

ฝีก้าวของมู่หรงตี้ช้าลง

เขาเดินเพียงลำพัง แม้แต่ขันทีผู้ติดตามก็หายไปไม่รู้ที่ใด

แสงสะท้อนสีทองจากกระเบื้องเคลือบทำให้ตาพร่า

มู่หรงตี้ใช้มือป้องตา ก้มหน้าเดินเลียบกำแพงวัง

ขันทีและนางกำนัลที่เดินสวนมาเห็นใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยคราบสกปรก ชายเสื้อยับยู่ยี่ บางคนถึงกับจำไม่ได้ว่านี่คือองค์ชายสาม

บางคนอาจจะจำได้แต่แกล้งทำเป็นจำไม่ได้ จึงไม่ได้คำนับ

มู่หรงตี้เดินมาถึงประตูวังที่เงียบสงัด จึงเลี้ยวเข้าไป

ตำหนักหมิงฮุ่ย

เมื่อเข้ามาในลานด้านหน้า ราวกับว่าบรรยากาศแห่งฤดูใบไม้ผลิจางหายไปสามส่วน

คนรับใช้ในลานไม่รู้ไปหลบขี้เกียจที่ใด ฝุ่นบนพื้นไม่มีใครกวาด

ในลานมีต้นไม้ไหวต้นหนึ่ง ลำต้นแข็งแรง แต่กิ่งก้านไร้ใบเขียวและดอก

กิ่งไม้แห้งสีเทาไขว้กันอยู่เหนือศีรษะราวกับจมอยู่ในห้วงนิทราแห่งฤดูหนาวตลอดกาล

ใต้ต้นไม้มีสตรีงดงามนางหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งหิน ในอ้อมกอดมีแมวดำตัวหนึ่ง

มู่หรงตี้เดินไปหยุดตรงหน้าสตรีผู้นั้น

"ท่านแม่ ลูกกลับมาแล้วขอรับ"

ฮุ่ยเจี๋ยอวี๋ลูบขนแมวดำอย่างเบามือ ค่อย ๆ ไล้ไปตามเส้นขน

นางมองสภาพของบุตรชายที่ดูอเนจอนาถด้วยสายตาเรียบเฉย ดวงตาใสกระจ่างดั่งผืนทะเลสาบของนางไม่แสดงความประหลาดใจแต่อย่างใด

"กลับมาแล้วหรือ ไปชำระร่างกายเสียก่อนเถิด"

ฮุ่ยเจี๋ยอวี๋อายุสามสิบแล้วแต่ดูราวกับเพิ่งย่างยี่สิบต้น ๆ ราวกับวัยสาวหยุดนิ่งอยู่บนใบหน้าของนาง

กาลเวลาผ่านไป แต่โฉมงามของนางมิได้เสื่อมคลาย

ทว่าในวังหลังมักมีสาวงามหน้าใหม่เข้ามาเสมอ แม้จะรักษาความงามวัยสาวไว้ได้ก็ใช่ว่าจะรักษาพระทัยฮ่องเต้ไว้ได้

ฮ่องเต้แทบไม่เคยเสด็จมาตำหนักหมิงฮุ่ย ฮุ่ยเจี๋ยอวี๋ดูคล้ายจะเหม่อลอยไปบ้าง วัน ๆ เอาแต่อุ้มแมวไว้

นางชอบเลี้ยงแมว ทำอะไรก็พาติดตัวไปด้วยถึงขั้นกินอาหารร่วมกับแมว มีของกินอะไรก็ต้องแบ่งให้แมวกินด้วย

ทุกคนต่างคิดว่านางเป็นโรคจิต คนเราจะกินอาหารร่วมกับสัตว์เลี้ยงได้อย่างไร

แมวของฮุ่ยเจี๋ยอวี๋มักหายไปบ่อย ๆ เลี้ยงไปสักพักก็หายไป แล้วนางก็หาแมวตัวใหม่มาเลี้ยงแทน

ชีวิตเช่นนี้ผ่านมาหลายปีแล้ว

นางเข้าวังตั้งแต่อายุสิบเจ็ด ตอนนั้นนางเป็นฮุ่ยเจาอี๋*[3] ต่อมาได้รับการแต่งตั้งเป็นฮุ่ยเฟยแล้วก็เลื่อนขึ้นเป็นฮุ่ยกุ้ยเฟย

แต่ในปีที่ตระกูลเผยประสบเคราะห์กรรม นางก็ถูกลดตำแหน่งลงมาเป็นฮุ่ยเจี๋ยอวี๋

หลายปีผ่านไป ผู้คนต่างลืมไปแล้วว่า ฮุ่ยเจี๋ยอวี๋นั้นมีนามเดิมว่าเผยซู

ธิดาคนโตแห่งตระกูลเผย สตรีผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลชั้นสูง อดีตสนมโปรดในวังหลัง

บัดนี้นางเป็นเพียงสตรีที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ในลานเย็นเหน็บของวังหลวง

เผยซูนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ครู่หนึ่ง ก่อนจะอุ้มแมวเข้าตำหนัก

นางเดินเข้าไปในห้องอาบน้ำ มู่หรงตี้ก็เพิ่งล้างหน้าและเปลี่ยนอาภรณ์เสร็จพอดี

มู่หรงตี้ที่ล้างหน้าเสร็จแล้วดูราวกับเป็นคนละคน ใบหน้าหล่อเหลา คิ้วตาคมลึก ท่วงท่าสง่างาม

เป็นเด็กหนุ่มที่ชวนมองน่าเพลิดเพลินใจยิ่งนัก

ผู้คนมักกล่าวว่าหลานชายมักหน้าตาคล้ายน้าชาย

เผยซูมองบุตรชายผู้งดงาม ดูคล้ายกับน้องชายคนรองเผยหลิงอวิ๋นเมื่อครั้งยังเยาว์วัยยิ่งนัก

หลายคนรู้ดีว่าเผยหลิงอวิ๋นเป็นคนฉลาด แต่บุตรชายของนางหากต้องการมีชีวิตรอดก็ไม่ควรฉลาดเกินไป

[1] ซื่อจื่อ หมายถึง บรรดาศักดิ์สำหรับทายาทผู้สืบทอดตำแหน่งอ๋อง

[2] เจี๋ยอวี๋ ตำแหน่งพระสนมในองค์จักรพรรดิ ขั้น 3 ชั้นเอก เจี๋ยอวี๋ หมายถึง หญิงงามผู้ได้รับความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิ เป็นตำแหน่งสูงสุดของพระสนม แต่ยังไม่เทียบเท่าพระสนมเอก

[3] เจาอี๋ เป็นตำแหน่ง หัวหน้าของเหล่าพระสนมเอกทั้งเก้า อยู่ต่ำกว่าจักรพรรดินีและพระสนมเอกขั้นสูงสุด