Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ แย่แล้วสิ ดูเหมือนว่าเราจะล่าในที่ที่ไม่ควรมาจริงๆด้วย ”

“ มีอะไร ” ทอมหันมองเพื่อนที่คอยตรวจสอบข้อมูลในเครือข่ายตลอดเวลาเพราะกลัวว่าจะพลาดเหตุการณ์แปลกประหลาดที่มีพืชกลายพันธ์ระดับสูงเติบโตขึ้นจนเรียกทุกคนไปรวมตัวกันที่นั่น  

“ มีข่าวของหัวขโมยแห่งแสง มันล่าอยู่ที่เดียวกันกับเราด้วย นักศึกษาหลายกลุ่มถูกขโมยพืชกลายพันธุ์ตัดหน้าไป ตอนนี้มีคนเดือดร้อนเป็นร้อย ”

“ มันมีแค่คนเดียวใช่ไหม ”

“ ใช่ มีแค่คนเดียว ไม่มีใครรู้ว่ามันเป็นใคร ไม่รู้สังกัด ไม่รู้ว่ามาจากสถาบันไหน สิ่งที่ทุกคนรู้คือมันจะปรากฎตัวพร้อมกับแสงแล้วจากไปพร้อมพืชกลายพันธุ์ มีหลายคนปะทะกับมัน แต่อีกฝ่ายก็สามารถหนีไปได้เช่นเดิม ”

“ มันเป็นระดับไหน ”

“ ยังไม่มีใครตรวจสอบได้ แต่การที่มันล่าที่นี่ได้จะต้องเป็นระดับ 4 แน่นอน ส่วนอาชีพของมันน่าจะเป็นสายโจมตีไกลจำพวกนักเวท แต่มีหลายอย่างที่แปลกไปนี่สิ ”

ทอมให้ความสนใจหัวขโมยแห่งแสง มันอยากรู้ว่าความแปลกจากนักศึกษาที่พบเจอคืออะไร

“ ทุกคนที่เจอ พวกเขาบอกว่าหัวขโมยแห่งแสงใช้ได้ทั้ง ไฟ สายฟ้า แล้วก็น้ำแข็ง แสงก็เป็นหนึ่งในสิ่งที่เขาใช้ได้ ”

“ เดี๋ยวก่อนนะ นักเวท 1 คนใช้ธาตุได้แค่ 1 ธาตุไม่ใช่เหรอ ต่อให้จะมีสถานะธาตุอื่นภายในร่างกายก็ตาม มันก็แค่เสริมพลังป้องกันเท่านั้นถ้าหากร่างกายถูกอาชีพระบุให้ใช้ธาตุใดธาตุหนึ่ง ”

ทอมรู้สึกตกใจเมื่อรู้ว่าหัวขโมยแห่งแสงสามารถใช้ธาตุได้มากกว่า 1 อย่าง สายฟ้า เปลวไฟ น้ำแข็ง แล้วยังมีแสงสว่าง คือธาตุที่แสดงออกมาให้เห็นในแต่ละครั้งที่เกิดการขโมยขึ้น

“ ดูเหมือนว่าอาชีพของเขาจะเป็นนักเวทที่ใช้ได้หลายธาตุ แต่สิ่งที่น่ากลัวไม่ใช่การใช้ธาตุได้มากมายน่ะสิ ”

“ มีอะไรที่น่ากลัว ”

“ ทุกคนที่เจอบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าหัวขโมยแห่งแสงไม่ได้ใช้อาวุธเลย เขาใช้สกิลผ่านมือเปล่า ”

ความรู้สึกตกใจเผยบนใบหน้าของทอม รุ่นพี่ที่นั่งอยู่ข้างกันล้วนแสดงสีหน้าแปลกใจ การใช้สกิลโดยไม่มีโซลฟอร์ดติดตั้ง หมายความว่าพลังโจมตีที่เกิดขึ้นจะน้อยลงมาก การที่อีกฝ่ายใช้มือเปล่าหมายความว่าเขาก็พยายามหลีกเลี่ยงการฆ่าเช่นเดียวกัน

แต่สิ่งสำคัญที่ทำให้พวกเขาสนใจไม่ใช่การใช้สกิลผ่านมือเปล่า พวกเขากำลังสงสัยว่าพลังโจมตีจากสกิลที่ส่งออกมาผ่านอุปกรณ์จะรุนแรงขนาดไหน  การที่อีกฝ่ายใช้มือเปล่าแล้วยังรับมือกับระดับ 4 ได้ หมายความว่าจะต้องแข็งแกร่งอย่างแน่นอน

ในขณะที่กำลังให้ความสนใจกับหัวขโมยแห่งแสง หนึ่งในทีมที่ออกไปสำรวจรอบๆก็วิ่งกลับเข้ามารวมกลุ่มด้วยท่าทางแตกตื่น หลังจากไปพบเจอเหตุการณ์บางอย่างที่น่าตื่นเต้นมา

“ เร็วเข้า ห่างจากที่นี่ไปราว 500 เมตรมีฝูงงูสองแขนอยู่ราว 20 ตัว พวกมันกำลังเฝ้าไข่ใบหนึ่งเอาไว้ ฉันได้ยินนักศึกษาจากสถาบันเฮลิเซนต์พูดกันว่าไข่ใบนั้นสามารถกินเพื่อเพิ่มค่าประสบการณ์ได้ แต่ถ้าหากเก็บไปฟักจะได้มอนสเตอร์สัตว์เลี้ยงที่แข็งแกร่ง ”

“ แกเห็นจริงๆใช่ไหม ไม่ใช่ได้ยินข่าวว่าเจอไข่ใบนั้น ”

“ ฉันไปดูมาแล้ว ที่นั่นมีนักศึกษาราว 100 คนกำลังต่อสู้กับมอนสเตอร์งูสองแขนเพื่อเข้าไปเก็บไข่ รีบไปกันได้แล้วก่อนจะไม่ทันการ ”

ทอมรีบเก็บข้าวของแล้ววิ่งตามรุ่นพี่ ถึงแม้ไข่จะต้องแบ่งกันอย่างเท่าเทียมก็ตามที การได้เข้าร่วมการล่าครั้งนี้กลับสามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ให้มันได้มาก ทันทีที่มาถึงมันก็พบเข้ากับนักศึกษาหลายร้อยพยายามสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 4 ดาวเพื่อไปฉกชิงไข่ออกมา แต่ทว่ามันกลับมองเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น อีกฝั่งของพื้นที่ต้นหญ้าที่ถูกเหยียบจนโน้มตัวลงไปติดดินเกิดเป็นพื้นที่กว้างได้ปรากฎชายสวมชุดสีดำตรงตามข้อมูลที่เพื่อนเล่าให้ฟังเมื่อครู่

“ หัวขโมยแห่งแสง ”

ทอมชี้มือบอกเพื่อนให้มองตามไป รุ่นพี่ที่มาด้วยกันรู้สึกวิตกไม่น้อยเมื่อรู้ว่าพวกเขามีโอกาสได้ไข่น้อยลงไปมากกว่าเดิม แต่เพื่อไม่ให้เป็นการเสียโอกาสจึงบอกให้คนในทีมใช้งานพลังอาชีพ อย่างน้อยพวกเขาจะต้องมีส่วนร่วมเพื่อหารค่าประสบการณ์จากการฆ่ามอนสเตอร์ระดับ 4 ราว 20 ตัวนี้

“ หัวขโมยแห่งแสง มันมาแล้ว! ”

ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างมอนสเตอร์ 4 ดาวและแชมเปี้ยน 4 ดาว นักศึกษากลับให้ความสนใจกับหัวขโมยแห่งแสงมากกว่าการต่อสู้ เนื่องจากว่าอีกฝ่ายสามารถขโมยไข่ไปจากพวกเขาได้

ขณะที่นักศึกษาพยายามต่อสู้และคอยจับตามองดูหัวขโมยแห่งแสง แอ็กเซลที่อยู่ภายในชุดสีดำก็เริ่มเคลื่อนไหวเมื่อเห็นช่องว่างเล็ดลอดเข้าไป การขยับตัวของเขาทำให้นักศึกษารอบๆเริ่มร้องตะโกนราวกับไก่ตกใจที่มีงูเลื้อยเข้าไปในรังของมัน

“ มันมาแล้ว  สองคนที่อยู่ด้านหลังให้ความสนใจมันก่อน! ”

นักศึกษากลุ่มที่อยู่ใกล้มากที่สุดร้องตะโกนบอกคนที่อยู่ท้ายสุดให้หันกลับไปรับมือ อย่าให้หัวขโมยวิ่งผ่านไปได้ เพียงแต่ว่าพวกเขาเคลื่อนไหวช้าเกินไป หัวขโมยที่วิ่งเข้ามาด้วยท่วงท่าธรรมดาไม่ได้พิเศษแต่อย่างใดกลับใช้วิธีกลิ้งและกระโดดม้วนตัวธรรมดาๆลอดผ่านแนวป้องกันไปได้  กลุ่มอื่นๆที่อยู่ใกล้พยายามส่งคนเข้าขัดขวางไม่อย่างนั้นไข่จะถูกขโมยไป หัวขโมยแห่งแสงกลับสามารถวิ่งไปรอบๆหลบรอดจากการโจมตีไปได้ จนระยะห่างของเขาเข้าไปใกล้ไข่ได้มากยิ่งขึ้น

ทอมที่เห็นว่าหัวขโมยแห่งแสงเคลื่อนไหว มันจึงบอกรุ่นพี่ว่าจะเข้าไปเก็บไข่ออกมา อีกฝ่ายไม่คัดค้านเนื่องจากกลุ่มของทอมยังคงว่าง พวกเขาน่าจะช่วยกันเข้าไปเก็บไข่ออกมาได้ทันก่อนที่หัวขโมยแห่งแสงจะไปถึงที่นั่น

หลังจากตกลงกันเสร็จรุ่นพี่ก็เริ่มโจมตีสร้างเส้นทางให้กับทอมและเพื่อนของมัน การเดินวิ่งในครั้งนี้กลับไม่ได้มีเพียงแค่มอนสเตอร์เท่านั้นที่ต้องหลบ นักศึกษากลุ่มที่เข้ามาก่อนล้วนแล้วพยายามขวางทางไม่ให้คนอื่นนอกจากพวกมันเข้าถึงไข่ได้เช่นกัน ทอมจึงบอกให้เพื่อนเข้าไปเปิดทางดึงดูดความสนใจเอาไว้ ส่วนตัวของมันก็ได้ใช้สกิลอาชีพปลดปล่อยพลังสูงสุดจนร่างถูกปกคลุมไปด้วยเลือด เมื่อก้าวเท้าไปด้านหน้า ทักษะเท้าก็ถูกผสานเข้ากับสกิลทำให้มันวิ่งเร็วมากยิ่งขึ้นจนหลายคนมองตามไม่ทัน นักธนูที่วิ่งตามมาด้านหลังเมื่อพบว่าทอมวิ่งทิ้งห่างไปนั้น มันจึงพยายามยิงธนูเปิดทางเพื่อให้เพื่อนวิ่งง่ายที่สุด

“ แย่แล้ว มีบางคนกำลังวิ่งไปจากอีกฝั่ง อย่ามัวแต่สนใจหัวขโมยแห่งแสง มีอีกคนกำลังเข้าไปที่นั่นเช่นกัน! ”

นักศึกษาร้องตะโกนบอกกันเป็นทอดๆ ทว่าพวกเขากลับถูกทอมใช้สกิลโจมตีจนเกิดคลื่นดาบพุ่งเข้าหาคนที่ขวางทาง  ด้วยผลการทำงานของสกิลที่เหมือนกับสาดเลือดไปด้านหน้า ส่งผลให้ทุกคนที่ขวางทางสัมผัสกับสกิลจนเกิดบาดแผลตามร่างกาย ทอมที่อาศัยจังหวะที่ทุกคนยกอาวุธป้องกันรีบวิ่งผ่านกลุ่มเหล่านั้น ต่อให้จะมีมอนสเตอร์ขวางทางสิ่งที่เขาทำกลับเป็นการสไลค์ตัวลอดผ่าน จนกระทั่งเขามาถึงตำแหน่งที่ไข่ใบสีทองตั้งเอาไว้โดยมีไข่สีขาวราว 20 ใบวางซ้อนทับกันอยู่รอบๆ ทอมจึงตัดสินใจกระโจนเข้าไปคว้าไข่ใบสีทองเพื่อจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเพราะมอนสเตอร์รอบๆกำลังหันมองมาที่มันทั้งๆที่เมื่อครู่กำลังให้ความสนใจกับการต่อสู้ระหว่างนักศึกษา

ขณะที่มันกระโจนไปด้านหน้ายื่นมือออกไปหวังจะคว้าไข่สีทองมาไว้ในมือ จู่ๆก็มีร่างสีดำพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วไวจากอีกฝั่ง ก่อนที่ร่างนั้นจะเตะเท้ามาด้านหน้าด้วยความเร็วไวจนมันชักมือกลับไปป้องกันใบหน้าเอาไว้จนเท้ากระแทกแขน

ยังไม่ทันจะได้ยกแขนออกจากบริเวณใบหน้า ร่างสีดำเจ้าของลูกเตะก็ได้ปลดปล่อยสกิลหอกไฟกระแทกกลางหน้าอกของมันก่อนจะวิ่งหนี เพียงแต่ว่าแขนข้างหนึ่งที่ว่างของมันกลับใช้ออกด้วยเชือกพลังเวท ส่งผลให้เท้าของหัวขโมยแห่งแสงถูกจับเอาไว้ไม่สามารถวิ่งไปที่ไหนได้

“ ตายซะ! ”

เสียงร้องเต็มไปด้วยพลังดังออกมาจากทอม ก่อนที่มันจะออกแรงดึงเชือกพลังงานหวังจะเหวี่ยงร่างหัวขโมยกระแทกไปกับพื้น อีกฝ่ายกลับใช้สกิลสร้างเสาเล็กๆขึ้นมาต้นหนึ่งขนาดสูงเท่าหัวเข่า จังหวะที่ทอมออกแรงดึงแอ็กเซลได้ใช้โอกาสนี้แกว่งเท้าหมุนวนรอบเสาส่งผลให้เชือกพันกับเสาที่โผล่ออกมาจากพื้นดิน

ร่างที่ควรจะถูกเหวี่ยงกลับยังคงยืนนิ่งมี เชือกพลังงานที่ควรจะดึงร่างของหัวขโมยถูกตรึงเอาไว้กับต้นเสา ทอมที่ไม่สามารถออกแรงดึงร่างอีกฝ่ายเลือกที่จะพุ่งเข้าไปฟันด้วยดาบเพราะเท้าของหัวขโมยยังคงพันเอาไว้กับเสา ต่อให้จะป้องกันการถูกเหวี่ยงออกไปได้ก็ตาม มันกลับเป็นการจำกัดการเคลื่อนไหวของตนเองเอาไว้ด้วย

แต่แล้วดวงตาของทอมกลับเบิกกว้าง ระยะทางที่กำลังลดลงจากการพุ่งของมันกลับมีลูกไฟขนาดใหญ่โผล่ออกมาขวางทาง ความร้อนมหาศาลที่แผ่กระจายออกมาทำให้มันรู้ว่าบอลไฟกำลังจะระเบิดสร้างความเสียหายวงกว้าง

จากเดิมพุ่งเข้าไปพร้อมสกิลดาบเตรียมฟันร่างอีกฝ่ายเพื่อแย่งไข่กลับคืนมา มันกลับตัดสินใจนำสกิลออกมาฟาดฟันบอลไฟตรงหน้าอย่างน้อยก็เพื่อลดพลังโจมตีที่กำลังจะระเบิด

บู้ม!

ร่างที่คลุมด้วยแสงสีแดงพุ่งออกไปตกข้างพุ่มหญ้า เพื่อนที่คอยเปิดทางรีบวิ่งตามไปช่วยเหลือ การระเบิดของบอลไฟเมื่อครู่รุนแรงมาก หากรับเข้าไปเต็มๆมีโอกาสบาดเจ็บสาหัส

เมื่อนักศึกษาปี 2 วิ่งตามมาถึงร่างของทอม พวกเขาพบเพียงแค่ว่าบนร่างของทอมปรากฎควันสีขาวพวยพุ่งออกมาเท่านั้น มันคือความร้อนที่เกิดขึ้นหลังจากที่ชุดเกราะสัมผัสกับเปลวไฟ 

“ ทอม แกเป็นยังไงบ้าง ”

ทอมเลือกที่จะมองดูหัวขโมยแห่งแสงแทนที่จะตอบคำถาม อย่างไรก็ตามคนที่มันพยายามมองกลับพุ่งหายเข้าไปในป่าหญ้ายากจะตามไปได้อีก เมื่อเห็นว่ามันแพ้การปะทะจึงสำรวจตนเองก่อนจะพบว่าโซลฟอร์ดระดับ 4 ที่สวมใส่ทั้งเซตมีร่องรอยถูกหลอมละลาย ถึงแม้ความร้อนจะไม่สามารถส่งเข้าไปถึงผิวหนังของมันได้ แต่ถ้าหากมีลูกไฟระเบิดอีก 2 ครั้งมันคิดว่าตนเองอาจจะถูกย่างสดอย่างแน่นอน

“ ฉันไม่เป็นอะไร ”

“ งั้นก็ดี  เราจะกลับไปช่วยรุ่นพี่ ตอนนี้มอนสเตอร์เริ่มคลั่งแล้วหลังจากที่ไข่สีทองถูกชิงไป ”

---------------------------------------------------------------

พรวด พรวด พรวด 

ต้นหญ้าถูกแหวกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาเจอเข้ากับอุโมงค์ใหม่แอ็กเซลจึงรีบวิ่งไปตามอุโมงค์หลบหนีไปให้ไกล จนมั่นใจว่าไม่มีใครตามมาอีกเขาก็เริ่มใช้เวทไฟต้มไข่ให้สุก ต่อให้เขาจะฟักไข่ได้ก็ตาม สัตว์เลี้ยงของเขามากพอแล้ว ดังนั้นจึงไม่ควรเลี้ยงสิ่งที่ไม่ตรงตามอาชีพของเขา หลังจากที่ไข่สุกแอ็กเซลไม่รอช้ากินสิ่งที่อยู่ข้างใน ก่อนที่กระเพาะจะย่อยมันให้กลายเป็นค่าประสบการณ์

การล่าภายในพื้นที่เมืองรกร้างผู้วายชนนับว่าสนุกไม่น้อย นอกจากเขาจะเพิ่มค่าประสบการณ์ได้จากการฆ่ามอนสเตอร์แล้ว เขายังสามารถกินผลไม้กลายพันธุ์บางชนิดและกินไข่ของมอนสเตอร์เพิ่มค่าประสบการณ์ได้ ซึ่งการกินทำให้เขาได้รับค่าประสบการณ์เต็มหน่วยไม่ต้องหารกับมอนสเตอร์ในพันธะ หลังจากกินไข่ทั้งหมดแล้วแอ็กเซลก็เริ่มวิ่งอีกครั้งเพื่อหาสถานที่เปลี่ยนเสื้อผ้ากลับมาใช้สถานะปกติล่าอีกเช่นเดิม 

ตำแหน่งที่เขาวิ่งจากมามีมอนสเตอร์อยู่หลายสิบตัว เขาไม่สามารถปล่อยทิ้งได้จึงจะกลับไปสร้างส่วนร่วมในการฆ่าพวกมันเพื่อหารค่าประสบการณ์

“ ไปเร็วเข้า มีมอนสเตอร์หลายสิบตัวให้เราฆ่า ”

กระบองเพชรและพิกซี่ร้องด้วยท่าทางฮึกเหิมเมื่อรู้ว่าจะได้ฆ่าอีกครั้ง กระทั่งแอ็กเซลวิ่งกลับมาจุดที่เขาขโมยไข่ สกิลสปอร์ก็ได้โปรยเข้าไปในการต่อสู้ เพียงเท่านี้เขาก็สามารถหารค่าประสบการณ์กับทุกคนได้แล้วโดยไม่ต้องเข้าไปเสี่ยง แม้สกิลนี้จะโกงไม่น้อยที่สามารถสร้างการมีส่วนร่วมในการต่อสู้ได้ก็ตาม มันกลับมีระยะในการควบคุม ดังนั้นจึงไม่สามารถปล่อยสกิลนี้ไปทั่วอาณาเขตระดับ 4 แล้วนั่งรอหารค่าประสบการณ์ได้.