สายฝนโปรยปรายที่ตกติดต่อกันมาสองวันทำให้ท้องฟ้าและผืนดินเป็สีเดียวกันสุยอันเปิดหน้าต่างของห้องหนังสือออก สายลมหนาววูบหนึ่งลอยปะทะเข้ามาทำให้ตนอดที่จะสั่นสะท้านมิได้
"สุยอันอยู่ไหมจ๊ะ"
จื่อยวี่สาวใช้ข้างกายของฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนฉู่กำลังะโก้องพลางก้มตัวเดินผ่านเหล่าแมกไม้ในสวนมายังห้องของนาง
"ข้าอยู่นี่เ้าค่ะ" สุยอันขานรับ หมุนตัวเดินไปหน้าประตูเลิกม่านผ้าฝ้ายขึ้นยิ้มแย้ม ก้าวเข้าไปต้อนรับผู้ที่มาใหม่พลางยอบกายคำนับ "พี่จื่อยวี่"
จื่อยวี่ยื่นมือมากุมมือของนางใบหน้าเปื้อนยิ้มนั่นเอาแต่มองแล้วมองอีก
สุยอันไม่รู้ว่าเหตุใดจื่อยวี่ถึงมองนางเช่นนี้แม้จะรู้สึกอึดอัดทว่าใบหน้ายังคงยิ้มแย้มไม่คลายและเอ่ยเชิญจื่อยวี่เข้ามาในห้อง "อากาศหนาวนัก เชิญท่านพี่เข้ามาคุยในห้องเถิด"
จื่อยวี่จ้องหน้านางเล็กน้อยและหันไปมองรอบด้านทีหนึ่งจื่อยวี่ยิ้มพลางเอ่ย "ไม่ล่ะ ฮูหยินผู้เฒ่าเรียกบ่าวรับใช้ข้างกายของคุณชายเก้าไปถามความนานทีข้าถึงจะได้มานี่จึงอาสารับงานนี้เอง"
สุยอันชะงักเล็กน้อยก่อนเอ่ยว่า"อีกหนึ่งเค่อท่านอาจารย์หลินก็จะมาแล้ว..." แม้ว่าฐานะของนางคือ'สหายเรียน' แต่ความจริงก็ยังเป็สาวใช้คนหนึ่งที่ต้องคอยยกน้ำยกท่าและคอยเตรียมพู่กันและหมึกให้คุณชายเก้า
จื่อยวี่ก็รู้เื่นี้ดี"ฮูหยินผู้เฒ่าท่านบอกว่าเื่ของท่านไม่รีบรอให้เ้าปรนนิบัติคุณชายเก้าเรียนหนังสือเสร็จแล้วค่อยไปก็ได้" เมื่อจื่อยวี่พูดจบก็ตบที่มือของสุยอันสองสามทีจึงเดินจากไป
สุยอันรู้สึกงุนงงสับสนกับการมาของจื่อยวี่ในครั้งนี้นัก
นางเป็เพียงสหายเรียนต้อยต่ำในห้องหนังสือปกติแม้กระทั่งหน้าของพ่อบ้านก็แทบจะไม่ได้เห็น ดังนั้นจึงยิ่งไม่ต้องพูดถึงฮูหยิน
บัดนี้กลับสั่งให้คนมาเรียกนางไปพบ...จึงทำให้นางอดคิดไปไกลมิได้
เพราะนางคุ้นชินกับงานที่ทำดังนั้นจึงคิดไปพลางทำงานไปพลางได้โดยไม่ทำให้เสียการเสียงาน
ยามที่ฉู่ยี่ก้าวเข้ามาในห้องหนังสือทั้งตำรา พู่กัน น้ำหมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก ต่างเพียบพร้อม อีกทั้งทางซ้ายมือยังมีถ้วยชาที่ส่งกลิ่นหอมของชาปี้หลัวชุนที่เขาชอบดื่มในยามปกติอีกด้วย
ก่อนฉู่ยี่จะนั่งลงได้ปรายตามองนางแวบหนึ่งเขามิเอ่ยอันใด สุยอันยิ่งไม่มีทางส่งสายตาตอบรับกลับไป นางยังคงยืนสงบเสงี่ยมเทน้ำร้อนลงฉาทัง* ที่อาจารย์หลินโปรดใช้ช้อนตักงาบดและถั่วลิสงบดอย่างละหนึ่งช้อนจากกระปุกบนโต๊ะเล็กด้านหลังของชั้นวางหนังสือเมื่ออาจารย์หลินเข้ามา ฉาทังก็ส่งกลิ่นหอมไปทั่ว คุณชายเก้านั่งอย่างสง่าผ่าเผยพลิกตำราด้วยท่าทางซังกะตาย
เนื่องจากอาจารย์หลินฝังใจเื่ที่ฉู่ยี่เอาบ่าวมาเป็เพื่อนเรียนไม่หายดังนั้นเมื่อสุยอันเห็นอาจารย์หลินจึงถอยออกมาอย่างรู้ความ และพยายามทำให้ตนกลายเป็ผนังไม่ก็ฉากหลังไปเสียเพื่อหลีกเลี่ยงไม่บั่นทอนความอดทนอันน้อยนิดของอาจารย์หลินที่มีต่อคุณชายเก้าให้หมดไปเสียก่อน
อาจารย์หลินเป็บัณฑิตที่ท่านแม่ทัพฉู่ได้ช่วยเหลือจากสนามรบได้ยินมาว่าท่านก็พอมีชื่อเสียงในถิ่นของอ๋องหลิ่งอยู่บ้าง แต่เพราะอ๋องหลิ่งก่อฏจึงทำให้เขาถูกบังคับออกรบโชคดีที่เขาฉีกชุดตัวในยกเป็ธงขาวเสียก่อนจึงไม่ได้เป็ิญญาเร่ร่อนใต้คมดาบ
และไม่รู้ว่าแม่ทัพฉู่คิดเช่นไรหลังถามได้ความกระจ่างแล้วก็ส่งคนมาที่เมืองหลวงทันที ประจวบกับอาจารย์ของคุณชายเก้าลาออกอาจารย์หลินจึงได้รับหน้าที่ถ่ายทอดความรู้ให้คุณชายเก้า
เมื่อกล่าวถึงการเรียนของคุณชายเก้านั่นถือเป็เื่ใหญ่คุณชายเก้าเป็ดั่งแก้วตาดวงใจของจวนนี้
คุณชายเก้าเป็บุตรที่มาเกิดตอนแม่ทัพฉู่อายุมากแล้วอายุเลยสี่สิบจึงได้มา เขาเป็บุตรที่เกิดจากภรรยาเอก ดังนั้นเพียงคุณชายเก้าลืมตาขึ้นมาบนโลกใบนี้ก็สูงศักดิ์กว่าหลานชายคนโตของตระกูลอยู่หลายส่วนซ้ำได้ยินว่าเมื่อฮ่องเต้รู้ข่าว ยังเสด็จออกจากวังเพื่อมาดูเขาโดยเฉพาะ
แม่ทัพฉู่เป็ขุนพลเก่ายามอยู่บนสนามรบเขามิต่างอะไรกับเหลียนผ่อ* แม่ทัพผู้มีชื่อเสียงแห่งยุคจั้นกั๋ว ทว่าเขากลับเป็คนที่มิค่อยมีความรู้นักจึงให้ความสำคัญของการศึกษาของบุตรหลานมาก ซ้ำร้ายคุณชายในจวนฉู่แห่งนี้ล้วนมิชอบศึกษาโดยเฉพาะคุณชายเก้าฮูหยินผู้เฒ่าฉู่สู้ลำบากลำบนสร้างสถานศึกษาภายในตระกูลขึ้นมาแต่ก็ถูกลูกชายคนเล็กล่มไม่เป็ท่าจึงทำให้ต้องหาอาจารย์มาสอนคุณชายเก้าแบบตัวต่อตัว
ก่อนหน้าอาจารย์หลินมีอาจารย์อีกหกท่านแต่ส่วนใหญ่ก็ถูกคุณชายเก้าทำให้โมโหจากไป ได้ยินว่าอาจารย์ท่านแรกเป็ถึงราชครูในราชสำนัก
เพราะข่าวชัยชนะของแม่ทัพฉู่มีบ่อยขึ้นทุกขณะคุณชายเก้าจึงได้ทนอาจารย์หลินมาได้พักใหญ่แล้ว
สุยอันลอบกระแนะกระแหนในใจ'เพราะรู้ว่าหลังแม่ทัพฉู่ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่จะยกทัพกลับเมืองหลวงจึงไม่ได้ยั่วโมโหอาจารย์หลินให้ท่านหนีไปสินะ' หากแม่ทัพฉู่กลับมาและทราบเื่ว่าท่านอาจารย์ไม่อยู่แล้วเขาก็คงไม่พ้นต้องถูกไม้พองหวดหลังเป็แน่
นางแตกต่างจากวายร้ายที่ชอบบั่นทอนความอดทนของอาจารย์ผู้นั้นสุยอันทำหน้าที่สหายเรียนได้ดีเสมอมา เหตุผลน่ะหรือ คงเป็เพราะนางทนไม้ทนมือกระมังจำได้ว่าครั้นเพิ่งมาใหม่ มีอยู่คาบหนึ่งที่คุณชายเก้าหาวออกมา สุยอันอดไม่ได้จึงหาวตามด้วยผลปรากฏว่ากลายเป็เื่ราวใหญ่โต อาจารย์โมโหจนหนีไป คุณชายเก้าถูกลงโทษให้คุกเข่าส่วนสุยอันโดนฟาดไปสิบไม้ ทว่าคุณชายเก้ากลับบอกให้สุยอันอยู่ต่อ
นับแต่นั้นสุยอันก็ไม่กล้าหาวอีกหากทนไม่ไหวจริงๆ นางก็จะใช้วิธีเหยียดแขนไม่ก็บิดตัวมาพรางการหาวของตน
แต่นางรู้ดีว่าคุณชายเก้าเฝ้ารอให้นางหาวอีกครั้งอยู่ตลอด
ญาติผู้น้องของคุณชายเก้าคุณชายอวี๋แห่งตระกูลหวางพอใจสุยอันไม่น้อย เขาเคยชมนางว่า "สหายเรียนของเ้าคนนี้ดีดูสุขุมเหมาะที่จะเรียนหนังสือ"
คุณชายเก้าแค่นหัวเราะขึ้นจมูก"เสแสร้งเสียมากกว่า"
สุยอันสีหน้าเรียบเฉย
คุณชายเก้าเอ่ยถาม"เ้ามิพอใจเช่นนั้นหรือ" คนภายนอกอาจมิรู้แต่เขารู้ดีกว่าใคร เพียงอาจารย์เริ่มอ่านตำราแม่สาวใช้ตัวดีนี่ก็เริ่มง่วงทันที
สุยอันยอบกาย "บ่าวมิได้มิพอใจเ้าค่ะเพียงแต่รู้สึกว่าใช้คำว่า 'เสแสร้ง' มาวิจารณ์บ่าว ดูจะเป็การสิ้นเปลืองเกินไป" หวางจื่ออวี๋และฉู่ยี่ได้ยินกระนั้นก็พลันหัวเราะร่วน
อาจารย์หลินบรรยายตำรามาแล้วหนึ่งชั่วยามอย่างไม่หยุดพักเวลาท่านบรรยายมักจะไม่มองคุณชายเก้า
สุยอันคิดว่าอาจารย์ทำเช่นนี้ดีแล้วหากเงยหน้ามาเห็นลูกศิษย์ของตนหาวหวอดหรือแอบหลับคงจะหดหู่มิน้อย และนั่นเป็สาเหตุหลักทำให้ผมหงอกก่อนวัยอันควร
เมื่อบรรยายจบท่านได้สั่งการบ้านไว้สองอย่างอย่างแรกให้คุณชายเก้าคัดบทความ อีกอย่างคือให้แต่งกลอนหนึ่งบท
คุณชายเก้าคงยังทำเป็หูทวนลมเช่นเดิมรอจนอาจารย์หลินจากไปแล้วเขาก็ลุกขึ้นเดินออกไปเช่นกัน
แต่ขณะที่เดินถึงหน้าประตูเขาก็ชะงักเล็กน้อย
สุยอันที่กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บโต๊ะไม่ได้ยินว่าเขาพูดอะไรเมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้งคุณชายเก้าก็สะบัดแขนเสื้อเดินออกไปแล้ว
สุยอันเก็บโต๊ะเรียนสะอาดเรียบร้อยและไม่อยากเสียเวลาไปมากกว่านี้เมื่อเห็นว่าการแต่งกายของตนเรียบร้อยดีจึงรีบปิดประตูห้องหนังสือและตรงไปยังเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า
เดิมตระกูลฉู่เป็ตระกูลไม่มีอำนาจอันใดทว่าที่สามารถรุ่งเรืองขึ้นมาได้ก็เพราะได้แม่ทัพฉู่กรำศึกอยู่ข้างนอก หลายปีมานี้จวนฉู่ได้ขยายอานาเขตออกไปเรื่อยๆตามความดีความชอบของแม่ทัพฉู่ บัดนี้จวนฉู่มีพื้นที่ร้อยกว่ามู่* ลูกหลานเต็มบ้านและมีคนในตระกูลที่ย้ายมาจากบ้านเดิมที่ฉันหยางไม่น้อย นี่จึงเป็เหตุให้จวนฉู่เจริญรุ่งเรืองมาก
โชคดีที่แม่ทัพฉู่ใช้กฎทหารปกครองบ้านเข้มงวดยุติธรรมในการตกรางวัลและการลงโทษหากเทียบกับตระกูลชั้นสูงตระกูลอื่นที่มักจะมีข่าวเรือนหลังหลุดออกมาให้ขบขันกันบ่อยๆจวนฉู่ก็ถือว่าสงบสันติทีเดียว
ห้องหนังสือของคุณชายเก้าอยู่ทางทิศใต้ของจวนฉู่ด้านหลังติดกับสวนดอกไม้ สุยอันเดินออกมาจากสวนและเดินตรงไปอีกครึ่งลี้* ถึงมาถึงเรือนเจิงหยางที่ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนฉู่พำนักอยู่
เมื่อเดินมาถึงก็บังเอิญพบฉีเพ่ยที่กำลังถือสำรับอาหารที่หน้าประตูพอดี
ฉีเพ่ยเป็สาวใช้ข้างกายของฮูหยินผู้เฒ่าตำแหน่งเทียบเท่าจื่อยวี่สุยอันคิดว่าการที่สามารถเป็สาวใช้ข้างกายของฮูหยินผู้เฒ่าได้นั้นยามเดินก็ต้องมีอำนาจประหนึ่งว่าสามารถเหยียบผู้ชายให้จมดินได้
แม้สุยอันจะจำหน้าฮูหยินผู้เฒ่าได้เลือนรางแต่สำหรับสาวใช้ข้างกายของฮูหยินผู้เฒ่าหรือสาวใช้คนอื่นๆ ในเรือนแล้วนางสามารถจำได้อย่างแม่นยำดังนั้นเมื่อเจอฉีเพ่ยเช่นนี้จึงยอบกายทำความเคารพและเรียกทักทายอย่างนับถือ "ท่านพี่ฉีเพ่ย" และเอ่ยถาม "ท่านพี่ไปไหนกลับมาหรือ"
ฉีเพ่ยระบายยิ้มพลางยอบกายกลับนำสำรับอาหารส่งต่อให้สาวใช้ด้านข้างหันมาจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่พลางเอ่ย "ไท่ฟูเหริน* มา ฮูหยินผู้เฒ่าดีใจใหญ่และบอกว่าไท่ฟูเหรินชอบแป้งพันชั้นที่หลิวต้าเป็คนทำข้าจึงไปรอเอามา"
ฉีเพ่ยหันมาถามสุยอัน"ทำไมเ้าถึงมีเวลามานี่ได้"
สุยอันได้รับคำสั่งให้มาพบฮูหยินผู้เฒ่าตามกฎแล้วสาวใช้ใหญ่ข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าควรจะรู้โดยทั่วกัน ทว่าฉีเพ่ยกลับถามนางเช่นนี้นางจำต้องตอบว่า "ฮูหยินผู้เฒ่ารับสั่งให้ข้ามาพบหลังคุณชายเก้าเลิกเรียนแล้วเ้าค่ะ"
ฉีเพ่ยคล้ายจะรู้ว่าเป็เื่อะไรแล้วจึงเม้มปากคลี่ยิ้มเอ่ย"ฮูหยินผู้เฒ่ารักคุณชายเก้าเป็ที่สุดไม่ว่าอย่างไรสุดท้ายก็ต้องเป็เื่ดี" นางพูดพลางยื่นมือไปหยิบสำรับอาหารและจูงมือสุยอันเดินเข้าไปพร้อมกัน
แต่ละคนเอาแต่ทำตัวลับๆล่อๆ ทำให้สุยอันประหวั่นยิ่งนัก
มีเสียงหัวเราะดังขึ้นในห้องจัดเลี้ยงทางด้านตะวันออกของห้องหลัก
"เ้ารออยู่นี่ก่อนข้าจะไปเรียนฮูหยินผู้เฒ่า" ฉีเพ่ยเอ่ยพลางปล่อยมือ นางยกชายกระโปรงขึ้นและเดินเข้าห้องไป
สุยอันรับคำเพียงยืนอยู่ด้านนอกก็ยังอดตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้
หากพูดกันตามจริงแม้นางจะแซ่ฉู่แต่ก็มิได้เกิดในจวนฉู่ ซ้ำยังทำสัญญาตายขายตัวเข้ามา หากพูดกันถึงชาติตระกูลนางยังต่ำต้อยกว่าบ่าวที่เกิดในจวนเสียอีกดังนั้นจึงไม่สามารถเทียบกับสาวใช้ที่อยู่ตามเรือนหรือสาวใช้ข้างกายของเหล่าฮูหยินได้เลย
คนเหล่านี้สามารถได้รับความสะดวกสบายภายในจวนแต่คนประเภทนางหากไม่ใช่ เพราะเริ่มแรกพออ่านออกเขียนได้แล้วจึงถูกเลือก อาจจะเป็ไม่ได้แม้แต่สาวใช้ขั้นต่ำสุดภายในจวนแห่งนี้ด้วยซ้ำ
ตลอดสองปีที่ผ่านมานางเป็ห่วงสุขภาพของบิดามาตลอดพอรักษาอาการดีขึ้นมาหน่อยก็ได้ยินหลี่ซงบอกว่า่ฤดูใบไม้ร่วงบิดาออกไปพรวนดินไม่ระวังทำให้เอวเคล็ด...แม้มีบิดาที่อ่อนโยนจนถึงขั้นอ่อนแอเช่นนี้ทำให้นางต้องขายตัวเข้ามาเป็บ่าวในเรือน แต่นางก็คิดเสมอว่าอยากจะกลับไปดูแลท่านยามแก่เฒ่าถ้าจะให้ดีก็ขอมีลูกเขยมีหน้ามีตาสักคน แต่ทั้งหมดนี้ล้วนเป็ความคิดเพ้อฝันของนางทั้งสิ้นตอนนี้นางไม่มีแม้แต่เงินที่ไถ่ตัวด้วยซ้ำ
ที่น่าสงสารกว่านั้นก็คือทุกครั้งที่นางพอจะเก็บเงินได้บิดาก็เป็ต้องล้มป่วยอยู่ร่ำไป เวลาหาเงินช่างยากเย็นแสนเข็ญแต่พอเวลาจ่ายกลับออกไปเร็วยิ่งกว่าน้ำไหล
นางอายุสิบสามปีแล้วสาวใช้ในเรือนส่วนใหญ่เมื่ออายุครบสิบแปดปีก็จะถูกปล่อยไปแต่งงาน ส่วนมากก็จะแต่งกับคนงานผู้ชายในจวนหรือไม่บางครั้งแม่ทัพฉู่ก็จะให้สาวใช้หน้าตาสะสวยเป็ของรางวัลแก่ขุนพลข้างกาย
หากไม่รอให้ทางจวนจัดการให้...ได้ยินว่าเมื่อปีก่อนสาวใช้ขั้นสองข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าคนหนึ่งไถ่ตัวออกไปต้องจ่ายห้าสิบตำลึงเงินเลยทีเดียว
นางต่ำต้อยเช่นนี้ยามถึงเวลาที่ต้องดูแคลนตัวเองก็ต้องดูแคลนอย่างไม่ลังเล อย่างไรก็แล้วแต่นางคิดว่าหากตนจะไถ่ตัวจริงนายท่านคงไม่เก็บนางมากถึงห้าสิบตำลึงแน่นอน
แต่...แม้จะเก็บเพียงสิบตำลึงเงินตอนนี้นางก็ไม่มีให้
มิว่าจะคิดอีกกี่รอบนางก็รู้สึกว่าอนาคตของตนเองช่างมืดมนเหลือเกิน ได้แต่ลอบภาวนาให้ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นแก่ความดีที่คอยปรนนิบัติคุณชายเก้ายามเรียนหนังสือหากไม่เห็นแก่ความดีก็ให้เห็นแก่ความยากลำบากและปล่อยนางกลับบ้านไปในเร็ววัน
แม้จะครุ่นคิดตรึกตรองอยู่ในใจแต่ร่างกายกลับแข็งทื่อราวกับสัตว์ตัวเล็กที่กำลังเผชิญหน้ากับความอันตรายคอยสอดส่ายสังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้างตลอดเวลา
ไม่นานม่านก็ถูกเลิกขึ้นหญิงสาวหน้าตาหมดจดสวมเสี่ยวอ่าว* ผ้าฝ้ายสีแดงเข้มเดินออกมาหันมองสี่ทิศ เมื่อเห็นสุยอันจึงเอ่ยว่า"ที่แท้เ้าอยู่ตรงนี้นี่เองเข้ามาเร็วเข้า ฮูหยินผู้เฒ่ารอเ้าอยู่"
สุยอันเดินตามนางเข้าไปในห้องนางหลุบตาลงต่ำแต่ก็รู้สึกได้ว่าเดินผ่านคนที่ยืนอยู่ในห้องมาประมาณเจ็ดแปดคนก่อนเดินมาถึงหน้าฮูหยินผู้เฒ่า
นางยืนนิ่งยอบกายคำนับ"บ่าวสุยอันขอคารวะฮูหยินผู้เฒ่าและไท่ฟูเหรินเ้าค่ะ"
*ฉาทัง ของทานเล่นของปักกิ่ง มีต้นกำเนิดจากราชวงศ์ิส่วนประกอบมีข้าวฟ่าง ปรุงรสด้วยน้ำอ้อย น้ำตาล มะละกอฝอย แครอทฝอยเชื่อม เปลือกส้มฝอยเชื่อมงาดำ เมล็ดวอลนัต และอื่นๆ ชงทุกอย่างให้เข้ากันด้วยน้ำร้อน
*เหลียนผ่อ เป็ทหารเอกาุโของแคว้นจ้าวและเป็หนึ่งในสี่ขุนพลใหญ่แห่งยุคจั้นกั๋ว
*มู่ คือหน่วยวัดพื้นที่ของจีน= 1/15 เฮกตาร์
*ลี้ 1 ลี้เท่ากับ 500 เมตร
*ไท่ฟูเหริน มารดาของเลี่ยโหว (ในยุคจั้นกั๋วถึงสมัยราชวงศ์ฉินนอกจากอ๋องแล้วยังได้มีการกำหนดตำแหน่งบรรดาศักดิ์เอาไว้อีกยี่สิบขั้น เลี่ยโหวเป็บรรดาศักดิ์ขั้นที่ยี่สิบซึ่งเป็ชั้นสูงสุด) เรียกไท่ฟูเหริน ในยุคต่อมาใช้เรียกมารดาในตระกูลขุนนางหรือตระกูลสูงศักดิ์โดยตำแหน่งไท่ฟูเหรินเป็ตำแหน่งที่ใหญ่ที่สุดภายในบ้าน
*เสี่ยวอ่าว เสื้อสตรีของจีน
******ติดตามตอนต่อไปก่อนใครได้ที่ https://www.readawrite.com/a/b42d15240c9075c343f762590f4baa36
***เวลาแชร์หรือเมาท์มอยนิยายเื่แม่สาวใช้ตัวดีในจวนท่านแม่ทัพที่ไหนขอฝากแฮชแท็ก #แม่สาวใช้ตัวดีในจวนท่านแม่ทัพ #readAwrite ด้วยน้า