เงียบสงัดดุจความตาย
เวทีหยกขาวอันกว้างใหญ่ ราวกับกลายเป็เกาะโดดเดี่ยวที่ถูกสูบเสียงทั้งหมดออกไปจนสิ้น
ลานยุทธ์ที่มีผู้คนนับหมื่น เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
สายตาของทุกคนจับจ้องนิ่งอยู่ที่ฝักกระบี่ไม้โบราณเล่มนั้น ซึ่งหยุดอยู่หน้าลำคอของหวังหลินเพียงสามนิ้ว ฉากอันน่าตกตะลึงเมื่อครู่ เปรียบเสมือนค้อนหนักที่มองไม่เห็น ทุบทำลายความรับรู้ของทุกคนในที่นั้นจนแหลกละเอียด
“เรือโดดเดี่ยว” ที่ดูเหมือนถูกกดดันอยู่ท่ามกลางพายุฝนกระหน่ำลำนั้น ไม่เพียงไม่พลิกคว่ำ แต่กลับยื่นนิ้วออกมาในชั่วขณะที่คลื่นลมรุนแรงถึงขีดสุด เปลี่ยนมหาสมุทรทั้งผืน ให้กลายเป็สระน้ำที่เงียบสงบในพริบตา
หวังหลินมองดูฝักกระบี่ท่อนนั้นอย่างเหม่อลอย รูม่านตาเต็มไปด้วยความเลื่อนลอยและแตกสลาย วิถีกระบี่ของเขา ความภาคภูมิใจของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างของเขา ในวินาทีนี้ แตกละเอียดราวกับเครื่องเคลือบที่ถูกล้อรถม้าบดขยี้
“เคร้ง”
“กระบี่ชิวสุ่ย” ที่เลื่องชื่อทั่วเจียงหนาน หลุดมือกระเด็นออกไป อัญมณีที่ประดับบนตัวกระบี่แตกกระจายตามเสียงนั้น
หหลี่ชิงเหลียนดึงฝักกระบี่กลับมา น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
“เมื่อวานข้าบอกแล้ว ที่เอวเ้า คือของเล่น ในมือข้า คืออาวุธสังหาร”
กล่าวจบ เขาไม่แม้แต่จะมองอีกฝ่ายอีกเลย หันกาย สายตามองข้ามทั้งลาน ตกลงตรงๆ ที่ที่นั่งกรรมการ บนใบหน้าของประมุขตระกูลหวัง หวังซื่อเต๋อ ที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะความโกรธแค้นและความอัปยศถึงขีดสุด
คำประกาศที่ไร้เสียง เกียรติยศของตระกูลหวัง ถูกเขาเหยียบจมดินด้วยเท้าเพียงข้างเดียว
จนกระทั่งกรรมการตัวสั่นเทายกแขนของเขาขึ้นประกาศด้วยเสียงที่เกือบจะแตกพร่าว่า “ผู้ชนะเลิศแห่งงานประลองกระบี่ครั้งนี้—หหลี่ชิงเหลียน” ทั่วทั้งเมืองหยางโจวราวกับตื่นจากความฝันอันยาวนาน ะเิคลื่นความคลั่งไคล้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!
พิธีมอบรางวัลเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ประธานสมาคมการค้าเจียงหนาน ชายวัยกลางคนผู้สุภาพอ่อนโยนที่คาดเอวด้วยป้ายคำสั่งเหล็กดำ เดินลงจากที่นั่งกรรมการด้วยตนเอง ในมือประคอง “ป้ายคำสั่งทองม่วง” ซึ่งเป็สัญลักษณ์แห่งเกียรติยศสูงสุดของยุทธภพเจียงหนาน
เขายิ้มแย้มแจ่มใส เดินขึ้นสู่เวทีสูง ส่งมอบป้ายคำสั่งให้แก่หหลี่ชิงเหลียนด้วยตนเอง กล่าวด้วยเสียงอันดังว่า “วีรบุรุษน้อยหลี่ อายุน้อยแต่ความสามารถสูงส่ง เพลงกระบี่บรรลุขั้นเทพ นับเป็โชคของยุทธภพเจียงหนานเราจริงๆ ป้ายคำสั่งทองม่วงนี้ เ้าสมควรได้รับอย่างยิ่ง”
ใกล้เพียงเอื้อม หหลี่ชิงเหลียนได้กลิ่นหอมของอำพันทะเลอันล้ำค่าที่โชยมาจากร่างของอีกฝ่าย เขายังมองเห็นรายละเอียดทุกอย่างของสัตว์ร้ายหน้าตาดุร้ายบนป้ายคำสั่งเหล็กดำที่เอวของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน
ฝันร้ายสิบปี อยู่ตรงหน้า
ทว่าในใจของหหลี่ชิงเหลียน กลับไร้ระลอกคลื่น นายพราน ก่อนที่จะฉีกกระชากลำคอของเหยื่อ ย่อมเยือกเย็นเสมอ
“ขอบคุณท่านประธาน” เขายื่นมือออกไป รับป้ายคำสั่งทองม่วงที่หนักอึ้งมา
“วีรบุรุษย่อมเกิดจากคนหนุ่มจริงๆ” รอยยิ้มของท่านประธานอบอุ่นดั่งลมวสันต์ แต่แววตากลับคมกริบดั่งเหยี่ยว ราวกับ้ามองทะลุหหลี่ชิงเหลียนจากภายในสู่ภายนอก “เพียงแต่ไม่ทราบว่า วีรบุรุษน้อยหลี่ร่ำเรียนมาจากสำนักใด? ฝีมือเช่นนี้ ย่อมมิใช่ศิษย์ไร้นาม ผู้เฒ่าขอเสียมารยาทใคร่ขอขอบคุณอาจารย์ผู้ทรงเกียรติแทนยุทธภพเจียงหนานทั้งมวล”
คำถามนี้รัดกุมไร้ช่องโหว่ เป็ทั้งคำชม การสืบเสาะ และหลุมพราง
หากตอบ ก็เท่ากับเปิดเผยข้อมูลสำนัก หากไม่ตอบ ก็เท่ากับไม่เคารพผู้าุโ เสียมารยาท
แววตาของหหลี่ชิงเหลียนไม่มีการหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย เพียงตอบอย่างสงบว่า “มิกล้า ผู้น้อยไร้สำนัก เป็เพียงคนบ้านป่า บังเอิญโชคดีได้เห็นรอยกระบี่ที่คนรุ่นก่อนทิ้งไว้บนหน้าผาในหุบเขาแห่งหนึ่ง จึงฝึกมั่วๆ มาสิบปีเท่านั้นขอรับ”
คำตอบนี้ ยิ่งไร้ช่องโหว่!
ยกความสำเร็จทั้งหมด ให้กับ “วาสนา” และ “การฝึกฝนอย่างหนัก” ทั้งอธิบายที่มาของความแข็งแกร่ง และปกปิดอดีตทั้งหมดของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ
รูม่านตาของท่านประธานหดเกร็งโดยแทบสังเกตไม่เห็น เขาเดิมคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้เป็เสือหนุ่มที่เพิ่งออกจากป่า แต่ดูตอนนี้แล้ว นี่มันัสมุทรที่ขดตัวอยู่ในหุบเหวลึกมาหลายปีชัดๆ! ไม่ว่าจะเป็จิตใจหรือการรับมือ ล้วนแก่กล้าราวกับมิใช่เด็กหนุ่ม!
รอยยิ้มบนใบหน้าเขายิ่งดูเป็มิตร แต่ในใจกลับมีจิตสังหารพลุ่งพล่าน ตัวแปรที่ควบคุมไม่ได้เช่นนี้ จะปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด!
“ที่แท้เป็เช่นนี้ อัจฉริยะฟ้าประทาน อัจฉริยะฟ้าประทานจริงๆ!” ท่านประธานหัวเราะเสียงดัง ตบไหล่หหลี่ชิงเหลียน “คืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงที่หอวั่งเจียง เพื่อต้อนรับยอดกระบี่แซ่หลี่ ถึงเวลานั้นคนดังทั่วเมืองหยางโจวจะมาร่วมงาน หวังว่าวีรบุรุษน้อยจะให้เกียรติมาร่วมงานด้วย!”
“ไปแน่นอนขอรับ” หหลี่ชิงเหลียนพยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็การรับคำเชิญแห่งความตายนี้
พิธีมอบรางวัลสิ้นสุดลง ผู้คนค่อยๆ แยกย้าย
หหลี่ชิงเหลียนไม่สนใจผู้ใดที่เข้ามาพูดคุยหรือแสดงความยินดี เดินตรงไปยังจุดลงทะเบียน รับกระบี่เหล็กธรรมดาของตนคืนจากมือเ้าหน้าที่ที่เปลี่ยนมาทำหน้าประจบสอพลอ
ทว่า ในวินาทีที่เขาหันกาย เขาก็รู้สึกได้อย่างเฉียบไวว่า มีสายตาที่ลึกลับและเย็นเยียบอย่างน้อยเจ็ดแปดคู่ จากมุมต่างๆ ของฝูงชน จับจ้องมาที่เขาอย่างแ่า
มีของตระกูลหวัง ของประธานสมาคมผู้นั้น และอาจจะยังมีของขั้วอำนาจอื่นที่ได้กลิ่นแล้วเคลื่อนไหว
เมืองหยางโจวในวันนี้ สำหรับเขาแล้ว ได้กลายเป็ถ้ำัแดนพยัคฆ์อย่างแท้จริง
หากเป็คนทั่วไป ทางเลือกที่ดีที่สุดในขณะนี้ คือรีบออกจากเมือง หนีไปให้ไกลพันลี้
มุมปากของหหลี่ชิงเหลียน กลับยกขึ้นเป็รอยยิ้มเย็นที่ไม่มีใครสังเกตเห็น
เขาไม่ได้เดินไปยังประตูเมืองทิศใดเลย แต่กลับหันกาย เดินอาดๆ มุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดและมีผู้คนหนาแน่นที่สุดของเมืองหยางโจว
เขาเดินอย่างไม่ช้าไม่เร็ว ดูเหมือนหยุดยืนหน้าแผ่นหินที่คราบน้ำยังไม่แห้งอย่างตามใจ และดูเหมือนเดินผ่านแผงดูดวงที่แขวนกระจกทองแดงไว้อย่างไม่ตั้งใจ
การหยุดและเลี้ยวโดยไม่ตั้งใจทุกครั้ง ล้วนประกอบกันเป็แผนที่การติดตามที่สมบูรณ์แบบในสมองของเขา
อาศัยการสะท้อนของแสงและเงา ผู้ติดตามที่หลงคิดว่าตนแเีเ่าั้ ถูกเขาจดจำและจัดประเภททีละคน
“มุมตะวันออกเฉียงเหนือสามคนนั้น ลมหายใจถี่กระชั้น แววตาอาฆาต... สุนัขของตระกูลหวัง ไม่น่ากังวล”
“บนโรงน้ำชาทางทิศใต้สองคนนั้น ลมปราณมั่นคง ท่าร่างคล่องแคล่ว... สมุนของท่านประธาน น่าสนใจอยู่บ้าง”
“ยังมี... คนขายถังหูหลู้ที่ซ่อนตัวในฝูงชนคนนั้น? ดูเหมือนชาวบ้านร้านตลาด แต่ระยะห่างระหว่างก้าว แม่นยำดั่งฝึกมาเป็สิบปี หึ ขั้วอำนาจที่สามรึ?”
เขาแค่นหัวเราะในใจ
นักล่าที่ถูกเรียกขานเหล่านี้ ในสายตาของเขา เป็เพียงลูกแกะที่ะโเข้าโรงฆ่าสัตว์ด้วยตัวเองเท่านั้น
สำหรับ “งานเลี้ยงซ่อนคม” ที่ว่านั่นน่ะรึ?
ยิ่งเป็เวทีที่ยอดเยี่ยมที่สุด
“งานเลี้ยงงานเดียว รวบรวมคนที่อยากฆ่าข้าไว้ด้วยกันทั้งหมด”
“ดีมาก”
“ประหยัดเวลาที่ข้าต้องไปตามหาทีละคน”
ราตรี กำลังจะมาเยือนในไม่ช้า
สำหรับบางคนแล้ว ราตรีในคืนนี้ จะยาวนานกว่าครั้งไหนๆ... อย่างแน่นอน
71
