—-------------------------------------------------------------------------------------------
"ทนอีกหน่อย หมายเลข 13 นี้พึ่งจะเริ่มต้นกันเอง" — เสียงทุ้มเ็าดังขึ้น ท่ามกลางกลิ่นยาฆ่าเชื้อและเสียงเครื่องจักรที่ครางต่ำ
"ร้องไปก็เท่านั้น มันไม่ทำให้แกหายเจ็บหรอก" — เสียงผู้หญิงแหลมเล็กแทรกขึ้นมา เสียงจดอะไรบางอย่างบนกระดานดังกริ๊กกริ๊ก
"อย่าได้ถือโทษกันเลยนะ ทั้งหมดนี้เพื่อมวลมนุษยชาติ" — เสียงชายอีกคนพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นแต่แฝงความโหดร้าย "ฉีดยาเพิ่มเข้าไป อย่าให้มันสลบ"
"ดูสิ ร่างกายมันเริ่มปรับตัวแล้ว... น่าทึ่ง" — เสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นปนสะพรึง ปิดท้ายด้วยเสียงกรีดร้องของหมายเลย 13 ที่ดังก้อง—-------------------------------------------------------------------------------------------
แสงแดดแผดเผาราวกับจะละลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า อาเธอร์ลืมตาขึ้นช้าๆ รู้สึกถึงเม็ดทรายร้อนที่ฝังตัวอยู่ในผิวของเขา เขากระพริบตาเพื่อไล่ฝุ่นที่เกาะอยู่ที่ขนตา ปากแห้งผากจนแทบพูดไม่ออก รอบตัวเขาไม่มีอะไรนอกจากผืนทรายสีทองที่ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ไม่มีต้นไม้ ไม่มีน้ำ ไม่มีร่องรอยของชีวิต มีเพียงความร้อนและความเงียบที่กดทับจนน่าอึดอัด เขายกมือขึ้นััใบหน้า รู้สึกถึงรอยไหม้จากแดดที่ค่อยๆ สมานตัวเองอย่างช้าๆ ร่างกายของเขาแข็งแกร่งเกินมนุษย์ แต่นั่นไม่ได้ทำให้ความเ็ปหายไป
"ที่นี่มันที่ไหนกัน?" เสียงของเขาขาดเป็ห้วง เขาพยายามลุกขึ้น ทรายร้อนลวกฝ่ามือจนต้องกัดฟันทน ขาทั้งสองสั่นเล็กน้อย แต่ก็ยังฝืนยืนได้ เขกวาดสายตามองรอบตัว หวังจะเจออะไรที่คุ้นเคย ตึก รถยนต์ หรือแม้แต่รอยเท้า แต่ไม่มีอะไรเลย มีเพียงเนินทรายที่ทับซ้อนกันไปมา และท้องฟ้าสีฟ้าอมเทาที่ดูแปลกตาเกินกว่าที่เขาจะเคยเห็น
"ตื่นแล้วเหรอ?" เสียงทุ้มนุ่มแต่เ็าดังขึ้นข้างๆ อาเธอร์หันไปมอง เห็นเดวิดนั่งยองๆ อยู่บนพื้นหินไม่ไกล ดวงตาสีเงินของหุ่นยนต์ AI กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก ผิวสังเคราะห์ของเดวิดสะท้อนแสงแดดอ่อนๆ ดูสมจริงจนแทบแยกไม่ออกว่าไม่ใช่มนุษย์ ถ้าไม่นับท่าทางที่แข็งกระด้างและการเคลื่อนไหวที่แม่นยำเกินไป
"นายไม่รู้สึกร้อนบ้างเหรอ?" อาเธอร์ถาม พยายามปัดทรายออกจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น
"ระบบระบายความร้อนของผมทำงานได้ดีในสภาวะนี้" เดวิดตอบโดยไม่หันมามอง "แต่คุณควรหาที่กำบัง อุณหภูมิขณะนี้อยู่ที่ 42 องศาเซลเซียส และร่างกายของคุณ แม้จะฟื้นฟูได้ ก็ยัง้าน้ำ"
"ขอบใจที่เป็ห่วง" อาเธอร์พูดประชด เขามองไปรอบตัวอีกครั้ง "แล้วที่นี่มันอะไร? มีดวงดาวในระบบของเราที่มีทะเลทรายแบบนี้ด้วยเหรอ?"
เดวิดลุกขึ้นยืนช้าๆ มือข้างหนึ่งยกขึ้นเหมือนกำลังสแกนอะไรบางอย่าง "ผมวิเคราะห์ข้อมูลแล้ว สภาพแวดล้อมไม่ตรงกับทะเลทรายใดๆ ในฐานข้อมูลของมนุษยชาติ ดวงอาทิตย์มีขนาดใหญ่กว่าปกติ 1.2 เท่า สเปกตรัมแสงไม่สอดคล้องกับชั้นบรรยากาศของโลก และ..." เขาหยุดชั่วครู่ "ไม่มีสัญญาณจากดาวเทียม GPS หรือการสื่อสารใดๆ"
อาเธอร์ขมวดคิ้ว "พูดให้เข้าใจง่ายๆ หน่อย"
"เราอาจจะกำลังไม่ได้อยู่ในโลกของเรา" เดวิดหันมามองอาเธอร์เต็มตา "นี่อาจเป็มิติอื่น ดาวดวงอื่น หรือสถานที่ที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของเรา"
คำพูดนั้นทำให้อาเธอร์รู้สึกหนาวเย็นลงถึงกระดูกสันหลัง แม้ว่าความร้อนรอบตัวจะยังแผดเผาอยู่ก็ตาม เขานึกถึงความทรงจำสุดท้ายก่อนจะมาที่นี่ ห้องทดลอง เสียงเครื่องจักร เหล่านักวิทย์และกลุ่มคนพวกนั้น "การทดลอง..." เขาพึมพำ "มันต้องเกี่ยวข้องกับการทดลองแน่ๆ"
"สมมติฐานที่น่าจะเป็ไปได้" เดวิดพยักหน้า "การทดลองอาวุธทำลายล้างรุ่นใหม่ของสหพันธรัฐ อาจเป็สาเหตุของการเคลื่อนย้ายมิติ หรือ—"
"หรือไม่เราก็ตายแล้ว?" อาเธอร์ตัดบท เสียงแหบแห้ง
เดวิดเอียงศีรษะเล็กน้อย "ไม่น่าจะใช่ คุณยังมีสัญญาณชีพ และผมยังทำงานตามปกติ ถ้าเราตาย ผมคงไม่สามารถประมวลผลได้แบบนี้"
อาเธอร์ถอนหายใจ เขาไม่รู้ว่าควรรู้สึกโล่งใจหรือกลัวมากกว่ากัน เขาก้มลงหยิบก้อนหินก้อนเล็กที่ฝังอยู่ในทราย มันร้อนจนแทบถือไม่ไหว แต่เขาก็กำมันไว้แน่น "ถ้างั้นเราจะทำยังไงต่อ?"
เดวิดหันไปมองทิศทางหนึ่ง "ผมตรวจจับความชื้นในอากาศได้จากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ระยะประมาณ 3 กิโลเมตร อาจมีแหล่งน้ำหรือที่กำบัง แต่เราไม่มีข้อมูลว่ามีอะไรรออยู่"
"ดีกว่าไม่มีอะไร" อาเธอร์พูด เขาเริ่มเดินไปตามทิศที่เดวิดบอก ทรายร้อนลวกเท้าผ่านรองเท้าที่ขาดวิ่น แต่เขากัดฟันทน เดวิดเดินตามหลังเงียบๆ ก้าวเท้าสม่ำเสมอราวกับเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
ระหว่างทาง อาเธอร์รู้สึกถึงน้ำหนักของสถานการณ์ที่กดทับลงมา โลกนี้ หรืออะไรก็ตามที่มันเป็ ไม่ใช่ที่ที่เขาคุ้นเคย แต่ในความสับสนนั้น เขากลับรู้สึกถึงไฟบางอย่างที่ลุกโชนในตัว ความอยากรู้ อยากเอาชนะ และบางที... ความหวัง เดวิดอาจเป็แค่หุ่นยนต์ แต่การมีมันอยู่เคียงข้างทำให้เขารู้สึกว่าไม่ต้องเผชิญสิ่งนี้เพียงลำพัง
ลมร้อนพัดผ่านอีกครั้ง พัดพาเม็ดทรายให้ฟุ้งกระจาย ทั้งสองเดินต่อไป ท่ามกลางทะเลทรายที่ไร้จุดสิ้นสุด โดยไม่รู้ว่าปลายทางข้างหน้าจะนำพาพวกเขาไปสู่คำตอบ หรืออันตรายที่รออยู่
2K
