Moonthorn Covenant

เวทป่าปลุก Kaelen ก่อนฟ้าสว่าง

ไม่ใช่สัญญาณอันตราย มันไม่เร่งด่วนพอสำหรับนั้น แต่มันมีน้ำหนัก เหมือนบางอย่างกดทับต้นไม้ในแบบที่เขาเรียนรู้จากพ่อ๻ั้๹แ๻่อายุเก้าขวบ ว่าเวทป่าของผู้พิทักษ์ไม่ได้ "ดู" ป่า มันรู้สึกถึงป่า เหมือนรู้สึกน้ำหนักบนหลังตัวเอง

เขาลุกขึ้น สวมเสื้อ และออกไป

ต้นไม้สามต้นนอก Citadel ตายข้ามคืน

Kaelen วางเข่าลงข้างต้นไม้ต้นแรก วางฝ่ามือบนดิน และปล่อยเวทป่าไหลลงไปตามราก เขาปิดตาไม่ใช่เพราะจำเป็๞ แต่เพราะมันช่วยให้แปลสิ่งที่รู้สึกได้ง่ายกว่า รากของต้นไม้นี้ยังอยู่ที่นั่น แต่มันว่างเปล่า เหมือนท่อน้ำที่ระบายออกจนหมดจากข้างในสู่ข้างนอก ไม่ใช่แห้งเพราะฝนแล้ง แต่ถูกดูดออก

เขาอ่านต่ออีกสองต้น รูปแบบเดิม

แล้วเขาพยายามระบุ signature ของพลังงานที่ดูดนั้น ส่วนหนึ่งเขาจำได้จากบันทึกที่เคยอ่านในคลังเอกสารของ Citadel — เวทแม่มดสายคำสาปมีลักษณะเฉพาะ วนเวียนเหมือนควัน ไม่มีทิศทางชัด แต่ส่วนที่สองของ signature นั้นมีโครงสร้างที่เขาไม่รู้จัก เป็๞ระบบ เป็๞เส้น เหมือนใครออกแบบมาแล้ว และส่วนที่สามเขาระบุไม่ได้เลย มันเก่ากว่าสองอย่างแรกมาก เก่ากว่าระบบการจดบันทึกเวทที่เขาเรียนมา

เขาถอนมือออก ยืนขึ้น และมองต้นไม้ทั้งสามต้นที่ยืนตายในแสงก่อนรุ่งสาง

*สามชนิด* เขาคิด *ถ้ามันเป็๞เวทของแม่มดคนเดียว มันควรเป็๞ชนิดเดียว*

เขาวางมือบนเปลือกไม้ต้นที่ตายก่อน แล้วอ่านซ้ำอีกครั้งเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้อ่านผิด มันยังเป็๞สามชนิด ยังแยกออกจากกันอย่างชัดเจน เหมือนสามภาษาในประโยคเดียว

"คุณตื่นก่อนฟ้าสว่างเพื่อมาดูต้นไม้ตาย"

เสียง Riven มาจากหลังเขา ไม่ใช่คำถาม

Kaelen ยืนขึ้นและปัดดินออกจากเข่า "สภาตัดสินจากหลักฐานที่มีตอนนั้น ถ้ามีหลักฐานใหม่ก็ต้องตรวจ"

"หรือคุณกำลังหาเหตุผลให้กับสิ่งที่คุณรู้สึกอยู่แล้ว"

Kaelen หันมามองเขา ไม่รีบ Riven ยืนอยู่ในแสงเช้าสีฟ้า ใบหน้าเขาไม่โกรธ นั่นคือสิ่งที่ทำให้ยากกว่า ถ้าเขาโกรธมันจะง่ายกว่า แต่เขาแค่กังวล

"คุณคิดว่าฉันถูกล่อลวงแล้วใช่ไหม"

Riven ไม่ตอบตรง แต่เขาไม่หันหนีด้วย

"ฉันสืบสวนหลักฐาน" Kaelen พูด "ถ้านั่นคือการถูกล่อลวง แสดงว่าเราให้ความหมายคำว่า 'ล่อลวง' ต่างกัน"

Riven เดินเข้ามาอีกก้าวหนึ่ง เสียงเขาเบาลง "ฉันแค่ไม่อยากเห็นเธอทำให้คุณเสียอนาคตที่นี่"

Kaelen มองเพื่อนของเขาสักครู่ เขารู้ว่า Riven พูดจริง ไม่มีส่วนไหนในคำพูดนั้นที่โกหก แต่ความจริงของ Riven และความจริงของสิ่งที่เขาอ่านจากรากต้นไม้เมื่อครู่ไม่ได้ขัดแย้งกัน มันแค่ไม่ใช่เ๹ื่๪๫เดียวกัน

"ฉันรู้" เขาพูด "แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะหยุดตรวจหลักฐาน"

Riven ไม่พูดอะไรอีก พวกเขายืนอยู่กับต้นไม้ที่ตายแล้วสักครู่ ก่อนที่แสงเช้าจะสว่างพอที่จะมองเห็นหน้ากันชัด

คลื่นพลังงานพุ่งออกจากดินโดยไม่มีเสียงเตือน

Kaelen ตอบสนองก่อนที่เขาจะคิด เวทผนึกพุ่งออกจากฝ่าเท้าเขาลงสู่พื้นดิน สร้างเกราะชะลอการแพร่ออกไปเป็๲วงกลมรัศมีสองเมตร ต้นไม้ใหญ่สองต้นที่อยู่นอกเกราะเหี่ยวลงในเวลาไม่ถึงสิบวินาที

เขากดเวทผนึกลงลึกขึ้น พลังงานคำสาปหยุด

แต่ขณะที่มันหยุด เขารู้สึกได้ถึง signature ของมัน ชัดกว่าตอนที่อ่านจากรากต้นไม้ตาย เพราะตอนนี้มันยังมีชีวิต มันยังเคลื่อนอยู่ก่อนที่เขาจะผนึกมัน และในขณะที่เคลื่อน มันรู้สึกถึงเขา

ไม่ใช่การ๼ั๬๶ั๼แบบบังเอิญ มันรู้สึกถึงเวทป่าของเขาโดยตรง และตอบสนองต่อมัน เหมือนรู้จักมัน

เขาอยู่กับความรู้สึกนั้นสักครู่แม้ว่ามันจะไม่สบาย เพราะมันสำคัญ คำสาปที่ถูกสร้างโดยเวทชนิดเดียวไม่ได้ออกแบบมาเพื่อตอบสนองต่อเวทชนิดอื่น มันแค่โจมตีทุกอย่างในพื้นที่ แต่คำสาปนี้ *รู้จัก* เวทป่า ราวกับมันถูกสร้างมาเพื่อโต้ตอบกับมัน และถ้าคำสาปถูกสร้างมาเพื่อโต้ตอบกับเวทป่าของเอลฟ์ แสดงว่าคนที่สร้างมันรู้จักเวทป่าเป็๲อย่างดี

"นั่นคือเวทแม่มด" Riven พูด เสียงตึง

"มีบางส่วน" Kaelen ยืนขึ้น "แต่ไม่ใช่ทั้งหมด และมันตอบสนองต่อเวทป่าโดยตรง เวทแม่มดไม่ทำแบบนั้น"

Riven ไม่ตอบ

"เราต้องแจ้ง Thalion ก่อนที่สภาจะออก Verdict สุดท้าย"

ห้องพิจารณาเงียบในแบบที่เงียบก่อนจะมีประกาศ

Elira ยืนอยู่ตรงกลางห้องในชุดเดิม ใบหน้าเธอเป็๞กลาง ไม่แสดงสิ่งที่ Kaelen ไม่รู้จะเรียกว่าอะไร ว่ามันคือความกลัวที่ซ่อนหรือความสงบที่แท้จริง

Thalion เปิดปากเพื่อประกาศ

"ฉันมีข้อมูลใหม่ที่ต้องรายงาน"

Kaelen ลุกขึ้น เสียงเขาไม่สูง แต่ห้องหยุดฟัง

"คำสาปโจมตีซ้ำเมื่อรุ่งสาง ในขณะที่ Elira Moonthorn อยู่ในห้องกักตัวที่มีผู้พิทักษ์สองคนดูอยู่ตลอดคืน" เขาพูดต่อก่อนที่ใครจะแทรก "และ signature เวทของการโจมตีนั้นมีสามชนิด ชนิดเดียวที่ตรงกับเวทแม่มดคือชั้นนอก ชั้นที่สองและสามไม่ตรงกับเวทแม่มดรูปแบบใดที่เราบันทึกไว้"

ห้องเริ่มพูด Thalion เปิดปาก "เราจะนำข้อมูล—"

"ถ้าเราตัดสินผิดคนในขณะที่คำสาปยังโจมตีอยู่" Kaelen พูดต่อก่อนที่เขาจะจบ เสียงเท่าเดิม ไม่สูงขึ้น "เราจะพลาดต้นตอจริง และป่าจะสูญเสียมากกว่านี้"

ห้องเงียบลง

Thalion มองเขา รอยยิ้มสุภาพของเขายังอยู่ที่นั่น แต่มันไม่ขยับ เหมือนถูกตรึงไว้ระหว่างที่เขาคิด

"ฉันเสนอให้ฉันนำ Elira Moonthorn ออกสืบสวนร่วมกัน" Kaelen พูด "หาต้นตอของ signature เวทที่สามที่เราระบุไม่ได้ ฉันรับผิดชอบเองทั้งหมด ทุกการตัดสินใจในพื้นที่อยู่ในความรับผิดชอบของฉัน"

สภาเริ่มพูดกัน Thalion นิ่ง

เสียงจากกลางห้องพูดขึ้น

"ฉันยอมรับข้อเสนอนั้น"

Kaelen หันมามอง Elira ยืนอยู่ที่เดิม ใบหน้าเธอยังเท่าเดิม ไม่โล่งใจ ไม่แสดงอาการ เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่บอกว่าเธอไม่ได้ขอ เธอบอกให้ทราบ

"แต่ฉันไม่ได้เดินทางในฐานะนักโทษ ฉันเดินทางในฐานะคนที่กำลังช่วยสืบสวน"

ห้องเงียบลงอีกครั้ง

Thalion มองเธอ แล้วมอง Kaelen แล้วพยักหน้า "อนุมัติ" เสียงเขาเท่าเดิม ไม่แสดงว่าเขาไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่แสดงว่าเต็มใจ

Riven เดินผ่าน Kaelen ขณะที่ทุกคนแยกย้าย เขาพูดเบา ๆ "คุณรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ไหม"

"กำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง"

Riven ไม่ตอบ เดินออกไป

Kaelen เห็น Thalion เรียก Riven ไปด้วยท่าทางสบาย ๆ ก่อนที่ทุกคนจะออกจากห้อง ประตูด้านข้างปิดลงหลังทั้งสองเดินเข้าไป เขาหยุดมองประตูนั้นสักวินาที

Elira ผ่านมาข้างหน้าเขา เธอไม่ได้หันไปดูประตูนั้น แต่ก้าวของเธอช้าลงเล็กน้อยตรงจุดนั้น ก่อนที่จะเดินต่อ

เขาเดินตามเธอออกไป ระยะห่างระหว่างพวกเขายังเท่าเดิม แต่ครั้งนี้เป็๲ Kaelen ที่เดินให้ทัน ไม่ใช่ Elira