ท้องฟ้าในยามเช้าของเมืองซือเหลียนปกคลุมไปด้วยหมอกบางอากาศเย็นสบาย แต่บริเวณหน้าประตูสำนักชิงเหอกลับเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยอึกทึกผู้คนมากหน้าหลายตา เด็กหนุ่มสาวจำนวนมากต่อแถวอย่างเป็ระเบียบในมือถือตั๋วลงทะเบียนไว้แน่น ต่างก็หวังจะได้กลายเป็ศิษย์ของสำนักแห่งนี้
เซียฉินยืนอยู่กลางแถวกับฉู่เหยียนที่ดูตื่นเต้นและกระวนกระวายไม่หยุดด้านหลังพวกเขาคือฉู่หลันที่มองทุกอย่างด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น
“มีคนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ...ดูสิ นั่นมาจากเมืองไป๋ซานแน่ ๆ!”ฉู่เหยียนชี้ไปยังกลุ่มเด็กหนุ่มหญิงสาวที่แต่งกายดีผ้าคาดเอวประดับตราสัญลักษณ์ของเมืองทางเหนือ
“เงียบก่อนเถอะถ้าเสียงดัง จะโดนหาว่าไร้มารยาท” เซียฉินเตือนเบา ๆ
หน้าทางเข้าประตูใหญ่มีผู้เฒ่าสวมชุดเทาเรียบง่าย แต่แผ่กลิ่นอายพลังบางอย่างออกมาอย่างเงียบเชียบคิ้วขาวยาวปรกหน้าอก ชื่อว่า ‘อาจารย์กู่ฉาง’ เป็ผู้รับหน้าที่คัดกรองด่านแรก
ผู้ที่เดินเข้าไปจะถูกตรวจสอบพลังทันทีหากระดับต่ำกว่าผู้ฝึกปราณขั้น 5 จะถูกปัดตกโดยไม่ต้องสอบขั้นต่อไป
เสียงแรกดังขึ้นเมื่อเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินผ่านไป
“ระดับผู้ฝึกปราณขั้น 4...ไม่ผ่าน กลับไปซะ”
“ไม่! ข้าเดินทางมาหลายวัน ข้าฝึกหนักมาเพื่อสิ่งนี้!”
“กลับไปเสียเถอะ สำนักไม่ใช่ที่ให้เด็กอ่อนหัดเข้ามา”
เสียงสะอื้นปนขมขื่นดังขึ้นจากหลายคนผู้ที่พ่ายแพ้ส่วนใหญ่ดูเหน็ดเหนื่อยและผิดหวัง
ฉู่เหยียนสบถเบา ๆแล้วหันมายิ้มเฝื่อนกับเซียฉิน “ข้าหวังว่าจะไม่พลาดนะ…”
เซียฉินยกคิ้วขึ้น“พลังของเ้าอยู่ระดับหกแล้ว ไม่ต้องห่วงหรอก”
ไม่นานทั้งสองก็เดินผ่านประตูโดยไม่มีปัญหา ส่วนฉู่หลันแค่เดินมาส่งจากนั้นก็แยกตัวไปยังร้าน จี้หลานถัง ตามนัดกับ ลู่เหมยฉิง
เมื่อเข้าสู่ลานสอบพวกเขาเห็นเด็กมากกว่าร้อยคนยืนเรียงกันอย่างเป็ระเบียบ
ที่ด้านข้างมีลูกแก้วใสขนาดเท่าศีรษะวางอยู่บนแท่นหินสีขาวผู้คุมการทดสอบธาตุวันนี้คือหญิงสาวชุดเขียวเข้มชื่อ ‘อาจารย์เซิ่งอวี้’ ผู้มากประสบการณ์ด้านโอสถและวิชาธาตุ
“คนแรกมาวางมือลงบนลูกแก้ว!”
เสียงแรกมาจากเด็กหนุ่มผมสีแดงคนหนึ่งชื่อ‘หงเทียน’ มือวางลงบนลูกแก้วทันที แสงสีแดงพุ่งออกมา
“ธาตุไฟ”
ต่อมา ‘หลานอวี่เฟิง’ เด็กหนุ่มรูปร่างสูง ผมยาวมัดต่ำ ใส่ชุดฟ้าสะอาดเดินไปวางมือลง แสงสีฟ้าปรากฏขึ้นทันใด
“ธาตุน้ำ”
จากนั้นเป็ ‘ไป๋อี้หาน’ — ลูกชายตระกูลไป๋ ผู้เงียบขรึม วางมือลงแสงสีเขียวของธาตุลมปรากฏออกมา
เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้น“ปีนี้มีแต่ตัวเต็ง... พวกนี้น่ากลัวจริง ๆ”
ถึงคิว ฉู่เหยียน เขาก้าวขึ้นไปวางมือลง ลูกแก้วสว่างเป็สีแดงและสีเขียวเข้มพร้อมกัน
“สองธาตุ?!”
“ไฟและลม... พร์หายาก” — อาจารย์เซิ่งอวี้หรี่ตาอย่างจริงจัง
เสียงซุบซิบเพิ่มขึ้นทันที
“ข้าเคยเห็นคนมีสองธาตุตอนสอบเมื่อหลายสิบปีก่อน!”
ฉู่เหยียนหันมายิ้มอย่างภาคภูมิใจ
แล้วถึงคิวของ เซียฉิน
แสงสีเขียวอ่อนลอยขึ้นจากลูกแก้ว
“ธาตุไม้”
บางคนหัวเราะเยาะเบา ๆ“เหมาะจะเป็หมอดีนะ”
เซียฉินไม่ได้ตอบโต้อะไรสายตาของเขานิ่งสงบ
กลุ่มถัดไปคือ ‘เสี่ยวเหวิน’ — ลูกชายตระกูลพ่อค้าใหญ่ วางมือลงธาตุไฟสว่างวาบ
‘หยูซ่ง’ เด็กหนุ่มจากเมืองอู๋ซาน —ธาตุลม
‘หวังเหว่ย’ — ธาตุไฟ
‘หลี่เหยิน’ — ธาตุน้ำ
รายชื่อเหล่านี้จะเป็เพื่อนร่วมรุ่นของเซียฉินและบางคนจะกลายเป็มิตร หรือศัตรูในอนาคต
ท่ามกลางแสงธาตุหลากสีความหวังของแต่ละคนเริ่มแสดงออกมาอย่างชัดเจน
และนี่...ยังเป็เพียงแค่การทดสอบด่านที่สองเท่านั้น
164
