รุ่งอรุณวันถัดมา ฟ้าเหนือคฤหาสน์ตระกูลเฉินยังคงอาบด้วยหมอกจาง เสียงไก่ขันแรกยังไม่ทันจางหาย ร่างของ เฉินฟาน ก็ได้ปรากฏอยู่ในลานฝึกฝนเื้ัเรือนหลัก
เสี่ยวหลานซ่อนตัวอยู่ที่ขอบระเบียง มองเ้านายหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยอ่อนแอ กลับยืนอยู่กลางลานอย่างสงบนิ่ง ราวกับคนละคน
“ข้าต้องลองดูว่า...วิชาหมื่นเข็มิญญาปราณ จะทำงานร่วมกับแิของข้าได้แค่ไหน” เฉินฟานพึมพำในลำคอ
เขายกมือขวาขึ้น พลังปราณสีฟ้าจางเริ่มควบแน่นปลายนิ้ว ราวกับเส้นใยเลเซอร์เรืองแสง ก่อเกิดเป็รูปทรงกลมเล็ก ๆ คล้ายลูกะุที่หมุนด้วยความเร็วสูง
[ตรวจพบพลังงานจุดศูนย์กลางคงที่ / ความหนาแน่นของปราณเกินค่าพื้นฐาน / เสนอแิการยิงอัดแรงอัด]
“XIAN แสดงแบบจำลองการยิงด้วยแรงสะท้อนย้อนกลับแนวขวาง”
[แสดงผลแบบจำลอง... เส้นวิถีเป้า / วงกระจายพลัง / ผลกระทบทางกล]
เฉินฟานวาดนิ้วกลางอากาศ เส้นลำแสงบาง ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า ล้อมกรอบด้วยสัญลักษณ์ที่ดูคล้ายหน้าจอโปรแกรมออกแบบทางวิศวกรรม
“ข้าเคยสร้างอาวุธอนาคตไว้ในโลกเก่า...แต่ถ้ารวมเข้ากับพลังปราณได้สำเร็จ นี่จะไม่ใช่แค่ปืนธรรมดา...แต่คือ ‘ปืนปราณ’ ”
เขาคุกเข่าลงทันที หยิบแผ่นเหล็กบาง ๆ ที่ได้จากช่างหลอมแถวตลาดมาเมื่อคืนก่อน แล้วเริ่มร่างโครงสร้างปืนต้นแบบเล็ก ๆ ที่จะใช้พลังงานจากปราณเป็ตัวจุดะเิและยิงะุพลังงานออกไป
เขาหยิบถ่านไม้ ผงหยกบด และลวดโลหะที่หลอมมาผสมเบื้องต้น เริ่มทดลองสร้างวงจรชั้นนอกโดยใช้ลวดสื่อปราณพันรอบแกนกลางเหล็ก เส้นวงจรเรืองแสงจาง ๆ ตามแรงปราณที่ไหลผ่าน แสดงให้เห็นว่าพลังยังคงเคลื่อนไหวภายใน
[วัสดุไม่เพียงพอ — จำเป็ต้องใช้แก่นหยกปราณระดับต่ำ / คำแนะนำ: สำรวจเหมืองร้างหลังูเาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ]
เฉินฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย “ถ้าใช้แค่พลังจากร่างกาย จะจำกัดเกินไป ต้องมีแหล่งสะสมปราณสำรอง...”
เขาเริ่มร่างโมดูลเสริมเล็ก ๆ สำหรับชาร์จพลังปราณแยกต่างหาก แนบด้านหลังของตัวปืน ในหัวเขากำลังคำนวณเส้นทางปลดปล่อยพลังด้วยความเร็วสูงโดยไม่ให้สูญเสียเสถียรภาพ
เขาเริ่มฝึกยิง “ะุปราณ” จากมือเปล่าด้วยวิชาหมื่นเข็ม
ฟึ่บ!
ลำแสงสีฟ้าเส้นหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว กระแทกกับเสาหินกลางลานฝึกจนเกิดเสียงะเิเบา ๆ พร้อมรอยไหม้เป็จุดกลมพอดิบพอดี
“สำเร็จขั้นต้น...” เฉินฟานพึมพำ “แต่พลังยังต่ำเกินไป ต้องเร่งออกแบบตัวเร่งกำลังในโครงปืนจริง”
เสียงะเิเบา ๆ นั้น ทำให้ลุงเฉินลู่ที่เดินผ่านมาหยุดชะงักและมองมา สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
“เมื่อครู่เ้าทำอะไรน่ะ เฉินฟาน?”
เฉินฟานเพียงยิ้ม “เพียงฝึกท่าใหม่เล็กน้อยขอรับท่านลุง”
เฉินลู่มองรอยไหม้บนเสาหินแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก
เมื่อเสียงฝีเท้าหายไป เฉินฟานหันกลับมาแล้วกระซิบ
“XIAN บันทึกผลทดสอบทั้งหมด และสร้างแผนการอัปเกรดเวอร์ชันที่สองของปืนปราณ”
[กำลังสร้างแบบจำลองต่อเนื่อง / เริ่มออกแบบห้องยิงคงรูป / โครงสร้างดูดพลังจากสภาพแวดล้อม]
เฉินฟานยืดตัวขึ้น มองไปยังขอบฟ้า
ท้องฟ้าบ่ายคล้อย แสงอาทิตย์เริ่มแผดเผาผิวดิน แต่เงาูเาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือยังทอดตัวยาวท่ามกลางความเงียบงันของธรรมชาติ
ร่างของ เฉินฟาน สวมเสื้อคลุมฝึกยุทธ์สีหม่น ก้าวเท้าเข้าใกล้ทางเข้าของเหมืองร้างเก่าในหุบเขา ภายใต้ผืนหญ้ารกร้างและป้ายไม้ผุพัง กลิ่นอับจากแร่ใต้ดินและความเย็นชื้นกระแทกเข้ามา
[พื้นที่รอบเหมือง: ตรวจพบแร่หยกปราณระดับต่ำในปริมาณปานกลาง / มีร่องรอยสิ่งมีชีวิตอยู่ก่อนหน้าไม่เกิน 3 ชั่วโมง]
เฉินฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะหยิบกระบี่ไม้ที่เขาเสริมโครงพลังงานติดไว้กับข้อมือเบา ๆ
ยังไม่ทันได้ก้าวลงไปด้านใน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างดูแคลนจากเบื้องหน้า
“เฮอะ ข้าไม่คิดเลยว่าขยะอย่างเ้าจะกล้าตามกลิ่นแร่เข้ามาที่นี่”
เฉินฟานหยุดฝีเท้า ดวงตาเหลือบขึ้นมองร่างในชุดคลุมตระกูลโอวหยางที่ยืนอยู่บนก้อนหิน้า
โอวหยางฮุ่ย — ญาติห่าง ๆ ของโอวหยางเหวิน ใบหน้าคมหยิ่งยโส อาวุธพกดาบสั้นเปล่งแสงปราณจาง ๆ อยู่ข้างเอว
“จำข้าไม่ได้รึ? ข้าเคยเห็นเ้าคุกเข่ากลางลานยุทธพร้อมเืเปรอะหน้าตัวเองเมื่อปีก่อน น่าสมเพชสิ้นดี”
เฉินฟานไม่ตอบทันที เขาเพียงยืนเงียบ ก่อนกล่าวเสียงเรียบ
“เ้าคงภูมิใจในความจำของเ้านัก...ข้าเสียใจด้วยที่เ้าจะต้องสร้างความทรงจำใหม่ในวันนี้ — ด้วยเืของตัวเ้าเอง”
โอวหยางฮุ่ยหัวเราะเสียงดัง “โอ้โห! ข้าจะเรียกทุกคนมาให้เห็นเลยว่าขยะอย่างเ้าเพ้อเจ้อแค่ไหน ฮ่า ๆ!”
เขาก้าวลงจากก้อนหินช้า ๆ มือข้างหนึ่งเริ่มกำด้ามดาบ
“ว่าแต่เ้ามาทำอะไรที่นี่? หรือว่ายังคิดจะหาแร่ไปขายเอาเงินเพื่อเลียแผลใจตัวเอง?”
เฉินฟานยกมุมปากน้อย ๆ “ข้าไม่ได้มาเพื่อขายแร่...แต่ข้าจะเปลี่ยนแร่เหล่านี้เป็สิ่งที่เ้าจะไม่มีวันเข้าใจ — พลังที่แม้แต่ดาบในมือเ้าก็รับไม่ไหว”
“โอ๊ะโอ! ข้าจะรอดู...หรือเ้าอยากให้ข้าช่วยทดสอบให้ตอนนี้เลย?”
เฉินฟานยืนนิ่ง แต่แววตาแหลมคมขึ้นชัดเจน
“มาเลย...แล้วเ้าจะรู้ว่าระหว่างเราสองคน ใครกันแน่...ที่ไม่ควรเหยียบเข้ามาในเหมืองนี้”
ลมเย็นพัดวูบผ่านราวกับสัญญาณแห่งการปะทะ — การต่อสู้ที่แท้จริง...กำลังเริ่มต้น