มหาเทพยุทธ์

        "เจ้าแช่งข้าหรือ?"

        บัณฑิตหนุ่มยืดตัวขึ้นทันควัน ดวงตาคมกริบจับจ้องไปที่หลี่มู่เซิง

        หลี่มู่เซิงเลิกคิ้วขึ้น หรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า

        "ข้าเพียงพูดความจริง หากเจ้าไม่เชื่อ... อืม งั้นก็ไม่ต้องเชื่อ"

        พูดจบ เขาก็หันไปมองขันทีน้อยที่หยุดรออยู่ด้านหน้าแล้วกล่าวว่า

        "เจ้าไม่ต้องนำทางแล้ว บอกข้ามาก็พอว่าข้าพักห้องไหน"

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขันทีน้อยรีบหันกลับมาคำนับ พร้อมกับยื่นแผ่นหยกชิ้นหนึ่งให้หลี่มู่เซิง

        "คุณชายพักที่ตึกตะวันออก ห้องที่สิบเจ็ด นี่คือป้ายห้องขอรับ หากวันหน้ามีสิ่งใดต้องการ สามารถไปสั่งการเหล่าบ่าวไพร่ได้ที่ห้องตรงสุดระเบียงทางเดิน"

        กล่าวจบ ขันทีน้อยก็เอ่ยว่า "บ่าวขอตัวลา" แล้วหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

        จังหวะนั้น หลี่มู่เซิงหันไปมองบัณฑิตหนุ่มผู้นั้นแล้วกล่าวว่า

        "เจ้าลองกดลงที่กึ่งกลางระหว่างจุดตันจงกับจุดจิวเหว่ยดูสิ ว่ารู้สึกเจ็บแปลบเหมือนถูกเข็มทิ่มหรือไม่?"

        เมื่อได้ยิน บัณฑิตหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองหลี่มู่เซิงอยู่พักใหญ่ เห็นอีกฝ่ายมีท่าทีสงบนิ่ง ไม่เหมือนพูดจาเพ้อเจ้อ

        หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บพัดจีบในมือ แล้วลองยื่นมือไปกดลงบนตำแหน่งที่อีกฝ่ายบอกอย่างแผ่วเบา

        ทว่าในพริบตาต่อมา บัณฑิตหนุ่มก็หน้าซีดเผือด ร้องอุทานด้วยความเจ็บปวด จากนั้นศีรษะก็พับลงและสลบเหมือดไปทันที

        เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่มู่เซิงก็ชะงักไปเล็กน้อย

        "เจ้านี่ช่างอ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง?"

        ในตอนนั้น ขันทีน้อยที่เดินห่างไปแล้วได้ยินเสียงจึงหันขวับกลับมา ร่างของเขากลายเป็นเงาเลือนหายไปจากจุดเดิม เพียงพริบตาก็มาหยุดอยู่ข้างกายบัณฑิตหนุ่มผู้นั้น

        ขันทีน้อยกุมข้อมือของอีกฝ่ายไว้ แล้วรีบถ่ายเทลมปราณแท้เข้าไปตรวจสอบอาการของบัณฑิตหนุ่มทันที

        ไม่นานนัก ใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววประหลาดใจ

        "ชีพจรสงบ ลมหายใจปกติ เลือดลมสมบูรณ์ เหตุใดถึงได้สลบไป?"

        พูดพลาาง เขาก็หันไปมองหลี่มู่เซิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ส่วนหลี่มู่เซิงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

        "ข้าไม่ได้ลงมือนะ หรือเจ้าจะลองตรวจสอบเส้นลมปราณเยื่อหุ้มหัวใจของเขาผ่านจุดเทียนเฉวียนดูสิ?"

        เมื่อได้ยิน ขันทีน้อยขมวดคิ้ว แต่ก็ยังลองถ่ายเทลมปราณแท้ลงไปตามที่บอก

        ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบชักนิ้วกลับมาทันที

        เห็นเพียงกลุ่มควันสีดำสายหนึ่งพุ่งย้อนออกมาจากจุดเทียนเฉวียนของบัณฑิตหนุ่ม มันลามเลียไปตามลมปราณแท้ที่เขาปล่อยออกมา ประดุจเถาวัลย์ที่เลื้อยพันขึ้นมา เพียงพริบตาก็มาถึงข้อมือของเขาแล้ว

        แม้ขันทีน้อยจะไม่รู้ว่าควันดำนี้คืออะไร แต่ก็เดาได้ว่ามันไม่ใช่ของดีแน่นอน

        เขาจึงรีบโคจรลมปราณแท้ในจุดตันเถียนทันที เพื่อหมายจะขับไล่ควันดำออกจากมือ

        ทว่าสิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ควันดำนั้นกลับเปรียบเสมือนหนอนกัดกินกระดูก มันไม่เพียงหลอมรวมเข้ากับลมปราณแท้ของเขา แต่ยังรุกล้ำเข้าสู่เส้นชีพจรด้วยความเร็วสูง

        เมื่อเห็นดังนั้น ขันทีน้อยก็ตกตะโจกจนหน้าถอดสี ในขณะที่เขากำลังทำอะไรไม่ถูก มือข้างหนึ่งก็เอื้อมมาตบไหล่เขาเบาๆ จากด้านหลัง

        จากนั้น เขาก็พบว่าควันดำสายนั้นที่ลุกลามเข้าไปในชีพจรแขนขวาของเขาแล้ว กลับสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

        เขาขยับมือลองกำหมัดด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าภาพที่เห็นก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา และควันดำนั้นไม่เคยมีอยู่จริง

        ขันทีน้อยหันศีรษะกลับไปมองหลี่มู่เซิงผู้มีหน้าตาหล่อเหลาและดูสงบนิ่ง เมื่อได้สติเขารีบลุกขึ้นคำนับทันที

        "ขอบคุณคุณชายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ บ่าวซาบซึ้งใจยิ่งนักขอรับ"

        เมื่อได้ยิน หลี่มู่เซิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ชี้ไปที่บัณฑิตหนุ่มที่นอนกองอยู่บนพื้นแล้วกล่าวว่า

        "คนผู้นี้มอบให้เจ้าจัดการแล้วกัน"

        กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปทันที ทว่าเมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง ก็หันกลับมาอีกครั้ง

        "จริงด้วย อาการของเขาไม่ใช่ฝีมือข้า หากพวกเจ้าอยากรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ก็คงต้องไปหาสาเหตุจากตัวเขาเอง"

        "แต่ข้าขอแนะนำว่าพวกเจ้าควรจะรีบหน่อย หากเกินหกชั่วยาม เขาก็คงไร้ทางเยียวยาแล้ว"

        เมื่อได้ยินเช่นนี้ ขันทีน้อยก็หน้าถอดสี อ้าปากจะถามบางอย่าง

        แต่หลี่มู่เซิงไม่ได้ใส่ใจ ปลายนิ้วหมุนแผ่นหยกในมือเล่น พลางก้าวเดินไปยังห้องพักของตนต่อไป

        ขันทีน้อยหันกลับมามองบัณฑิตหนุ่มบนพื้นแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วแน่น แต่สุดท้ายก็แบกอีกฝ่ายขึ้นหลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องที่อยู่สุดระเบียงทางเดินฝั่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

        องครักษ์เทียนจิ่นในฐานะหน่วยงานพิเศษที่จักรพรรดิหยวนอู๋ทรงก่อตั้งขึ้นด้วยพระองค์เอง มีอำนาจหน้าที่ในการตรวจตราขุนนางทั้งราชสำนักและใต้หล้าแห่งต้าหลี ในขณะเดียวกันก็เป็นอาวุธสังหารที่ทรงอานุภาพเพื่อรักษาไว้ซึ่งอำนาจจักรพรรดิ

        ภายในหน่วยงานไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยยอดฝีมือ แต่ยังได้ฝึกฝนวิชายุทธ์ชั้นเลิศที่รวบรวมมาจากคลังยุทธ์แห่งต้าหลี ความแข็งแกร่งโดยรวมนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักหกประตูเลย

        นอกจากนี้ องครักษ์เทียนจิ่นยังแบ่งออกเป็นหน่วยในและหน่วยนอก หน่วยในประกอบด้วยขันทีในวังที่มีรากฐานพรสวรรค์สูงส่ง รับฟังเพียงคำสั่งของจักรพรรดิหยวนอู๋เพียงผู้เดียว

        ส่วนหน่วยนอกประกอบด้วยทหารกล้าที่คัดเลือกมาจากกองทัพ ประจำอยู่ตามหัวเมืองสำคัญต่างๆ ทั่วต้าหลี เพื่อตรวจตราใต้หล้าและรวบรวมข่าวสารในหมู่ราษฎรและขุนนาง

        ……

        ภายในห้องที่อบอวลไปด้วยควันธูป อันเฉวียน ขันทีผู้ดูแลกรมจื๋อเตี้ยนลืมตาขึ้น หยุดการฝึกฝน "คัมภีร์ขุยอิน" ที่กำลังดำเนินอยู่

        ในเวลานั้น ขันทีน้อยแบกบัณฑิตหนุ่มที่สลบไสลรีบร้อนวิ่งเข้ามายังห้องด้านนอก ทำให้เหล่าขันทีหลายคนในห้องต่างพากันหันมามอง

        "เสี่ยวอันจื่อ เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

        อันเฉวียนผลักประตูห้องด้านในออกมา มองไปยังบัณฑิตหนุ่มที่อยู่บนหลังของขันทีน้อย

        เสี่ยวอันจื่อวางคนลง แล้วรีบบอกเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงระเบียงทางเดินเมื่อครู่อย่างละเอียดถี่ถ้วน

        "ถึงเจ้าจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนได้ไม่นาน แต่ก็เป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียนอย่างแท้จริง กลับจัดการไม่ได้แม้แต่ควันดำที่หลงเหลืออยู่เพียงสายเดียวหรือ?"

        อันเฉวียนขมวดคิ้วที่บางตาอย่างยิ่ง น้ำเสียงแหลมสูงแฝงไปด้วยความประหลาดใจ

        จากนั้น เขาก็ก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงข้างกายบัณฑิตหนุ่ม ยื่นมือหมายจะตรวจสอบจุดเทียนเฉวียนของอีกฝ่าย เสี่ยวอันจื่อรีบร้องเตือนทันทีว่า

        "ท่านพ่อทูนหัวระวังด้วย ควันดำนั้นประหลาดพิกลนัก รับมือได้ยากยิ่ง"

        อันเฉวียนหัวเราะหยัน แล้วกล่าวว่า

        "เจ้าดูถูกพ่อทูนหัวของเจ้าเกินไปแล้ว ตัวข้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์เซียนเทียนไปแล้วครึ่งก้าว เพียงควันดำเล็กน้อยไม่นับเป็นตัวอะไร"

        กล่าวจบ ปลายนิ้วของอันเฉวียนก็ปรากฏลมปราณขุยอินสายหนึ่ง กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกทำให้หยาดอากาศรอบด้านอุณหภูมิลดฮวบลง

        เห็นเพียงปลายนิ้วของเขาวาดเป็นเงาตกค้างแล้วจิ้มลงไปอย่างรวดเร็ว ลมปราณขุยอินสายนั้นก็ถูกถ่ายเทเข้าสู่จุดเทียนเฉวียนของบัณฑิตหนุ่มอย่างแม่นยำ

        เป็นไปตามที่คาดไว้ ควันดำอีกสายหนึ่งพุ่งย้อนออกมาจากจุดชีพจร และพยายามจะเลื้อยพันขึ้นมาตามลมปราณขุยอินที่ปลายนิ้วของอันเฉวียน

        เมื่อเห็นเช่นนั้น อันเฉวียนดูเหมือนจะจำบางอย่างได้ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ตัดการไหลเวียนของลมปราณขุยอินที่ปลายนิ้วทันที และกระโดดถอยหลังไปหลายก้าวเพื่ออยู่ให้ห่างจากบัณฑิตหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น

        "ปราณมรณะเป่ยฉี?"

        หลังจากตั้งหลักได้ ใบหน้าของมหาขันทีอันเฉวียนก็เปลี่ยนสีไปมาอย่างไม่คงที่ เหล่าขันทีรอบข้างต่างไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูด

        มีเพียงเสี่ยวอันจื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นท่าทางที่ดูเสียกิริยาอย่างชัดเจนของอีกฝ่าย จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า

        "ท่านพ่อทูนหัว ปราณมรณะเป่ยฉีคือสิ่งใดหรือขอรับ?"

        เมื่อได้ยิน อันเฉวียนได้สติกลับมาเล็กน้อย เดินวนรอบสังเกตบัณฑิตหนุ่มบนพื้นอย่างระแวดระวัง พร้อมกับกล่าวว่า

        "ปราณมรณะเป่ยฉีคือหนึ่งในสุดยอดวิชาลับของราชสำนักต้าฉี่ในราชวงศ์ก่อน หลังจากต้าฉี่ล่มสลายไปมันก็น่าจะสูญหายไปแล้ว นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะมาปรากฏอยู่ในตัวคนผู้นี้"