บทที่ 11 เพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียง
ยามอรุณรุ่งเพิ่งจะเริ่มสาดแสงสว่างจาง ๆ เหนือขอบฟ้า แสงแดดอุ่นละมุนทอดผ่านม่านหมอกบางเบาที่ปกคลุมอยู่เหนืออำเภอเล่อเซียง ราวกับจะคอยปลุกปลอบสรรพสิ่งให้ตื่นจากนิทรา
อำเภอเล่อเซียงที่เคยเงียบสงัดมาตลอดทั้งคืนพลันกลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาอีกครั้ง ตามถนนใหญ่น้อยที่เชื่อมต่อพาดผ่านกันไปในทุกทิศทาง เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยของผู้คนเริ่มจะดังเซ็งแซ่ขึ้นเรื่อย ๆ ตามลำดับเวลาที่ผ่านพ้นไป
บรรดาร้านค้าริมสองฝั่งถนนต่างทยอยกันเปิดประตูบานไม้ออกเพื่อต้อนรับการทำมาค้าขายในวันใหม่ เด็กรับใช้ภายในร้านต่างพากันมายืนรออยู่หน้าประตูด้วยท่าทางที่กระปรี้กระเปร่า เพื่อคอยต้อนรับแเื่คนแรกที่จะก้าวเท้าเข้ามาใช้บริการ
ทางด้านพ่อค้าแม่ค้าในตลาดเช้าต่างก็เตรียมตัวกันอย่างกระตือรือร้นยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็พวกที่หาเลี้ยงชีพด้วยการขายอาหารเช้าพวยพุ่งควันกรุ่น พวกขายของเก่าของแปลกตาที่หาชมได้ยาก หรือแม้แต่พวกคณะเล่นกลแสดงศิลปะพื้นบ้าน ก็หามีผู้ใดยอมมาล่าช้ากว่าเวลาแม้เพียงแค่วินาทีเดียวไม่
ทว่าที่บริเวณด้านนอกเรือนน้อยอันซือนั้น กลับมีกลุ่มชายหญิงทั้งเด็กและผู้ใหญ่มารวมตัวกันอยู่เป็กลุ่มเล็ก ๆ คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็ผู้ที่พักอาศัยอยู่ใกล้เคียงกับเรือนน้อยอันซือ ซึ่งนับได้ว่าเป็เพื่อนบ้านในละแวกใกล้เคียงของกู้หนิงอันด้วยเช่นกัน
เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา ในตอนที่กู้หนิงอันได้ใช้เวทมนตร์อาคมเพื่อทำความสะอาดเรือนพักอาศัยของตนนั้น เขาอาจจะเผลอออกแรงหน่วงหนักไปเสียหน่อย ส่งผลให้เพื่อนบ้านที่อยู่รอบข้างไม่น้อยต่างก็ได้ยินเสียงลมพัดกระโชกอย่างประหลาด และเสียงประตูกระแทกดังปังปังอย่างต่อเนื่อง
ในคราแรกนั้น ทุกคนต่างก็คิดว่าเป็เพียงเรือนพักอาศัยที่ไร้ผู้คนซุกหัวนอนมาเนิ่นนานจึงถูกกระแสลมพัดกระแทกจนเกิดเสียงดัง ทว่าพอพวกเขาได้ลองขบคิดทบทวนดูให้ดีอีกครั้ง แม้แต่ม้านั่งพับที่วางอยู่ภายในรั้วบ้านของตนเองก็ยังไม่ถูกลมพัดจนปลิวไสวเลยแม้แต่น้อย
หรือว่าจะมีเพียงแค่ที่เรือนน้อยอันซือแห่งเดียวเท่านั้นที่มีกระแสลมประหลาดพัดผ่านเข้าใส่?
หากว่าเื่ราวเป็เช่นนั้นจริง สิ่งที่เกิดขึ้นย่อมต้องเป็กระแสลมปีศาจที่แสนชั่วร้ายอย่างแน่นอนที่สุด!
"พวกเ้าจงดูสิ บริเวณพงหญ้ารกชัฏแถวนี้ เหตุใดจึงมีแต่เศษฝุ่นละอองและรากหญ้าที่ถูกหักขาดกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมดเช่นนี้เล่า?"
"ที่สำคัญคือเหตุใดจึงยังมีดอกเห็ดป่าขึ้นปะปนอยู่ด้วย?"
ผู้ที่เอ่ยคำพูดนี้ออกมาเป็ชายที่มีอายุราวสามสิบปีเศษ น้ำเสียงของเขาดูหยาบทุ้มและหนักแน่น อีกทั้งร่างกายก็ยังดูประดุจชายที่กำยำบึกบึนยิ่งนัก
ชายผู้นี้นับว่าเป็ ‘นักฝึกฝน’ ในสายตาของเหล่าเพื่อนบ้านในย่านนี้ โดยเขามีนามว่า เหลยเปิน
ในย่านละแวกนี้นั้นมีข่าวลือล่ำลือกันว่า สิ่งชั่วร้ายอัปมงคลย่อมต้องเกรงกลัวต่อผู้ที่มีไฟหยางภายในร่างกายที่แรงกล้า
บรรดาเพื่อนบ้านทั้งหลายจึงได้พากันไปเชิญเหลยเปินผู้นี้มา เพื่อหวังจะใช้ความแข็งแกร่งของเขาช่วยเสริมขวัญกำลังใจให้แก่ทุกคน และช่วยกดข่มบรรยากาศอันน่าสยดสยองนี้ไว้
"ช่างเป็เื่ที่แปลกประหลาดล้ำลึกยิ่งนัก เมื่อวานตอน่พลบค่ำก็ยังหามีสิ่งเหล่านี้ปรากฏขึ้นไม่ เหตุใดพอรุ่งเช้าวันนี้กลับมีกองเศษซากเหล่านี้โผล่ขึ้นมาได้เล่า?"
"เศษขยะหญ้าและฝุ่นละอองมหาศาลขนาดนี้ หรือว่าจะเป็สิ่งที่ถูกขนออกมาจากทางด้านในเรือนน้อยอันซือนั่นกันแน่?"
"เื่นั้นใครจะไปล่วงรู้ได้เล่า? หรือว่าเ้าของลานบ้านแห่งนี้จะเดินทางกลับมาถึงบ้านแล้วจริง ๆ? แต่ทว่าเพียงแค่ชั่วระยะเวลาคืนเดียวจะสามารถจัดการขนสิ่งของออกมาได้มากมายขนาดนี้เชียวหรือ ยกเว้นเสียแต่ว่าผู้ที่ลงมือจะหาใช่คนเพียงคนเดียวไม่... อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้แรงงานคนถึงห้าคนจึงจะเพียงพอต่อการนี้!"
ผู้ที่เอ่ยวิพากษ์วิจารณ์อยู่นี้เป็หญิงวัยกลางคนที่มีร่างกายล่ำสันและเอวหนาคนหนึ่ง นางสวมใส่เสื้อผ้าป่านตัวหลวมโคร่งพลางพับแขนเสื้อขึ้นจนถึงระดับข้อศอก บนศีรษะของนางมีการโพกด้วยผ้าสีแดงเข้มดูสะดุดตา และภายในมือยังคงถือไม้กวาดอันใหญ่ั์เอาไว้แน่น
เมื่อพิจารณาจากการแต่งกายของนางแล้ว ย่อมไม่ยากนักที่จะมองออกว่านางคือ "แม่นางเถียวหลาง" ประจำอำเภอเล่อเซียงแห่งนี้ หรือหากจะพูดให้เข้าใจง่ายคือนางมีอาชีพเป็คนงานทำความสะอาดนั่นเอง
ในวันนี้ประจวบเหมาะที่นางจำต้องเข้าเวรปฏิบัติหน้าที่เพียงลำพัง ผลปรากฏคือนางกลับต้องมาเผชิญหน้ากับ ‘งานชิ้นใหญ่’ เช่นนี้เข้าพอดี บนใบหน้าของนางจึงย่อมปรากฏสีหน้าแห่งความระอาและรำคาญใจออกมาบ้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แม่นางเถียวหลางนั้นประกอบสัมมาอาชีพด้านการทำความสะอาดมาโดยตรง เมื่อนางเอ่ยปากว่าต้องใช้คนงานถึงห้าคนจึงจะทำความสะอาดเสร็จสิ้นภายในคืนเดียว บรรดาเพื่อนบ้านที่ยืนอยู่รายรอบก็ย่อมต้องให้ความเชื่อถือในคำพูดนั้น
"เรือนน้อยอันซือแห่งนี้ เ้าของเดิมมิใช่ชายที่ชื่อหม่าซานหรอกหรือ ที่เขามีไฝเม็ดใหญ่อยู่บนใบหน้าน่ะ!"
"มิใช่หรอก! นั่นน่ะเป็เ้าของก่อนหน้าคนนั้นอีกทีหนึ่งแล้ว เ้าของคนก่อนหน้านี้มาพักอาศัยอยู่ที่นี่เพียงแค่ไม่กี่เดือนเท่านั้น... ข้ายังจดจำได้ดีว่าเขาผู้นั้นเป็สุภาพบุรุษที่ดูสง่างามยิ่งนัก!"
"ถูกต้องแล้ว! ข้าผู้เฒ่าจำได้แม่นยำนัก ตอนนั้นข้ายังเคยไปขอร้องให้เขาช่วยเขียนจดหมายส่งกลับบ้านแทนข้าเพื่อส่งไปให้ลูกชาย... ลายมือของชายผู้นั้นช่างงดงามตราตรึงใจจริง ๆ ข้าใช้ชีวิตมาจนแก่ป่านนี้ยังไม่เคยเห็นลายมือที่วิจิตรสวยงามขนาดนั้นมาก่อนเลย"
"ข้าเองก็นึกขึ้นมาได้แล้ว ตอนนั้นแม่สื่อในเมืองยังเคยคิดจะทาบทามจับคู่ข้าให้แก่ท่านจวิ้นเซียนเซิงผู้นั้นอีกด้วย… ใครจะไปคาดคิดได้เล่าว่าท่านเซียนเซิงคนนั้นจะจากไปเพียงวันเดียวแล้วก็ไม่เคยหวนกลับมาอีกเลย..."
บรรดาผู้คนต่างพากันพูดจาพรรณนาถึงความหลังกันคนละคำสองคำ ทว่าเนื่องจากเวลาได้ผ่านพ้นไปเนิ่นนานเกินไปแล้ว ทุกคนจึงจำเื่ราวได้เพียงเลือนรางเฉพาะจุดที่ประทับใจอย่างลึกซึ้งที่สุดเท่านั้นเอง
"อูฮืม! อูฮืม!"
"เหล่าเพื่อนบ้านทั้งหลาย พวกเ้าพากันเรียกข้ามาที่นี่ มิใช่เพราะหวาดกลัวว่าจะมีสิ่งสกปรกอัปมงคลแฝงเร้นอยู่ในลานบ้านแห่งนี้หรอกหรือ?"
"แล้วเหตุใดในยามนี้พวกเ้ากลับมัวมานั่งรำลึกความหลังถึงท่านเซียนเซิงผู้สง่างามอะไรนั่นอยู่อีกเล่า?"
เมื่อเสียงตวาดเข้มของเหลยเปินเงียบสงบลง บรรดาเพื่อนบ้านทั้งหลายก็พลันเงียบกริบลงไปในทันทีด้วยความเกรงใจ
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหลยเปินก็ทำการบิดคอและบีบข้อมือของตนเองเพื่อยืดเส้นยืดสายอยู่พักใหญ่ แล้วจึงเอ่ยขึ้นมาด้วยสีหน้าที่ไม่ยี่หระต่อสิ่งใดว่า
"ไม่ว่าผู้อยู่เื้ัประตูจะเป็ท่านสุภาพบุรุษหรือจะเป็อสูรกายปีศาจร้ายประการใด ก็ช่างหัวมันเถิด พวกเราเพียงแค่ลงมือเคาะประตูเข้าไปดูเสียให้เห็นกับตาก็จะล่วงรู้ความจริงเอง"
ชายผู้เฒ่าที่มีร่างกายผอมแห้งคนหนึ่งโบกกล้องยาสูบทองแดงในมือไปมา พลางหัวเราะร่าแล้วพูดว่า "ได้เลย! คำพูดของเหลยเปินนั้นนับว่ามีเหตุผลยิ่ง พวกเรามัวมายืนเดาสุ่มกันอยู่เช่นนี้ย่อมไม่มีประโยชน์อันใด สู้เคาะประตูเข้าไปดูเสียยังจะดูดีกว่าเป็ไหน ๆ ..."
"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเป็ฝ่ายไปเอง" พอเอ่ยจบคำ เหลยเปินก็รีบก้าวขาเดินตรงไปยังประตูรั้วของเรือนน้อยอันซือในทันที
ทว่าเพียงแค่เขายังไม่ทันที่จะก้าวเดินไปถึงหน้าประตูรั้วดี ประตูรั้วที่ดูเก่าคร่ำคร่าบานนั้นก็ส่งเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ดังขึ้นพร้อมกับถูกดึงเปิดเข้าไปทางด้านในอย่างช้า ๆ
สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ ก็คือชุดยาวสีเขียวมรกตที่ดูโดดเด่นดึงดูดสายตายิ่งนัก
ลำดับต่อจากนั้น สายตาของทุกคนก็ไปรุมจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของกู้หนิงอันอย่างพร้อมเพรียงกัน
ใบหน้าของเขาช่างงดงามหมดจดดั่งหยกเนื้อดี มีมุมเหลี่ยมที่คมชัดรับกับรูปหน้า คิ้วเรียวเข้มดุจคมดาบ และดวงตาที่เจิดจ้าเป็ประกายดั่งหมู่ดาวในยามราตรี... ชั่วขณะหนึ่ง ภายในใจของทุกคนต่างพากันผุดถ้อยคำชื่นชมขึ้นมามากมายนับไม่ถ้วน
แต่ทว่าหากจะสรุปรวมให้เหลือเพียงคำเดียวคำนั้นก็คือ หล่อยิ่งนัก!
"ทุกท่านช่างตื่นแต่เช้ากันดีแท้ ข้ามีนามว่ากู้หนิงอัน ขอคารวะทุกท่าน"
กู้หนิงอันยกมือประสานคำนับทักทายอย่างนอบน้อม แล้วจึงก้าวเท้าเดินออกจากประตูลานบ้านมาปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน ท่ามกลางฝูงชนที่รุมล้อมอยู่นั้น เขาสามารถมองเห็นเพียงแค่สองใบหน้าที่ตนเคยประสบพบเจอมาก่อนในอดีตเท่านั้น
หากเปรียบเทียบกับแม่นางเถียวหลางผู้นั้น กู้หนิงอันในยามก่อนหน้าหาได้เคยพบเจอกับนางไม่
เมื่อวานนี้เขามัวแต่วุ่นวายกับการทำความสะอาดภายในลานบ้านจนสะอาดหมดจด ทว่ากลับหลงลืมไปว่าการนำเอาเศษขยะเหล่านี้มากองรวมกันไว้ข้างนอกลานบ้านนั้น สำหรับแม่นางเถียวหลางที่ดูแลความสะอาดในละแวกนี้ย่อมต้องถือว่าเป็เื่ที่ยุ่งยากลำบากใจอยู่เหมือนกัน
ด้วยเหตุฉะนี้ เขาจึงตัดสินใจเป็ฝ่ายยกกำปั้นคารวะต่อหญิงวัยกลางคนร่างใหญ่ที่มีเอวหนาผู้นั้นก่อน แล้วจึงกล่าวออกมาว่า "ตัวข้าแซ่กู้ เมื่อคืนเดินทางกลับมาถึงค่อนข้างดึกดื่น จึงยังไม่มีเวลาที่จะขนหญ้าและเศษขี้เถ้าเหล่านี้ออกไปทิ้งนอกเมืองได้ทัน… หากท่านสะดวกใจ รบกวนช่วยให้ข้าได้หยิบยืมเครื่องมือสักหน่อยเถิด ข้าจะขอจัดการทำความสะอาดกองเศษขยะเหล่านี้ด้วยตนเอง"
"หามิได้เ้าค่ะ! การกวาดเก็บทำความสะอาดสิ่งของเหล่านี้ล้วนเป็หน้าที่โดยตรงของข้าอยู่แล้ว จะปล่อยให้ท่านอาจารย์มาลงมือทำเองได้อย่างไรกัน"
น้ำเสียงของแม่นางเถียวหลางฟังดูผ่อนคลายและสบายใจยิ่ง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มละไม หามีวี่แววของความหงุดหงิดรำคาญใจที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้เพราะกองขยะเ่าั้หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย
เป็ความจริงที่นางไม่เคยรู้จักมักจี่กับกู้หนิงอันมาก่อน แต่ทว่าเพียงแค่ได้เห็นกิริยาท่าทางที่สุภาพเรียบร้อยและอ่อนน้อมของอีกฝ่าย นางก็สามารถบอกได้ทันทีว่าสถานะทางสังคมของอีกฝ่ายนั้นย่อมไม่ธรรมดาเป็แน่
ท่านสุภาพบุรุษที่ดูภูมิฐานเช่นนี้ กลับแสดงความเคารพนอบน้อมต่อนางผู้เป็เพียงแม่นางเถียวหลางตัวเล็ก ๆ เช่นนี้ ทำให้นางรู้สึก ‘ตื่นเต้นจนประหม่า’ อย่างที่อธิบายออกมาไม่ถูก
แท้จริงแล้ว ต่อให้กู้หนิงอันไม่เอ่ยคำพูดใดกับนาง นางก็จำต้องจัดการทำความสะอาดสิ่งของรกรุงรังเหล่านี้อยู่ดี เพราะนี่คืองานที่นางได้รับมอบหมาย จะบ่นไปก็เท่านั้น แต่ในเมื่อต้องรับค่าแรง ก็จำต้องลงมือกระทำ
เพียงแต่การที่กู้หนิงอันแสดงความเคารพให้เกียรตินางเช่นนี้ กลับส่งผลให้นางรู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยพลังในการทำงาน และอยากจะลงมือจัดการกองขยะตรงหน้าในทันทีทันใด
กู้หนิงอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อพิจารณา แล้วจึงกล่าวต่อไปว่า "เช่นนั้น..." "ให้ข้าได้ช่วยลงมือทำด้วยกันกับท่านเถิด ปริมาณงานมากมายขนาดนี้ หากจะปล่อยให้ท่านทำเพียงคนเดียวนั้น ย่อมจะเป็เื่ที่ลำบากเกินไปอย่างแน่นอน"
เมื่อได้ยินข้อเสนอเช่นนั้น ร่างกายที่ล่ำสันของแม่นางเถียวหลางก็ถึงกับสั่นะเื นางรีบโบกมือปฏิเสธอย่างหนักแน่น "หาได้้าไม่เ้าค่ะ! งานนี้เป็สิ่งที่ข้าพึงกระทำอยู่แล้ว หากท่านยังขืนจะมาช่วยลงแรงอีกล่ะก็ เกรงว่าจะเป็การดูิ่ข้าผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนนี้เกินไปหรือเปล่าเ้าคะ?"
กู้หนิงอันส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างจนปัญญาแล้วจึงพูดว่า "แน่นอนว่าตัวข้าหาได้มีความคิดที่จะดูิ่ท่านแม้เพียงน้อยไม่"
"ถ้าเช่นนั้นก็ดีแล้วเ้าค่ะ" แม่นางเถียวหลางกระชับไม้กวาดในมือแล้วเดินแยกตัวออกมาจากฝูงชน มุ่งตรงไปยังสนามหญ้าที่เต็มไปด้วยกองวัชพืชเกะกะเ่าั้
ในขณะที่ก้าวย่างเดินผ่านข้างกายกู้หนิงอันไป นางก็ได้พยักหน้าและส่งยิ้มทักทายให้อย่างเป็มิตร... ทว่าพอนางเดินผ่านข้างกายของเหลยเปิน นางกลับฉวยโอกาสคว้าเอาลำแขนที่กำยำของเขาไว้ในทันที "มาเถิดเ้าหนุ่ม มาช่วยป้าคนนี้ทำงานเสียดี ๆ"
อย่าได้ดูเพียงแค่ว่าเหลยเปินนั้นมีรูปร่างที่สูงใหญ่ราวกับั์ปักหลั่น เพราะแม่นางเถียวหลางผู้ที่มีร่างกายล่ำสันและเอวหนาเช่นนี้ย่อมมีพละกำลังที่หาได้น้อยนิดไม่ เพียงแค่นางออกแรงกระชากเพียงทีเดียว ก็สามารถลากตัวเขาไปตามแรงได้อย่างง่ายดาย
"เฮ้! เฮ้! เฮ้!" เหลยเปินทำสีหน้ามึนงงที่ถูกลากถอยหลังไปอย่างไม่ทันตั้งตัว "ตัวข้าเดินทางมาที่นี่ก็เพื่อจะมาช่วยคุมสถานการณ์มิใช่หรอกหรือ? เหตุใดในยามนี้กลับกลายมาเป็กรรมกรแบกหามไปได้เล่า?"
"จะมาคุมเื่อันใดกัน เ้าจะมาคุมเื่อันใด!" แม่นางเถียวหลางเอ่ยพูดออกมาอย่างขัดใจ "จงตั้งใจช่วยป้าทำงานให้ดีเถิด… แล้ววันหน้าป้าจะช่วยเสาะหาคู่ครองที่ถูกใจให้เ้าสักคนหนึ่ง!"
"ท่านพูดตกลงตามนั้นแล้วนะ!" ดวงตาของเหลยเปินพลันเป็ประกายวาววับขึ้นมาทันที เขารีบรับเอาไม้กวาดมาจากมือของแม่นางเถียวหลาง แล้วพุ่งตรงไปยังกองวัชพืชเ่าั้เพื่อลงมือกวาดเก็บอย่างขยันขันแข็งยิ่งนัก
เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า กู้หนิงอันก็ได้แต่ยิ้มออกมาโดยไม่เอ่ยความเห็นประการใด จากนั้นเขาก็ยกมือประสานคำนับไปยังทิศทางของคนทั้งสองแล้วกล่าวออกมาว่า "ถ้าเช่นนั้นก็คงต้องขอรบกวนและลำบากคนทั้งสองท่านแล้ว!"
แม่นางเถียวหลางรีบโบกมือตอบกลับด้วยท่าทางเป็กันเอง "ท่านอย่าได้เกรงใจไปเลยเ้าค่ะ เ้าเด็กโง่คนนี้มันมีพละกำลังเยอะแยะจนไม่รู้จะไปใช้ที่ไหนอยู่พอดี!"
10K
