จ้าวจยาอ๋องผู้ครองแคว้นจ้าวชอบคบหาสหายทั่วใต้หล้ามาั้แ่ไหนแต่ไร งานเลี้ยงในวังจึงครึกครื้นเป็พิเศษ เหล่าผู้มีชื่อเสียงจากแว่นแคว้นต่างๆ ล้วนเดินทางมาร่วมงานเลี้ยง ในบรรดาคนเ่าั้ยังรวมถึงบุคคลผู้โด่งดังอย่างคุณชายจางเอ่อร์ เพ่ยกงหลิวปัง และเหวินซิ่นจวินหลิวเจียว
วังอ๋องประดับเครื่องหยกเครื่องทองเหลืองอร่ามเรืองรอง นางกำนัลขับร้องร่ายระบำ จางเอ่อร์รู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ภาพความทรงจำมากมายยามอยู่ในวังจ้าวตอนเด็กปรากฏขึ้นช้าๆ
แต่ต่อให้เขาจะคิดถึงมันมากเพียงใด เื่เ่าั้ก็กลายเป็อดีตไปแล้ว...
เขาระงับความเ็ปในใจ เดินมาด้านหน้างานเลี้ยง คุกเข่าลงทำความเคารพ “หลานจางเอ่อร์ถวายบังคมจ้าวอ๋อง!”
จ้าวอ๋องในเวลานี้ทางซ้ายกำลังกอดพระอัครมเหสี ทางขวากอดลี่ฮูหยิน[1] ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ท่าทางสุดแสนยินดีปรีดา
ครั้นเขาเห็นบุตรชายของน้องสาวจยาฮูหยินที่เติบโตเป็ผู้ใหญ่แล้วก็ตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย
“รีบลุกขึ้นเถิด ไม่ได้พบหน้ากันนานหลายปี จางเอ่อร์หลานชายข้ากลายเป็นักปราชญ์เลื่องชื่อของแคว้นเว่ย มีลูกศิษย์บริวารมากมายไปแล้วหรือนี่! คนหนุ่มประสบความสำเร็จแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ทำให้ข้าปลื้มใจแล้วจริงๆ!”
ใบหน้าหล่อเหลาองอาจของจางเอ่อร์สงบนิ่งดุจสายน้ำ รีบขานรับคำชมของผู้มีศักดิ์เป็ลุง ก่อนนั่งลงตามระเบียบมารยาทและลำดับของแขก
องค์หญิงสามจ้าวเมี่ยวหลานที่อยู่ด้านข้างจ้องมองจางเอ่อร์ไม่ละสายตา ยกมุมปากขึ้นเบาๆ ใบหน้ายากปิดบังรอยยิ้ม
คิดไม่ถึงว่าญาติผู้พี่ในวันวานโตมาแล้วจะมีบุคลิกโดดเด่นไม่ธรรมดาถึงเพียงนี้! องค์หญิงหลานมองจนเกิดใจปรารถนา ภาพทั้งหมดนี้ตกอยู่ในสายตาของพระอัครมเหสี
หลังทักทายปราศรัยกันครู่หนึ่ง ั์ตาดำขลับดุจม่านราตรีของเพ่ยกงหลิวปังหรี่ลงเล็กน้อย ยกจอกขึ้นคารวะเป็คนแรก “ได้ยินมานานแล้วว่าองค์หญิงแคว้นจ้าวแต่ละพระองค์ล้วนงามล่มแคว้นล่มเมือง วันนี้ได้ยลโฉม จริงแท้ดังคำกล่าว ดูท่าดินน้ำแคว้นจ้าวจะหล่อเลี้ยงบำรุงคน!”
จ้าวอ๋องได้ยินคำสรรเสริญเช่นนี้ ใบหน้าจึงเผยความยินดี หัวเราะร่าเสียงกังวาน ภาคภูมิใจในบุตรสาวของตัวเองเป็อย่างมาก
ว่ากันว่าหลิวปังเป็คนวางตัวละมุนละม่อมเข้าได้กับทุกฝ่าย เพียงวาจาเดียวก็ทำให้กระทั่งอัครมเหสีผู้เ็าทะนงตนยังเปิดปากเอ่ยคำได้ “เพ่ยกงกล่าวมาไม่ผิด ธิดาข้าเมี่ยวหลานกับองค์หญิงใหญ่ล้วน์ประทานความงามมาแต่กำเนิด ผู้คนยกย่องชื่นชมสุดคณานับ เพียงแต่องค์หญิงใหญ่ลดศักดิ์สมรสกับแม่ทัพหม่าเหวินหยวนแล้ว เมี่ยวหลานยังรอคู่สู่ขอ มิรู้ภายหน้าสวามีนางจะเป็วีรบุรุษท่านใด”
สิ้นคำ หลิวปังและหลิวเจียวต่างทอดตามองไปยังองค์หญิงหลาน
จ้าวเมี่ยวหลานเป็องค์หญิงคนเล็กสุดของแคว้นจ้าว รูปโฉมงามล้ำมีจริตกิริยาเป็ทุนเดิม ยิ่งวันนี้สวมชุดกระโปรงขาว ยิ่งขับให้นางดูงามผุดผ่องชวนให้คนประทับใจ ดุจเทพธิดาลงมาเยือนโลกมนุษย์
นางเห็นผู้คนมองมายังตนก็คลี่ยิ้มกล่าวคำอย่างเขินอาย “เสด็จแม่ มีที่ไหนกันเอ่ยชมบุตรสาวตนเองเช่นนี้!”
ผู้คนฟังแล้วต่างชอบใจ รู้สึกเพียงองค์หญิงสามแห่งแคว้นจ้าวพระองค์นี้ช่างน่ารักยิ่งนัก
งานเลี้ยงร้องรำรื่นเริง แเื่ทั้งหลายพูดคุยสรวลเสเฮฮา บรรยากาศมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง
จู่ๆ ก็มีคนกล่าวขึ้น “ถ้าจะเอ่ยถึงหญิงงามล่มแคว้นล่มเมือง ยังคงเป็จ้าวเสวี่ยสวินองค์หญิงรองของแคว้นเรานำมาแรกสุด ผู้ใดได้ยลโฉมนางล้วนตกตะลึง ไม่มีใครไม่เอ่ยชม!”
ทุกคนพากันนิ่งอึ้ง ที่แท้ผู้เอ่ยวาจานี้คือรัชทายาทแห่งแคว้นจ้าว จ้าวเคอฉี่ เขาเองก็ประสูติแต่พระอัครมเหสี แต่กลับชมเชยน้องสาวต่างมารดาอย่างจ้าวเสวี่ยสวิน ยิ่งทำให้ผู้คนเชื่อว่าอย่างไรองค์หญิงสวินก็ต้องรูปโฉมงามล่มเมืองแน่นอน!
ครั้นเอ่ยถึงจ้าวเสวี่ยสวิน ความภาคภูมิใจบนใบหน้าพระอัครมเหสีพลันมลายสิ้น จ้าวเมี่ยวหลานเองก็ดูกระอักกระอ่วน ทว่านอกจากคุณชายจางเอ่อร์แล้ว กลับไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นจุดนี้
‘ดูท่าองค์หญิงสวินพระองค์นี้จะไม่ได้รับความโปรดปราน’ จางเอ่อร์แอบคิดในใจ สายตาที่มองผู้คนเย็นเยือก สีหน้าเคร่งขรึม
ประสาทััอันฉับไวทำให้สายตาเขาเฉียบคม มองเห็นรายละเอียดต่างๆ ได้ชัดเจน หยั่งรู้บางอย่างได้จากสีหน้าท่าทางของผู้คน
หลิวเจียวรีบสำรวจไปรอบงานเลี้ยง ก่อนเอ่ยถามหลังมองหาแล้วไม่เป็ผล “มิทราบว่าองค์หญิงสวินคือพระองค์ใด”
จ้าวอ๋องเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนกล่าวคำ “ทำให้คุณชายหลิวเจียวขบขันแล้ว ธิดาคนรองของข้าเสวี่ยสวินมิได้อยู่ที่นี่”
“ตัวข้าแม้จะเป็ญาติผู้พี่ขององค์หญิงสวิน หลังเติบใหญ่แล้วก็ยังไม่มีโอกาสได้พบหน้า เหตุใดองค์หญิงสวินจึงไม่เสด็จมา” เวลานี้จางเอ่อร์เองก็เงยหน้าขึ้นถามอย่างอดสงสัยไม่ได้
องค์หญิงใหญ่อธิบายเนิบนาบ “เสวี่ยสวินบอกว่า้าสร้างความประหลาดใจให้คุณชายที่เดินทางมาจากแดนไกลทุกท่าน นางกำลังเตรียมตัวอยู่ในห้อง ขอทุกท่านโปรดร่ำสุรารอก่อน”
ผู้คนฟังแล้วต่างคาดเดากันว่าจะเป็อะไรอย่างมีความสุข ทว่าพระอัครมเหสีกลับนึกรังเกียจขึ้นมา ‘จ้าวสวินเอ๋อร์ผู้นี้คิดจะเล่นลูกไม้อะไรกันอีก’
…
เชิงอรรถ
^ ตำแหน่งสนมของเจ้าผู้ครองแคว้น
4K
