เวลาครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
สายลมต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านดินแดนรกร้างของเมืองชิงหนิว หอบเอาฝุ่นทรายสีเทาขาวปลิวว่อนไปทั่วฟ้า ดินแดนรกร้างที่ถูกสำนักชิงอวิ๋นทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์แห่งนี้ ยังคงมีสภาพเงียบสงัดไร้ซึ่งสัญญานแห่งชีวิตเช่นเดิม
ทว่าเื้ักระท่อมผุพังเ่าั้ กลับซ่อนความลับที่มากพอจะทำให้ทั่วทั้งดินแดนบำเพ็ญเพียรต้องสั่นะเื
“ฟู่——”
เฉินฝานเปลือยท่อนบน พ่นหมอกขาวพวยพุ่งออกมาเป็สายยาว หมอกขาวจับตัวกันกลางอากาศไม่จางหาย ดูราวกับกระบี่ลมเล่มเล็ก พุ่งตรงออกไปไกลกว่าสามฉื่อจึงค่อยๆ สลายตัวไป
เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย มองดูร่างกายของตนเองในยามนี้
เมื่อครึ่งเดือนก่อน ร่างกายผอมแห้งแรงน้อยที่แต่เดิมเป็เพียงชนชั้นล่างของสำนัก ยังคงมีแต่หนังหุ้มกระดูก ลมพัดเพียงวูบเดียวก็ล้มได้ ทว่าบัดนี้ บนร่างของเขากลับปกคลุมไปด้วยกล้ามเนื้อที่อัดแน่นและได้สัดส่วนราวกับรูปสลักหินอ่อน ผิวพรรณเปล่งประกายเงางามดูมีสุขภาพดี คล้ายกับว่าทุกหยาดหยดของเืเนื้อมีสัตว์ร้ายซุ่มซ่อนอยู่
เฉินฝานเดินไปหยุดอยู่หน้าหินแกรนิตสูงระดับเอวที่อยู่ด้านข้าง หินก้อนนี้น้ำหนักอย่างน้อยเจ็ดแปดร้อยจิน ครึ่งหนึ่งฝังลึกอยู่ในดินที่ตายแล้ว
เขาไม่ได้ตั้งท่าม้า และไม่ได้ใช้พลังิญญาแม้แต่น้อย เพราะในกายเขาไม่มีพลังิญญาแต่แรกอยู่แล้ว เขาเพียงยื่นมือขวาออกไปตามธรรมชาติ นิ้วทั้งห้าจิกเกาะขอบ้าของก้อนหินราวกับกรงเล็บเหล็ก
“ขึ้น”
ไม่มีเสียงคำรามกึกก้อง มีเพียงเสียงทึบต่ำของกล้ามเนื้อที่ตึงเครียด พร้อมกับแรงสั่นะเืบนพื้นดินเบาๆ หินแกรนิตั์น้ำหนักเจ็ดแปดร้อยจินก้อนนั้น กลับถูกเขาใช้เพียงมือขวาข้างเดียว ดึงขึ้นมาจากชั้นดินที่แห้งแข็งได้ดื้อๆ
เขาโยนมันออกไปตามสัญชาตญาณ
“ปัง”
หินั์หล่นกระแทกพื้นห่างออกไปสามเมตรอย่างแรง ทุบพื้นดินรกร้างที่แข็งกระด้างจนกลายเป็หลุมขนาดใหญ่
“นี่คือพลังของขั้นหลอมกายาระดับหนึ่งขั้นสูงสุดอย่างนั้นหรือ”
เฉินฝานมองดูฝ่ามือที่ไร้รอยขีดข่วนของตน ประกายความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตา การบำเพ็ญเพียรแบบกระแสต้นเดียวตลอดครึ่งเดือน โจ๊กข้าวิญญาหยกขาวที่เร่งการเจริญเติบโตด้วยโลหิตเนรมิตวันละหม้อ ทำให้ร่างกายของเขายกระดับขึ้นอย่างก้าวะโ ความรู้สึกเติมเต็มที่ได้ต่อสู้ด้วยหมัดมวยและเปี่ยมไปด้วยพลังอันเด็ดขาดเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจกว่าวิชาอาคมที่จับต้องไม่ได้เ่าั้มากนัก
ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกพึงพอใจเพียงแค่นั้น
เมื่อครึ่งเดือนก่อน รอยฝ่ามือที่จางหู่ทิ้งไว้บนใบหน้าของเขา เปรียบเสมือนระฆังเตือนภัยที่สลักลึกอยู่ในใจ เขาจำคำพูดก่อนจากไปของจางหู่ได้อย่างชัดเจน “เดือนหน้าจะมาใหม่ หากยังไม่มีของมาบรรณาการ จะหักขาของเ้าทิ้งเสีย”
เมื่อคำนวณวันดูแล้ว ระยะเวลาที่จางหู่จะมาเก็บค่าคุ้มครองครั้งต่อไป เหลือเวลามากสุดไม่ถึงห้าวัน
ขั้นหลอมกายาระดับหนึ่งขั้นสูงสุด หากใช้จัดการกับคนธรรมดาทั่วไปหรือศิษย์รับใช้ที่ยังไม่ได้เข้าสำนัก ย่อมเป็เหมือนการเอาผู้ใหญ่ไปรังแกเด็ก แต่จางหู่คือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมกายาอย่างแท้จริง ในป่าอันโหดร้ายแห่งนี้ หาก้าสังหารในพริบตาเพื่อตัดรากถอนโคน พลังในตอนนี้ยังไม่ปลอดภัยพอ
“เวลาจวนตัวแล้ว จะมัวซ่อนตัวปลูกวันละต้นอย่างเชื่องช้าไม่ได้อีกต่อไป”
เฉินฝานคว้าเสื้อผ้าป่านหยาบที่แขวนอยู่ด้านข้างมาสวม แววตาเริ่มเ็าและดุดันขึ้นเรื่อยๆ
เขาเดินไปทางด้านหลังกระท่อม บริเวณมุมอับที่มีหญ้าแห้งปกคลุม เขี่ยหญ้าเ่าั้ออก ด้านล่างคือดินรกร้างสีเทาขาวที่ถูกอัดจนแบนราบ
เฉินฝานล้วงมีดเล่มเล็กที่ขึ้นสนิมซึ่งแม้แต่ตลาดมืดก็ยังรังเกียจออกมาจากอกเสื้อ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย กรีดข้อมือซ้ายของตนเองจนเกิดาแยาวสองชุ่น
ครั้งนี้ เขาไม่ได้บีบเืออกมาเพียงหยดเดียว
“ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง”
เืสีแดงสดหยดลงบนดินที่ตายแล้วอย่างต่อเนื่องราวกับไข่มุกที่ขาดออกจากสาย ใบหน้าของเฉินฝานซีดเซียวลงทันทีเนื่องจากสูญเสียเื แต่เขากัดฟันแน่น อดกลั้นต่ออาการวิงเวียนศีรษะ จนกระทั่งเืหยดลงไปมากถึงค่อนชาม จึงรีบใช้เศษผ้าผูกรัดข้อมือไว้แน่น
ปาฏิหาริย์บังเกิดขึ้นที่ใต้เท้าอีกครั้ง
ทันทีที่เืสีแดงเข้มััพื้น ก็ถูกผืนดินอันแห้งผากกลืนกินอย่างตะกละตะกลาม ตามมาด้วยเสียงแกรกๆ ที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ดินรกร้างที่แต่เดิมแข็งราวกับเหล็กกล้า แตกกะเทาะและพลิกตัวอย่างรวดเร็ว ส่วนลึกใต้ดินที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง มีแสงิญญาสีเขียวมรกตอันบริสุทธิ์พวยพุ่งขึ้นมาราวกับน้ำพุ เพียงชั่วพริบตา ดินดำชั้นยอดขนาดเท่าอ่างล้างหน้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินฝาน มันอุดมสมบูรณ์จนมีน้ำมันซึมออกมา พลังิญญาที่แผ่กระจายออกมาจากผืนดินถึงกับควบแน่นกลายเป็หยาดน้ำค้างเม็ดเล็กๆ ในอากาศ
เฉินฝานไม่สนใจความอ่อนแอ รีบคว้าเมล็ดพันธุ์ข้าวที่เหี่ยวแห้งและดำคล้ำจำนวนสิบเมล็ดออกมาจากห่อสัมภาระ ฝังพวกมันลงในดินดำที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตของเขาอย่างสม่ำเสมอ
แทบจะในวินาทีที่เมล็ดข้าวฝังลงดิน ยอดอ่อนทั้งสิบก็แทงทะลุผิวดินขึ้นมาพร้อมกัน
“สวบ สวบ สวบ”
นั่นคือเสียงของพืชที่เติบโตและยืดปล้องอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดเช่นนี้ กลับฟังดูน่าตื่นตะลึงอยู่บ้าง
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ต้นข้าวที่อวบหนาสูงเกือบเท่าคนจำนวนสิบต้นยืนตระหง่านท้าสายลมอย่างสง่างาม บนยอดของแต่ละต้น ล้วนมีรวงข้าวิญญาที่หนักอึ้งราวกับสลักมาจากหยกมันแกะชั้นเลิศห้อยอยู่ ข้าวิญญาจำนวนมากกว่าเดิมสิบเท่ามารวมกัน รัศมีที่ไหลเวียนอยู่ถึงกับสาดส่องดินรกร้างสีเทาขาวโดยรอบให้เปล่งประกายสีสันอันศักดิ์สิทธิ์
เฉินฝานกลืนน้ำลาย รีบรูดรวงข้าวิญญาทั้งสิบพวงนั้นออกจนหมด แล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ เมื่อพลังิญญาถูกสูบออกไปจนหมด ดินดำขนาดเท่าอ่างน้ำก็กลายเป็เถ้าถ่านที่ตายแล้วอีกครั้ง ต้นข้าวก็ปลิวหายไปตามสายลม
“จะสำเร็จหรือล้มเหลวก็อยู่ที่ครั้งนี้แหละ”
เฉินฝานกุมข้อมือที่ปวดตุบๆ เดินก้าวเท้าที่ค่อนข้างไร้เรี่ยวแรงเข้าไปในกระท่อม
หม้อดินเผาปากบิ่นตั้งอยู่บนเตาหินแบบง่ายๆ น้ำโคลนกำลังเดือดปุดๆ เฉินฝานเทข้าวิญญาหยกขาวหลายร้อยเมล็ดลงไปจนหมด
เมื่ออุณหภูมิของน้ำสูงขึ้นเรื่อยๆ ใน่สิบนาทีแรก ทุกอย่างยังถือว่าปกติ ทว่าเมื่อเยื่อหุ้มิญญาชั้นนอกของข้าวิญญาเริ่มละลาย พลังิญญาอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายในะเิออกมาอย่างสมบูรณ์ สถานการณ์ก็อยู่นอกเหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง
“ปุด ปุด”
สิ่งที่อยู่ในหม้อดินเผาไม่ใช่น้ำข้าว แต่ดูคล้ายกับน้ำพุเซียนที่กำลังเดือดพล่าน
กลิ่นหอมของข้าวที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ ะเิออกในกระท่อมแคบๆ กลิ่นหอมนี้ช่างทรงพลังเหนือเปรียบเปรย มันกลบกลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวดินที่สะสมมานานปีในกระท่อมไปจนหมดสิ้นในพริบตา
เฉินฝานเพียงแค่สูดดมเข้าไปคำเดียว ก็รู้สึกว่าอาการวิงเวียนศีรษะจากการสูญเสียเืเมื่อครู่นี้มลายหายไปจนหมดสิ้น แม้กระทั่งรูขุมขนก็ยังเปิดกว้าง สูบดมกลิ่นหอมประหลาดนี้อย่างตะกละตะกลาม
ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของเฉินฝานก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
กลิ่นหอมนี้รุนแรงเกินไปแล้ว
หากบอกว่ากลิ่นหอมของการหุงข้าวิญญาหนึ่งต้นเมื่อก่อนเป็เพียงควันบางๆ กลิ่นหอมของการหุงข้าวิญญาสิบต้นในตอนนี้ ก็คือควันไฟเตือนภัยที่พุ่งทะยานทะลุชั้นเมฆ
ไอหมอกสีขาวน้ำนมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งทะลักออกมาจากรอยบิ่นของหม้อดินเผาอย่างรุนแรง ลอยไปตามรอยแยกที่ลมพัดผ่านได้ทั้งสี่ด้านของกระท่อม ดูราวกับงูิญญาสีขาวแต่ละตัวที่กำลังแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บเลื้อยออกไปด้านนอก
“แย่แล้ว”
เฉินฝานสบถในใจ ในเมืองชิงหนิวที่พลังิญญาเหือดแห้งแห่งนี้ กลิ่นหอมประหลาดระดับนี้ที่ลอยออกไป เปรียบเสมือนการจุดพลุสัญญาณขนาดใหญ่ในยามค่ำคืน หากดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงหรือสัตว์ิญญาที่ออกหากินในบริเวณใกล้เคียงมา เขาคงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก
เขารีบคว้าแผ่นไม้ผุพังมากดทับบนหม้อดินเผาไว้แน่น จากนั้นก็ใช้โคลนเหลวที่ผสมไว้ใกล้มือไปพอกตรงขอบหม้อดินเผา
ไร้ประโยชน์ ไม่มีประโยชน์เลยสักนิด
กลิ่นหอมของพืชิญญาชั้นยอดที่ถูกกระตุ้นด้วยโลหิตเนรมิตนี้ มีพลังทะลุทะลวงที่น่ากลัวยิ่งนัก แม้แต่ดินและแผ่นไม้ก็ไม่อาจขวางกั้นได้ กลิ่นหอมอันเข้มข้นลอยไปตามสายลม ล่องลอยออกไปไกลหลายร้อยเมตรในชั่วพริบตา
ต้องรีบกินมันเข้าไปเดี๋ยวนี้ แล้วค่อยทำลายกลิ่นนี้ทิ้ง
เฉินฝานตัดสินใจอย่างเด็ดขาด โดยไม่สนใจหม้อดินเผาที่ร้อนจัด ใช้สองมือยกมันขึ้นมา อ้าปาก เตรียมจะซดทั้งน้ำและเนื้อเข้าไปในคำเดียว
อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่ขอบหม้อดินเผากำลังจะัักับริมฝีปากของเขา
“ตึก ตึก ตึก”
เสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย พร้อมกับเสียงสบถด่าทอดังมาจากพงหญ้ารกร้างห่างออกไปหลายสิบเมตร กำลังมุ่งตรงเข้ามายังกระท่อมผุพังหลังนี้
“มารดามันเถอะ แปลกประหลาดชะมัด ผู้ดูแลจ้าวบังคับให้ข้ามาตรวจสอบสถานที่กันดารที่นกยังไม่ยอมขี้แห่งนี้อีกรอบ พื้นรองเท้าของข้าสึกไปสองคู่แล้ว”
น้ำเสียงที่คุ้นเคยและชวนให้คลื่นเหียนลอยตามลมเข้าหูของเฉินฝาน
จางหู่
สองมือที่ประคองหม้อดินเผาของเฉินฝานชะงักงัน จิตสังหารอันแรงกล้าปรากฏขึ้นในแววตาทันที
เ้านี่ ดันมาก่อนเวลาเสียนี่ แถมยังเลือกจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวานที่เขากำลังต้มข้าวิญญาชั้นเลิศสิบต้นพอดี
“หืม ช้าก่อน กลิ่นอะไร”
เสียงฝีเท้าหน้าบ้านหยุดชะงักกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงที่เปลี่ยนระดับ แฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความโลภอย่างถึงที่สุด
“ซี๊ด หอมมาก หอมกว่าข้าวิญญาน้ำค้างเขียวระดับสองที่ศิษย์สายในประทานให้ตอนการประลองของสำนักถึงร้อยเท่า นี่มันสมบัติวิเศษอะไรของเซียนถือกำเนิดขึ้นกัน”
เสียงฝีเท้าด้านนอกเร่งจังหวะขึ้นในทันที ราวกับหมาป่าหิวโซที่ได้กลิ่นคาวเื พุ่งตรงมายังกระท่อมอย่างบ้าเื
“อยู่ในกระท่อมผุพังข้างหน้านั่นไง เร็วเข้า อย่าให้ไอ้สวะเฉินฝานนั่นชิงตัดหน้าไปได้”
เฉินฝานค่อยๆ วางหม้อดินเผาในมือลง
ในหม้อดินเผา โจ๊กข้าวสีขาวน้ำนมยังคงเดือดพล่าน กลิ่นหอมเย้ายวนยังคงกระจายออกไปอย่างไม่เกรงกลัว
เขาหันหลังกลับ เผชิญหน้ากับประตูไม้ผุพังที่มีลมพัดผ่านได้ทั้งสี่ทิศ ใบหน้าที่เพิ่งจะซีดเซียวจากการสูญเสียเืกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความเ็าราวกับกำลังมองดูคนตาย
“ในเมื่อ์มีทางให้เดินแต่เ้าไม่ยอมเดิน” สองมือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวของเฉินฝานค่อยๆ กำหมัด ข้อนิ้วส่งเสียงดังกรอบแกรบต่อเนื่องราวกับประทัด พร้อมกับพลังปราณและสายเืของขั้นหลอมกายาระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ก็แอบพุ่งทะยานขึ้นถึงจุดสูงสุดในชั่วขณะนี้
“ปัง”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ประตูไม้ของกระท่อมที่เดิมทีก็โงนเงนจวนจะพังอยู่แล้ว ถูกเท้าใหญ่เตะอย่างหยาบคายจนหักเป็สองท่อน เศษไม้พร้อมกับฝุ่นฟุ้งกระจายปลิวว่อนในอากาศ
แสงสว่างสาดส่องเข้ามาจากนอกประตูอย่างแรง
จางหู่พาลูกน้องสองคนมายืนอยู่ที่ประตู ลูกตาของเขาแดงก่ำเพราะความตื่นเต้นอย่างรุนแรง ปีกจมูกขยับขึ้นลงอย่างเกินจริง สายตาของเขาแทบจะมองข้ามเฉินฝานไปในทันที และจับจ้องไปที่หม้อดินเผาแตกๆ ที่มีควันสีขาวลอยกรุ่นอยู่ด้านหลังเฉินฝานเขม็ง
แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายก้าว กลิ่นหอมของข้าวิญญาที่ทรงพลังและบริสุทธิ์นั้น ก็ทำให้จางหู่ที่หยุดนิ่งอยู่ในขั้นหลอมกายาระดับหนึ่งขั้นกลางมาหลายปี ััได้ถึงความคลายตัวของคอขวดในการฝึกฝน
นี่คือสุดยอดสมบัติที่สามารถเปลี่ยนพลิกโฉมชะตาชีวิตของเขาได้อย่างแน่นอน
“เ้าหนุ่ม ซ่อนได้ลึกซึ้งดีนี่” จางหู่เลียริมฝีปากที่แห้งผาก ความโลภในดวงตากลั่นตัวจนแทบจะจับต้องได้ เขาก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ถึงกับแอบกินสมบัติวิเศษเช่นนี้อยู่ที่นี่คนเดียว ไม่กลัวว่าจะทำให้ร่างกายสวะๆ ของเ้าต้องะเิจนตายหรือไง หากรู้ตัวก็ไสหัวไปซะ โชคชะตาแห่งเซียนหม้อนี้ ท่านปู่หู่จะรับไว้แทนเ้าเอง”
19K
