หวนคืนครานี้ ข้าจะไม่ตายแทนท่านอีกแล้ว

เรือนใหญ่เรียกประชุม๻ั้๫แ๻่ฟ้ายังไม่สาง

หว่านหนิงเข้าไปถึงเป็๞คนที่สาม คำนับผู้ใหญ่ครบทุกคน แล้วไปยืนตรงตำแหน่งของสะใภ้รองโดยไม่พูดอะไร

หลิวสื้อเปิดเ๹ื่๪๫เอง ไม่รอให้ใครถาม

"ท่านย่าเ๯้าคะ ตามธรรมเนียมจวนเรา สะใภ้ใหม่ต้องมอบสินเดิมเข้าคลังกลางภายในสามวัน"

นางหันมายิ้มให้หว่านหนิง หวานจนน่าเชื่อ

"น้องสะใภ้คงเตรียมไว้แล้วใช่ไหม"

ทุกสายตาในห้องหันมาที่หว่านหนิง

ชาติก่อน ตอนนั้นนางก้มหน้าแล้วตอบว่า "เ๯้าค่ะ"

แล้วเจ็ดสิบสองหีบก็หายเข้าคลังกลางไปในบ่ายวันนั้น

นางไม่เคยได้เห็นมันอีกเลยจนตาย

"หลานขอไม่มอบเ๯้าค่ะ"

ไม่มีใครในห้องขยับ

หลิวสื้อหัวเราะในลำคอ เหมือนได้ยินเ๹ื่๪๫ตลก

"น้องสะใภ้ นี่เ๯้าเพิ่งเข้าประตูมาวันเดียวนะ"

"หลานรู้เ๯้าค่ะ"

หว่านหนิงคำนับเหล่าฟูเหรินอีกครั้ง

"แต่หลานมีข้อเสนอที่ตระกูลจะได้มากกว่า"

"ว่ามา" เสียงผู้เฒ่าดังขึ้นสั้นๆ

"ถ้าสินเดิมเข้าคลังกลาง มันจะถูกใช้จ่ายไปเรื่อยๆ จนหมดในสามปี เพราะรายจ่ายของจวนตอนนี้มากกว่ารายรับทุกเดือนเ๯้าค่ะ"

หลิวสื้อหน้าเปลี่ยนสี

"แต่ถ้าหลานเก็บไว้แล้วเอาไปลงทุน"

หว่านหนิงพูดต่ออย่างไม่รีบร้อน

"หลานจะส่งเงินเข้าคลังกลางเดือนละสามร้อยตำลึง ทุกเดือน ไม่ขาด และจะส่งไปจนกว่าจวนจะเลี้ยงตัวเองได้"

"สามร้อยตำลึง..." เหล่าฟูเหรินขมวดคิ้ว "ต่อเดือนหรือ"

"เ๯้าค่ะ ปีละสามพันหกร้อย สิบปีก็สามหมื่นหกพัน มากกว่าที่หลานมีในหีบตอนนี้ทั้งหมด"

"แล้วถ้าเ๯้าลงทุนขาดทุนเล่า"

"หลานก็ยังต้องส่งสามร้อยตำลึงเ๯้าค่ะ"

หว่านหนิงยกตาขึ้น

"หลานขอทำสัญญาเป็๞ลายลักษณ์อักษร ถ้าเดือนไหนหลานส่งไม่ครบ ให้ยึดสินเดิมทั้งหมดเข้าคลังกลางทันที โดยหลานไม่ขัดขวาง"

ไม่มีใครพูดอะไรอีกครั้ง

คราวนี้คนละแบบกับเมื่อครู่

เหล่าฟูเหรินมองสะใภ้ใหม่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

"เ๯้ากล้าเซ็นสัญญาแบบนั้นจริงหรือ"

"หลานกล้าเ๯้าค่ะ"

เพราะข้ารู้ว่าปีหน้าราคาผ้าไหมจะขึ้นสามเท่า

และข้ารู้ว่าร้านไหนจะเจ๊งในเดือนไหน

✦ ✦ ✦

หลิวสื้อไม่ยอมง่ายๆ

"ท่านย่าเ๯้าคะ อย่าเพิ่งเชื่อ เด็กคนนี้เพิ่งสิบเจ็ด รู้เ๹ื่๪๫ค้าขายอะไร แค่พูดให้ดูดีเท่านั้นแหละ"

"พี่สะใภ้พูดถูกเ๯้าค่ะ"

หว่านหนิงพยักหน้าอย่างนอบน้อม

"หลานยังเด็ก ไม่เข้าใจอะไรหลายอย่าง เลยอยากถามพี่สะใภ้สักข้อ"

"ถามมาสิ"

"บัญชีเดือนที่แล้ว ลงค่าข้าวสารไว้เท่าไรเ๯้าคะ"

หลิวสื้อตอบอย่างมั่นใจ

"สามร้อยชั่ง"

"จวนเรามีคนกี่คนเ๯้าคะ"

"...คนใช้เจ็ด นายอีกหก รวมสิบสาม"

"สิบสามคน กินข้าวสารสามร้อยชั่งต่อเดือน"

หว่านหนิงพูดช้าๆ ให้ทุกคนได้ยินชัด

"เฉลี่ยคนละยี่สิบสามชั่ง เดือนหนึ่งสามสิบวัน ตกวันละเกือบแปดขีด"

นางยกตามองหลิวสื้อ ดวงตาใสซื่อ

"คนเราวันหนึ่งกินข้าวได้แปดขีดจริงหรือเ๯้าคะ พี่สะใภ้"

ไม้เท้าในมือเหล่าฟูเหรินกระแทกพื้นดังก้อง

"หลิวสื้อ"

"ท่านย่า... ที่เหลือมันเป็๞ค่าเผื่อ ค่าหก ค่าเลี้ยงคนงานที่มาซ่อมกำแพง..."

"กำแพงยังร้าวอยู่เลย"

หว่านหนิงลดเสียงลง

แต่ทั้งห้องได้ยิน

✦ ✦ ✦

เ๹ื่๪๫น่าจะจบสวย ถ้าชุนถาวไม่พูด

พอออกจากเรือนใหญ่ สาวใช้ของหลิวสื้อเดินสวนมาแล้วกระแทกไหล่ชุนถาวจนเซ

"บ่าวใหม่ไม่มีมารยาท"

"นังนี่!" ชุนถาวหันขวับ "ใครกระแทกใครก่อน!"

"เ๯้ากล้าเถียงข้าหรือ"

"ข้าเถียงคนโกงข้าวสารน่ะสิ!"

เสียงดังพอที่คนทั้งลานจะได้ยิน

หลิวสื้อหันมาทันที หน้าซีดแล้วแดงขึ้นภายในพริบตา

"บ่าวปากเสีย! ตีสามสิบไม้!"

สามสิบไม้

หว่านหนิงรู้สึกเหมือนมีน้ำแข็งไหลลงหลัง

ปีที่หกในชาติก่อน ชุนถาวโดนสามสิบไม้ แล้วนอนไข้อยู่เก้าวันก่อนจะไป

ตัวเลขเดียวกันเป๊ะ

"พี่สะใภ้เ๯้าคะ"

หว่านหนิงก้าวออกไปยืนขวางหน้าชุนถาว

"ชุนถาวพูดตามที่ข้าสอน ถ้าจะลงโทษ ก็ต้องลงโทษข้า"

ทั้งลานไม่มีเสียงอะไรเลย

หลิวสื้อยิ้มออกมาช้าๆ

รอคำนี้มา๻ั้๫แ๻่แรกแล้ว

"งั้นก็ดี น้องสะใภ้รับผิดชอบเอง"

นางหันไปคำนับทางเรือนใหญ่เสียงดัง

"ท่านย่าเ๯้าคะ ในเมื่อน้องสะใภ้เก่งเ๹ื่๪๫บัญชีนัก หลานขอมอบเ๹ื่๪๫เสบียงหน้าหนาวปีนี้ให้น้องสะใภ้จัดการเองทั้งหมด"

หว่านหนิงนิ่งไปครู่หนึ่ง

เสบียงหน้าหนาว

ฟืน ถ่าน ผ้าห่ม เสื้อกันหนาวคนใช้ ข้าวสารสำรอง ยาแก้ไข้

สำหรับจวนที่มีเงินเหลือในคลังไม่ถึงสองร้อยตำลึง

ทำไม่ได้ก็เสียหน้า ทำได้ก็ต้องควักเงินตัวเอง

ไม่ว่าทางไหนก็แพ้

"หลานรับเ๯้าค่ะ"

หว่านหนิงคำนับลงต่ำ

"แต่ขอกุญแจคลังกับบัญชีเรือนมาดูสามวัน"

หลิวสื้อชะงัก

"เ๯้าจะเอากุญแจ..."

"ถ้าไม่รู้ว่าคลังมีอะไรอยู่ หลานจะจัดเสบียงได้อย่างไรเ๯้าคะ"

เหล่าฟูเหรินยกมือขึ้น

"ให้"

"ท่านย่า!"

"สามวัน"

ผู้เฒ่ามองหว่านหนิงจากบนตั่ง

"ถ้าเสบียงหน้าหนาวไม่ครบ เ๯้ารู้ผลนะ"

"หลานรู้เ๯้าค่ะ"

✦ ✦ ✦

กลางคืน ชุนถาวเช็ดน้ำตาอยู่ข้างเตียง

"คุณหนูไม่น่ารับเลยเ๯้าค่ะ ข้าปากเสียเอง ข้าโดนตีเองก็ได้"

"สามสิบไม้ไม่ใช่เล่นนะ"

"ก็แค่เจ็บสามวัน..."

"เ๯้าไม่รู้หรอก"

หว่านหนิงมองเปลวเทียนนิ่ง

เ๯้าไม่รู้ว่าคนตัวเล็กๆ อย่างเ๯้า โดนสามสิบไม้แล้วเป็๞อย่างไร

ข้ารู้

ข้าเฝ้าเ๯้าอยู่เก้าคืน

"คุณหนู" ชุนถาวเงยหน้าขึ้น ตาแดงๆ "ข้าขอถามอะไรหน่อยได้ไหมเ๯้าคะ"

"อือ"

"คุณหนูรู้ได้อย่างไรว่าข้าวสารสามร้อยชั่งมันผิดปกติ ในเมื่อคุณหนูเพิ่งมาถึงเมื่อวาน"

หว่านหนิงเงียบไปนาน

"ข้าเดา"

"คุณหนูโกหกข้า"

ชุนถาวพูดเสียงเบาลง

"คุณหนูไม่ได้เดา คุณหนูรู้ล่วงหน้า ข้าอยู่กับคุณหนูมา๻ั้๫แ๻่เจ็ดขวบ ข้าดูออก"

หว่านหนิงหันมามองเด็กสาวคนนั้น

คนเดียวในโลกที่ยอมตายแทนนางโดยไม่ต้องคิด

และเป็๞คนเดียวที่นางบอกความจริงไม่ได้

"ชุนถาว"

"เ๯้าค่ะ"

"ถ้าข้าบอกเ๯้าว่าข้าฝันเห็นอนาคต เ๯้าจะเชื่อไหม"

ชุนถาวคิดอยู่สองอึดใจ

แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง

"เชื่อเ๯้าค่ะ"

"...ทำไม"

"ก็คุณหนูไม่เคยโกหกข้านี่เ๯้าคะ"

หว่านหนิงหัวเราะออกมา แล้วรู้สึกว่าตาร้อนขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว

นางก้มหน้าลงเปิดสมุดบัญชีเล่มแรก เพื่อไม่ให้ใครเห็น

หน้าแรก เดือนอ้าย ปีที่ยี่สิบเอ็ด

ตัวเลขรายรับจากร้านผ้าที่ถนนตะวันตก

หว่านหนิงหยุดหายใจ

นางจำได้ว่าร้านผ้าร้านนั้นปิดตัวไป๻ั้๫แ๻่ปีที่ยี่สิบ

แต่ในบัญชีนี้ มันยังส่งเงินเข้าจวนทุกเดือน

จนถึงเดือนที่แล้ว