เก้าผันแปรแห่งความเป็นนิรันดร์

บทที่ 26 เผ่าพันธุ์ใต้พิภพ

        หยุนซานนำศิษย์ทั้งสามของเขากลับมายังถ้ำพำนักของตน เมื่อมาถึงแล้วทุกคนต่างนั่งขัดสมาธิลงอย่างเงียบสงบ แต่หวังเฉินสังเกตเห็นว่า อาจารย์ของเขาที่เคยแสดงสีหน้าร่าเริงสดใสเมื่อครู่ ตอนนี้กลับกลายเป็นเคร่งเครียดขึ้นมา เขาจึงเข้าใจได้ทันทีว่าตลอดสองปีที่เขาเก็บตัวฝึกตน อาจมีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญบางอย่างเกิดขึ้นในโลกของผู้ฝึกตนแห่งนี้

        ทันใดนั้น เขาหวนคิดถึงบรรดาเหล่าผู้อาวุโส ศิษย์หลัก และศิษย์เอกที่ได้พบเจอเมื่อครู่ แม้ว่าเขาจะไม่ได้คุ้นเคยกับพวกเขามากนัก แต่กลับไม่พบศิษย์ที่โด่งดังและแข็งแกร่งที่สุดของสำนักชิงหยุนเลยแม้แต่คนเดียว ในเหตุการณ์ใหญ่เช่นทัณฑ์สวรรค์อัคคีแดงนั้น มันเป็นเรื่องที่ผิดปกติเป็นอย่างมาก หากพวกเขาจะไม่ปรากฏตัวซักคนเลย ดังนั้นคงมีเพียงเหตุผลเดียวคือตอนนี้พวกเขานั้นไม่ได้อยู่ในเขาชิงหยุน

        “หวังเฉิน ในที่สุดเจ้าก็สำเร็จวิชาและมีพลังเพิ่มขึ้นมาก นับว่านี่เป็นเรื่องที่ดี แต่ช่วงนี้ ทวีปเทียนหยวนของเรากลับไม่สงบสุข เป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย หากพลังฝีมือของพวกเจ้าต่ำเกินไป แม้แต่ตัวข้าเองก็ไม่กล้ารับประกันความปลอดภัยของพวกเจ้าได้” คำพูดของหยุนซานเต็มไปด้วยความจริงจัง ขณะเดียวกัน โจวชิงและหยุนลู่เองก็มีสีหน้าหนักใจด้วยเช่นกัน หวังเฉินรู้ทันทีว่าศิษย์พี่ทั้งสองของตนคงได้ยินเรื่องราวบางอย่างมาบ้างแล้ว และคำพูดของหยุนซานในครั้งนี้คงกล่าวเพื่อเตือนเขาโดยเฉพาะ

        “ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ? หรือว่าแม้แต่ศิษย์ที่อยู่ในระดับชั้นในอย่างพวกเราที่มีพลังระดับเหนือฟ้า ก็ยังจะไม่สามารถอยู่บนเขาเพื่อฝึกฝนต่อไปได้อีก?” หวังเฉินเอ่ยถามอย่างแยบยล เพราะจากความเข้าใจของเขาในโลกของผู้ฝึกตน ศิษย์ที่อยู่ในระดับเหนือฟ้านั้นมีอยู่มากมาย แต่ก็ยังถือว่าเป็นชนชั้นล่างในหมู่ผู้ฝึกตน แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นมากแค่ไหนก็ตาม แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้เติบโตเต็มที่ ปกติศิษย์ระดับนี้มักจะออกไปทำภารกิจง่าย ๆ เพื่อเสริมสร้างประสบการณ์ และมีเพียงเมื่อพวกเขาบรรลุขั้นสร้างฐานสำเร็จแล้วเท่านั้นถึงจะถือว่าได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง

        “เฮ้อ ศิษย์น้อง ช่วงสองปีที่ผ่านมานี้เจ้าเก็บตัวฝึกตนอย่างตั้งใจอาจเรียกได้ว่าช่วงที่ผ่านมาของเจ้านั้นมันช่างสงบสุข แต่เจ้าไม่รู้หรือว่าในช่วงเวลานี้ โลกของผู้ฝึกตนนั้นกำลังเกิดความปั่นป่วน แต่ละสำนักและแต่ละนิกายล้วนสูญเสียศิษย์ชั้นต้นที่ลงเขาเพื่อไปฝึกฝนเป็นจำนวนมาก คราวละหลายสิบหรือหลายร้อยคน แม้แต่สำนักชิงหยุนของเรา ศิษย์ชั้นในก็เสียชีวิตไปไม่น้อยกว่าหลายร้อยคนแล้ว” โจวชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่นก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

        หลังจากได้ยินที่ศิษย์พี่พูดหวังเฉินก็รู้สึกตกตะลึง ตั้งแต่มาอยู่ในทวีปเทียนหยวน นอกจากช่วงแรกที่เขายังเป็นซอมบี้และได้สังหารศิษย์ไม่กี่คนของสำนักเทียนหยวนไป โลกแห่งนี้ก็สงบสุขมาโดยตลอด แทบจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เพียงแค่สองปีผ่านไปเท่านั้น เขากลับได้ยินว่ามีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้

        “หรือว่า...สงครามระหว่างฝ่ายธรรมะและมารจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว?” หวังเฉินคาดเดาอย่างมั่นใจ

        “เฮอะ เรื่องมันไม่ง่ายถึงเพียงนั้นนี่สิ” หยุนซานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

        “จากการตรวจสอบของผู้เชี่ยวชาญในแต่ละสำนัก ได้พบว่าเผ่าพันธุ์ใต้พิภพได้เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง พักนี้มักมีปีศาจจากเผ่าพันธุ์ใต้พิภพปรากฏตัวขึ้นในทวีปเทียนหยวนมากมาย และมีหลายพื้นที่ที่มนุษย์ถูกพวกมันสังหารจนหมดสิ้น” หยุนซานถอนหายใจด้วยความหนักใจ

หวังเฉินไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ใต้พิภพมากเท่าใดนัก จึงทำได้เพียงแต่รับฟังอย่างตั้งใจ หลังจากหยุนซานอธิบายสถานการณ์โดยย่อเสร็จแล้ว เขาก็ปล่อยให้ลูกศิษย์ทั้งสามแยกย้ายกันไป

        หลังจากนั้น หวังเฉินใช้เวลาหลายวันเพื่อเสริมความมั่นคงให้กับพลังฝีมือของตน หลังจากที่เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองของวิชาเก้าสังวรแห่งการหลอมกายและเปิดทะเลทุกข์ได้สำเร็จ ทำให้พลังฝีมือของเขาได้พัฒนาอย่างก้าวกระโดดไปอย่างมาก จากการที่เขาประเมินด้วยตนเอง เขารู้ว่าพลังของตนในตอนนี้ได้เหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่บรรลุระดับเหนือฟ้า ขั้นสมบูรณ์ไปไกล และอาจเทียบได้กับผู้ฝึกฝนในระดับสร้างฐานได้เลยทีเดียว

พลังปราณในทะเลทุกข์ของเขาในตอนนี้ แม้ดูเหมือนจะยังมีอยู่เพียงเล็กน้อย แต่กลับเป็นพลังปราณที่ถูกอัดแน่นจนถึงขีดสุด มันคอยหล่อเลี้ยงบำรุงร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน คล้ายกับเขาได้กลายเป็นสัตว์เทพในร่างมนุษย์

        วันหนึ่ง ขณะที่หวังเฉินกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาทะเลทุกข์ ท่วงท่าของเขาสะท้อนพลังอันยิ่งใหญ่ บ้างดั่งมังกรเหินฟ้า ทรงพลังมหาศาล บ้างดั่งนกกระเรียนเทพที่สง่างามเหนือโลก อากาศโดยรอบระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง เกิดประกายพลังสีเขียวที่พุ่งกระจายไปรอบด้าน รัศมีโดยรอบหลายจ้าง ไม่ว่าจะเป็นหินหรือต้นไม้ก็กลายเป็นผุยผงในพริบตา ราวกับพลังอันแข็งแกร่งของเขาสามารถบดขยี้ได้ทุกสิ่ง

        “วิชานี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย มีเพียงท่าเดียวเท่านั้น แต่แท้จริงแล้วมันกลับลึกซึ้งเชื่อมโยงกับวิถีแห่งเต๋า ลึกลับอย่างหาที่เปรียบมิได้ ยิ่งฝึกฝน ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความลึกซึ้งภายในวิชานี้” หวังเฉินถอนหายใจยาว ก่อนจะผ่อนคลายพลังปราณและสงบจิตใจ พลังชีวิตที่พลุ่งพล่านในร่างกายค่อยๆ สงบลง แล้วไตร่ตรองถึงการเคลื่อนไหวของตนเมื่อครู่นี้

        ทันใดนั้น โจวชิงก็เดินเข้ามาหาเขา พร้อมแจ้งเรื่องที่ทำให้หวังเฉินต้องเปลี่ยนแผนที่ตนได้วางเอาไว้ เขาถูกเรียกให้ไปยังหอภารกิจเพื่อรับภารกิจลงเขา เดินทางไปยังส่วนลึกใต้ดินเพื่อสังหารปีศาจจากเผ่าพันธุ์ใต้พิภพ เมื่อได้ยินดังนั้นหวังเฉินจึงไม่รอช้า เขาจึงรีบจัดเตรียมสิ่งของเพียงเล็กน้อยและออกเดินทางไปพร้อมกับโจวชิงในทันที 

        ระหว่างทาง โจวชิงได้อธิบายว่า เมื่อไม่นานนี้ ผู้อาวุโสของสำนักชิงหยุนได้ออกคำสั่งให้เหล่าศิษย์ลงจากเขาเพื่อไปฝึกฝนและต่อสู้กับปีศาจจากเผ่าพันธุ์ใต้พิภพ หนึ่งเพื่อทดสอบและเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ศิษย์ของสำนัก และอีกหนึ่งเพื่อกำจัดปีศาจให้ได้มากที่สุด เพื่อปกป้องชีวิตของชาวบ้านในทวีปเทียนหยวนจากการถูกสังหารหมู่ในครั้งนี้

        ก่อนที่จะถึงหอภารกิจ หวังเฉินก็เห็นเหล่าศิษย์ของสำนักชิงหยุนเดินผ่านไปมามากมาย บางคนเต็มไปด้วยบาดแผลและเลือด นั่นแสดงว่าพวกเขาเพิ่งกลับมาจากการต่อสู้กับปีศาจใต้ดินมา บางกลุ่มดูเงียบขรึมและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า โจวชิงจึงอธิบายว่าศิษย์ที่ลงเขามักจะรวมกลุ่มกันเพื่อความปลอดภัยของตน บางกลุ่มอาจจะโชคดีได้รับผลตอบแทนกลับมามหาศาล แต่บางกลุ่มที่พลังไม่พอ หรือโชคร้ายเจอปีศาจที่แข็งแกร่ง ก็จะบาดเจ็บล้มตาย และยังมีอีกหลายกลุ่มที่ไม่มีใครกลับมา ถูกทิ้งไว้ใต้ดินตลอดกาล กลายเป็นอาหารของปีศาจจากเผ่าพันธุ์ใต้พิภพเหล่านั้นแทน

        ในขณะนี้เอง หวังเฉินสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายของการต่อสู้ ความต่ำต้อยของชีวิต ชาติก่อนเขาอาศัยอยู่บนโลก แม้จะมีความวุ่นวาย แต่ก็เป็นช่วงเวลาแห่งสันติสุข จะมีความนองเลือดเช่นนี้ได้อย่างไร เมื่อมาถึงหอภารกิจ มีศิษย์จำนวนมากอยู่ข้างในก่อนแล้ว บ้างเพิ่งเสร็จจากการต่อสู้ บ้างเพิ่งมารับภารกิจใหม่ โจวชิงพาหวังเฉินเดินไปรวมกลุ่มกับศิษย์อีกสี่ห้าคนที่ได้รอพวกเขาอยู่ก่อนหน้าแล้ว เมื่อเห็นโจวชิง พวกเขาก็ยิ้มและทักทาย ส่วนหวังเฉินนั้น โอกาสที่เขาจะปรากฏตัวในสำนักชิงหยุนนั้นน้อยมาก ส่วนใหญ่ไม่รู้จักเขา การประลองบนลานประลองก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ เท่านั้น จึงเป็นที่แน่นอนว่าไม่มีใครรู้จักเขา เมื่อทั้งเจ็ดคนรวมตัวกัน พวกเขาก็เข้าไปในหอภารกิจทันที

        ที่นั่น บรรดาผู้ดูแลภารกิจต่างวุ่นวายจากจำนวนศิษย์ที่มารับภารกิจอย่างล้นหลาม แม้ภารกิจจะมีรูปแบบที่ซ้ำ ๆ กัน แต่ด้วยจำนวนศิษย์ในสำนักชิงหยุนที่มีหลายพันคน การบันทึกผลภารกิจและการแจกจ่ายงานก็ย่อมไม่ใช่เรื่องที่ง่ายเลย สำหรับภารกิจที่เกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ใต้พิภพ กลับไม่มีความซับซ้อนอะไรมากนัก มีเพียงผู้ดูแลวัยกลางคนโยนหนังสือเล่มหนึ่งมาให้ ภายในนั้นบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ใต้พิภพและข้อกำหนดของภารกิจไว้เท่านั้น หวังเฉินและกลุ่มของเขารับหนังสือเล่มนั้นก่อนที่จะเดินออกไป โดยไม่มีใครถามอะไรเพิ่มเติม เพราะด้านหลังยังมีศิษย์จำนวนมากที่รอคิวรับภารกิจอยู่