ตำนานดาวแปรผัน

ดึกสงัด ฉินอวี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังอินทรีดำ อินทรีดำกำลังบินร่อนอยู่ท่ามกลางทะเลเมฆหมอก

ลมหนาวพัดกรรโชกหวีดหวิวราวกับคมมีดกรีดลงบนใบหน้าของฉินอวี่ แต่เขากลับนั่งนิ่งไม่ไหวติง รอบกายของเขามีกระแสปราณฟ้าดินอันเข้มข้นม้วนตัวราวกับกลุ่มควันน่าตระหนก ปราณฟ้าดินเหล่านั้นแทรกซึมเข้าสู่ทั่วร่างของฉินอวี่อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ตามเคล็ดวิชาของ "เคล็ดมังกรบรรพกาล" ปราณฟ้าดินจะถูกเปลี่ยนเป็นกำลังภายใน จากนั้นจึงแทรกซึมเข้าสู่ทั่วทุกอณูของร่างกาย เส้นใยกล้ามเนื้อทั่วร่างของฉินอวี่ แม้กระทั่งเซลล์ต่างๆ ล้วนผลัดเปลี่ยนใหม่อย่างต่อเนื่อง เกิดการเปลี่ยนแปลงล้ำลึกที่คนภายนอกไม่อาจหยั่งถึงได้

การเปลี่ยนแปลงนี้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันที่เขาดูดซับกระแสธารอุ่นจากน้ำตาดาวตกบนหลังคาจวนเจิ้นตงอ๋อง...

ฉับพลัน ฉินอวี่ลืมตาโพลงขึ้น ประกายอำมหิตสองสายพุ่งออกมาจากดวงตา น่าหวาดหวั่นถึงขีดสุด

"ความรู้สึกนี้ช่างวิเศษเหลือเกิน" ดวงตาของฉินอวี่เปล่งประกายเจิดจ้า นี่คือความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาเพียรฝึกวิชาภายนอกอย่างหนักก็เพื่อแสวงหาความรู้สึกเช่นนี้มาตลอด และบัดนี้เขาได้สัมผัสกับมันแล้ว

"ทั่วร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทั้งความยืดหยุ่น พละกำลัง ความคล่องแคล่ว และอื่นๆ ทุกสิ่ง... ทุกสิ่งนี้ผสานเป็นหนึ่งเดียว ทุกอย่างล้วนอยู่ภายใต้การควบคุม!"

การควบคุม... ตอนนี้ฉินอวี่รู้สึกเช่นนี้จริงๆ

ไม่ว่าร่างกายจะฝึกฝนมาดีเพียงใด พละกำลังมหาศาลเพียงใด หรือกระดูกแข็งแกร่งเพียงใด หากไม่อาจใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่ก็ไร้ค่า ฉินอวี่ฝึกฝนความยืดหยุ่นมาตลอดก็เพื่อต้องการควบคุมทุกการเคลื่อนไหวให้ดั่งใจนึก ทว่าหลังจากผ่านการผลัดเปลี่ยนอันน่าพิศวงนั้น ฉินอวี่ในยามนี้มีความยืดหยุ่นและความแข็งแกร่งมาถึงจุดที่เขาเองคิดว่าสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว

ร่างกายดั่งเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน เมื่อปล่อยหมัดโจมตี พลังทั่วร่างสามารถรวมศูนย์ไปที่จุดเดียวได้อย่างสมบูรณ์ การควบคุมร่างกายได้บรรลุถึงขั้นใหม่ที่เหนือกว่าเดิม

"เสี่ยวเฮย ลงไป" จู่ๆ ฉินอวี่ก็เผยรอยยิ้ม อินทรีดำโฉบลงต่ำทันที เมื่อลดระดับลงมาเรื่อยๆ ฉินอวี่ก็มองเห็นเมืองขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องล่าง เมืองแห่งนี้เขาได้ใช้สถานะอื่นซื้อบ้านพักเอาไว้หลังหนึ่ง

ทันใดนั้น กระดูกและกล้ามเนื้อทั่วร่างของฉินอวี่ก็เริ่มขยับเคลื่อนอย่างช้าๆ กล้ามเนื้อบนใบหน้าเพียงแค่ขยับเล็กน้อย ในชั่วพริบตาเดียว ฉินอวี่ก็เปลี่ยนจากชายหนุ่มรูปร่างสูงราวแปดชื่อผู้มีความมุ่งมั่นสดใส กลายเป็นชายหนุ่มท่าทางเย็นชาที่มีส่วนสูงลดลงเล็กน้อย

วิชาเปลี่ยนเส้นเอ็นย้ายกระดูก!

"เสี่ยวเฮย เจ้าไปเที่ยวเล่นเองเถอะ แต่อย่าเปิดเผยฐานะของข้านะ~~" ฉินอวี่ยิ้มบางๆ แล้วกระโดดลงมาจากความสูงหลายร้อยจั้ง

หากเป็นในอดีต โดยทั่วไปฉินอวี่คงไม่มีทางกระโดดจากที่สูงขนาดนี้ แต่ตอนนี้เขามั่นใจในร่างกายของตนเองอย่างมาก

ชายหนุ่มหลับตาลง ดื่มด่ำกับสายลมจากการร่วงหล่นด้วยความเร็วสูง

ฉับพลัน ร่างของฉินอวี่วูบไหวพลิ้วไหวดุจใบไม้ลอยลม ความเร็วในการตกที่น่าสะพรึงกลัวพลันลดฮวบลงกะทันหัน ร่างของฉินอวี่วูบไหวอีกครั้ง ความเร็วกลับเพิ่มขึ้นอีก เดี๋ยวเร็วเดี๋ยวช้า การร่อนลงของฉินอวี่กลับไร้ซึ่งเสียงลมแม้แต่น้อย

ฉินอวี่ที่หลับตามาตลอดพลันเบิกตาขึ้น

"ฟุ่บ!"

ดุจลูกธนูแหลมคม ฉินอวี่พุ่งดิ่งตรงสู่พื้นดินเป็นเส้นตรงโดยสมบูรณ์ อากาศเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมเล็ก ขณะนี้เขาไม่ได้ใช้วิชาตัวเบาเลยแม้แต่น้อย เมื่อถึงชั่วพริบตาที่แตะพื้น ฉินอวี่กลับลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบาราวกับแมวป่า ฝ่ามือข้างเดียวดันพื้นเบาๆ

กล้ามเนื้อส่วนเท้าและกล้ามเนื้อส่วนมือสลายแรงปะทะอย่างง่ายดาย แรงกดดันจากการพุ่งลงทั้งตัวกลับถูกสลายไปจนหมดสิ้น

"เป็นอย่างที่คิด กล้ามเนื้อทุกส่วนทั่วร่างข้าสามารถควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อน" ฉินอวี่มองฝ่ามือตนเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี หากจ้าวยุนซิงอยู่ที่นี่ เขาคงจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ากระบวนท่านี้ของฉินอวี่นั้นร้ายกาจเพียงใด นี่คือขีดจำกัดของวิชาภายนอกในอุดมคติของจ้าวยุนซิง น่าเสียดายที่จ้าวยุนซิงไม่อาจบรรลุถึงขั้นนี้ได้แม้จะผ่านมาหลายสิบปี

เพียงใช้สองเท้าและกล้ามเนื้อส่วนมือก็สามารถสลายแรงพุ่งมหาศาลได้ การควบคุมกล้ามเนื้อเช่นนี้แทบจะถึงขั้นขีดสุดแล้ว

"ความรู้สึกของระดับฟ้าประทานช่างแตกต่างจริงๆ" ฉินอวี่ยิ้มมุมปาก ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงโจรคนหนึ่งกำลังวิ่งมาด้วยความเร็วสูงจากระยะห่างออกไปหลายร้อยจั้งอย่างชัดเจน ฉินอวี่ไม่อยากเผชิญหน้ากับคนผู้นี้ ร่างกายจึงวูบไหว หายตัวไปบนถนนในยามค่ำคืน

ระดับฟ้าประทาน...

วันที่ฉินอวี่ออกจากจวนอ๋อง ก็คาดเดาว่าการเปลี่ยนแปลงกะทันหันของตนเองอาจจะเป็นการก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งระดับฟ้าประทาน แต่เขาเองไม่สามารถยืนยันได้ ต่อมาเขานึกถึงสิ่งที่ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานสามารถทำได้เรื่องหนึ่ง... ลมหายใจทารกฟ้าประทาน

ฉินอวี่จึงพุ่งลงไปกลั้นหายใจที่ก้นทะเลสาบทันที แต่เขาหารู้ไม่ว่าจริงๆ แล้วเขาเพิ่งจะแตะขอบธรณีประตูนั้นเท่านั้น ลมหายใจเฮือกนั้นฉินอวี่กลั้นจนหน้าแดงก่ำ ในช่วงท้ายเขาอาศัยเพียงความทรหดอดทนในการยืนหยัด จนสุดท้ายที่ก้นทะเลสาบ สมองของเขาถึงกับวิงเวียน... เขาถึงขนาดไม่รู้อีโหน่อีเหน่แล้ว ในสภาวะที่สะลึมสะลือมึนงง ในที่สุดทั่วร่างก็สั่นสะท้าน รูขุมขนทั่วกายราวกับเปิดกว้าง ดูดซับปราณฟ้าดิน และฉินอวี่ก็ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นมาในที่สุด

ฉินอวี่ไม่รู้เลยว่า แม้เขาจะมีวิญญาณที่แข็งแกร่งเพราะการฝึกวิชาภายนอกขีดจำกัด และต่อมายังเป็นเพราะสภาวะว่างเปล่าที่เข้าถึงได้อย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้น้ำตาดาวตกอันศักดิ์สิทธิ์ปลดปล่อยพลังงานกระแสลึกลับอันอบอุ่นออกมา วิญญาณของเขาดูดซับพลังงานสายนั้น จึงเกิดการผลัดเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว

วิญญาณของฉินอวี่แข็งแกร่งมาก ถึงขีดที่แข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือระดับฟ้าประทานทั่วไปด้วยซ้ำ ตามหลักแล้วหากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกสักระยะหนึ่งฉินอวี่ก็สามารถเข้าสู่ระดับฟ้าประทานได้เอง แต่เขาใจร้อนเกินไป จึงฝืนตัวเองที่ก้นทะเลสาบเช่นนั้น โชคดีที่สุดท้ายก็ทำสำเร็จ

เช่นนี้ ฉินอวี่จึงกลายเป็นยอดฝีมือวิชาภายนอกระดับฟ้าประทานคนแรกในประวัติศาสตร์ของทวีปเฉียนหลง

ยอดฝีมือวิชาภายนอกระดับฟ้าประทานมีพลังมากเพียงใด? อย่างน้อยคนในทวีปเฉียนหลงก็ไม่มีใครล่วงรู้ รวมถึงฉินเต๋อ บิดาของฉินอวี่ด้วย แม้กระทั่งตอนนี้ ฉินเต๋อยังคงคิดว่าฉินอวี่เป็นเพียงนักบู๊วิชาภายนอกธรรมดาที่มีกำลังแขนข้างเดียวราวสามร้อยชั่ง ตามการวินิจฉัยของจ้าวยุนซิงเท่านั้น

ยอดฝีมือวิชาภายนอกคือพละกำลังกล้ามเนื้อ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนก็ไม่อาจประเมินได้ว่าพละกำลังกล้ามเนื้อของอีกฝ่ายแข็งแกร่งเพียงใด โดยเฉพาะฉินอวี่ กล้ามเนื้อของเขาดูดซับกำลังภายใน อีกทั้งยังดูดซับกระแสพลังเย็นอันน่าอัศจรรย์จากน้ำตาดาวตก พลังอำนาจถูกซ่อนเร้นไว้อย่างสมบูรณ์ ดูจากภายนอก ทำได้เพียงบอกว่าฉินอวี่ให้ความรู้สึกเปี่ยมพลังราวกับเสือดาวตัวหนึ่งเท่านั้น

ฉินอวี่ยืนอยู่หน้าคฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่ง ขณะนี้เขาสวมหน้ากากสีเงิน

"ปัง!" "ปัง!" "ปัง!" "ปัง!"...

เคาะประตูไม่กี่ครั้ง ชั่วครู่ก็มีคนมาเปิดประตูใหญ่ เมื่อเห็นฉินอวี่ที่สวมหน้ากากสีเงิน ก็หลบทางให้เขาเข้าไปข้างในทันที คฤหาสน์หรูแห่งนี้คือสาขาที่ค่อนข้างสำคัญแห่งหนึ่งขององค์กรนักฆ่าอันดับหนึ่ง 'เทียนหวั่ง'

"พลังแข็งแกร่งมาก ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานห้าคน และยังมีระดับบ่มเพาะอีกจำนวนมาก" ทันทีที่ฉินอวี่ก้าวเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงยอดฝีมือจำนวนหนึ่งในคฤหาสน์

นับตั้งแต่จิตวิญญาณดูดซับพลังลึกลับในจวนอ๋อง ความสามารถในการรับรู้ของฉินอวี่ก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก ในรัศมีหลายร้อยจั้ง ไม่มีใครสามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของเขาได้ เว้นแต่การรับรู้ของฝ่ายตรงข้ามจะเหนือกว่า

ฉินอวี่หารู้ไม่ว่า พลังการรับรู้อันน่าอัศจรรย์นี้ ก็คือ 'ญาณหยั่งรู้' ที่มีเฉพาะในผู้ฝึกตนเท่านั้น

สาขาสำคัญที่ 'เทียนหวั่ง' เปิดเผยต่อภายนอก ที่นี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น แต่จากอดีตจวบจนปัจจุบันนับพันปีมาแล้ว ยังไม่มีใครล่วงรู้ว่าสำนักงานใหญ่ของ 'เทียนหวั่ง' อยู่ที่ใด ตอนนี้ลำพังแค่สาขาสำคัญแห่งนี้ก็มียอดฝีมือระดับฟ้าประทานถึงห้าคน ฉินอวี่จินตนาการได้เลยว่าขุมกำลังของเทียนหวั่งนั้นแข็งแกร่งเพียงใด

ขณะที่ฉินอวี่กำลังตกตะลึงกับความแข็งแกร่งของเทียนหวั่ง ก็เดินเข้ามาในเรือนเล็กสำหรับรับภารกิจโดยเฉพาะ ตรงกลางเรือนเล็กมีหญิงสาวงดงามนางหนึ่ง

"นักฆ่าป้ายเงิน นี่คือรายการภารกิจ ท่านต้องการรับภารกิจใด" หญิงงามผู้นี้ใช้น้ำเสียงเย็นชายิ่งนัก วางรายการภารกิจชุดหนึ่งไว้ตรงหน้าฉินอวี่ เขาเปิดดูรายการภารกิจทันที

ในฐานะนักฆ่าป้ายเงิน สามารถรับ 'ภารกิจป้ายทอง' อะไรก็ได้ หากทำสำเร็จก็จะกลายเป็นนักฆ่าป้ายทอง แน่นอนว่าโดยปกตินักฆ่าป้ายเงินจะไม่รนหาที่ตาย ภารกิจป้ายทองล้วนเป็นภารกิจที่เทียนหวั่งยืนยันแล้วว่าต้องเป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทานเท่านั้นจึงจะทำสำเร็จ

วันนี้ ฉินอวี่เปิดดูหัวข้อ 'ภารกิจป้ายทอง' โดยตรง

ภารกิจป้ายทองมีไม่มาก มีเพียงสิบสามภารกิจ ในจำนวนนั้นภารกิจที่อยู่ในราชวงศ์ฉู่มีเพียงห้าภารกิจ และภารกิจที่อยู่ในสามเขตปกครองแดนบูรพามีเพียงหนึ่งเดียว...

"เจินสวี!" คิ้วของฉินอวี่เลิกขึ้น

ฉินอวี่นึกถึงบทสนทนาของพี่ใหญ่และพี่รองที่ตนเองบังเอิญได้ยินในวันนั้นทันที เห็นได้ชัดว่าเจินสวีผู้นี้คือหัวหน้าหน่วยสืบราชการลับของตระกูลราชวงศ์เซี่ยงในสามเขตปกครองแดนบูรพา และบนภารกิจนี้ ข้อมูลแนะนำเกี่ยวกับเจินสวีกลับมีน้อยนิดนัก

ดูข้อมูลเกี่ยวกับเจินสวีแล้ว ฉินอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ภารกิจนี้ช่างมีความยากจริงๆ ตามหลักแล้วเพิ่งบรรลุระดับฟ้าประทาน ควรจะหาภารกิจง่ายๆ ทำไปก่อน แต่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉินอวี่ก็กล่าวอย่างเย็นชาว่า "ภารกิจป้ายทองลำดับที่สิบสอง"

หญิงงามผู้นั้นพอได้ยิน ดวงตาก็สว่างวาบทันที จากนั้นยิ้มกล่าวว่า "โปรดรอสักครู่ ต้องขออภัย ข้อมูลเกี่ยวกับร่องรอยของเจินสวีไม่ได้อยู่ที่ข้า" และแทบจะทันทีที่สิ้นเสียงของนาง ชายชราคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน มองฉินอวี่แวบหนึ่ง แล้ววางจดหมายฉบับหนึ่งไว้ตรงหน้าเขา

"นี่คือสถานที่บางแห่งที่เจินสวีมักจะไปในช่วงไม่กี่วันนี้ จุ๊ๆ... ท้าทายภารกิจป้ายทอง น่าเสียดาย ภารกิจนี้ยากมาก เคยมีนักฆ่าป้ายทองตายไปแล้วคนหนึ่ง ต้องการจะล้มเลิกหรือไม่?" ชายชราจ้องมองฉินอวี่แล้วกล่าว

ฉินอวี่รับสารลับมา มองชายชราผู้นั้นด้วยสายตาเย็นชาแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไปทันที

หญิงงามหยิบสมุดสีดำเล่มหนึ่งออกมา บนหน้าปกสมุดมีตัวอักษรสองคำ... หลิวซิง (ดาวตก)!

"วันที่แปด เดือนสิบเอ็ด เวลาดึกสงัด สองเค่อสิบเฟิน นักฆ่าหลิวซิงรับภารกิจป้ายทอง... สังหารเจินสวี!" ตัวอักษรข่ายซูที่งดงามแถวหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษใหม่อย่างชัดเจน