ติ๊ง
เสียงกังวานใสดุจระฆังแก้วดังก้องขึ้นในความมืดมิด ตัดผ่านความเงียบสงัดของโลกที่ตายซาก
มันเป็สัญญาณปลุกที่แม่นยำยิ่งกว่านาฬิกาเรือนใดในโลกเก่า
[ระยะเวลาเชื่อมต่อ: 07:59:59]
[ตอนนี้เวลา 19:00 น. ของวันที่ 28 มกราคม]
[อุณหภูมิภายนอก: 18 องศาเซลเซียส (คำแนะนำ: ร่างกาย้าความอบอุ่น) ]
อคินลืมตาโพลง สติสัมปชัญญะตื่นเต็มที่ในเสี้ยววินาที
ไม่มีอาการงัวเงีย ไม่มีความอ่อนล้าจากการหลับใหล ราวกับว่าเขาเป็เครื่องจักรที่เพิ่งได้รับกระแสไฟ
"สิบแปดองศา..."
เขาพึมพำกับตัวเอง สายตาจ้องมองตัวหนังสือสีฟ้าที่ลอยคว้างกลางอากาศ
สมองสั่งการให้เขารู้สึก 'หนาว' ขนแขนของเขาลุกชันขึ้นตามกลไกตอบสนอง
ทั้งที่ความจริงแล้ว... ิัซีดเซียวของเขากลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านต่อไอเย็นของพื้นคอนกรีตเปลือยเปล่าแม้แต่น้อย
เขายันกายลุกขึ้นนั่ง ท่ามกลางกลิ่นอับชื้นของกระดาษเก่าและฝุ่นผงในห้องเก็บเอกสารที่ใช้เป็รังนอน
สายตากวาดมองไปยังกองกระดาษลังข้างตัว... ว่างเปล่า
ความกังวลแล่นปราดเข้าจับหัวใจ
"หายไปไหน?"
อคินลุกพรวดขึ้นยืน สัญชาตญาณ 'อัศวิน' สั่งให้เขาคว้าขวานดับเพลิงคู่ใจที่วางพิงผนังทันที
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พังประตูออกไปตามหา เสียงขูดขีดเบาๆ ก็ดังมาจากช่องระบายอากาศเหนือศีรษะ
กริ๊ก... กริ๊ก...
ร่างเงาสองร่างร่อนลงสู่พื้นห้องอย่างแ่เบา ไร้เสียงกระแทก ไร้แรงสั่นะเื ราวกับปุยนุ่นที่ปลิวลงมาแตะพื้น
เ้า 'สามสี' สะบัดขนที่ชื้นน้ำค้างเล็กน้อย ก่อนจะนั่งลงเลียอุ้งเท้าอย่างใจเย็น
ส่วนเ้า 'ลายสลิด' เดินตรงเข้ามาหาเขา ในปากคาบวัตถุบางอย่างมาด้วย
ตุบ
มันคายสิ่งที่คาบมาลงแทบเท้าของอคิน แล้วเงยหน้ามองเขา
"เมี๊ยว"
มันร้องสั้นๆ ราวกับจะรายงานภารกิจ
ซากหนูท่อขนาดเท่าแขน... สภาพคอหักหมุนได้รอบทิศ
รอยกัดที่ท้ายทอยแม่นยำและลึกถึงกระดูกสันหลังเพียงแผลเดียว
"อาหารเช้า?"
อคินเลิกคิ้วมองดูผลงานการสังหารที่ดู 'มืออาชีพ' เกินกว่าจะเป็ฝีมือสัตว์เลี้ยงทั่วไป
"ขอบใจนะเ้าสลิด แต่..."
เขาใช้ปลายเท้าเขี่ยซากหนูนั้นเบาๆ มันผอมแห้งจนแทบมีแต่หนังหุ้มกระดูก
"เนื้อแค่นี้ไม่อิ่มหรอก... แถวนี้ไม่มีอะไรเหลือให้เรากินแล้ว มีแต่ซอมบี้"
เขาเดินไปเปิดดูเป้เสบียง... ว่างเปล่า ปลากระป๋องใบสุดท้ายถูกเปิดกินไปเมื่อคืนวาน น้ำดื่มเหลือเพียงครึ่งขวด
ความจริงอันโหดร้ายกระแทกหน้าเขา อาณาเขตนี้ 'แห้งแล้ง' เกินไปแล้วสำหรับการดำรงชีพ
อคินหันไปมองสมาชิกปาร์ตี้ขนปุยทั้งสอง
ตัวเขาเลเวล 10 แล้ว ส่วนพวกมันเลเวล 8... ความมั่นใจในพละกำลังที่เพิ่มขึ้นทำให้เขาตัดสินใจได้ทันที
"เราต้องย้าย..."
อคินประกาศเสียงเข้ม ดวงตาเป็ประกายมุ่งมั่น
"ลงใต้... ไปที่แหลมสิงห์ ที่นั่นติดทะเล ต้องมีอาหาร"
[ภารกิจแนะนำ: เส้นทางสู่ชายฝั่ง]
[รางวัล: ความหวังในการรอดชีวิต]
หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมารับลูกทันที ราวกับมันรอจังหวะนี้อยู่
อคินยิ้มมุมปาก
"ระบบยังเห็นด้วย... งั้นก็ไปกันเลย!"
เขากางแผนที่กระดาษที่เปื่อยยุ่ยขึ้นมาดู... นิ้วไล่ไปตามเส้นทางถนนที่ซีดจาง
"เราต้องย้าย... ลงใต้ ไปที่แหลมสิงห์ ที่นั่นติดทะเล ต้องมีอาหาร"
เขาตัดสินใจเด็ดขาด หันไปบอกลูกทีม
"คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไกล"
แมวทั้งสองหยุดกิน เงยหน้าขึ้นมองเขาพร้อมกัน ดวงตาเรืองแสงวาวโรจน์ในความมืด ก่อนจะส่งเสียงครางในลำคอรับคำสั่ง
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าในความมืด
อคิน และเหล่าแมวออกล่าหาหนูกลายพันธุ์มาชำแหละตากแห้งไว้เป็ยเสบี่ยงสำหรับเดินทางในวันพรุ่งนี้
จนกระทั่งตัวเลขสีฟ้าปรากฏขึ้นเตือน
[ระยะเวลาเชื่อมต่อ: 00:00:10]
"พรุ่งนี้... การเดินทางครั้งใหม่"
อคินหลับตาลงพร้อมกับความรู้สึกชาที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง สติสัมปชัญญะดับวูบลงเข้าสู่ห้วงนิทรา
[สิ้นสุดการเชื่อมต่อ]
ติ๊ง
เสียงสัญญาณเดิมปลุกเขาตื่นขึ้นอีกครั้ง บรรยากาศเดิม แต่ความรู้สึกตื่นตัวนั้นรุนแรงกว่าเก่า
[ระยะเวลาเชื่อมต่อ: 07:59:59]
[ตอนนี้เวลา 19:00 น. ของวันที่ 29 มกราคม]
อคินลุกขึ้นยืนทันที ไม่มีความลังเลหลงเหลืออยู่ในแววตา พร้อมหันไปบอกพวกแมวที่รอเขาอยู่แล้ว
"ไปกันเถอะ"
เขาคว้าเป้ที่จัดเตรียมไว้ั้แ่เมื่อวาน แม้ข้างในจะแทบไม่มีอะไรเลย
เขากระชับขวานในมือแน่น แล้วผลักประตูเหล็กของสถานีอนามัยออกสู่โลกภายนอก
บรรยากาศยามค่ำคืนภายนอกสถานีอนามัยร้างช่างเงียบสงัดจนน่าขนลุก
แสงจันทร์สีแดงเืสาดส่องลงมากระทบซากปรักหักพังของเมืองที่ล่มสลาย
เงาตะคุ่มของตึกรามบ้านช่องทอดยาวบิดเบี้ยวราวกับปีศาจ
อคินเดินนำหน้า สองมือกระชับขวานแน่น สายตาสอดส่ายระวังภัย
ส่วนแมวทั้งสองตัวแยกย้ายกันประกบซ้ายขวา หูของพวกมันกระดิกรับเสียงที่เบาที่สุดที่มนุษย์ไม่อาจได้ยิน
การเดินทาง่แรกราบรื่นเกินคาด ซอมบี้ในเขตนี้มีน้อยและเชื่องช้า แต่ความเงียบสงบมักเป็สัญญาณเตือนของพายุเสมอ
ฟุ่ดฟิด...
กลิ่นสาบสางรุนแรงโชยมาตามลม ไม่ใช่กลิ่นเน่าของซากศพ แต่เป็กลิ่นคาวเืสดๆ และกลิ่นสาบสัตว์ป่า
"ข้างหน้า!"
อคินหยุดกึก ยกมือสัญญาณหยุดโดยไม่รู้ตัว
พุ่มไม้ข้างทางสั่นไหว ก่อนที่ดวงตาสีแดงฉานสองคู่จะปรากฏขึ้นในความมืด
"หมาป่าทมิฬ..."
อคินกัดฟันกรอด
"สองตัว"
พวกมันตัวใหญ่กว่าหมาป่าปกติถึงสองเท่า
ขนสีดำสนิทกลืนไปกับรัตติกาล เขี้ยวขาววับสะท้อนแสงจันทร์ น้ำลายยืดหยดลงพื้น
โฮก!
ตัวแรกพุ่งกระโจนเข้าใส่อคินตรงๆ แรงปะทะรุนแรงจนเขาต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว
แต่สัญชาตญาณ 'อัศวิน' สั่งให้เขาเบี่ยงตัวหลบและสวนกลับ
"ย้าก!"
ขวานในมือเหวี่ยงเป็วงโค้ง สับเข้าที่กลางลำตัวของมันเต็มแรง
ฉัวะ!
เืสีดำสาดกระเซ็น อคินรู้สึกถึงแรงต้านจากกล้ามเนื้อและกระดูกที่ส่งผ่านมายังด้ามขวาน
แต่น่าแปลก... เขาไม่รู้สึกสะท้านมือเลยสักนิด ราวกับแขนของเขาเป็เหล็กกล้า
ในขณะเดียวกัน หมาป่าอีกตัวที่พยายามจะลอบกัดด้านหลังก็ต้องชะงัก
ฟุ่บ! แคว่ก!
เงาสีขาวสลับส้มพุ่งลงมาจากกิ่งไม้... เ้าสามสี!
กรงเล็บที่ยืดออกมานั้นยาวและคมกริบผิดปกติ มันเกี่ยวเข้าที่ดวงตาของหมาป่าจนเืพุ่งกระฉูด
"โฮกกกก!"
หมาป่าร้องลั่นด้วยความเ็ป
จังหวะนั้นเอง เ้าลายสลิดก็พุ่งเสียบเข้ามาที่ลำคอของศัตรู กัดและสะบัดอย่างรุนแรง
พลังโจมตีของมันรุนแรงจนคอหอยของสัตว์ร้ายฉีกขาดในพริบตา
อคินหันกลับมามองภาพนั้น... หมาป่าตัวแรกนอนแน่นิ่งด้วยขวานของเขา ส่วนตัวที่สองสิ้นใจด้วยคมเขี้ยวของแมว
การต่อสู้จบลงในเวลาไม่ถึงนาที
"พวกนาย..."
อคินมองเพื่อนร่วมทีมด้วยความทึ่ง
"เก่งขึ้นอีกแล้วนะ"
เ้าลายสลิดสะบัดเืออกจากอุ้งเท้าอย่างเยือกเย็น
ก่อนจะเงยหน้ามองอคินและเดินนำไปข้างหน้า ราวกับจะบอกว่า 'อย่ามัวเสียเวลา'
ยิ่งเดินลึกฝ่าความมืดลงไปทางทิศใต้ กลิ่นอายของอากาศก็เริ่มเปลี่ยนไป
กลิ่นเค็มของทะเลเริ่มชัดเจนขึ้น ผสมปนเปกับกลิ่นโคลนตมและกลิ่นคาวปลาที่รุนแรงจนแสบจมูก
"ถึงแล้ว... พื้นที่ชุ่มน้ำ"
เบื้องหน้าของพวกเขาคือเวิ้งน้ำกว้างใหญ่
ซากกระชังเลี้ยงปลาและบ้านเรือนชาวประมงเก่าๆ ลอยระเกะระกะอยู่เหนือน้ำสีดำมะเมื่อม
แสงจันทร์สะท้อนผิวน้ำเป็ประกายวิบวับดูสวยงามและน่ากลัวในเวลาเดียวกัน
"ต้องมีอาหารแน่"
อคินกลืนน้ำลาย
"ปลาแห้ง... หรือไม่ก็อาหารทะเลกระป๋องในบ้านพวกนั้น"
เขาเตรียมจะก้าวเดินไปบนสะพานไม้ผุๆ ที่ทอดยาวเข้าไปในชุมชนน้ำ
ตู้ม!
เสียงะเิของผิวน้ำดังสนั่น ห่างจากเขาไปไม่ถึงสิบเมตร
ร่างเงาตะคุ่มหลายร่างะโขึ้นมายืนบนซากปรักหักพังเหนือน้ำอย่างคล่องแคล่ว
รูปร่างเหมือนมนุษย์... แต่ิัเป็เมือกลื่นสีเขียวคล้ำตะไคร่น้ำ
ดวงตาโปนโตไร้หนังตา และมีพังผืดขึงระหว่างนิ้วมือที่ยาวผิดปกติ
ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว มนุษย์กบตัวหนึ่งก็อ้าปากกว้าง แก้มของมันพองออกจนน่ากลัว
ฟุ่บ!
ะุน้ำแรงดันสูงพุ่งแหวกอากาศตรงเข้าใส่เขา!
"ระวัง!"
อคินยกขวานขึ้นกันโดยสัญชาตญาณ
เคร้ง!
แรงกระแทกหนักหน่วงจนเขาเซถอยหลัง ขวานเหล็กสั่นะเืจนมือชา
"ยิงไกลเหรอวะ!?"
เขาสบถ พยายามมองหาทางเข้าประชิด แต่ทางเดินเป็สะพานไม้แคบๆ และพวกมันล้อมอยู่ทุกทิศทาง
พวกมนุษย์กบเริ่มส่งเสียงร้อง แกร๊ก ... แกร๊ก ระดมยิงะุน้ำใส่เขาไม่ยั้ง
เพียะ! เพียะ! ตูม!
ไม้กระดานรอบตัวเขาแตกกระจุย
"เมี๊ยว!"
เ้าสามสีร้องเตือน ขนพองฟู มันพยายามจะะโข้ามน้ำไปหาศัตรู
แต่ะุน้ำลูกหนึ่งพุ่งเฉียดหางมันไปจนต้องะโถอยกลับมา
"เราเข้าไม่ถึงตัวมัน!"
อคินประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว
"พวกมันได้เปรียบพื้นที่!"
เืสีแดงสดไหลซึมจากหน้าผากของเขาที่โดนเศษไม้บาด... แปลกที่เขาไม่รู้สึกเจ็บ แต่เขารู้ว่าถ้าโดนจังๆ สักลูกคงแย่แน่
ทันใดนั้น หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาบังสายตา ตัวอักษรสั่นระริกราวกับกำลังะโ
[อันตราย! ศัตรูใช้เวทมนตร์! คุณเสียเปรียบ!]
[คำสั่ง: หนีเดี๋ยวนี้! ไปทางป่าชายเลนตะวันออก!]
ข้อความนั้นดูร้อนรนผิดปกติ ไม่ใช่ภาษาทางการของระบบที่คุ้นเคย
"หนี!"
อคินะโสั่งลูกทีม
"ถอยไปทางป่า!"
พวกเขาหันหลังกลับและวิ่งสุดชีวิต ทิ้งความหวังเื่อาหารทะเลไว้เื้ั ะุน้ำไล่หลังมาติดๆ ะเิพื้นดินเป็หลุมบ่อ
อคินวิ่งฝ่าดงรากไม้โกงกางที่ระเกะระกะ เท้าจมลงในโคลนเลนดูดิญญาทุกย่างก้าว
แฮ่ก... แฮ่ก...
เขาหอบหายใจ... หรืออย่างน้อยเขาก็ทำเสียงหอบหายใจ สมองสั่งว่าเขาควรจะเหนื่อย แต่ขากลับยังขยับได้เร็วกว่าคนปกติ
เสียงฝีเท้าหนักๆ ของอะไรบางอย่างเริ่มดังขึ้นรอบตัวในป่าชายเลน
ครืด... คราด...
เงาตะคุ่มของ 'ลิซาร์ดแมน' ตัวใหญ่เริ่มโผล่หัวขึ้นมาจากโคลนตม
"บ้าเอ๊ย! หนีเสือปะจระเข้ชัดๆ!"
อคินเริ่มหมดหวัง ทางหนีถูกปิดล้อม ข้างหลังคืุ์กบ ข้างหน้าคืุ์กิ้งก่า
เขาหยุดยืนพิงต้นโกงกางใหญ่ กวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความสิ้นหวัง
"จบกันแค่นี้เหรอ..."
"เมี๊ยว..."
เสียงร้องแหลมสูงดังขึ้นมาจากเหนือหัว
อคินเงยหน้ามอง
บนกิ่งไม้สูงเหนือศีรษะ ท่ามกลางแสงจันทร์ที่ลอดผ่านใบไม้... มีแมวตัวหนึ่งนั่งอยู่
ไม่ใช่สามสี ไม่ใช่ลายสลิด... แต่เป็ 'แมวส้ม' ตัวอ้วนกลม
มันนั่งมองลงมาที่เขาด้วยแววตาที่สงบนิ่งและลึกล้ำ... แววตาที่ดู 'ทรงภูมิปัญญา' เกินกว่าสัตว์เดรัจฉาน ราวกับกษัตริย์ที่มองดูไพร่ฟ้า
ติ๊ง!
['แมวส้ม' เลเวล 12 ขอเข้าร่วมปาร์ตี้]
[ระบบทำการอนุมัติอัตโนมัติ]
"เลเวล 12!?"
อคินตาโต
"อนุมัติเองเลยเหรอ?"
ก่อนที่เขาจะทันได้สงสัย ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้น
[ดูสภาพดูไม่จืดเลยนะ]
อคินสะดุ้งโหยง
[ตามเ้าอ้วนส้มนั่นไปซะ... ถ้าอยากรอด]
สิ้นข้อความ เ้าแมวส้มก็ลุกขึ้นบิดี้เีหนึ่งที
ก่อนจะกระโจนจากกิ่งไม้หนึ่งไปยังอีกกิ่งหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว นำทางไปทางทิศเหนือ
"เอาวะ! ไม่มีทางเลือกแล้ว!"
อคินส่งสัญญาณเรียกแมวของเขา
"ตามเ้าส้มไป!"
พวกเขาวิ่งลัดเลาะตามเส้นทางที่เ้าแมวส้มนำทาง...
น่าแปลกที่เส้นทางนี้กลับปลอดภัยอย่างเหลือเชื่อ
มันพาพวกเขาลัดเลาะผ่านช่องว่างระหว่างรังของลิซาร์ดแมน และอ้อมหลบจุดซุ่มโจมตีของฝูงซอมบี้ได้อย่างแม่นยำ
ราวกับมันมีแผนที่ดาวเทียมอยู่ในหัว
[ระยะเวลาเชื่อมต่อ: 00:45:00]
เวลาเหลือน้อยเต็มที แต่ในที่สุด ป่าทึบก็เปิดโล่งออกสู่ถนนคอนกรีต
เบื้องหน้าของพวกเขาคืออาคารขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านเหมือนั์ใหญ่ปักหลั่น
ป้ายไฟที่แตกหักยังพออ่านได้ลางๆ ... 'GLOBAL HOME'
"โกดังวัสดุก่อสร้าง?"
เ้าแมวส้มวิ่งนำไปที่ประตูเหล็กม้วนด้านข้างที่เปิดแง้มอยู่เล็กน้อย
มันมุดเข้าไปแล้วหันกลับมามองอคิน กวักหางเรียกยิกๆ
อคินรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย ดันประตูเหล็กที่หนักอึ้งให้เปิดกว้างพอจะแทรกตัวเข้าไป
กลิ่นอับของปูนซีเมนต์และไม้แปรรูปปะทะจมูก... กลิ่นที่หอมหวานที่สุดในเวลานี้ เพราะมันคือกลิ่นของ 'อารยธรรม'
ภายในโกดังเงียบสงัด... มีเพียงซอมบี้พนักงานในชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินสองสามตัวที่เดินโซเซอยู่ไกลๆ
"เคลียร์พื้นที่!"
อคินสั่งการด้วยความฮึกเหิม เขาและปาร์ตี้แมวเข้าจัดการซอมบี้เ่าั้อย่างรวดเร็ว
เมื่อศัตรูตัวสุดท้ายล้มลง อคินก็ทิ้งตัวลงนั่งพิงกองกระสอบปูนอย่างหมดแรง
เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ แสงจันทร์ส่องผ่านหลังคาโปร่งแสงลงมาเผยให้เห็นขุมทรัพย์มหาศาล
เหล็กเส้น... ท่อพีวีซี... เครื่องมือช่าง... ไม้แปรรูป... และที่สำคัญ
"นั่นมัน..."
เขามองเห็นตู้น้ำหยอดเหรียญที่มุมห้อง แม้ไฟจะตัดไปแล้ว
แต่น้ำในถังสำรองน่าจะยังพอมี และที่ชั้นวางของใกล้เคาน์เตอร์... กล่องคุกกี้และบะหมี่ถ้วยสำหรับพนักงานยังวางกองอยู่
"รอดแล้ว..."
อคินหัวเราะออกมาเบาๆ ทั้งที่ยังหอบ
เ้าแมวส้มเดินนวยนาดเข้ามาหาเขา มันเอาหัวถูไถที่ขาของอคินอย่างเป็มิตร ผิดกับท่าทีเมื่อครู่ลิบลับ
อคินเอื้อมมือไปลูบหัวมัน
"ขอบใจนะเ้าอ้วน... นายช่วยชีวิตพวกเราไว้"
เขามองไปที่นาฬิกานับถอยหลัง
[ระยะเวลาเชื่อมต่อ: 00:03:10]
"เวลาจะหมดแล้ว..."
อคินรีบจัดการลากแผ่นไม้อัดมาปิดกั้นทางเข้าชั่วคราว สร้างพื้นที่ปลอดภัยเล็กๆ ในโซนออฟฟิศของผู้จัดการ
เขาจัดแจงเทอาหารเม็ด ที่เจอในโซนสัตว์เลี้ยงให้กับเหล่าฮีโร่ขนปุยทั้งสาม
"กินซะ... พรุ่งนี้เราจะสร้างป้อมปราการกันที่นี่"
เขาทรุดตัวลงนอนบนโซฟารับแขกเก่าๆ ร่างกายเริ่มรู้สึกเบาหวิวเหมือนขนนก
ความชาเริ่มแล่นจากปลายนิ้วมือ... สัญญาณของการตัดการเชื่อมต่อ
อคินมองหน้าต่างระบบเป็ครั้งสุดท้าย
[ฝันดีนะ อัศวิน]
อคินยิ้มบางๆ ให้กับความขี้เล่นของระบบ
"ฝันดี... พวกนายด้วย"
เปลือกตาของเขาปิดลงพร้อมกับตัวเลขวินาทีสุดท้ายที่กลายเป็ศูนย์
ความมืดมิดเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะ... แต่ในความมืดนั้น อคินกลับรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด
เขามีฐานทัพ... เขามีพวกพ้อง... และเขามีระบบที่คอยดูและเขาอยู่
พรุ่งนี้... จะต้องดีกว่าวันนี้แน่นอน...
[สิ้นสุดการเชื่อมต่อ]