ตำนานดาวแปรผัน

ชายวัยกลางคนชุดดำพินิจพิจารณาอยู่นานครู่ใหญ่ ใบหน้าฉายแววพึงพอใจอย่างถึงที่สุด ก่อนหันกลับมามองฉินอวี่พร้อมกล่าวสรรเสริญ "เดิมทีข้านึกว่าต้องบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในส่วนลึกของป่าหงฮวงที่อันตรายที่สุดเท่านั้นถึงจะมีโอกาสพบเจอของล้ำค่าเช่นนี้ ไม่คาดคิดเลยว่าองค์ชายสามจะค้นพบมันในภูเขาตงหลานธรรมดาๆ... ช่างเป็นวาสนาที่เหลือเชื่อจริงๆ"

"แค่โชคดีเท่านั้น" ฉินอวี่คลี่ยิ้มบาง

ชายชุดดำหันไปทางเหลียนเหยียนแล้วเอ่ยถาม "ท่านอาวุโสเหลียน ในเมื่อภูเขาตงหลานมีของล้ำค่าระดับนี้ซุกซ่อนอยู่ ท่านได้ลองค้นหาบริเวณรอบๆ ผลึกหินนี้อย่างละเอียดอีกครั้งหรือไม่?"

"ย่อมต้องค้นหาแล้ว" เหลียนเหยียนส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "ทว่าของวิเศษในใต้หล้าเช่นนี้ ย่อมมีเพียงผู้มีวาสนาเท่านั้นที่จะได้ครอบครอง เสี่ยวอวี่ได้ของวิเศษนี้มาโดยบังเอิญ แต่ข้าส่งยอดฝีมือหลายร้อยนายพลิกแผ่นดินค้นหาทั่วป่าหิน ทุบทำลายหินยักษ์ทุกก้อนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าแม้แต่เศษแร่คุณภาพต่ำสักชิ้นก็ยังไม่พบ"

ฉินเฟิงกล่าวแทรกขึ้น "ลำพังแค่ผลึกสีแดงเพลิงก้อนนี้พวกเราก็ควรพอใจแล้ว เสี่ยวอวี่ได้มาเพราะเขามีชะตาต้องกันกับมัน ส่วนการที่เราไปค้นหาแบบบังคับขู่เข็ญแล้วไม่พบเจอก็ไม่ใช่เรื่องน่าผิดหวังอะไร"

"ถูกต้อง แร่ระดับสุดยอดที่มีขนาดมหึมาเช่นนี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยในชีวิต" ชายชุดดำจ้องมองผลึกสีแดงเพลิงตาเป็นมัน ราวกับแมวเห็นปลาย่าง

"ท่านเฮย... ท่านมั่นใจว่าจะหลอมสร้างผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนี้ได้หรือไม่?" ฉินอวี่เอ่ยถามจากด้านข้าง

ทุกคนพลันหันมาจับจ้องปรมาจารย์นักสร้างอาวุธผู้นี้เป็นตาเดียว การสร้างศาสตราวุธมิใช่เรื่องง่ายดาย แม้มีวัสดุชั้นเลิศ ก็ยังจำเป็นต้องอาศัยยอดฝีมือนักสร้างอาวุธผู้เชี่ยวชาญ

ท่านเฮยผู้นี้ นับเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งหรือสองในสังกัดของเจิ้นตงอ๋อง

ทว่าท่านเฮยกลับส่ายหน้า ทำเอาทุกคนถึงกับตะลึงงัน

"หากไม่ลองดู ข้าก็ไม่มีความมั่นใจ" ท่านเฮยปลดเสื้อคลุมตัวนอกสีดำออก เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อท่อนบนที่กำยำแข็งแกร่ง มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ขึ้นโดยไม่รู้ตัว... นั่นคือรอยยิ้มที่จะปรากฏก็ต่อเมื่อตื่นเต้นถึงขีดสุด "ข้าไม่ได้ลงมือเต็มกำลังมานานแล้ว"

"นำ 'น้ำอัคคีสีคราม' มา!" ท่านเฮยออกคำสั่งเสียงเข้ม

"ขอรับ!" ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนผู้หนึ่งรีบวิ่งหายเข้าไปในห้อง เพียงครู่เดียวเขาก็นำขวดแก้วใบหนึ่งออกมา ภายในบรรจุของเหลวสีครามเอาไว้ ที่น่าแปลกประหลาดที่สุดคือ บนผิวหน้าของน้ำสีครามนั้น กลับมีชั้นเปลวเพลิงจางๆ ลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา

ท่านเฮยรับขวดแก้วมา ทันใดนั้นฝ่ามือทั้งสองข้างของเขาก็เริ่มแดงก่ำ คลื่นความร้อนระอุเริ่มแผ่ซ่านออกมา

ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนอีกสามคนที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างตาลุกวาว

"ท่านอาจารย์จะลงมือแล้ว ไม่ได้เห็นท่านเอาจริงเอาจังขนาดนี้มานานแล้ว"

"เคล็ดวิชาเผาสวรรค์ของท่านอาจารย์บรรลุถึงขั้นสูงส่งแล้ว ไม่รู้ว่ายามลงมือจะร้ายกาจเพียงใด" ชายฉกรรจ์ทั้งสามกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กัน ทั้งสามคนนี้คือศิษย์สายตรงของท่านเฮย ย่อมเป็นเป้าหมายสำคัญในการฟูมฟักของจวนเจิ้นตงอ๋องเช่นกัน

ฉินอวี่ ฉินเฟิง ฉินเจิ้ง เหลียนเหยียน และเก๋อหมิ่น ต่างจับจ้องท่านเฮยตาไม่กะพริบ

ท่านเฮยเปิดจุกขวดแก้ว พร้อมกับเอียงขวดในมือเล็กน้อย 'น้ำอัคคีสีคราม' หยดลงมาสัมผัสกับผลึกหินสีแดงเพลิงโดยตรง บังเกิดเสียง "ฉ่า! ฉ่า!" ดังสนั่น น้ำอัคคีสีครามเกิดปฏิกิริยาเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

"ผลึกหินสีแดงเพลิงนี่ร้ายกาจนัก แม้แต่น้ำอัคคีสีครามก็ยังไม่อาจทิ้งรอยตำหนิไว้ได้แม้แต่น้อย" ศิษย์คนหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจ

ครู่ต่อมา น้ำอัคคีสีครามแปรสภาพกลายเป็นชั้นฟิล์มบางๆ ปกคลุมผิวหน้าของผลึกหินสีแดงเพลิงไว้ส่วนหนึ่ง

"ฮึ!" ท่านเฮยแค่นเสียงเย็น ดวงตาสาดประกายเจิดจ้า สองมือปลดปล่อยเปลวเพลิงอันร้อนแรงดุจลาวาพ่นใส่ฟิล์มบางบนผิวผลึกหินทันที ฟิล์มบางที่เกิดจากน้ำอัคคีสีครามเริ่มสั่นไหว แต่ทว่าตัวผลึกหินสีแดงเพลิงกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แม้แต่น้อย

"ศิษย์พี่ แม้แต่เปลวเพลิงเผาสวรรค์ของอาจารย์ผสานกับน้ำอัคคีสีคราม ยังไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนได้ เป็นไปได้อย่างไรกัน?" ศิษย์คนหนึ่งตกตะลึง

"ต่อให้เป็นแร่ระดับเซียนขั้นสูง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไร้รอยขีดข่วนภายใต้เปลวเพลิงเผาสวรรค์ของอาจารย์ นี่มัน..." ศิษย์อีกคนเริ่มตั้งข้อสงสัย

ความตื่นเต้นในแววตาของท่านเฮยยิ่งทวีความเข้มข้น ทันใดนั้นใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงจัด ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ พร้อมกันนั้นเปลวเพลิงในมือกลับหดเล็กลง แต่อุณหภูมิภายในลานเรือนกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

'แข็งแกร่งมาก!' ฉินอวี่ตื่นตระหนกในใจ เขาสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเปลวเพลิงนี้ สัญชาตญาณร้องบอกว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของบุรุษเบื้องหน้าอย่างแน่นอน เขาถึงขั้นรู้สึกได้ว่ามวลอากาศในลานเรือนกำลังสั่นสะเทือนเพราะความร้อนมหาศาล

ฉินอวี่คาดเดาได้ถูกต้อง ท่านเฮยผู้นี้ไม่เพียงเป็นปรมาจารย์นักสร้างอาวุธ แต่ตัวเขาเองก็บรรลุถึงระดับสูงสุดของขั้นฟ้าประทาน เป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าในสังกัดเจิ้นตงอ๋อง

'เปลวเพลิงที่เกิดจากพลังปราณฟ้าประทานพิเศษ ร้ายกาจกว่าไฟธรรมดาหลายเท่าตัวนัก แร่ระดับเซียนทั่วไปคงมีเพียงไฟระดับนี้เท่านั้นจึงจะหลอมละลายได้' ฉินอวี่ชื่นชมในใจ แต่เมื่อเบนสายตากลับไปมองผลึกหินสีแดงเพลิง เขาก็ต้องตกตะลึง

ภายใต้สถานการณ์อันร้อนแรงเช่นนี้ ผลึกหินสีแดงเพลิงกลับยังคงนิ่งสนิท ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"ฮึ!" ใบหน้าของท่านเฮยเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำทันที

ตูม!

ร่างของท่านเฮยลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง อัคคีแผดเผาเสื้อผ้าอาภรณ์ของเขาจนมอดไหม้ไปจนสิ้น เหลือเพียงกางเกงขาสั้นตัวหนึ่งที่ยังคงสภาพดี... กางเกงขาสั้นที่ถักทอจากไหมทองคำดำ

สำนักของท่านเฮยย่อมตระหนักดีว่าเมื่อเดินลมปราณถึงขีดสุด เปลวไฟจะลุกโชนท่วมกาย ดังนั้นกางเกงทองคำดำตัวนี้จึงถูกส่งต่อกันมารุ่นสู่รุ่น การนำไหมทองคำดำมาถักทอนับเป็นการลงทุนมหาศาล เป็นสมบัติล้ำค่าที่เหล่าผู้อาวุโสในสำนักของท่านเฮยเพียรสะสมมาเนิ่นนาน

'กางเกงนั่นดูเหมือนจะทำจากวัสดุเดียวกับเสื้อกั๊กทองคำดำของข้าเลย' ฉินอวี่คิดในใจ

พร้อมกันนั้นลูกไฟในมือของท่านเฮยยิ่งหดเล็กลง และยิ่งทวีความร้อนแรง คลื่นความร้อนระอุแผ่กระจายไปทั่วลานเรือนจนผู้คนรอบข้างต่างถอยร่นออกไปโดยไม่รู้ตัว

'ไฟระดับนี้ แม้แต่ร่างกายของยอดฝีมือระดับฟ้าประทาน ก็คงถูกเผาจนสะอาดเอี่ยมอ่องไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก' ฉินอวี่ถอนหายใจในใจ ไฟที่สามารถหลอมละลายแร่ระดับเซียนได้ ย่อมไม่ต้องเอ่ยถึงร่างกายเลือดเนื้อของมนุษย์ปุถุชน

สามพี่น้องตระกูลฉิน เหลียนเหยียน... และศิษย์ทั้งสาม ต่างจ้องมองผลึกหินสีแดงเพลิงตาไม่กะพริบ พวกเขาเฝ้ารอคอยปาฏิหาริย์ หากแม้แต่หลอมละลายยังทำไม่ได้ แล้วจะนำไปสร้างอาวุธได้อย่างไร?

เวลาผ่านไปทีละชั่วอึดใจ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จุดเดียว

ทันใดนั้น—

"พรวด!"

ท่านเฮยกระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าจากสีดำคล้ำแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดดุจกระดาษ เปลวเพลิงทั่วร่างมอดดับลงในพริบตา

"ท่านอาจารย์!" เหล่าศิษย์ด้านหลังรีบกุลีกุจอส่งเสื้อผ้าชุดใหม่ให้

ท่านเฮยสวมใส่เสื้อผ้า สายตายังคงจับจ้องผลึกหินสีแดงเพลิงแล้วถอนหายใจยาว จากนั้นหันกลับมามองกลุ่มของฉินอวี่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า "ทุกท่าน สำหรับผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนี้... ข้าจนปัญญาแล้วจริงๆ"

เมื่อเห็นสภาพท่านเฮย ปรมาจารย์นักสร้างอาวุธผู้ยิ่งใหญ่หน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ทุกคนต่างประจักษ์ชัดว่าเขาได้ทุ่มเทสุดกำลังแล้ว

"เป็นไปได้อย่างไร? หลายปีก่อนท่านเฮยยังสร้างศาสตราวุธระดับเซียนขั้นสูงให้ข้าอยู่เลย เหตุไฉนตอนนี้แม้แต่จะหลอมละลายยังทำไม่ได้เล่า?" ฉินเฟิงกุมดาบศึกที่เอวเอ่ยถามด้วยความงุนงง

ยามที่ฉินเฟิงบรรลุระดับฟ้าประทาน ฉินเต๋อเพื่อมอบรางวัลให้แก่บุตรชาย ได้นำแร่ระดับเซียนขั้นสูงก้อนหนึ่งมาจ้างวานให้หลอมเป็นศาสตราวุธคู่กาย

ท่านเฮยมองดาบศึกเล่มนั้น ส่ายหน้ายิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "เจ้าเด็กโง่ เรื่องแค่นี้ยังไม่เข้าใจอีกหรือ? คำตอบย่อมชัดเจนอยู่แล้วว่าเป็นเพราะผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนี้... มีระดับเหนือล้ำกว่าระดับเซียนขั้นสูงไปไกลโข"

ฉินอวี่ตื่นตระหนก ถามด้วยความสงสัย "แร่ระดับเซียนขั้นสูงมิใช่ระดับสูงสุดแล้วหรือ?"

ในความคิดของฉินอวี่ อาวุธแบ่งออกเป็นระดับปุถุชนและระดับเซียน ตามหลักการแล้วระดับเซียนขั้นสูงก็น่าจะเป็นจุดสูงสุดแล้ว เหตุใดจึงยังมีสิ่งที่เหนือกว่านั้นได้อีก?

"พวกเจ้าจะไปรู้อะไร" แววตาของท่านเฮยแผ่กลิ่นอายความหยิ่งผยองออกมา

ในแวดวงการสร้างอาวุธ เขาคือบุคคลที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดอย่างแท้จริง

"ที่ว่าอาวุธแบ่งเป็นระดับปุถุชนและระดับเซียน นั่นเป็นเพียงบรรทัดฐานที่พวกเราปุถุชนบัญญัติกันเอง ข้าขอถามพวกเจ้า อาวุธที่เหล่า 'เซียน' ใช้คืออะไร? ฮึ! ต่อให้เป็นดาบศึกระดับเซียนขั้นสูง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่บินของเซียน ก็เปราะบางราวกับกระดาษ ถูกแทงทะลุได้อย่างง่ายดาย" มุมปากของท่านเฮยเหยียดยิ้มด้วยความทระนง

ทุกคนในที่นั้นต่างจิตใจสั่นสะเทือน

จริงด้วย... เหล่าเซียนผู้เหาะเหินเดินอากาศ สามารถสังหารศัตรูได้จากระยะพันลี้ อาวุธของพวกเขาอยู่ในระดับใดกันแน่? พวกฉินอวี่เคยได้ยินมาว่ากระบี่บินนั้นลอยล่องได้ไกลโพ้น ปลิดชีพคนจากระยะพันลี้ และแม้แต่อาวุธระดับเซียนขั้นสูงก็ไม่อาจต้านทานอานุภาพของมันได้

"ระดับปุถุชน ระดับเซียน ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเราปุถุชนกำหนดขึ้นเองทั้งสิ้น โลกทัศน์ของพวกเราคับแคบเพียงนี้ โลกของเซียนมิใช่สิ่งที่เราจะจินตนาการไปถึง และผลึกหินสีแดงเพลิงก้อนนี้ หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด น่าจะเป็นวัสดุสำหรับสร้างอาวุธของเหล่าเซียนโดยเฉพาะ" ท่านเฮยจ้องมองผลึกหิน ยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ฉินอวี่มองไปที่ผลึกหินสีแดงเพลิง มันยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน แผ่แสงสีแดงจางๆ ออกมาอย่างเย้ยหยัน

"ต่อให้ผลึกหินสีแดงเพลิงนี้ดียอดเยี่ยมเพียงใดจะมีประโยชน์อะไร หากแม้แต่หลอมละลายยังทำไม่ได้ แล้วจะนำมาสร้างเป็นอาวุธได้อย่างไร" ฉินเฟิงส่ายหน้ากล่าวอย่างหมดหวัง

รวมถึงเหลียนเหยียน ฉินอวี่ และคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าจนปัญญา... นั่นสิ แม้แต่หลอมละลายยังทำไม่ได้ แล้วจะขึ้นรูปเป็นอาวุธได้อย่างไร

ฉินอวี่ส่ายหน้ายิ้มปลง "ช่างเถอะ แม้แต่ท่านเฮยยังหลอมละลายไม่ได้ ในใต้หล้านี้คงมีไม่กี่คนที่สามารถจัดการกับมันได้แล้ว"

"โธ่ องค์ชายสาม เหตุใดจึงท้อแท้เร็วนักเล่า? ข้าหลอมละลายไม่ได้ แต่ยังมีปรมาจารย์นักสร้างอาวุธตัวจริงที่สามารถจัดการมันได้นะ" ท่านเฮยยิ้มแล้วกล่าว

เมื่อได้ยินวาจานี้ ทุกสายตาต่างจับจ้องเขาด้วยความฉงน รวมถึงลูกศิษย์ทั้งสามของเขาเองด้วย

ปรมาจารย์นักสร้างอาวุธตัวจริง?

"ยังมีนักสร้างอาวุธที่เก่งกาจเหนือกว่าท่านเฮยอีกหรือ?" ฉินเจิ้งถามด้วยความสงสัย คนในที่นั้นต่างมองท่านเฮยด้วยสายตากังขา

ท่านเฮยยิ้มอย่างมั่นใจแล้วเฉลย "นี่พวกท่านคงไม่รู้ ข้าจะแพร่งพรายความลับให้พวกท่านรู้สักเรื่อง แต่พวกท่านอย่าได้ไปเที่ยวป่าวประกาศมั่วซั่วล่ะ... แท้จริงแล้วเซียนทุกคนไม่เพียงแต่เป็นยอดฝีมือไร้เทียมทาน แต่ในขณะเดียวกัน เซียนทุกคนล้วนเป็นปรมาจารย์นักสร้างอาวุธตัวจริง!"

"โอ้?" ทุกคนต่างรับรู้กิตติศัพท์ว่าเซียนนั้นไร้เทียมทาน กระบี่บินของเซียนสังหารคนได้ดั่งพลิกฝ่ามือ แต่กลับไม่มีใครรู้ตื้นลึกหนาบางเรื่องฝีมือการสร้างอาวุธของพวกเขา

"เซียนทุกคนสามารถควบคุมเปลวเพลิงชนิดหนึ่งได้ ไฟชนิดนั้นร้ายกาจกว่าไฟพลังปราณของข้าหลายเท่าตัวนัก เมื่อมีไฟระดับนั้นไว้ในครอบครอง การสร้างอาวุธสักชิ้นย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย จริงๆ พวกท่านลองไตร่ตรองดูสักหน่อยก็จะรู้ เซียนล้วนมีกระบี่บิน แต่กระบี่บินของพวกเขามาจากไหน? หรือว่าร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า? ย่อมต้องถูกสร้างขึ้นมาทั้งนั้น" ท่านเฮยกล่าวกับทุกคนอย่างมีเลศนัย

ทุกคนถึงได้กระจ่างแจ้งในบัดดล

"ถูกต้อง ข้าจะรีบส่งคนไปเชิญเซียนเฟิงอวี้จื่อมาเดี๋ยวนี้" เหลียนเหยียนรีบเสนอ

ฉินอวี่กลับเงยหน้าส่งเสียงกู่ร้องยาวก้องกังวาน จากนั้นหันมองทุกคนแล้วกล่าว "เสี่ยวเฮยมีความเร็วสูงมาก ข้ากับเสี่ยวเฮยจะไปเชิญท่านลุงเฟิงด้วยตนเอง"

ชั่วพริบตา แสงสีดำสายหนึ่งก็พุ่งดิ่งลงมาจากท้องฟ้า นั่นคืออินทรีดำ ร่างของฉินอวี่ไหววูบเพียงครั้งเดียวก็ขึ้นไปนั่งสง่าอยู่บนหลังของมัน จากนั้นอินทรีดำก็กรีดร้องกึกก้อง ทะยานพุ่งตรงไปยังนอกเมืองด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ