“เจ้าตัวจ้อยนั่นถึงกับทำให้เจ้าบาดเจ็บได้เชียวรึ?”
คนกันเองย่อมรู้ฝีมือกันดี
ปีศาจกระทิงย่อมกระจ่างในพรสวรรค์ของมดทองคำเป็นอย่างดี
นอกจากพละกำลังที่น่ากลัวแล้วสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เฉียบแหลมยังเป็นสิ่งที่สัตว์ร้ายทั่วไปไม่อาจเทียบติด
“เจ้าหมอนี่เร็วมาก แถมยังควบคุมลมได้ผมเดาว่ามันน่าจะมีพรสวรรค์เกี่ยวกับธาตุลมครับ”
มดทองคำกล่าวพลางหันไปมองปีศาจกระทิงด้วยความสงสัย
“พี่รองทำไมถึงมาที่นี่ได้กะทันหันขนาดนี้ล่ะครับ?”
“ก็เจ้าตัวเล็กนี่วิ่งไปขอความช่วยเหลือบอกว่าเจ้ากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งน่ะสิ”
ปีศาจกระทิงกล่าวพลางบุ้ยปากไปทางหมาป่าครามตัวหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลัง
“อ้อ”
มดทองคำพยักหน้าพลางจ้องมองหมาป่าตัวนั้นด้วยความรู้สึกที่ลึกซึ้งแม้จะไม่ได้กล่าวคำขอบคุณออกมา
มันไม่ได้ถนัดในการแสดงออกทางความรู้สึกนักแต่บุญคุณของหมาป่าครามตัวนี้ มันได้จดจำไว้ในใจแล้ว
นี่คือหมาป่าครามที่ฉลาดหลักแหลมและตื่นตัวยิ่งนัก
ทันใดนั้นมดทองคำเงยหน้าขึ้นมองตั๊กแตนครามที่ยืนโงนเงนอยู่ไม่ไกลพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“หากแกยังไม่อยากตายจงตามพวกเรามาแต่โดยดี”
ทว่าสิ่งที่ตอบกลับมากลับเป็นเพียงการขยับปีกของตั๊กแตนครามที่พยายามจะต่อต้านอีกครั้ง
“กริ๊ด กริ๊ด...”
คลื่นอากาศสั่นสะเทือนแผ่กระจายเป็นระลอก
“ฮึ่ม!”
เสียงพ่นลมหายใจดังกึกก้องดุจสายฟ้า
ปีศาจกระทิงที่ยืนคุมเชิงอยู่กระทืบเท้าลงบนพื้นดินอย่างแรง
ชั่วพริบตาตั๊กแตนครามรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนมหาศาลจนร่างล้มลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง
สิ่งที่ทำให้มันตื่นตระหนกที่สุดคือแรงสั่นสะเทือนนั้นพุ่งเข้าสู่ร่างกายผ่านผืนดินทำให้ร่างของมันสั่นระริกจนไม่อาจควบคุม... “ทาพิษให้มันแล้วคุมตัวกลับไปเลย”
เมื่อปีศาจกระทิงสั่งจบหมาป่าครามตัวหนึ่งก็ปราดเข้าไปเบื้องหน้าตั๊กแตนครามก่อนจะใช้กรงเล็บกรีดลงบนตัวมันเบาๆ
ตั๊กแตนครามไม่ทันได้ขัดขืนความรู้สึกขยับตัวไม่ได้อันน่าหวาดหวั่นก็เข้าครอบงำประสาทสัมผัสทั้งหมดของมัน
นี่คือพิษที่สกัดจากกิ่งก้านของอวี๋จื่ออวี๋
มันส่งผลให้อัมพาตและสูญเสียการควบคุมร่างกายโดยสิ้นเชิง
ต่อให้เป็นสัตว์ที่แข็งแกร่งราวกับคิงคองก็ไม่สามารถต้านทานพิษชนิดนี้ได้
และนี่คือสิ่งที่อวี๋จื่ออวี๋มอบให้แก่กลุ่มหมาป่าครามเพื่อช่วยในการจับเหยื่อกลับมาในสภาพที่สมบูรณ์
โดยทั่วไปแล้วหากไม่ใช่สิ่งมีชีวิตระดับเหนือธรรมชาติก็แทบไม่มีสัตว์ร้ายตัวใดต้านทานพิษนี้ได้เลย
ส่วนสิ่งมีชีวิตระดับเหนือธรรมชาตินั้นหากพวกปีศาจกระทิงหรือเสือขาวได้พบเจอ พวกมันก็จะไม่วู่วามลงมือโดยเด็ดขาด
เพราะสัตว์ป่าในระดับนั้นมีพลังที่ต่างชั้นกันอย่างแท้จริงแม้สัตว์บางตัวจะมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งแต่การข้ามระดับไปท้าทายก็ยังคงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง
“บางที ท่านเทพต้นไม้อาจจะเป็นเพียงผู้เดียวที่สามารถท้าทายสิ่งมีชีวิตระดับเหนือธรรมชาติได้ตั้งแต่ยังอยู่ระดับแรกเริ่ม”
ปีศาจกระทิงลอบพึมพำนัยน์ตาฉายแววเทิดทูนลึกซึ้ง
......
กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ
ที่ชายขอบของขุนเขาแห่งหมอกปรากฏเงาร่างสีดำร่างหนึ่งค่อยๆ ยันตัวขึ้น
หากสังเกตให้ดีจะพบว่ามันคือจระเข้ที่มีขนาดร่างกายมโหฬารยิ่งนัก
กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นดูดุร้ายและเยือกเย็นจนน่าขนลุก
“ในที่สุดก็กลับมาเสียที”
จระเข้จักรพรรดิพึมพำพลางทอดสายตามองกลุ่มของปีศาจกระทิงและเสือขาวที่กำลังเดินทางกลับมาก่อนที่มันจะตัดสินใจหันหลังเดินจากไป
มันทำหน้าที่เฝ้าระวังมาตลอดทั้งคืนและยามนี้ถึงเวลาที่มันต้องกลับไปพักผ่อนที่ทะเลสาบวิญญาณแล้ว
ช่วงเวลากลางคืนคือการล่าส่วนกลางวันคือเวลาพักผ่อนของพวกมัน
“น้องสี่มารอรับพวกเราตลอดทั้งคืนเลยงั้นหรือ?”
เสือขาวส่งเสียงคำรามต่ำพลางมองตามแผ่นหลังของจระเข้จักรพรรดิด้วยความสงสัย
“คงจะเป็นเช่นนั้น”
ปีศาจกระทิงพยักหน้ารับในฐานะที่เป็นสัตว์ร้ายเหมือนกัน มันย่อมเข้าใจสิ่งที่เสือขาวถามเป็นอย่างดี
มันครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสริม
“นี่ก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเรานั่นแหละหากเราเผชิญกับศัตรูที่รับมือยากเขาก็พร้อมจะพุ่งออกจากขุนเขาเพื่อเข้าสนับสนุนพวกเราได้ทันควัน”
“อย่างนั้นเองรึ?”
เสือขาวพึมพำพลางมองแผ่นหลังของจระเข้จักรพรรดิด้วยรอยยิ้ม
แม้การตอบสนองจะดูช้าไปบ้างแต่มันกลับเป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึกของพวกพ้องอย่างมาก
หลังจากได้รับคำชี้แนะจากปีศาจกระทิงความเคารพที่มันมีต่อจระเข้จักรพรรดิก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้มันจึงเร่งความเร็วเข้าไปหาหมาป่าครามตัวหนึ่ง
เมื่อรับเอาตั๊กแตนครามมาจากปากของหมาป่าเสือขาวก็ส่งเสียงคำรามอย่างตื่นเต้นและพุ่งตรงมุ่งหน้าสู่หุบเขาเป่ยอวี่ทันที
“เจ้าหมอนี่...”
ปีศาจกระทิงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจที่เห็นเสือขาววิ่งโร่ไปเพื่อหวังจะเอาความดีความชอบ
เสือขาวตัวนี้...ทันทีที่รู้ว่าตั๊กแตนครามมีพรสวรรค์ที่น่าสนใจมันก็รีบอาสาขอนำตัวไปมอบให้ท่านเทพต้นไม้ด้วยตนเอง
ไม่ใช่เพื่อเหตุผลอื่นใดแต่มันต้องการทำแต้มเพื่อให้ท่านเทพต้นไม้ไม่ตำหนิมันอีก
ความจริงแล้วเจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะขยาดการโดนดุจากท่านเทพต้นไม้เอามากๆ แค่ได้ยินคำว่า‘เสือโง่’ มันก็ตัวสั่นงันงกแล้ว
ดูเอาเถิด แค่การปฏิบัติภารกิจคืนแรกมันก็จ้องจะใช้ตั๊กแตนครามตัวนี้มาประจบประแจงท่านเทพต้นไม้เสียแล้ว
“ไม่รู้ว่าไปเรียนรู้วิธีการแบบนี้มาจากที่ใด”
ปีศาจกระทิงมองตามแผ่นหลังนั้นพลางนึกไปถึงชิงกัง
คงไม่ใช่เจ้าหมอนั่นเป็นคนสอนหรอกนะ?
....
ไม่นานนัก เมื่อกลับมาถึงหุบเขาเป่ยอวี่แสงเงินแสงทองก็เริ่มจับที่ขอบฟ้าแล้ว
“โฮก...”
เสียงคำรามของพยัคฆ์ดังสนั่นเงาร่างสีขาวพุ่งทะยานมาจากที่ไกลๆ
“เฮ้อ...”
อวี๋จื่ออวี๋มองเสือขาวที่วิ่งมาพร้อมกับมวลพายุพลางมุมปากกระตุก
เจ้าหมอนี่ไม่รู้หรือไรว่าเขาชอบความเงียบสงบ?
ทั้งคำรามเสียงดัง ทั้งวิ่งพล่านไปทั่ว...
“เฮ้อ”
อวี๋จื่ออวี๋ถอนหายใจยาวหลังจากใช้แต้มวิวัฒนาการในการเสริมแกร่งกิ่งก้านมาทั้งคืนจิตใจของเขาย่อมมีความเหนื่อยล้าแฝงอยู่ เขาจึงสะบัดกิ่งก้านออกไปโดยไม่ลังเล
เสียง “เพียะ!”ดังสนั่นจนอากาศระเบิด
“ครืด...”
เสือขาวตัวเขื่องรีบเบรกกะทันหันจนทิ้งรอยลากยาวบนพื้นกว่าห้าเมตร
“เจ้าหมอนี่มันจริงๆ เลย...”
อวี๋จื่ออวี๋พึมพำเบาๆ พลางเอ่ยถาม
“เหตุใดเจ้าถึงได้ดูตื่นเต้นขนาดนี้?”
“โฮก โฮก โฮก...”
เสือขาวคำรามต่อเนื่องพลางยื่นกรงเล็บข้างขวาออกมา
ในยามนั้นตั๊กแตนครามที่บาดเจ็บสาหัสและอยู่ในสภาพกึ่งตายก็ปรากฏแก่สายตาของอวี๋จื่ออวี๋
“โอ๊ะ!”
อวี๋จื่ออวี๋อุทานออกมาอย่างประหลาดใจม่านตาของเขาหดเล็กลงด้วยความสนใจทันที
[เผ่าพันธุ์ -ตั๊กแตนใบดาบกลายพันธุ์
ระดับ: แรกเริ่มขั้นที่แปด
พรสวรรค์: พลังแห่งลม -สามารถควบคุมกระแสลมได้ ไม่เพียงแต่เพิ่มความเร็วได้อย่างมหาศาลแต่ยังสร้างพายุหมุนรอบกายเพื่อเพิ่มอานุภาพการทำลายล้างได้อีกด้วย
ความสามารถ: พรางกาย -สามารถกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้อย่างแนบเนียนทั้งร่างกายและกลิ่นอายล้วนถูกซ่อนเร้นจนไร้ร่องรอย
แขนดาบ - แขนเคียวที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวเป็นอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของมัน]