ในยุทธภพ ระดับขั้นของยอดฝีมือแบ่งได้เป็เก้าขั้น ระดับขั้นที่หนึ่งเรียกกันว่า ‘ลูกไก่เหลือง’ อยู่ใกล้เคียงระดับคนธรรมดาอาจมีวรยุทธ์ต่อสู้นิดหน่อย เปรียบได้กับลูกไก่พึ่งฟักตัว ส่วนมากจะเป็เด็กอายุั้แ่สิบปีจนถึงยี่สิบปี
ระดับขั้นที่สอง ‘ต้นกล้าไม้’ ผู้เชี่ยวชาญวรยุทธ์ระดับขั้นนี้ก็ยังมีกันกราดเกลื่อนทั่วไป เป็พวกมีประสบการณ์การต่อสู้นิดหน่อย เป็ผู้ฝึกฝนหรือเป็ศิษย์ในสำนักต่างๆ เชี่ยวชาญการใช้อาวุธเช่นดาบหรือกระบี่แล้วแต่ว่าเป็สำนักประเภทใด
ระดับขั้นที่สาม ‘หยกในโคลนตม’ มักเรียกผู้มีพร์ หรือพวกทหารนักรบเจนประสบการณ์ หากเป็ในยุทธภพผู้ที่มาถึงขั้นนี้ได้ย่อมต้องเป็ผู้มีพร์ เมื่อเข้าสำนักอาจได้เป็ถึงระดับหัวหน้าหน่วย หัวหน้าสาขา เชี่ยวชาญการต่อสู้ หรือเคยอาจฆ่าคนมาบ้างแล้ว
ระดับขั้นที่สี่ ‘ต้นกล้ารากทอง’ มักใช้เรียกขานผู้ใช้ลมปราณ ผู้ที่มาถึงขั้นนี้ได้จะเริ่มใช้ลมปราณได้บ้างแล้ว ผู้มีลมปราณในกายั้แ่สามปีถึงสิบปีจะยังอยู่ในขั้นนี้ มีเรี่ยวแรงมากกว่าคนธรรมดา มีวิชาตัวเบา คนเหล่านี้สามารถสู้กับคนธรรมดาได้นับสิบ
ระดับขั้นที่ห้า ‘ไม้ใหญ่ในผืนป่า’ หรือผู้ฝึกลมปราณซึ่งเข้าสู่ระดับ ‘ราชันย์’ ผู้ที่อยู่ในขั้นนี้มักจะมีลมปราณสิบปีถึงสามสิบปี เรียกได้ว่ายอดฝีมือ อาจเป็ถึงระดับหัวหน้าสำนักเล็กๆ ไปจนถึงหัวหน้าหน่วยสำนักคุ้มภัย หรือแม้กระทั่งทหารหน่วยองครักษ์วังหลวง ถือว่ามีความเก่งกาจผิดมนุษย์มนา
ระดับขั้นที่หก ‘ยอดคน’ หรือปรมาจารย์ ผู้ที่อยู่ในขั้นนี้มีไม่มากนัก มีความเก่งกาจ มีพร์ เชี่ยวชาญวรยุทธ์หลากหลาย มีลมปราณมากถึงสามสิบปี แต่ส่วนใหญ่ยังไม่สามารถผ่านด่านประตู์ไปได้
ระดับที่เจ็ด ‘ผู้ผ่าน์’ น้อยคนนักที่จะผ่านด่านนี้ได้ ผู้ที่ผ่านขั้นนี้มักเป็คนเหนือคน อาจเป็ระดับเ้าเมือง แม่ทัพา เ้าสำนักใหญ่ ผู้นำตระกูลดัง หรือแม้กระทั่งจ้าวแคว้น ผู้ที่มีลมปราณในกายเกินสามสิบปีนั้นจะเก่งกาจจนน่ากลัว หากเทียบฝีมือแล้วยังสามารถสู้กับระดับปรมาจารย์ห้าคนได้อย่างสบายๆ
ระดับที่แปด เหล่าทวยเทพ หรือ ‘ผู้เหนือโลก’ อาจมีลมปราณในกายมากถึงห้าสิบปี ในแผ่นดินปัจจุบันมีกันไม่ถึงสิบคน ตัวตนของพวกมันเป็ที่หวาดกลัวและเคารพของผู้คน เรียกได้ว่าอยู่ในระดับบุคคลในตำนาน
ระดับที่เก้า จอมมาร....เซียน์ อยู่ในระดับตำนานลี้ลับ ลมปราณในกายไม่ทราบ ความสามารถไม่ทราบ ผู้ที่เทียบตัวว่าอยู่ระดับนี้มักไม่ตายดี จึงไม่มีใครกล้าอ้างตน ตามตำนานโลกผู้ที่อยู่ในระดับนี้อยู่ได้ไม่เกินหนึ่งปี ไม่ตายดีเลยแม้แต่คนเดียว
..........
ข้านั่งกินบ๊วยหวาน พลางมองไปยังอาฟ่าน อาฟ่านคือชายติ๊งต๊องที่สติไม่ดี แต่คนผู้นี้กลับมีความยุติธรรมในหัวใจอย่างเปี่ยมล้น นั่นคือสิ่งที่ข้าชอบ แต่ที่ข้าชอบที่สุดคือเวลาที่คนผู้นี้ทำอาหาร มิใช่ว่ามันทำอาหารได้อร่อย แต่กลับทำอาหารด้วยสีหน้ามีความสุขนั่นเป็สิ่งที่ข้าตามหามานาน นั่นเรียกว่าความรักและความหลงใหลในการทำอาหาร และด้วยความรักนี้ทำให้มันถือได้ว่ามีพร์ และคนมีพร์จะสามารถปรุงสุดยอดอาหารขึ้นมาได้
ในกาลก่อนมีคัมภีร์เกี่ยวกับอาหารอยู่เล่มหนึ่งที่ปรุงแล้วสามารถเพิ่มพลังลมปราณได้ แม้ในปัจจุบันจะยังไม่ปรากฏคัมภีร์เล่มนี้ขึ้นมา แต่ยามเมื่อปรากฏขึ้นมาแล้วกลับสร้างความหายนะฆ่าฟันกันครั้งใหญ่ ในตอนนั้นผู้เฒ่าแห่งทะเลใต้่ชิงคัมภีร์มาได้ก็มาให้ข้านี่หละเป็คนปรุง
หากจะบอกว่าชาติก่อนฝีมือการทำอาหารของข้าไม่ได้เป็สองรองใครเลยก็จริง แต่ในตอนนั้นข้ายังไม่สามารถปรุงอาหารวิเศษเ่าั้ให้สำเร็จได้ ในชาตินี้ข้ายังหวังว่าจะมีคนสามารถปรุงมันขึ้นมาได้แทนข้า และไม่ว่าอย่างไรก็ตามข้าก็ต้องตามหาคนผู้นั้นให้พบ
เพราะอะไรนะหรอ เพราะการข้ามประตู์แต่ละขั้นนั่นช่างยากเย็นยังไงหละ
การข้ามประตู์ขั้นที่หนึ่ง มันคือการข้ามผ่านขอขวดพลังลมปราณสามสิบปี ในยุคของข้านั้นสามารถใช้เหล้าไหมแดงทิพย์์ข้ามผ่านไปได้อย่างง่ายดาย ผู้คนรู้กันทั่วจึงมีคนผ่านขั้นนี้กันเป็จำนวนมาก
การข้ามประตู์ขั้นที่สอง คือการข้ามผ่านลมปราณสี่สิบปี ขั้นนี้ยังไม่ค่อยมีใครข้ามผ่านกันมากนัก แต่มันก็พอมีวิธีลัดให้สามารถผ่านได้อยู่ ดังเช่นการถ่ายปราณจากผู้อื่นช่วยเหลือเพื่อก้าวข้ามขั้นได้
ขั้นนี้ข้าสามารถทำให้ผู้อื่นได้ แต่ก็ต้องแลกกับการสูญเสียลมปราณทั้งหมดเป็เวลาสามเดือน นั่นทำให้ข้าต้องมั่นใจว่าคนผู้นั้นไว้ใจได้จริงๆ ซึ่งในชาติที่แล้วข้าเคยต้องทำแบบนี้อยู่ปีละสี่ครั้งนั่นจึงทำให้คนภายนอกไม่มีใครรู้ว่าข้ามีกำลังภายในเลย
ขั้นที่สามการข้ามประตู์ห้าสิบปี ขั้นนี้จะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย มันแทบไม่มีความซับซ้อนเลยเพียงแต่ผู้ที่ไม่เคยผ่านจะไม่รู้ ผู้ที่จะผ่านได้ต้องทำลายรากฐานลมปราณของตนเอง ใช่แล้วใครจะบ้าทำกัน ยกเว้นข้าไง ข้าผู้ซึ่งทุกๆสี่เดือนจะต้องถ่ายลมปราณเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น แล้วยังไง วันหนึ่งข้าก็อยากจะหยุดวงจรบ้าๆนั่น ทำให้ข้าตัดสินใจทำลายรากฐานปราณของตนเอง บึ๊มม!!! อ้าว ผ่านเฉย!
ส่วนการข้ามประตู์ขั้นที่สี่ มันคือการก้าวข้ามขั้นลมปราณหกสิบปี ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน ในชาติก่อนมีคำใบ้ถึงการกินสุดยอดอาหารเพื่อข้ามขั้น และอาจมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ทำได้ และข้าตั้งใจว่าจะเป็คนแรกที่ทำมัน
2K
