บทที่ 12 เป็คนหรือเป็ผี
"กู้! กู้! กู้!"
"ท่านอาจารย์กู้!"
เสียงร้องเรียกที่เต็มไปด้วยความเร่งร้อนปนเปความตระหนก ดังออกมาจากปากของผู้เฒ่าที่กำลังถือกล้องยาสูบทองแดงคนนั้นอย่างไม่อาจหักห้ามได้
เมื่อได้เห็นท่าทางที่ดูเสียกิริยาของอีกฝ่าย กู้หนิงอันจึงส่งยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวตอบว่า "หลิวถูฮู่... ข้าเองนี่แหละ กู้คนเดิม... เ้าจดจำข้าได้แล้วอย่างนั้นหรือ?"
จั๊บ! จั๊บ! จั๊บ!
ชายผู้เฒ่ารีบยกกล้องยาสูบขึ้นมาแล้วพยายามสูบมันอย่างแรงอยู่หลายครั้ง กว่าที่เขาจะรู้ตัวว่าตนเองยังหาได้จุดไฟที่ยาเส้นเลยด้วยซ้ำ
เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อระงับอารมณ์ ทว่ามือที่จับก้านกล้องยาสูบนั้นกลับสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด เขาตั้งสติครู่หนึ่งแล้วจึงเพ่งมองไปยังกู้หนิงอันพลางเอ่ยถามด้วยเสียงอันสั่นพร่าว่า "ท่านอาจารย์กู้... ท่านผู้นี้แท้จริงแล้วเป็คนหรือว่าเป็ผีกันแน่?"
ฮือ!
บรรดาเพื่อนบ้านที่กำลังเบียดเสียดรุมล้อมอยู่รอบด้าน พอได้ยินประโยคคำถามที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนั้น ก็พากันใจนขวัญหนีดีฝ่อแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง เหลือทิ้งไว้เพียงชายผู้เฒ่ากับหญิงวัยกลางคนที่มีร่างกายค่อนข้างอวบอ้วนคนหนึ่งเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ต่อหน้ากู้หนิงอัน
โดยที่ยังไม่ทันรอให้กู้หนิงอันได้ทันเอ่ยปากตอบคำถาม หญิงวัยกลางคนผู้นั้นก็รีบใช้นิ้วชี้ไปที่เงาที่ทอดอยู่ข้างกายของกู้หนิงอัน แล้วจึงดุว่า "ลุงหลิว ท่านพูดจาเหลวไหลอันใดกัน... ท่านอาจารย์กู้ย่อมต้องเป็คนอย่างแน่นอน ผีร้ายที่ไหนกันจะมีเงาให้เห็นเช่นนี้..."
กู้หนิงอันพินิจพิจารณาดูหญิงวัยกลางคนผู้นี้อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยุดคิดชั่วขณะก่อนจะเอ่ยถามว่า "เ้าเป็ลูกสาวคนเล็กของช่างไม้จ้าวที่ชื่อว่าจ้าวหลิ่วใช่ไหม?"
"ท่านอาจารย์ยังสามารถจดจำข้าได้ด้วยหรือ?"
กู้หนิงอันพยักหน้ายืนยัน เขาเอ่ยต่อไปว่า "จำได้แน่นอนสิ ตอนที่ข้ามาซื้อโต๊ะและเก้าอี้จากร้านเ้า เงินที่มีติดตัวในตอนนั้นยังขาดไปอีกสองเหรียญ เ้ายังอุตส่าห์ไปช่วยอ้อนวอนขอร้องพ่อของเ้าให้ยอมลดราคาให้แก่ข้าอยู่เลย"
"ใช่แล้วล่ะ ตอนนั้นท่านพ่อยังดุด่าข้าเสียยกใหญ่ว่าทำตัวเป็ไส้ศึกคอยช่วยคนนอก..." พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของจ้าวหลิ่วก็เปลี่ยนไป นางกล่าวออกมาด้วยความรู้สึกที่ดูเหม่อลอยคล้ายกำลังรำลึกถึงความหลังว่า "ไม่คิดเลยว่าเวลาจะผ่านพ้นไปกว่ายี่สิบปีแล้ว แต่ท่านอาจารย์ก็ยังคงดูสง่างามเฉกเช่นเมื่อครั้งกระโน้นมิผิดเพี้ยน..."
กู้หนิงอันหาได้เอ่ยสิ่งใดมากเกี่ยวกับเื่ความสง่างามที่ดูไม่เปลี่ยนแปลงตลอดกว่ายี่สิบปีของตน เขาเพียงยิ้มตอบกลับไปว่า "แล้วในยามนี้ลุงจ้าวยังคงมีสุขภาพร่างกายที่สบายดีอยู่หรือ?"
"ท่านพ่อของข้ายังคงแข็งแรงดี วัน ๆ ก็ยังเอาแต่ร้องจะทำงานไม้ไม่หยุดปาก ใครจะห้ามปรามอย่างไรก็หาได้ยอมรับฟังไม่"
กู้หนิงอันจึงกล่าวว่า "ร่างกายแข็งแรงดีก็นับว่าเป็เื่ดีแล้ว วันหลังข้าจะหาโอกาสไปเยี่ยมเยียนท่านที่บ้าน"
"ได้เลยสิ ถ้าเช่นนั้นข้าจะไปบอกกล่าวแก่ท่านพ่อไว้ล่วงหน้า ท่านพ่อยังคงบ่นคิดถึงท่านอยู่เสมอเลยนะ..." ท่าทางของจ้าวหลิ่วในยามนี้หาได้เหมือนหญิงวัยกลางคนไม่ ทว่านางกลับดูคล้ายกับเด็กสาวตัวน้อยในปีนั้นที่เวลาพูดคุยกับกู้หนิงอันทีไรก็มักจะหน้าแดงและพูดติดอ่างอยู่เป็ประจำ
"อ้ออย่างนั้นหรือ? แล้วท่านพ่อของเ้าคิดถึงข้า หรือคิดถึงเงินสองเหรียญที่ข้ายังค้างไว้อยู่กันล่ะ?" กู้หนิงอันพูดหยอกเย้าขึ้นมา
จ้าวหลิ่วส่ายหัวไปมาอย่างจนใจ "ท่านอาจารย์ช่างทายได้แม่นยำราวจับวางจริง ๆ"
"เอาเถิด เื่การรำลึกความหลังนั้นข้าคิดว่ายังมีเวลาอีกยาวนาน ยามนี้ข้าคงต้องไปจัดหาซื้อของที่จำเป็เสียก่อน" เมื่อกล่าวจบ กู้หนิงอันก็ชำเลืองมองไปทางหลิวถูฮู่ที่ยังคงมีสีหน้าที่ดูระแวดระวังไม่คลาย แล้วจึงเอ่ยออกมาอย่างหมดหนทางว่า "ตัวข้ากู้หนิงอันหาได้มีความคิดจะกินคนไม่ เ้าจงวางใจเถิด"
เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวถูฮู่ก็ส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างเขินอายพลางพูดว่า "โอ๊ย... ท่านอาจารย์เป็ผู้ไม่ธรรมดา ตัวข้าแก่อายุมากแล้วย่อมใง่ายและมีใจเท่าเมล็ดงา... ท่านโปรดอย่าได้ถือสาหาความข้าเลย"
"เฮ้อ" กู้หนิงอันลอบถอนหายใจยาวออกมาหนึ่งครั้ง เขาพยักหน้าทักทายเหล่าเพื่อนบ้านที่เพิ่งจะใจนกระจายตัวไปเมื่อครู่ แล้วจึงเริ่มก้าวเท้าเดินจากไป
เมื่อเขาเดินลับตาไปไกลแล้ว บรรดาเพื่อนบ้านที่เมื่อครู่ต่างพากันหนีหายไปแอบเฝ้าดูอยู่ห่าง ๆ ก็พากันรุมล้อมกลับเข้ามาอีกครั้งหนึ่ง
พวกเขาต่างพากันล้อมรอบจ้าวหลิ่วกับหลิวถูฮู่เอาไว้ แล้วเริ่มต้นเอ่ยปากถามไถ่กันอย่างไม่ยอมหยุดหย่อน
จ้าวหลิ่วหาได้ปรารถนาจะพูดพรรณนาอะไรมากนัก นางเพียงแค่กล่าวทิ้งท้ายไว้ประโยคเดียวว่า "ท่านเป็คนดี" แล้วจึงรีบเดินแยกตัวจากไปอย่างรวดเร็ว
ด้วยเหตุนี้ เพื่อนบ้านเก่าแก่เพียงคนเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่อย่างหลิวถูฮู่ จึงต้องตกเป็เป้าหมายสำคัญที่ถูกผู้คนรุมล้อมสอบถามข้อมูล
หลิวถูฮู่ทนแรง ‘รุมถาม’ ของฝูงชนไม่ไหว จึงยอมเล่าเื่ที่กู้หนิงอันมีรูปร่างหน้าตาเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยนมาั้แ่เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนออกมาให้ฟัง
เมื่อได้รับรู้ข่าวอันน่าใเช่นนี้ ผู้คนจึงเริ่มเข้าใจกระจ่างแจ้งว่าเหตุใดในตอนแรกหลิวถูฮู่ถึงได้หลุดปากถามออกไปว่า "เป็คนหรือว่าเป็ผี"
ชั่วขณะหนึ่ง บรรดาเพื่อนบ้านก็เริ่มแสดงความคิดเห็นวิพากษ์วิจารณ์ออกมาตามทัศนะของตนเองอีกครั้ง
บ้างก็ยืนยันว่ากู้หนิงอันจะต้องเป็ผีร้ายอย่างแน่นอน บ้างก็คัดค้านว่าไม่ใช่ผี… บ้างก็ว่าท่านอาจารย์ผู้นี้หล่อเหลาสง่างามจนดูไม่เหมือนมนุษย์ปุถุชนทั่วไป... และยังมีพวกที่หวาดกลัวจนถึงขั้นบอกว่าไม่ว่าจะเป็คนหรือเป็ผี ตนเองก็จะขอย้ายบ้านหนีไปภายในคืนนี้ให้ได้ และคำพูดอื่น ๆ อีกมากมาย...
"พอได้แล้ว! พอได้แล้ว! พวกเ้าอย่าได้พากันมานินทาว่าร้ายลับหลังผู้อื่นเช่นนี้!"
แม่นางเถียวหลางผู้มีร่างกายกำยำและเอวหนา กระแทกไม้กวาดลงกับพื้นดินเสียงดัง ‘ปัง’ แล้วจึงะโด่าใส่เหล่าเพื่อนบ้านที่กำลังยืนจับกลุ่มกันว่า
"จ้าวหลิ่วก็บอกพวกเ้าไปแล้วมิใช่หรือว่า ผีย่อมไม่มีเงา แต่ทว่าท่านอาจารย์กู้นั้นท่านมีเงาทอดลงบนพื้นอย่างชัดเจน"
"ต่อให้ถอยหลังไปอีกหมื่นก้าวก็เถิด พวกเ้าเคยพบเห็นผีที่ไหนบ้างที่จะมาปรากฏกายให้เห็นกลางวันแสก ๆ เช่นนี้ แล้วยังจะปฏิบัติต่อผู้คนด้วยกิริยาที่สุภาพและมีมารยาทถึงเพียงนี้กัน?"
"จางเปียว เ้าที่บอกว่าท่านอาจารย์กู้หล่อเหลาจนไม่เหมือนคน เหตุใดเ้าจึงไม่ลองพิจารณาดูตัวเองบ้างเล่าว่าตัวเ้านั้นดูน่าเกลียดยิ่งกว่าผีร้ายเสียอีก?"
"แล้วก็เ้าหนูตระกูลเฉียน เื่ที่จะย้ายบ้านหนีน่ะ เ้ามีเงินทองมากมายพอจะย้ายไปที่ใดได้กัน? ลำพังแค่สตางค์เดียวเ้ายังต้องหักออกเป็สองซีกเพื่อประหยัดไว้ใช้ แล้วยังจะกล้ามาพูดเื่ย้ายบ้านอีก ไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรืออย่างไร!"
"พวกเ้าแต่ละคน หากว่ามีเวลาว่างมากมายถึงขนาดนี้ สู้ลองเอาอย่างเหลยเปินคนนี้ มาช่วยป้าอย่างข้ากวาดถนนหนทางไม่ดีกว่าหรืออย่างไรกัน?"
พอถูกแม่นางเถียวหลางพูดจาเยาะเย้ยและด่าทอเข้าเช่นนี้ บรรดาเพื่อนบ้านก็ไม่กล้าที่จะยืนอยู่อีกต่อไป ต่างพากันแยกย้ายกระจายตัวกันไปคนละทิศละทางทันที
"ท่านอาจารย์กู้ผู้นั้น ช่างมีอากัปกิริยาที่ดูไม่ธรรมดาจริง ๆ จะมามีรูปร่างที่น่าเกลียดน่ากลัวได้อย่างไรกัน... เวลาผ่านไปยี่สิบกว่าปีแต่ใบหน้ายังไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย หากจะบอกว่าท่านเป็เทพเซียนก็คงจะดูเข้าเค้ามากกว่า!" แม่นางเถียวหลางพึมพำออกมาคนเดียว
แล้วนางก็หันไปมองทางเหลยเปินที่กำลังก้มหน้าก้มตา ‘กวาดล้างวัชพืช’ อย่างขะมักเขม้น นางจึงร้องถามเสียงดังว่า "เหลยเปิน เ้าว่าที่ป้าพูดมานั้นถูกต้องไหมล่ะ?"
เหลยเปินเมื่อได้ยินเสียงเรียก ก็หยุดมือลงในทันทีแล้วตอบกลับมาว่า "ป้า... ข้านั้นชอบผู้หญิงที่มีรูปร่างอวบอิ่มเสียหน่อย!"
แม่นางเถียวหลาง "..."
…
กู้หนิงอันเสียเวลาสนทนาอยู่ที่บริเวณหน้าบ้านพักหนึ่ง กว่าที่เขาจะเดินทางมาถึงตลาดเช้าของอำเภอเล่อเซียง เวลาก็ล่วงเข้าสู่่ชั่วโมงเฉินเป็ที่เรียบร้อยแล้ว
ยามที่เขาลงมาจากูเานั้น ตัวเขาหาได้มีเงินทองติดตัวมาแม้แต่บาทเดียว ภายในใจจึงคิดเพียงแต่จะหาเงินมาชำระหนี้ที่ยายซุนได้ยอมให้ ‘ซุปแกะ’ แก่เขามากินก่อนโดยติดหนี้ไว้
เขาจึงตั้งใจที่จะมาตั้งแผงลอยที่ตลาดเช้าแห่งนี้ เพื่อทำอาชีพเก่าอย่างการดูลายมือและรับจ้างเขียนอักษรเพื่อหาเงินทองสักเล็กน้อย
เนื่องจากการที่เขาเดินทางมาล่าช้ากว่าผู้อื่น กู้หนิงอันจึงสามารถเสาะหาที่ว่างได้เพียงแห่งเดียวซึ่งตั้งอยู่ที่มุมอับและค่อนข้างเงียบเหงาของตลาดเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้วพื้นที่แคบ ๆ ก็หาได้เป็ปัญหาไม่ เพราะในเมื่อเขาเดินทางมาตัวเปล่าเล่าเปลือยอยู่แล้ว จึงย่อมไม่มีความจำเป็ต้องใช้พื้นที่กว้างขวางอันใดมากมาย
เขาก้มลงหยิบเอาก้อนหินที่แตกหักขึ้นมาจากพื้นตามความสะดวก กู้หนิงอันนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นดินในท่าทางที่สงบสง่า เขาใช้ก้อนหินนั้นบรรจงเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่จำนวนสองแถวเรียงต่อกันลงบนพื้นดิน
[รับจ้างเขียนอักษร จำต้องนำพู่กันและน้ำหมึกมาเอง]
[รับตรวจดูโหงวเฮ้ง ค่าครูแล้วแต่จะศรัทธามอบให้]
พ่อค้าเร่ที่ขายกลองป๋องแป๋งซึ่งตั้งแผงอยู่ข้าง ๆ เมื่อได้เห็นข้อความที่เขียนไว้ ก็อดไม่ได้ที่จะชูนิ้วโป้งให้แก่กู้หนิงอันพลางกล่าวชมว่า "เ้านักอ่านหนังสือเอ๋ย ธุรกิจของเ้านี้นับว่าทำได้ยอดเยี่ยมจริง ๆ ไม่ต้องลงแรงหรือลงทุนสิ่งใดแม้แต่น้อย แต่กลับหวังกำไรเป็หมื่นเลยเชียว"
"ว่าแต่ว่า การเขียนอักษรกับการตรวจดูโหงวเฮ้งนี่มันนับว่าเป็คนละสายอาชีพกันเลยนะ ตกลงแล้วเ้านั้นสรุปแล้วเป็คนในอาชีพใดกันแน่?"
"เ้าเป็นักพรตผู้ทรงศีล หรือว่าเป็เพียงนักอ่านหนังสือทั่วไปกัน?"
เมื่อได้ยินคำถามนั้น กู้หนิงอันเพียงแต่ส่ายศีรษะแล้วหัวเราะออกมาเบา ๆ โดยที่เขาไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามประการใด
พ่อค้าขายกลองป๋องแป๋งเห็นเช่นนั้นก็ไม่คิดจะเซ้าซี้ต่อ มือข้างหนึ่งของเขาถือกลองป๋องแป๋งไว้ เมื่อเห็นเด็กน้อยคนใดเดินผ่านมาเขาก็จะรีบเขย่ากลองในมือให้เกิดเสียงดังไม่หยุดหย่อน เพื่อเป็การเรียกลูกค้าให้สนใจสินค้าของตน
เวลาค่อย ๆ ผ่านพ้นไปทีละนาทีทีละวินาที แม้ว่าแผงลอยของพวกเขาจะตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างห่างไกลและลับตาคน แต่บรรดาพ่อค้าแม่ค้าที่อยู่รอบข้างต่างก็เริ่มจะเปิดการขายและได้เงินทองกันบ้างแล้ว
จะมีก็เพียงแต่กู้หนิงอันเพียงคนเดียวเท่านั้น ที่ยังไม่สามารถเริ่มการค้าหรือมีแเื่ก้าวเท้าเข้ามาหาเลยสักคนเดียว
"เ้านักอ่านหนังสือเอ๋ย เ้าควรจะเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้เสียก่อนแล้วค่อยมาตั้งแผงเถิด ขนาดจะเขียนหนังสือเ้ายังต้องให้แขกเตรียมพู่กันและหมึกมาเองเช่นนี้ แล้วใครเขาจะมาใช้บริการของเ้ากันเล่า"
"แล้วยังมีเื่การตรวจดูโหงวเฮ้งนั่นอีก เ้าแต่งกายด้วยชุดธรรมดาเช่นนี้มาดูโหงวเฮ้งให้คนอื่น ใครเขาจะให้ความเชื่อถือในตัวเ้ากัน?"
"การจะทำมาค้าขายให้รุ่งเรือง อย่างน้อยที่สุดเ้าก็ต้องจัดหาอุปกรณ์ประกอบการทำให้ดูเป็เื่เป็ราวหน่อยมิใช่หรือ?"
พ่อค้าเร่ขายกลองป๋องแป๋งเมื่อเห็นว่าการค้าของกู้หนิงอันนั้นดูซบเซาเหลือเกิน ก็อดรนทนไม่ได้ที่ต้องเอ่ยปากพูดออกมาอีกครั้ง เพื่อเป็การชี้แนะหนทางให้แก่ชายหนุ่ม
กู้หนิงอันััได้ถึงเจตนาอันดีและความหวังดีที่แฝงอยู่ในคำพูดของอีกฝ่าย เขาที่กำลังหลับตาอยู่ครึ่งหนึ่งก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมองไปยังพ่อค้าผู้นั้นพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "การจะทำมาค้าขายนั้น จำต้องไม่ใจร้อนใจเร็วเด็ดขาด... วันนี้หากหามีลูกค้าไม่ พรุ่งนี้ข้าก็เพียงแค่เดินทางมาตั้งแผงใหม่เท่านั้นเอง"
พ่อค้าขายกลองป๋องแป๋งทำสีหน้าคล้ายกับกำลังมองดูเหล็กที่ตีอย่างไรก็ไม่ยอมเป็เหล็กกล้าชั้นดี เขาถอนหายใจยาวออกมาหนึ่งครั้งแล้วพูดว่า "เ้านี่ช่างดื้อดึงนัก" "เอาเถิด ถ้าอย่างนั้นทำแบบนี้ก็แล้วกัน ข้าจำต้องกลับบ้านไปกินข้าวปลาเสียหน่อย เ้าช่วยดูแลแผงขายกลองให้ข้าที หากขายกลองได้หนึ่งลูก ข้าจะแบ่งเงินให้เ้าสามส่วน เ้าเห็นว่าเป็อย่างไร?"
กลองป๋องแป๋งหนึ่งลูกนั้นขายในราคาสิบเหรียญทองแดง ส่วนแบ่งสามส่วนก็คือสามเหรียญ ซึ่งเมื่อหักต้นทุนออกแล้วก็นับว่าเป็การแบ่งกำไรให้แก่กู้หนิงอันถึงครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว
เห็นได้ชัดเจนว่าพ่อค้าเล็ก ๆ ผู้นี้เกิดความสงสารในตัวกู้หนิงอัน จึงปรารถนาที่จะหยิบยื่นความช่วยเหลือให้แก่เขา
"ท่านจงรีบกลับไปจัดการธุระเถิด ข้าจะคอยช่วยดูแลแผงขายแห่งนี้ให้ท่านเอง"
กู้หนิงอันพยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้ม
พ่อค้าขายกลองป๋องแป๋งยิ้มกว้างออกมาทันที เขาเอ่ยสั่งเสียกู้หนิงอันในเื่ของราคาขายและรายละเอียดสำคัญอื่น ๆ จนเสร็จสิ้น แล้วจึงรีบเดินก้าวเท้าจากไปในทันที...
80
