ฉันสวมรอยเป็นอาจารย์ในโรงเรียนแห่งเวทมนตร์

ผมทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างไร้จุดหมายเกือบชั่วโมง ผมไม่มีเรี่ยวแรงจะทำอะไรทั้งสิ้น

ในเวลานั้น ผมรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมเลย

‘ไม่สิ คนระดับผู้บริหารในสมาคมลับทำไมถึงไปพัวพันกับการโจมตีรถไฟจนตายได้ล่ะ?’

ถ้าเขาเป็๲ระดับผู้บริหารที่สามารถแทรกซึมคนเกือบ 40 คนเข้ามาในสถาบันโซเรน ได้ เขาก็ควรจะเอาตัวรอดจากเหตุการณ์นั้นได้สิ!

“เฮ้อ”

ใช่ ผมรู้... ถึงจะโกรธไป คนตายก็ไม่ฟื้นขึ้นมา ผมต้องยอมรับความจริง

‘ตอนนี้ผมคือลุดเกอร์ เชลีซี และผมต้องอดทนอยู่กับตัวตนเฮงซวยนี้ให้ครบสองปี’

‘พูดตามตรง ตอนแรกผมคิดว่ามันคงไม่ยากอะไร แค่ระวังไม่ให้สถาบันจับได้ก็พอ’

ผมคิดว่าตัวเองแสดงเป็๲อาจารย์ได้เนียนพอ เพราะเคยมีประสบการณ์ที่ใกล้เคียงกันในอดีตชาติ แถมยังใช้เวทมนตร์ได้และมีความรู้ทฤษฎีแน่นปึ้ก การใช้ชีวิตผ่านไปสองปีโดยไม่เกิดเ๱ื่๵๹ก็น่าจะเป็๲การคำนวณที่รอบคอบ ไม่ใช่แค่การอวดเก่ง

แต่นั่นมันคิดผิดถนัด

ใครจะไปเชื่อว่าลุดเกอร์จะเป็๲ระดับผู้บริหารของสมาคมลับ

‘แถมที่คุยกับผู้หญิงคนนั้นเมื่อกี้ ดูท่าพวกนี้จะไม่ใช่แค่คนอันตรายธรรมดาๆ การสังหารบุคคลสำคัญในสถาบัน? การจัดการคนทรยศ? วิธีการแต่ละอย่างมันโ๮๪เ๮ี้๾๬เกินไป’

พวกมาเฟียในโลกที่ผมจากมายังไม่โหดร้ายขนาดนี้เลย นี่มันเป็๲วิธีการของพวกสุดโต่งชัดๆ

‘นี่มันเพิ่มระดับความยากขึ้นเป็๲โหมดนรกชัดๆ ใช่ไหมเนี่ย?’

"เอาล่ะ ตั้งสติ"

‘ตอนนี้เป้าหมายที่ต้องระวังเพิ่มขึ้นมาคือสองส่วน... สถาบันโซเรน และสมาคมลับที่ไม่ทราบชื่อ’

ถ้าฝ่ายไหนจับได้ว่าผมไม่ใช่ลุดเกอร์ตัวจริง ผมตายสถานเดียว ไม่ว่าจะด้วยน้ำมือครูใหญ่ กฎหมายจักรวรรดิ หรือการกวาดล้างของพวกสมาคมลับเอง

ความตายอยู่ใกล้ตัวกว่าครั้งไหนๆ

"ต้องคิดให้ดี"

ลุดเกอร์ เชลีซี คือระดับเฟิร์สออเดอร์ ของสมาคมลับ สมาชิกที่แทรกซึมอยู่ในสถาบันมีเฟิร์สออเดอร์ อยู่เพียงสองคนรวมผมด้วย ผมไม่จำเป็๲ต้องรู้ตอนนี้หรอกว่าเป้าหมายของพวกมันคืออะไร สิ่งสำคัญคือต้องรู้ว่าเฟิร์สออเดอร์ อีกคนเป็๲ใคร

ผมจะถามตรงๆ ไม่ได้ ถ้าทำแบบนั้นพวกมันต้องสงสัยแน่

ผมทบทวนข้อมูล... ดูเหมือนลุดเกอร์ตัวจริงจะมีนิสัยเสียพอตัวจากปฏิกิริยาของลูกน้องที่หน้าซีดเผือดเมื่อผมขู่ไปนิดหน่อย นั่นเป็๲เ๱ื่๵๹ดีสำหรับผม เพราะถ้าเขานิสัยแย่ ลูกน้องก็คงไม่กล้ามาวุ่นวาย

ตอนนี้ผมแค่ต้องระวังระดับผู้บริหารคนนั้นเอาไว้

‘ผมคิดว่าตัวเองกำลังขี่เสือตัวเดียว ที่ไหนได้ ขี่เสือสองตัวพร้อมกันเลยงั้นหรือเนี่ย’

Circus performer ระดับโลกยังไม่กล้าทำขนาดนี้เลย

ทันทีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเกิดสงสัยขึ้นมา ผมก็จบเห่ทันที

‘เอาเถอะ ในเมื่อเป็๞แบบนี้แล้ว ก็ต้องเดินหน้าต่อ’

ผมหยิบหนังสือและจดหมายในกระเป๋าเดินทางออกมา

‘ก่อนอื่นต้องหาข้อมูลก่อน’

ผมต้องถอดรหัสจดหมายลับพวกนี้... และวิธีที่จะช่วยได้ก็คือหนังสือในกระเป๋า

‘ลุดเกอร์เป็๲อาจารย์สถาบันเวทมนตร์ นอกจากหนังสือเรียนแล้ว ยังมีหนังสือที่ดูน่าสนใจอีกนะ’

ผมค้นหนังสือ [Watcher in the Rye] , [Lingert's Philosophy Book] , [Trace of Totalitarianism] และ [100 Years of Solitude]

ในบรรดานั้น มีเล่มหนึ่งที่สะดุดตาที่สุด

[Gentleman's Culture]

‘เล่มนี้แหละ’

ผมนึกถึงท่าทางของลุดเกอร์ที่เห็นบนรถไฟ ทั้งท่าทางการสั่นขาหรือเคาะนิ้ว ซึ่งไม่ใช่ท่าทางของคนที่สนใจเ๱ื่๵๹ “วัฒนธรรมสุภาพบุรุษ” แน่ๆ

‘แถมเล่มนี้สภาพโทรมที่สุดด้วย’

ปกหนังสือมีรอยถลอกและเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา

‘เขามักจะอ่านเล่มนี้บ่อยๆ ... หรือว่ามันถูกใช้เป็๲รหัสถอดความ?’

ผมเปิดหนังสือ [Gentleman's Culture] ออกดู มีร่องรอยการอ่านที่ไม่เท่ากัน บางหน้าใหม่กริบ บางหน้าโทรมจนกระดาษเกือบขาด

ความไม่ปกติที่ซ่อนอยู่ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น เมื่อมองผ่านรอยขาดรอยยับนั้น ผมเห็นรหัสซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัด

ผมรีบเอาจดหมายมาเทียบข้างๆ

‘ทวีปนี้ใช้ภาษากลางเหมือนกัน แต่ละประเทศจะมีภาษาถิ่นต่างกันนิดหน่อย’

ลุดเกอร์อ้างว่ามาจากอาณาจักรควิโอเดน ในจดหมายมีร่องรอยของคำศัพท์เฉพาะและภาษาถิ่นของที่นั่นอยู่ ซึ่งอาณาจักรนี้มีคลังคำศัพท์ที่ล้ำลึกมาก

‘นี่สินะ จุดสำคัญของรหัส’

ในเมื่อผมพอจะรู้อาณาจักรควิโอเดนอยู่บ้าง การถอดรหัสจึงไม่ยากนัก

‘เป็๲ไปตามคาด’

หลังจากทุ่มเทใช้สมองขบคิด ผมก็ถอดรหัสคำในจดหมายออกมาได้

ข้อความระบุว่า: "เฟิร์สออเดอร์ แทรกซึมเข้าสถาบันโซเรน ในฐานะอาจารย์ และรอคำสั่งให้ดี"

เท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับการเริ่มต้น

ผมปิดหนังสือ [Gentleman's Culture] ลงแล้วพิงหลังพิงเก้าอี้

“เฮ้อ...”

สองปีที่เหลือ... ผมต้องใช้ชีวิตเป็๲ทั้งอาจารย์และผู้บริหารสมาคมลับไปพร้อมกัน

ผมต้องหาทางกำจัดสมาคมลับพวกนี้ทิ้งไป แต่จะลงมือเองก็คงไม่ได้เพราะพวกมันมีอิทธิพลสูงมาก

‘งั้น... ต้องใช้พลังของสถาบันโซเรน เข้าจัดการ’

วิธี “ยืมมือคนอื่น” หรือปล่อยให้ศัตรูสู้กันเองเป็๲วิธีที่ดีที่สุด

สถาบันโซเรน ไม่ใช่แค่โรงเรียน แต่เป็๲สถานที่ที่กำหนดอนาคตของจักรวรรดิ มีอิทธิพลมหาศาลจนสามารถสั่นคลอนประเทศได้ หากสถาบันกับสมาคมลับต้องมาเผชิญหน้ากัน ไม่ว่าสมาคมลับจะเก่งแค่ไหนก็ต้องพ่ายแพ้แน่นอน

ผมแค่ต้องขุดข้อมูลของพวกมันส่งให้สถาบันโดยไม่ให้ตัวเองถูกจับได้

‘ต้องทำให้เนียนที่สุด ถ้าช้าไปผมก็ซวย ถ้าเร็วไปก็ถูกจับได้’

มันเหมือนการเดินบนเส้นเชือกเส้นเดียวด้วยไม้พยุงตัวยาวๆ ห้ามเอียงไปทางไหนเด็ดขาด

‘ตอนนี้... เตรียมตัวสำหรับคลาสแรกในสัปดาห์หน้าก่อนดีกว่า’

ไม่มีคำสั่งให้ทำอะไรเป็๲พิเศษ นอกจาก "ทำตัวให้เป็๲อาจารย์ที่ได้รับการยอมรับ" ดังนั้นหน้าที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการสอนให้ดีที่สุด

สถาบันโซเรน เป็๲แหล่งรวมอัจฉริยะ ถ้าผมแสดงความอ่อนแอออกมาแม้แต่นิดเดียว พวกนักเรียนก็คงรุมกินโต๊ะผมแน่

‘คิดไปคิดมา... เ๱ื่๵๹ให้ต้องระวังเพียบเลย’

ห้ามดูตลกหน้าชั้นเรียน ห้ามทำตัวให้น่าสงสัย ห้ามให้สมาคมลับจับได้

มันอาจจะน่าปวดหัว แต่ถ้าผมผ่านมันไปได้ รางวัลที่รออยู่ก็นับว่าคุ้มค่า

ผมลุกจากเตียงแล้วเดินไปที่ห้องทำงานส่วนตัว หยิบตำราเวทมนตร์ขึ้นมาเปิด

เตรียมตัววางแผนสำหรับอนาคตและเตรียมเนื้อหาการสอน

สองปีนับจากนี้... ผมไม่มีเวลาให้เล่นสนุกแล้ว

วันเปิดเทอมมาถึง

นักเรียนทยอยกลับจากบ้านเกิด ส่วนนักเรียนใหม่ก็เริ่มเข้ามา สถาบันเต็มไปด้วยเสียงทักทายและเสียงพูดคุยดังไปทั่ว

แต่ภายในสถาบันโซเรน นักเรียนถูกแบ่งออกเป็๲ชนชั้นชัดเจน...

ชนชั้นสูง: เชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และนักบวชชั้นสูง

ชนชั้นกลาง: ลูกหลานพ่อค้ามหาเศรษฐี

ชนชั้นต่ำ: สามัญชนที่ยากจน

พวกเขาสร้างกำแพงกั้นระหว่างกันโดยไม่รู้ตัว

เช่นเดียวกับวิชา "การร่ายเวทมนตร์" ที่กำลังจะเริ่มขึ้น

"เฮ้ย ได้ยินข่าวหรือยัง?"

"เ๱ื่๵๹อะไร?"

"วิชาการร่ายเวทมนตร์และธาตุ จะมีอาจารย์ใหม่มาสอนนะ"

"อาจารย์ใหม่สอนปีสองเลยเหรอ? แสดงว่าเก่งน่าดู"

"ได้ยินว่าประวัติหรูหรานะ เคยเป็๲ทหารและตีพิมพ์วิทยานิพนธ์มาเยอะแยะ"

"งั้นก็น่าจะคนเก่งล่ะสิ... แต่รู้ไหมว่าอะไร?"

"อะไรล่ะ?"

"เขาเป็๲พวกขุนนางตกอับ!"

ทันทีที่คำว่า "ขุนนางตกอับ" หลุดออกมา พวกนักเรียนชนชั้นสูงก็พากันหัวเราะเยาะ

ในสายตาของพวกชนชั้นสูง ขุนนางตกอับก็ไม่ต่างอะไรกับคนชั้นต่ำ... หรืออาจจะแย่กว่าพ่อค้าด้วยซ้ำ

"ถ้าสอนที่โซเรน ได้ก็คงมีฝีมือแหละ แต่ยังไงก็ถูกมองข้ามอยู่ดี"

นักเรียนขุนนางต่างคิดเหมือนกันว่า ถ้าอาจารย์เป็๲แค่ขุนนางตกอับ พวกเขาคงทำคะแนนได้ง่ายๆ แน่

ทันใดนั้น ประตูห้องเรียนก็เปิดออกเงียบๆ

ทุกคนต่างหันไปมอง

ชายคนหนึ่งก้าวเข้ามาในห้องเรียน