บทที่ 28 จำเป็ด้วยหรือที่จะต้องหวาดกลัวข้าราวกับกลัวเสือ
แม้ว่าตอนอยู่ที่ศาลเ้าเทพประจำเมือง เทพประจำเมืองสกุลซูมิได้ร้องขอให้กู้หนิงอันช่วยล้อมปราบปีศาจแท้
ทว่าหากวันใดที่กู้หนิงอันต้องเผชิญหน้ากับการล่าปีศาจแท้ของเหล่าเทพเมือง เขาแน่นอนว่าจะไม่ยืนดูเฉย ๆ อย่างไรก็ตาม อำเภอเล่อเซียงแห่งนี้มีผู้คนที่เขาคุ้นเคยอยู่ไม่น้อย
อีกทั้งยังมีเรือนพักอาศัยของเขาตั้งอยู่ เขาจึงไม่อยากให้วันที่เขาต้องออกเดินทางไกลอีกครั้ง แล้วพอกลับมาพบว่าอำเภอเล่อเซียงถูกพลังปีศาจแปรเปลี่ยนให้กลายเป็ ‘ดินแดนร้าง’ ไปเสียก่อน!
เมื่อต้องเตรียมรับมือกับปีศาจแท้ที่ยังไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริง ก็ย่อมต้องตระเตรียมอาวุธที่เหมาะมือไว้สักชิ้น หลังจากที่กู้หนิงอันทำความเข้าใจถึงประโยชน์อันยอดเยี่ยมของปราณโลกีย์แล้ว
สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาก็คือบุคคลผู้หนึ่ง… ช่างไม้จ้าว! บรรดาเครื่องไม้เครื่องเรือนทั้งหมดในเรือนน้อยอันซือ ล้วนมาจากร้านช่างไม้ที่ช่างไม้จ้าวเป็เ้าของทั้งสิ้น
แม้แต่ตะเกียบไม้ที่เขาใช้บรรจุปราณโลกีย์ก่อนหน้านี้ก็เป็ฝีมือของช่างไม้จ้าว หากตะเกียบที่เขาทำสามารถรองรับปราณโลกีย์ได้ แล้วถ้าหากให้เขาลองทำดาบไม้สักเล่มหนึ่ง จะสามารถบรรจุพลังได้มากกว่านี้หรือไม่?
เมื่อขบคิดได้ดังนั้น กู้หนิงอันจึงจัดการทำความสะอาดห้องที่ยับเยินด้วยเวทมนตร์อย่างง่ายดาย แล้วหยิบโถชาปรารถนาวสันต์ใส่ลงในห่อผ้าก่อนจะก้าวเท้าออกจากบ้านไป
...
กึก-กึก-กึก
เสียงไสไม้ดังแว่วมาจากร้าน ‘ช่างไม้สกุลจ้าว’ ที่ตั้งอยู่ตรงมุมถนน เมื่อมองผ่านประตูใหญ่ที่เปิดกว้างเข้าไป จะเห็นชายชราอายุราวหกสิบปีสวมเสื้อคลุมสั้นกับเสื้อแขนกุด กำลังขะมักเขม้นกับการไสไม้ขอนใหญ่ ขี้เลื่อยปลิวฟุ้งกระจายตกลงบนพื้นดินจนเกลื่อนกลาด
แม้ชายชราจะอายุเลยวัยห้าสิบปีไปนานแล้ว ทว่าร่างกายยังคงแข็งแรงมาก กล้ามเนื้อบนท่อนแขนที่เปลือยเปล่าดูเป็มัด ๆ ดูแข็งแกร่งกว่าหนุ่มฉกรรจ์วัยหนุ่มหลายคนเสียอีก
เมื่อนำไปเทียบกับเหลยเปิน นักมวยที่คอยช่วย ‘รักษาความสงบ’ ให้แก่แม่นางเถียวหลางและคนอื่น ๆ ในวันก่อน
แม้ชายหนุ่มคนนั้นจะมีกล้ามเนื้อที่ดูใหญ่โตกว่า ทว่ากลับให้ความรู้สึกว่าพละกำลังสู้ช่างไม้จ้าวผู้นี้ไม่ได้เลย
กู้หนิงอันก้าวเท้าเข้าไปในร้านช่างไม้ ช่างไม้จ้าวหาได้เงยหน้าขึ้นมองไม่ มือที่กำลังไสไม้ก็มิได้หยุดชะงักลง ทว่าเขาราวกับมีดวงตาอยู่บนศีรษะที่สามารถรับรู้ได้ทันทีว่ามีผู้คนก้าวเข้ามา
เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
"หาก้าสิ่งของที่มีทำสำเร็จไว้อยู่แล้วก็จงเลือกชมจากที่วางโชว์ในร้าน หาก้าสั่งทำพิเศษก็เชิญเลือกชนิดไม้ได้ตามใจชอบ หรือหากมีไม้มาเองก็จงบอกกล่าวมาว่าปรารถนาจะได้รูปแบบใด"
กู้หนิงอันเดินตรงเข้าไปทางด้านข้างร้าน พลางกวาดสายตาสำรวจเครื่องไม้บนชั้นวางแล้วตอบกลับไปว่า "ตกลง ข้าขอดูชมก่อนสักครู่"
การจัดวางสินค้าภายในร้านช่างไม้แห่งนี้ดูมีระเบียบเรียบร้อยมาก เมื่อก้าวเข้ามาจะพบกับสินค้าไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยก่อน ยิ่งเดินลึกเข้าไปข้างใน ขนาดของเครื่องไม้ก็จะใหญ่ขึ้นตามลำดับ
ส่วนท่อนไม้ที่เตรียมไว้สำหรับงานสั่งทำพิเศษถูกกองรวมไว้ในส่วนลึกสุด มีการแยกหมวดหมู่และเขียนกำกับชนิดไม้พร้อมราคาไว้อย่างชัดเจน
วิธีการจัดการที่พิถีพิถันเช่นนี้ดูออกได้ในทันทีว่ามิได้มาจากฝีมือของช่างไม้จ้าวที่เป็คนโผงผางหยาบกระด้าง
หลังจากมองดูจนทั่วรอบหนึ่ง กู้หนิงอันก็มิได้กลับไปมือเปล่า เขากำลังถือตะเกียบไม้สำเร็จรูปคู่หนึ่งไว้ในมือ และก้าวเดินไปหยุดยืนอยู่ข้างกายของช่างไม้จ้าว
ในยามนี้ ช่างไม้ที่เหงื่อโทรมกายกำลังออกแรงไสตาไม้แข็งอย่างรุนแรง ขี้เลื่อยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ โดยเฉพาะบนตัวของช่างไม้จ้าวเองที่ทั้งร่างเต็มไปด้วยฝุ่นไม้และขี้เลื่อย
หลังจากพยายามเค้นแรงอยู่นาน ช่างไม้จ้าวก็ไสตาไม้จนเรียบเนียนหมดจด เมื่อเขาวางเครื่องไสไม้ลงและปัดขี้เลื่อยออกจากใบหน้า สายตาที่เหลือบไปด้านข้างก็เห็นว่ามีคนยืนอยู่ใกล้ ๆ
"โอ้โฮ! ในยามที่ข้าไสไม้อยู่เช่นนี้ ท่านจะไปยืนที่ใดก็ได้ เหตุใดต้องมายืนเสียใกล้ชิดเพียงนี้?"
"หากว่าผ้าไหมบนเสื้อผ้าของท่านต้องเปื้อนเปรอะขึ้นมา ข้าขอบอกไว้ก่อนว่าข้าจะไม่รับผิดชอบชดเชยค่าเสียหายให้แน่!" ที่เขาเอ่ยเช่นนี้เป็เพราะช่างไม้จ้าวเหลือบมองเพียงแวบเดียว ก็รู้สึกได้ทันทีว่าชุดยาวสีขาวของคนข้างกายนั้นมีเนื้อผ้าที่ดูดีเยี่ยม
ดูปราดเดียวก็ล่วงรู้ว่าทำจากผ้าไหมชั้นดี และขี้เลื่อยพวกนี้หากติดลงไปมาก ๆ ย่อมจะทำให้ผ้าไหมมีรอยเสียหายได้
"มิเป็ไร ตัวข้าหามีสิ่งใดติดค้างอยู่แล้ว"
กู้หนิงอันตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม เมื่อได้ยินดังนั้น ช่างไม้จ้าวรีบปัดขี้เลื่อยบนใบหน้าทิ้งจนหมด แล้วเบิกตากว้างเพื่อพินิจพิจารณาชุดยาวสีขาวบนร่างของกู้หนิงอันอย่างจริงจัง
"ประหลาดแท้ ๆ มิมีสิ่งใดติดอยู่เลยจริง ๆ ด้วย"
ช่างไม้จ้าวไม่เชื่อสายตาตนเองจึงเดินวนรอบตัวกู้หนิงอันหนึ่งรอบ พบว่าทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย หรือด้านขวา แม้แต่บนรองเท้าก็หามีเศษขี้เลื่อยติดอยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียว
"เสื้อผ้าอาภรณ์ของท่านนี้ไปหาซื้อมาจากที่ใด พรุ่งนี้ข้าจะได้ไปหาซื้อมาสวมใส่บ้าง..."
ช่างไม้จ้าวเอ่ยออกมาได้เพียงครึ่งทาง เมื่อเขามองเห็นใบหน้าของกู้หนิงอันได้อย่างชัดแจ้ง เขาก็หยุดชะงักไปในทันที
"ท่าน... ท่าน... ท่าน!"
เมื่อเห็นช่างไม้จ้าวเริ่มมีอาการติดอ่าง กู้หนิงอันจึงตัดสินใจประสานมือคำนับแทรกขึ้นมาว่า "ช่างไม้จ้าว นานเพียงใดแล้วที่มิได้พบเจอกัน"
"ท่านคือสองเหรียญ!" ช่างไม้จ้าวติดอ่างอยู่อีกครู่ใหญ่ สุดท้ายก็โพล่งประโยคนี้ออกมาได้เพียงคำเดียว
กู้หนิงอันมิได้คาดคิดจริง ๆ ว่า ส่วนลดที่บุตรสาวของช่างไม้จ้าวเคยขอให้ผู้เป็บิดาลดราคาสินค้าให้แก่เขาเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน บัดนี้จะกลายเป็ฉายาประจำตัวเขาในใจของชายชราผู้นี้ไปเสียแล้ว
เขาส่งยิ้มอย่างจนใจแล้วตอบว่า "ช่างไม้จ้าว... ตัวข้ากู้หนิงอันมิได้ติดหนี้สินท่านสองเหรียญเสียหน่อย ท่านถึงกับจดจำมาจนถึงปัจจุบันเชียวหรือ"
ช่างไม้จ้าวที่เริ่มได้สติกลับมา ก็นึกย้อนไปได้ทันทีว่าบุตรสาวของตนเคยบอกกล่าวว่า ท่านอาจารย์กู้แห่งเรือนน้อยอันซือได้หวนกลับมาแล้ว คนเพียงคนเดียว ภายในค่ำคืนเดียวกลับสามารถกวาดล้างข้าวของรกรุงรังที่คนถึงห้าคนยังทำมิเสร็จให้หมดจดไปได้
และที่สำคัญที่สุดคือ ท่านอาจารย์กู้ผู้นี้ยังคงดูเหมือนเดิมกับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนมิมีผิดเพี้ยน
คนเช่นนี้ หากมิใช่ผีสางก็ต้องเป็เทพเซียนวิเศษ! อีกทั้งการยืนอยู่ท่ามกลางขี้เลื่อยที่ฟุ้งกระจาย
ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดติดกายเลยแม้แต่น้อย นี่มันชัดเจนว่าเป็วิชาเซียน! ตายแล้ว ข้าเพิ่งจะเรียกเทพเซียนว่าสองเหรียญไปอย่างนั้นหรือ?
ช่างไม้จ้าวที่มีสีหน้าซีดเผือดรีบก้มตัวโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว "ขออภัยยิ่งนัก! ท่านอาจารย์กู้! สายตาของข้ามันเริ่มฝ้าฟางไปหมดแล้ว สมองก็เลอะเลือนใช้การมิได้ จึงได้พูดจาผิดเพี้ยนไป... ข้ามิได้ตั้งใจจริง ๆ มิได้ตั้งใจ!"
"วันนี้ลมที่ใดพัดให้ท่านเดินทางมาถึงที่นี่ได้?"
"หากท่าน้าเครื่องไม้เครื่องเรือนประการใด เพียงแค่ส่งคนมาบอกกล่าวคำเดียวข้าก็พร้อมจะจัดการให้ ไยต้องลำบากให้ท่านเดินทางมาด้วยตนเองเช่นนี้"
กู้หนิงอันตระหนักได้ว่าช่างไม้จ้าวเริ่มจะล่วงรู้เื่ราวบางอย่างเข้าแล้ว จึงเกิดความหวาดเกรงในตัวเขาขึ้นมา เขาจึงเอ่ยเย้าเล่น ๆ ว่า "ก็ลมสองเหรียญนั่นแหละที่พัดพาข้ามา"
ตายแล้ว... ช่างไม้จ้าวส่งยิ้มขมขื่นออกมา
"ท่านผู้เจริญ ท่านโปรดอย่าได้ถือสาหาความชายชราเช่นข้าเลย... ท่านเป็เทพเซียน ท้องของท่านย่อมกว้างใหญ่บรรจุทะเลได้..."
กู้หนิงอันโบกมือไปมา "เอาละ พอเถิด... ช่างไม้จ้าว เมื่อก่อนเราสองคนก็เคยคบหาสมาคมกันมามิใช่น้อย ท่านเห็นข้าเป็คนที่น่าหวาดกลัวดั่งเสือร้ายตามที่ท่านขบคิดอยู่จริง ๆ หรือ?"
เมื่อได้รับฟังเช่นนั้น ช่างไม้จ้าวก็เริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งภวังค์ความคิด ในอดีตเขากับกู้หนิงอันก็เคยมีความคุ้นเคยกันอยู่พอสมควร
ในความทรงจำของเขา กู้หนิงอันเป็คนที่รู้จักมารยาท สุภาพถ่อมตัว นอกเสียจากจะดู ‘ยากจน’ ไปสักหน่อย ก็แทบจะหาข้อบกพร่องอื่นใดมิได้เลย แม่สื่อแม่ชักเคยคิดจะยกลูกสาวของเขาให้แก่กู้หนิงอันด้วยซ้ำ
ทว่าภายหลังกู้หนิงอันกลับเดินทางจากไปโดยมิได้บอกกล่าวคำลาแม้เพียงคำเดียว เื่การสู่ขอจึงจำต้องค้างคาไว้เช่นนั้น...
"มันก็ดูจะเป็เช่นนั้นจริง ๆ" ท่านลุงจ้าวพยักหน้าพลางเอ่ยว่า
"หากในยามนี้ท่านเป็เทพเซียน แน่นอนว่าในอดีตท่านก็คงเป็เทพเซียนเช่นเดียวกัน ถ้าเช่นนั้นในอดีตท่านก็คงเป็คนถ่อมตัวและเปี่ยมด้วยเมตตา จึงทำให้พวกเราสามารถคบหาเป็สหายกันได้ เช่นนั้นในยามนี้ ข้าก็มิควรจะหวาดกลัวท่านไปมากกว่าเดิม"
"ช่างเป็ความเข้าใจที่ถ่องแท้นัก!" กู้หนิงอันหัวเราะออกมาพลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "วันนี้ข้าเดินทางมา นอกจากจะมาเลือกซื้อตะเกียบไม้คู่หนึ่งแล้ว ยังมีความปรารถนาที่จะสั่งทำดาบไม้ขึ้นมาสักเล่มหนึ่งด้วย"
"ดาบไม้หรือ?" เมื่อได้ยินถึงเื่ ‘กิจการ’ สายตาของช่างไม้จ้าวก็ค่อย ๆ คลายความหวาดระแวงสุดท้ายลงไปจนหมดสิ้น
"ท่านอาจารย์กู้... ที่แห่งนี้เป็ร้านช่างไม้นะ หากท่านมีความปรารถนาจะใช้งานดาบ เหตุใดจึงคิดจะทำเพียงดาบไม้เล่า?"
3K
