หลายวันผ่านไป ครามจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนวิชาอาคมอย่างหนักหน่วง เขาพยายามที่จะควบคุมพลังธาตุหยางที่ซ่อนเร้นอยู่ในกายให้สมบูรณ์แบบ แต่ไม่ว่าจะพยายามเท่าใด พลังนั้นก็ยังคงดื้อดึง ไม่ยอมเชื่อฟัง ราวกับกระแสธารที่ไหลเชี่ยวแต่ไร้ทิศทาง
ทุกครั้งที่เขารวบรวมพลังเพื่อปลดปล่อยอาคม พลังนั้นกลับกระจัดกระจาย ไม่เป็รูปเป็ร่างอย่างที่ควรจะเป็ ความหงุดหงิดและความกดดันเริ่มกัดกินจิตใจของคราม เขาเริ่มสงสัยในความสามารถของตนเอง สงสัยว่าเขาจะสามารถเป็ผู้ผนึกอาคมที่แข็งแกร่งพอจะปกป้องหมู่บ้านและรินได้จริงหรือ
ในคืนหนึ่ง ครามกลับมาที่บ้านด้วยใบหน้าที่หมองคล้ำและแววตาที่เต็มไปด้วยความท้อแท้ รินเห็นดังนั้นก็รีบปรี่เข้าไปหาด้วยความเป็ห่วง เธอััได้ถึงความหนักอึ้งในใจของคู่หมั้น
"คราม... เป็อะไรไปจ๊ะ" รินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เธอวางมือลงบนบ่ากว้างของเขาอย่างแ่เบา
ครามถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขาทรุดตัวลงนั่งข้างกองไฟที่กำลังมอดดับ แสงไฟสลัวๆ สะท้อนเงาความผิดหวังบนใบหน้าของเขา
"ริน... ข้ามันไร้ประโยชน์" ครามเอ่ยเสียงแ่ "ข้าพยายามเท่าไหร่ พลังของข้าก็ยังไม่สมบูรณ์ ข้าไม่สามารถควบคุมมันได้เลย ข้าจะปกป้องเ้า... ปกป้องหมู่บ้านได้อย่างไร หากข้ายังอ่อนแอเช่นนี้"
รินทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เธอโอบกอดครามอย่างปลอบโยน ซบใบหน้าลงบนแผ่นหลังของเขา ััที่อบอุ่นและอ่อนโยนของรินทำให้ครามรู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง
"อย่าพูดเช่นนั้นสิคะคราม" รินกระซิบข้างหูเขา "ครามไม่ใช่คนอ่อนแอ ครามเป็ผู้ผนึกอาคมที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน และรินเชื่อว่าครามจะสามารถควบคุมพลังของตัวเองได้ในไม่ช้า"
ครามหันกลับมาเผชิญหน้ากับริน ดวงตาของเขาสบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความรักและความเชื่อมั่นของเธอ รินเลื่อนมือขึ้นมาประคองใบหน้าของคราม นิ้วเรียวไล้ไปตามกรอบหน้าคมสันอย่างแ่เบา
"รินจะอยู่ข้างๆ ครามเสมอ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น" รินเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น ก่อนจะโน้มตัวลงจูบซับที่ริมฝีปากของครามอย่างอ่อนโยน
แต่ในครั้งนี้ การจูบของรินแตกต่างจากเดิมอย่างชัดเจน แทนที่จะเป็การจูบที่ไร้เดียงสาและอ่อนโยนเหมือนที่เคยเป็ รินกลับใช้เทคนิคที่เธอได้เรียนรู้จากพ่อใหญ่คำโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากของเธอเคลื่อนไหวอย่างช่ำชอง ลิ้นเรียวแทรกซอนเข้าสู่โพรงปากของครามอย่างกล้าหาญและเร่าร้อน
ครามสะดุ้งเฮือกด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยัักับการจูบแบบนี้จากรินมาก่อน การจูบครั้งนี้เต็มไปด้วยความปรารถนาและความหิวกระหาย ลิ้นของรินเลียไล้และดูดดื่มในโพรงปากของเขาอย่างเชี่ยวชาญ ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นและเร่าร้อนอย่างที่ไม่เคยเป็มาก่อน
"ริน..." ครามกระซิบเสียงแ่เมื่อปากทั้งสองแยกจากกัน "เ้า... เ้าจูบแตกต่างจากเดิม..."
รินรู้สึกใเล็กน้อยเมื่อตระหนักได้ว่าเธอได้ใช้เทคนิคการจูบที่พ่อใหญ่คำสอนให้โดยไม่รู้ตัว เธอรีบหาข้ออ้างเพื่อปกปิดความผิดพลาด
"รินแค่... แค่อยากให้ครามรู้สึกดีขึ้น" เธอพูดด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย "รินอยากปลอบใจครามให้มากที่สุด"
ครามยิ้มอย่างอ่อนโยน เขาเข้าใจผิดคิดว่าการเปลี่ยนแปลงในการจูบของรินเป็เพราะเธอรักเขามากขึ้น และ้าแสดงความรักให้เขาได้รู้สึกถึงมากกว่าเดิม
"รินของข้า..." เขากระซิบด้วยความซาบซึ้ง "ข้ารู้สึกดีขึ้นแล้ว เพราะมีเ้าอยู่ข้างกาย"
เขาดึงรินเข้ามากอดแน่นขึ้น ความรู้สึกผิดหวังและท้อแท้เริ่มจางหายไป แทนที่ด้วยความรักและความผูกพันที่เขามีต่อริน การจูบที่เร่าร้อนของรินทำให้เขารู้สึกว่าเธอรักเขาอย่างลึกซึ้ง และพร้อมที่จะมอบทุกสิ่งให้กับเขา
รินรู้สึกผิดที่ได้หลอกครามโดยไม่ตั้งใจ แต่เธอก็ไม่อาจบอกความจริงได้ เธอจูบตอบเขาอย่างดูดดื่ม พยายามที่จะมอบความสุขและความสบายใจให้กับครามอย่างเต็มที่ แม้ในใจลึกๆ ของเธอจะยังคงมีความลับที่ไม่อาจบอกใครได้ซ่อนอยู่ก็ตาม
ทว่าในห้วงจูบอันอ่อนหวานนั้น ภาพของพ่อใหญ่คำกลับฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิดของริน ริมฝีปากที่บดเบียดอย่างดุดัน ลิ้นที่รุกเร้าอย่างช่ำชอง และััที่เร่าร้อนจนแทบจะเผาไหม้ รินรู้สึกถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน จูบของครามนั้นอ่อนโยน บริสุทธิ์ แต่จูบของพ่อใหญ่คำกลับเต็มไปด้วยประสบการณ์ ความปรารถนาที่ดิบเถื่อน และความวาบหวามที่ทำให้ร่างกายของเธอสั่นสะท้าน
รินรู้สึกผิดที่เปรียบเทียบ แต่ร่างกายของเธอกลับจดจำรสััที่รุนแรงกว่านั้นได้อย่างแม่นยำ ความรู้สึกขัดแย้งก่อตัวขึ้นในใจของเธออย่างรุนแรง เธอรักครามด้วยหัวใจ แต่ร่างกายของเธอกลับโหยหาััของพ่อใหญ่คำ
"ริน..." ครามกระซิบเสียงพร่า "ข้ารักเ้ามาก เ้าทำให้ข้ารู้สึกแข็งแกร่งขึ้น"
เขาจูบรินอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาพยายามเลียนแบบการจูบที่เร่าร้อนของเธอ ลิ้นของเขาแทรกซอนเข้าสู่โพรงปากของรินอย่างกระตือรือร้น แต่ขาดความช่ำชองและประสบการณ์ที่พ่อใหญ่คำมี การจูบของครามยังคงมีความไร้เดียงสาและความบริสุทธิ์ที่ทำให้รินรู้สึกถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน
รินพยายามตอบรับการจูบของครามด้วยความรัก แต่ในใจลึกๆ เธอกลับคิดถึงการจูบที่ดุดันและเร่าร้อนของพ่อใหญ่คำ เธอรู้สึกเหมือนกำลังหลอกตัวเองและหลอกคราม แต่เธอไม่อาจหยุดตัวเองได้
"ครามคะ..." รินกระซิบเมื่อปากทั้งสองแยกจากกัน "รินรักครามมาก รินจะอยู่เคียงข้างครามเสมอ"
คำพูดของเธอเป็ความจริงจากหัวใจ แต่ร่างกายของเธอกลับโหยหาสิ่งอื่น ความรู้สึกผิดและความปรารถนาที่ขัดแย้งกันทำให้เธอรู้สึกทรมาน
ครามยิ้มอย่างมีความสุข เขาเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงในการจูบของรินเป็สัญญาณที่ดี เป็การแสดงออกถึงความรักที่เพิ่มขึ้น เขาไม่รู้เลยว่าเทคนิคการจูบที่เร่าร้อนของรินนั้นมาจากการที่เธอได้เรียนรู้จากชายอื่น
ครามและรินใช้เวลาในค่ำคืนนั้นอยู่ด้วยกันอย่างใกล้ชิด พวกเขานั่งกอดกันข้างกองไฟที่ค่อยๆ มอดดับ แสงไฟส่องแสงอบอุ่นบนใบหน้าของทั้งสอง ครามรู้สึกถึงความสบายใจที่ได้อยู่ในอ้อมกอดของริน ความรักและความผูกพันของทั้งสองดูเหมือนจะแน่นแฟ้นขึ้น
"รินเอ๋ย" ครามกระซิบเสียงอ่อนโยน "ข้าโชคดีจริงๆ ที่ได้มีเ้า เ้าทำให้ข้ารู้สึกว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าก็จะสู้ต่อไปได้"
รินยิ้มอย่างอ่อนโยน แต่ในใจลึกๆ เธอรู้สึกถึงความผิดที่กัดกินอยู่ เธอรู้ว่าเธอกำลังหลอกครามโดยไม่ตั้งใจ การจูบที่เธอให้เขาไปเมื่อครู่นี้ไม่ใช่การแสดงออกถึงความรักที่บริสุทธิ์อีกต่อไป แต่เป็การจูบที่ปนเปื้อนไปด้วยประสบการณ์ที่เธอได้รับจากพ่อใหญ่คำ
"ครามก็เป็คนที่แข็งแกร่งมากนะคะ" รินตอบด้วยเสียงที่พยายามให้ฟังดูปกติ "รินเชื่อว่าครามจะสามารถควบคุมพลังของตัวเองได้แน่นอน"
ครามกอดรินแน่นขึ้น เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเธอ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของผมยาวที่ปลิวไปมากับสายลม และความนุ่มนวลของผิวเนื้อที่ัักับแก้มของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างทำให้เขารู้สึกสงบและมีความสุข
"เ้ารู้ไหมริน" เขากระซิบ "บางครั้งข้าก็กลัวว่าข้าจะไม่สามารถปกป้องเ้าได้ กลัวว่าข้าจะทำให้เ้าผิดหวัง"
"อย่าคิดแบบนั้นเลยคะ" รินหันมาสบตาเขา "รินจะไม่ผิดหวังในตัวครามเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น รินจะอยู่เคียงข้างครามเสมอ"
คำพูดของรินเป็ความจริงจากหัวใจ เธอรักครามจริงๆ และ้าที่จะอยู่เคียงข้างเขา แต่ร่างกายของเธอกลับเริ่มจดจำรสชาติของความปรารถนาที่รุนแรงกว่านี้ ความรู้สึกที่พ่อใหญ่คำปลุกเร้าขึ้นในตัวเธอยังคงคุกรุ่นอยู่ใต้ิั
ครามจูบหน้าผากของรินเบาๆ "ข้ารักเ้ามาก ริน มากกว่าชีวิตของข้าเสียอีก"
"รินก็รักครามมากเช่นกันค่ะ" เธอตอบ แต่เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย
พวกเขานั่งกอดกันในความเงียบสักครู่ ฟังเสียงแสงไฟที่แปะปะและเสียงลมที่พัดผ่านใบไม้ ครามรู้สึกสงบและมีความสุข แต่รินกลับรู้สึกกระวนกระวาย ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อใหญ่คำยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ
"ครามคะ" รินเอ่ยขึ้นเสียงเบา "รินอยากถามอะไรหน่อย"
"ถามเถอะ" ครามตอบด้วยเสียงอ่อนโยน
"ครามเคย... เคยคิดถึงเื่หลังแต่งงานไหมคะ" รินถามด้วยเสียงที่แทบจะได้ยิน ใบหน้าของเธอแดงก่ำ
ครามสะดุ้งเล็กน้อยด้วยคำถามนี้ เขาไม่เคยคิดว่ารินจะถามเื่เช่นนี้ เธอมักจะเป็คนขี้อายและไม่กล้าพูดถึงเื่ส่วนตัวแบบนี้
"ข้า... ข้าก็คิดบ้างนะ" เขาตอบด้วยเสียงที่ขัดเขิน "แต่ข้าไม่เคยคิดในรายละเอียด ข้าแค่รู้ว่าข้าอยากใช้ชีวิตร่วมกับเ้า อยากดูแลเ้า และอยากมีครอบครัวกับเ้า"
รินพยักหน้าเบาๆ "รินก็คิดเหมือนกันค่ะ แต่รินก็... รินก็อยากรู้ว่ามันจะเป็อย่างไร"
ครามรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยกับการสนทนานี้ เขาไม่เคยเห็นรินพูดถึงเื่เช่นนี้มาก่อน เขาคิดว่าเธอกำลังเปิดใจให้เขามากขึ้น กำลังแสดงให้เห็นว่าเธอพร้อมที่จะก้าวไปสู่ขั้นตอนถัดไปของความสัมพันธ์
"เ้าอยากรู้เื่อะไรเป็พิเศษ" เขาถามด้วยเสียงที่อ่อนโยนแต่มีความตื่นเต้นแฝงอยู่
รินลังเลสักครู่ เธอไม่รู้ว่าควรจะถามอย่างไร เธอไม่อาจบอกครามได้ว่าเธอได้รู้จักกับรสชาติของความปรารถนาที่รุนแรงแล้ว ไม่อาจบอกได้ว่าเธอได้ัักับความสุขสมที่เธอไม่เคยคิดว่าจะมีอยู่จริง
"รินแค่... แค่อยากรู้ว่าเวลาสามีภรรยาอยู่ด้วยกัน มันจะรู้สึกอย่างไร" เธอพูดเสียงเบาจนแทบจะไม่ได้ยิน
ครามรู้สึกถึงความไร้เดียงสาในคำถามของริน เขาคิดว่าเธอเป็หญิงสาวบริสุทธิ์ที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเื่ระหว่างชายหญิง เขาไม่รู้เลยว่าเธอได้เรียนรู้เื่เหล่านี้จากชายอื่นแล้ว
"มันจะเป็เื่ที่สวยงาม ริน" เขาตอบด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความรัก "เมื่อสองคนรักกัน การอยู่ด้วยกันแบบนั้นจะเป็การแสดงออกถึงความรักที่ลึกซึ้งที่สุด"
รินพยักหน้าเบาๆ แต่ในใจเธอกลับคิดถึงสิ่งที่เธอได้ัักับพ่อใหญ่คำ มันไม่ใช่แค่การแสดงออกถึงความรัก แต่เป็ความปรารถนาที่ดิบเถื่อนและเร่าร้อน เป็ความสุขสมที่รุนแรงจนแทบจะทำให้เธอเป็บ้า
"ครามคะ" เธอเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "รินอยากให้ครามจูบรินอีกครั้ง"
ครามรู้สึกตื่นเต้นกับคำขอของริน เขาไม่เคยเห็นเธอเป็ฝ่ายขอให้เขาจูบมาก่อน เขาคิดว่าเธอกำลังแสดงความรักที่เพิ่มขึ้น กำลังเปิดใจให้เขามากขึ้น
"แน่นอน" เขากระซิบ ก่อนจะโน้มตัวลงจูบริมฝีปากของริน
แต่คราวนี้ รินเป็ฝ่ายนำการจูบ เธอใช้เทคนิคที่พ่อใหญ่คำสอนให้โดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากของเธอเคลื่อนไหวอย่างช่ำชอง ลิ้นเรียวแทรกซอนเข้าสู่โพรงปากของครามอย่างกล้าหาญ เธอดูดดื่มและเลียไล้ในโพรงปากของเขาอย่างที่เธอไม่เคยทำมาก่อน
ครามรู้สึกใกับการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่เขาก็รู้สึกตื่นเต้นและเร่าร้อนไปพร้อมกัน การจูบของรินทำให้เขารู้สึกถึงความปรารถนาที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน เขาตอบรับการจูบของเธออย่างกระตือรือร้น แต่ยังคงมีความไร้เดียงสาและความบริสุทธิ์
รินรู้สึกถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน การจูบของครามยังคงอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความรัก แต่ขาดความช่ำชองและความรุนแรงที่พ่อใหญ่คำมี เธอพยายามที่จะรู้สึกพึงพอใจกับการจูบนี้ แต่ร่างกายของเธอกลับโหยหาััที่รุนแรงกว่านี้
เมื่อปากทั้งสองแยกจากกัน ครามจ้องมองรินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรักและความประหลาดใจ
"ริน... เ้าจูบแตกต่างจากเดิมมาก" เขากระซิบ "เ้าดูเหมือนจะ... เชี่ยวชาญขึ้น"
รินรู้สึกใที่ครามสังเกตเห็น เธอรีบหาข้ออ้างเพื่อปกปิด
"รินแค่... แค่เห็นจากหนังสือที่อ่าน" เธอพูดด้วยเสียงสั่น "รินอยากให้ครามรู้สึกดี อยากแสดงความรักให้ครามได้รู้สึกถึง"
ครามยิ้มอย่างมีความสุข เขาเชื่อคำอธิบายของริน เขาคิดว่าเธอได้เรียนรู้จากหนังสือเพื่อที่จะทำให้เขามีความสุข
"เ้าทำให้ข้ามีความสุขมาก ริน" เขากระซิบ "ข้ารู้สึกว่าเ้ารักข้ามากขึ้น"
รินยิ้มอย่างบังคับ แต่ในใจเธอรู้สึกผิดมาก เธอรู้ว่าเธอกำลังหลอกครามโดยไม่ตั้งใจ การจูบที่เธอให้เขาไม่ใช่การแสดงออกถึงความรักที่บริสุทธิ์ แต่เป็ผลจากประสบการณ์ที่เธอได้รับจากชายอื่น
"รินรักครามมากจริงๆ ค่ะ" เธอพูดด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
พวกเขากอดกันต่อไปในความเงียบ ครามรู้สึกมีความสุขและมั่นใจมากขึ้น เขาคิดว่าความสัมพันธ์ของเขากับรินกำลังก้าวหน้าไปในทิศทางที่ดี เขาไม่รู้เลยว่าความจริงนั้นซับซ้อนกว่าที่เขาคิด
รินพยายามที่จะมุ่งความสนใจไปที่ความรักที่เธอมีต่อคราม แต่ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อใหญ่คำยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ เธอรู้สึกเหมือนกำลังถูกดึงไปในสองทิศทาง หัวใจของเธอรักคราม แต่ร่างกายของเธอกลับโหยหาััของพ่อใหญ่คำ
"ครามคะ" เธอกระซิบ "รินอยากให้ครามสัญญาอะไรหนึ่งกับริน"
"อะไรก็ได้ ริน" ครามตอบทันที "ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อเ้า"
"สัญญาว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ครามจะไม่เกลียดริน" เธอพูดด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล
ครามรู้สึกแปลกใจกับคำขอนี้ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมรินถึงต้องกังวลเื่นี้
"ข้าจะไม่เกลียดเ้าเด็ดขาด ริน" เขาพูดด้วยเสียงที่หนักแน่น "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะรักเ้าเสมอ"
รินรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงกังวลอยู่ เธอรู้ว่าหากครามรู้ความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เธอทำกับพ่อใหญ่คำ เขาอาจจะไม่สามารถรักเธอได้อีกต่อไป
"ขอบคุณค่ะ" เธอกระซิบ "รินรักครามมาก"
พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นในการกอดกันและพูดคุยเื่อนาคต ครามรู้สึกมีความสุขและมั่นใจมากขึ้น เขาคิดว่าความสัมพันธ์ของเขากับรินกำลังแน่นแฟ้นขึ้น และเขาพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายใดๆ ที่จะมาถึง
แต่รินกลับรู้สึกกระวนกระวายและเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เธอรู้ว่าเธอกำลังซ่อนความลับที่สำคัญจากคราม และเธอไม่รู้ว่าจะจัดการกับความรู้สึกที่ขัดแย้งกันในใจของเธออย่างไร
เมื่อเวลาผ่านไปจนดึก ครามจึงส่งรินกลับไปที่บ้านของเธอ เขาจูบลาเธออย่างอ่อนโยน และสัญญาว่าจะมาหาเธอในวันพรุ่งนี้
"ฝันดีนะ ริน" เขากระซิบ "ข้ารักเ้า"
"รินก็รักครามค่ะ" เธอตอบ "ฝันดีค่ะ"
เมื่อครามจากไป รินเดินเข้าไปในบ้านด้วยใจที่หนักอึ้ง เธอรู้ว่าเธอไม่อาจหลีกเลี่ยงความจริงได้ตลอดไป เร็วๆ นี้ เธอจะต้องเลือกระหว่างความรักที่บริสุทธิ์ที่เธอมีต่อครามกับความปรารถนาที่รุนแรงที่พ่อใหญ่คำปลุกเร้าขึ้นในตัวเธอ
เธอนอนลงบนเตียงแต่ไม่สามารถหลับได้ ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อใหญ่คำยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ เธอรู้สึกถึงความปรารถนาที่คุกรุ่นอยู่ใต้ิั และเธอรู้ว่าเธอไม่สามารถต้านทานได้นานอีกต่อไป
ภายใต้ความอบอุ่นของคืนนั้น กลับมีเงามืดของความลับและความปรารถนาที่บิดเบี้ยวซ่อนเร้นอยู่ รอวันที่จะปะทุขึ้นมาทำลายทุกสิ่ง ความรักที่บริสุทธิ์ระหว่างครามกับรินกำลังถูกคุกคามโดยพลังแห่งความปรารถนาที่รินไม่สามารถควบคุมได้ และเธอรู้ว่าเร็วๆ นี้ เธอจะต้องเผชิญหน้ากับผลที่ตามมาจากการเลือกของเธอ