ณ ที่โรงพยาบาลของMRO โรซ่าฟื้นขึ้นมาบนเตียงคนไข้ ความทรงจำสุดท้ายของเธอคือถูกสมิทสังหาร เมื่อเธอได้สติเธอก็รีบเช็คระบบหน้าต่างผู้เล่นของตัวเองทันที
“เงินทั้งหมดของฉัน” โรซ่ากล่าวเสียงสั่น “เงินที่ฉันอุตส่าห์เตรียมตัวเอาไปแลกเปลี่ยนเป็เงินบาท เพื่อที่จะได้ซื้อเครื่องเล่นเกมเป็ของตัวเอง ไม่ต้องเล่นร้านอินเตอร์เน็ตอีกต่อไป...สมิท แกบังอาจมาก ที่ทำให้ความพยายามของฉันกลายเป็ศูนย์ ฉันสาบานว่าจะตามจองล้างแกให้ถึงที่สุด!!”
“ลูกพี่”
เสียงลิ่วล้อในกลุ่มของโรซาเอ่ยทักเธอ กลุ่มแก็งยากันยุงนั่นเอง ผู้เล่นใหม่ที่มีชื่อว่า ไบก้อน ชิลด์ท็อก คายาริ และห่านฟ้า กำลังนั่งรอเธอเกิดใหม่อยู่ เนื่องจากพวกเขาตายก่อนเธอ
เมื่อผู้เล่นตาย จะถูกส่งกลับมาที่โรงพยาบาลของเมืองที่ได้ทำการเซฟเอาไว้ และใช้เวลาพักฟื้นหนึ่งชั่วโมงหลังจากตาย กรณีของพวกโรซ่านั้นคือโรงพยาบาลของปราสาทแสนสุข เพราะเธอและเด็กของเธอหากินแถวนี้
“ผ่านมาหนึ่งชั่วโมงแล้วสินะ” โรซ่ากล่าวถามลิ่วล้อของเธอทันที “รายงานสถาณการณ์มาที ว่าหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา เกิดอะไรขึ้นบาง หัวหน้าหน่วยสาโทที่ฉันติดต่อไปลงโทษไอ้เด็กใหม่ที่ชื่อสมิทได้มั้ย”
“ท่านโรซ่าครับ” ลิ่วล้อในกลุ่มคนหนึ่งกล่าวเสียงเครียด “ท่านสาโทนำหน่วยของท่านมาแล้ว แต่เผอิญกิลด์อะซูไรท์เองก็ดูเหมือนว่าจะหมายตาไอ้เด็กสมิทคนนั้น เลยเกิดการต่อสู้กัน...ตอนนี้ท่านสาโทและพรรคพวกทั้งหมดยังไม่ออกจากห้องพยาบาลเลยครับ”
“กิลด์อะซูไรท์” โรซ่ากลาวพลางยกนิ้วโป้งของตัวเองขึ้นมาเพื่อกัดเล็บ “ไอ้พวกทำตัวเป็ตำรวจโลกอีกแล้วสินะ มันจะขวางหูขวางตาฉันไปถึงเมื่อไหร่”
“ท่านโรซ่าครับ...คือพวกผมมีเื่จะบอกท่าน ไม่สิ พวกเราทั้งสี่คนมีเื่จะบอก”
“อะไรหรือ” โรซ่ากล่าวเสียงเครียด เมื่อเห็นลิ่วล้อกลุ่มยากันยุงดูจริงจังกว่าทุกครั้ง
“พวกผมสี่พี่น้อง ตัดสินใจแล้วครับ ว่าจะเลิกเล่นเกมMRO เนื่องจากคุณพ่อดุพวกเราหนักมาก ที่วันๆเข้าแต่ร้านเกม จนผลการเรียนตก...เราจะไม่เล่นเกมนี้อีกแล้วครับ”
กลุ่มสี่ยากันยุงไม่รอให้โรซ่าพูดอะไร พวกเขาทั้งสี่ออกจากเกมอย่างกระทันหันทันที ทำเอาโรซ่ากัดเล็บหนักกว่าเก่า ฟันหน้าของเธอกระทบกันจนเกิดเสียงต่อเนื่อง ทำเอาผู้เล่นจากเตียงข้างๆหันมามองด้วยความสงสัย
“นี่ฉันเสียลิ่วล้อทันทีสี่คนเลยหรือ...แบบนี้ความฝันที่จะได้เป็หัวหน้าหน่วยของอันเดอร์ครอส ต้องเลื่อนออกไปสินะ”
และแล้วโรซ่าก็หัวเราะลั่นห้องพยาบาล ก่อนจะร้องไห้ฟูมฟายโดยไม่อายใคร คราวนี้ทำเอาผู้เล่นคนอื่นทยอยเดินออกจากห้องพักฟื้นทันที
“อย่าให้รู้ว่านอกเกมเป็ใครนะ ไอ้สมิท ฉันจะฆ่าแก!!”
กลับมาทางด้านของลานกว้างหน้าปราสาทแสนสุข ชาโดว์นาคาตัวสีดำใหญ่โตกำลังเป็ที่สนใจของผู้เล่นจำนวนมาก เพราะพวกเขาจะไม่สามารถออกไปจากอาณาเขตของมันได้ หากไม่ตายหรือกำจัดมันเสียก่อน
“[ข้อมูลมอนสเตอร์:บอสลับ ชาโดว์ นาคา ระดับA เลเวล50 มอนสเตอร์ลับผู้หลับใหลอยู่เบื้องล่างของปราสาทแสนสุข จะตื่นขึ้นมาเมื่อมีเผ่าจันทราอยู่ใกล้ๆ ธาตุพิษ ค่าพลังชีวิต 100,000 ท่าประจำตัวคือ เอิร์ธ ไดร์ฟ (Earth Drive) พอยซั่น เอซิด (Poison Acid) และท่าไม้ตาย แลนด์ ออฟ โทซิค (Land of Toxic)]”
ในขณะที่ผู้เล่นคนอื่นๆ กำลังคิดว่าจะสู้กับมันยังไง ผู้เล่นบางคนถึงขั้นกุมขมับ เพราะมอนสเตอร์นั้นระดับต่างจากพวกเขาเกินไป แต่ไม่ใช่กับสมิทและลิลี่ พวกเขาเข้าประชิดงูเพื่อทำการโจมตีทันที
“ระดับเลเวลในเกมนี้ทำให้แข็งแกร่งขึ้นก็จริง...แต่มันก็ไม่ช่วยให้ตายยากขึ้นหรอกนะ หากว่าเราจับจุดตายมันได้” สมิทกล่าวก่อนจะใช้โล่ของตัวเองกันการฉกของเ้านาคาใส่เขา แน่นอนว่าแรงฉกนั้นรุนแรงมากจนสมิทสั่นไปทั้งร่าง แรงปะทะทำเอาเขาถอยหลังไปนับสิบก้าว แต่อย่างน้อยเขาก็รับมันเอาไว้ได้
“[ประกาศจากระบบ: ผู้เล่นสมิทได้รับความเสียหายรวม 900/2,600ค่ะ]”
“นายท่านคะ” ลิลี่กล่าวด้วยความเป็ห่วง แต่ทว่าสมิทนั้นไม่ให้สัญญาณโจมตีใดๆ เธอจึงยังโจมตีไม่ได้
เ้านาคาสีดำนั้นแผ่แม่เบี้ย มันคำรามลั่นก่อนจะพุ่งฉกสมิทอย่างแรงอีกที คงเป็เพราะเขาอ่อนแอเกินไปกว่าที่จะใช้ท่าโจมตี มันจึงโจมตีตอดแบบธรรมดาๆ เพื่อหวังให้พลังชีวิตของเขาหมด และกลับโรงพยาบาลไปเอง
แต่ทันทีที่มันฉกใส่เขารอบนี้ สมิทก็ฉวยโอกาสใช้สกิลโจมตีเดียวที่เขามีโต้กลับทันที สกิลคอมแบท ชิลด์
โล่ของสมิทเรืองแสงสีขาว ก่อนที่เขาจะพุ่งเข้าไปประทะกับการฉกของนาคาระดับเลเวลห้าสิบ แน่นอนว่าแรงปะทะรอบนี้ทำเอาระบบหน้าจอของเขาแจ้งเตือนอันตราย ว่าพลังชีวิตของเขาลดเกินกว่าครึ่ง...แต่นี่ก็เป็แผนของสมิทที่เขาคำนวนเอาไว้แล้ว
สมิทใช้ดาบในมือขวาที่ว่างอยู่แทงสวนใส่เ้าชาโดว์นาคา คมดาบของเขาแทงเข้าที่ตาของมันเต็มๆ แต่ด้วยระดับที่ต่างกันเกินไป ดาบของเขาจึงทำได้แค่ให้มันขุ่นเคืองลูกตาเท่านั้น ไม่ถึงขั้นตาบอด เ้านาคาร้องโหยหวนด้วยความเ็ป มันมองมาที่สมิทด้วยความอาฆาต และนั่นก็เป็จังหวะที่มันลืม ว่าศัตรูไม่ได้มีสมิทเพียงคนเดียว
ทันทีที่เ้างูอ้าปากเพื่อจะงับสมิท เขาก็ใช้ดาบแทงสวนเข้าที่เพดานปากมัน ก่อนจะใช้มือซ้ายที่ถือโล่อยู่ช่วยยันเพดานปากของมันให้อ้าค้างเอาไว้ คมดาบที่ทิ่มเพดานปากของเ้านาคานั้น ทำเอามันไม่กล้าหุบปากลงมาอย่างสนิท และนั่นก็คือสิ่งที่สมิทรอคอย
“ลิลี่ ตอนนี้ล่ะ...ยิงมาเลย!!”
“กิกันติค ลูนาร์ บลาสต์!! (Gigantic Lunat Blast)”
ลิลี่ใช้ท่าไม้ตายของเธอทันที เมื่อได้สัญญาณจากสมิท แสงจากดวงจันทร์เบื้องบนส่องมายังร่างของเธอ เพื่อขับประกายเส้นผมสีเงินและชุดจนเรืองแสงสว่าง ก่อนที่เธอจะยิงท่าไม้ตายเข้าใส่ปากของนาคาที่อ้ากว้างอยู่ ซึ่งในจังหวะนั้นสมิทะโหลบออกด้านข้างไปแล้ว
เกิดะเิอย่างรุนแรงในท้องของชาโดว์นาคา พร้อมเสียงกระดิ่งมากมายดังก้องสะท้อนมาจากข้างในตัวของมัน เ้านาคาั์สีดำสำลักเืออกมาก้อนโต มันไร้ซึ่งเสียงร้องใดๆ ก่อนที่ระบบประกาศของเกมจะแจ้งเตือนให้ทุกคนในสนามได้ยินโดยพร้อมเพรียงกัน
“[ประกาศจากระบบ: บอสลับ ชาโดว์ นาคา ได้รับความเสียหายรวม 28,628/100,000]”
“[ประกาศจากระบบ: บอสลับ ชาโดว์ นาคา โดนทำลายระบบผลิตสารพิษในร่างกาย ส่งผลให้มันไม่สามารถใช้สกิลที่เกี่ยวกับพิษได้ค่ะ]”
“พลังชีวิตลดน้อยลงกว่าที่คาดแฮะ” สมิทกล่าวพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก “แต่ดูเหมือนว่ามันจะใช้สกิลไม่ได้แล้ว แบบนี้น่าจะกำจัดง่ายขึ้นหน่อย”
สมิทซดยาฟื้นพลังเข้าไปจนหมดขวดเพื่อเติมเต็มพลังชีวิตที่ขาดหาย เขาวิ่งวนรอบตัวมันทันที เพื่อไม่ให้ตกเป็เป้านิ่ง
แต่ทว่าเ้าชาโดว์นาคานั้น บัดนี้มันไม่ได้สนใจสมิทแล้ว มันมองไปที่ลิลี่ ศัตรูใหม่ที่สามารถสร้างความเสียหายให้มันได้แทน ก่อนที่มันจะพุ่งไปหาเธอทันที
“ผู้เล่นคนนั้นเป็ใครน่ะ...กล้าสู้กับบอสตัวโคตรใหญ่ขนาดนั้นด้วย”
“หรือว่าเขาจะเป็ผู้เล่นมืออาชีพที่มาจากเซิฟต่างประเทศหรือเปล่า ดูเขารู้วิธีสู้กับมันนะ”
“พวกเราไปช่วยเขาดีไหม กลัวเข้าไปแล้วจะเกะกะน่ะสิ...ดีไม่ดีตายเปล่าด้วย”
ผู้เล่นหลายสิบชีวิตที่กำลังดูอยู่ห่างๆต่างแสดงความเห็นแนวๆนี้ นี่เป็บอสลับที่พวกเขาไม่เคยเจอมาก่อน แม้กระทั่งข่าวสารจากMROต่างประเทศก็ไม่เคยเปิดเผยข้อมูลตรงจุดนี้ มีผู้เล่นคนหนึ่งตั้งใจจะถ่ายคลิปการต่อสู้ และการปรากฏตัวของบอสลับเอาไว้ เพื่อที่จะนำมันไปเผยแพร่บนโลกอินเตอร์เน็ต
แต่ทว่าเมื่อพวกเขาหรือเธอคนใดคนหนึ่งที่คิดจะทำการบันทึกภาพหรือวีดีโอ พวกเขาก็จะพบว่าระบบถ่ายภาพและบันทึกวีดีโอไม่ทำงานเอาเสียดื้อๆ พวกเขาจึงรู้ได้ในทันที ว่านี่เป็ข้อมูลลับที่ห้ามเผยแพร่
“ไปกันเถอะ ไชยา” ไอซ์กล่าวพลางดึงมือของไชยาให้ออกนอกบริเวณ “เราไม่มีมอนสเตอร์ คงสู้ไม่ได้แล้ว หลบอยู่ในที่ปลอดภัยกันเถอะ”
“รู้แล้ว” ไชยากล่าวด้วยน้ำเสียงเจ็บแค้น “ของๆฉันอยู่ตรงหน้าแล้ว และกำลังจะโดนไอ้สารเลวสมิทแย่งไป ชีวิตในเกมของฉันคงไม่มีอะไรจะอัปยศเท่านี้อีกแล้วล่ะ”
ไอซ์ไม่ได้ฟังที่ไชยากล่าว เขายังคงดึงมือของไชยา บังคับให้เดินตามเขาไป จนไปรวมตัวกับกลุ่มผู้เล่นคนอื่นๆในที่สุด
สมิทและลิลี่นั้นทำงานกันเป็ทีม เมื่อลิลี่จะโดนเ้านาคาั์ไล่ล่า เขาก็ใช้ดาบและโล่กระหน่ำฟาดใส่ลำตัวหรือหางของมันไม่ยั้ง แน่นอนว่าการโจมตีของสมิทนั้นค่อนข้างเบา แต่ก็สร้างความรำคาญให้กับมันได้ไม่น้อย
จนในที่สุด เ้าบอสชาโดว์นาคาก็ทนไม่ไหว มันเอี้ยวตัวกลับมาหมายจะฉกสมิท และในจังหวะที่มันเอี้ยวตัวกลับนั้นเอง ลิลี่ก็ใช้สกิลโจมตีทันที
“เครสเซนท์ เบลด!!”
คลื่นลำแสงสีชมพูวงพระจันทร์จากการสะบัดของใบพัด พุ่งเข้าเฉือนเข้าที่ลำคอของมันทันที ยังไม่ทันที่มันจะได้แสดงความเกรี้ยวกราดใดๆ สมิทก็ใช้สกิลเดียวที่เขามี กระหน่ำอัดใส่ลำตัวของมันต่อเนื่อง
“คอมแบท ชิลด์ Critical”
นี่เป็ครั้งแรกที่สมิทเห็นคำว่า Critical ติดที่สกิลโจมตีของเขา คำนี้นั้นหมายถึงหากเขาโจมตี มันจะไม่สนใจพลังป้องกันของอีกฝ่าย จึงทำให้การโจมตีนี้ จะรุนแรงกว่าทุกครั้ง
โล่ของเขาอัดกระแทกลำตัวของเ้าชาโดว์นาคาอย่างแรง ลำตัวของมันบิดงอจนผิดรูป เ้าชาโดว์นาคานั้นเป็ฝ่ายเลื้อยหนีเขาครั้งแรกั้แ่สู้กันมา การเคลื่อนไหวของมันช้าลงอย่างเห็นได้ชัด
“[ประกาศจากระบบ: บอสลับ ชาโดว์ นาคา ได้รับความเสียหายรวม 54,817/100,000 ค่ะ]”
“[“ประกาศจากระบบ: บอสลับ ชาโดว์ นาคา ถูกผู้เล่นต้อนจนมุม ติดสถาณะคลุ้มคลั่ง มันจะเข้าสู่กระบวนการวิวัฒนาการค่ะ]”
ร่างของชาโดว์นาคากลายเป็หิน พร้อมระบบข้อความประกาศจากตัวมันว่าเป็ Imortal Object หรือวัตถุะ
เขตแดนสลายหายไปทันที จังหวะนี้ผู้เล่นหลายๆคนทยอยกันรีบกลับเข้าไปในตัวเมือง ส่วนสมิทและลิลี่นั้นพักดื่มยาฟื้นพลัง เพื่อเตรียมสู้ในศึกต่อไป
“ลิลี่ เรามาเปิดกล่องสุ่มสกิลกันเถอะ” สมิทกล่าวก่อนจะยืนกล่องสุ่มสกิลของเขาให้ลิลี่ “สกิลที่เรามีในตอนนี้ไม่เพียงพอจะสู้กับมันแน่ๆ”
“หนูเห็นด้วยค่ะ นายท่าน” ลิลี่กล่าวก่อนที่เธอจะรับกล่องสุ่มมา “หนูรู้สึกโชคดีมากเลยล่ะค่ะ ที่มีนายท่านเป็คู่หู ภารกิจครั้งนี้แม้จะหนักหนาสาหัส แต่เราจะชนะไปด้วยกันค่ะ”
“เรียกฉันว่าสมิท” สมิทกล่าว “พวกเราเป็คู่หูกันนี่ สมควรจะเรียกชื่อจริงกันได้แล้ว”
จังหวะนี้เอง สมิทรู้สึกได้ถึงมืออันเรียวบางและอบอุ่นตบเข้ากับใหล่ของเขา เมื่อเขาหันไปมอง ก็พบว่าเป็หญิงสาวคนหนึ่งที่เขาไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเอาเสียเลย
หญิงสาวอายุไล่เลี่ยกับเขา ผมสีน้ำตาลยาวสยาย เช่นเดียวกับสีของดวงตาที่อยู่บนใบหน้าเรียวเล็ก เธอในชุดนักเรียนกะลาสีสีขาว ที่เอวซ้ายของเธอเหน็บแส้ติดใบมีดสามแฉกเอาไวด้วย อาวุธของเธอส่องประกายแลบของสายฟ้า บ่งบอกให้รู้ว่าอาวุธเธอนั้นตีบวกธาตุไฟฟ้า
“นายเก่งมาก ผู้เล่นใหม่” หญิงสาวในชุดนักเรียนกะลาสีกล่าว “แต่ครั้งต่อไปที่ชาโดว์ นาคา วิวัฒนาการ มันจะกลายเป็ดาร์คเนส นาคา มอนสเตอร์บอสระดับS ลำพังแค่นายกับเ้าหญิงแห่งดวงจันทร์สู้ไม่ไหวหรอกนะ...พวกฉันจะช่วยนายเอง”
“เธอเป็ใครน่ะ” สมิทเอ่ยถามด้วยความสงสย เมื่อเขาหันไปมอง ก็พบว่ามีผู้เล่นที่น่าจะมีระดับเลเวลสูงกว่าสิบคนอยู่ข้างหลังเธอ ดูท่าว่าเธอและคนกลุ่มนั้นจะเป็พวกเดียวกัน
“ฉันมีนามว่าพลอยใส หัวหน้าสาขาที่สามของกิลด์อะซูไรท์ และฉันได้รับคำสั่งจากกิลด์มาสเตอร์อาทิตยา ให้มาช่วยเหลือเธอ คุณสมิท”
“ถ้าเป็กิลด์อะซูไรท์ ผมยินดีรับความช่วยเหลือ” สมิทกล่าวก่อนจะยื่นมือไปให้อีกฝ่ายจับ “ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณพลอยใส ผมมีนามว่าสมิท ส่วนคู่หูของผม เธอชือว่าลิลี่”
“เช่นกันค่ะ” พลอยใสกล่าว “ชาโดว์นาคาจะใช้เวลาวิวัฒนาการสิบนาที ระหว่างนี้เราจะเลือกหนีหรือรอสู้ก็ได้ ฉันแนะนำให้คุณเตรียมยาฟื้นพลังให้มากที่สุด เพราะรอบนี้เป็ของจริง รอบนี้มันจะมีสมองเหมือนมนุษย์ คงหลอกล่อแบบเก่าไม่ได้แล้ว”
หลังจากสั่งให้เตรียมการ พลอยใสก็มองโดยรอบทันที เมื่อเธอเห็นว่าไม่มีผู้เล่นใหม่อยู่ใกล้ๆแล้ว เธอก็ถอนใจด้วยความโลงอก
“ไอ้เพชร หวังว่าแกจะออกจากเมืองเริ่มต้นไปแล้วนะ ไม่งั้นถ้าแกมาเห็นสภาพของเกมที่โหดร้ายขนาดนี้ ฉันกลัวแกถอดใจเลิกเล่นว่ะ บอกตามตรง”
653
