หลังจากรับใบแสดงผลการเรียนหมี่หลันเยว่ตั้งใจจะกลับร้าน แต่กลับถูกเพื่อนร่วมชั้นเรียนล้อมเอาไว้
"หมี่หลันเยว่ เธอจะอะไรขนาดนั้นกลับมาก็ที่หนึ่งทุกที"
"พวกเธอนี่มันคนหรือเปล่าเนี่ยคว้าที่หนึ่งไปสี่ห้องรวด นี่จะไม่ให้พวกเรามีที่ยืนเลยใช่ไหม"
เพื่อนร่วมชั้นเรียนรู้กันดีว่าหมี่หลันเยว่กับหมี่หลันหยางเป็นพี่น้องกันสนิทกับเฉียนหย่งจิ้นและหลินเผิงเฟย พวกเขาสี่คนมักจะไปไหนมาไหนด้วยกันความสัมพันธ์ดีจนไม่ต้องพูดถึง แต่พวกเขาต้องกวาดที่หนึ่งไปสี่ห้องเลยเหรอทั้งชั้นปีมีแค่หกห้องเองนะ!
"อะไรกัน สี่ห้องสี่ที่หนึ่งที่ไหนกันล่ะ หนิวเถียจู้ห้องห้า สอบได้ที่สองของห้องนะ"
หนิวเถียจู้ ตั้งแต่ประสานงานให้หนิวต้าลี่ได้ของจากโรงงานของหมี่หลันเยว่ไปขาย เขาก็ติดหนึบเฉียนหย่งจิ้นทุกวันจะตามเฉียนหย่งจิ้นมาหาหมี่หลันเยว่ที่ห้องเรียนราวกับกลายเป็นสมาชิกใหม่ของกลุ่มเล็กๆ นี้ไปแล้ว
หมี่หลันเยว่เห็นแก่หน้าหนิวต้าลี่เลยไล่เขาไม่ให้ตามไม่ได้ ทำได้แค่ปล่อยให้เขาตามพวกเธอเข้าๆ ออกๆ ร้านหมี่หลันเยว่ไม่ได้กลัวว่าเขาจะเห็นความลับอะไร ร้านก็แค่ขายเสื้อผ้าลูกค้าทั่วไปยังเดินเข้ามาได้เลย หนิวเถียจู้จะดูหรือไม่ดูมันเกี่ยวอะไรกัน
แต่การที่เขาคอยช่วยเหลืองานจิปาถะอยู่ทุกวันทำให้หมี่หลันเยว่ไม่รู้จะจัดการกับคนคนนี้ยังไง จะนับเขาเป็นสมาชิกในกลุ่มเล็กๆแล้วปฏิบัติต่อเขาในฐานะพนักงาน หรือจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นความทุ่มเทของเขารอให้เขาเบื่อแล้วถอนตัวออกไปเอง?
"ฉันดูแลแค่ตัวเองก็พอแล้วพวกเขาคือพวกเขา ฉันคือฉัน พวกเขาทำไมถึงสอบได้ที่หนึ่ง พวกเธอก็ต้องไปถามพวกเขาสิ"
สอบปลายภาคเสร็จหมี่หลันเยว่รู้สึกโล่งอกเป็นพิเศษ ในที่สุดก็สอบได้คะแนนดี มีคำตอบให้ตัวเองมีคำตอบให้พ่อด้วย
หลายเดือนมานี้เธอวุ่นวายมากพ่อแม่ไม่ได้ไม่สนใจเธอ เพราะผลการเรียนของเธอดีมาตลอดตัวเธอเองก็ไม่เคยสร้างเรื่องอะไร พ่อแม่เลยไม่รู้จะจัดการกับเธอยังไงได้แต่หวังว่าอย่าให้เรื่องนี้ทำให้เสียการเรียน ตอนนี้มีใบแสดงผลการเรียนใบนี้กลับบ้านไปก็คุยได้เต็มปากเต็มคำ ในที่สุดก็ไม่ทำให้พ่อแม่ผิดหวัง
"พวกเราดูแลเพื่อนต่างห้องไม่ได้หรอกเพื่อนของเธอก็ยิ่งไปกันใหญ่ แต่เธอน่ะคนห้องเรานะ หลันเยว่เธอสอบได้ที่หนึ่งเธอต้องเลี้ยง พวกเราทุกคนกลายเป็นตัวประกอบของเธอ เธอต้องสนใจหน่อยสิ"
มีเพื่อนที่สนิทกับหมี่หลันเยว่เริ่มส่งเสียงโห่ร้องทุกคนรู้ว่าหมี่หลันเยว่ไม่ขี้เหนียว แถมยังมีเงิน เด็กๆมักมีความอยากกินมากกว่าปกติโดยเฉพาะในเวลาที่ตนเองไม่สามารถตอบสนองความอยากนั้นได้
"เอาล่ะๆฉันเลี้ยงข้าวโพดคั่วพวกเธอดีไหม?"
ยุคนี้ข้าวโพดคั่วทำจากเมล็ดข้าวโพดหรือข้าวโพดบดหยาบเทลงในหม้อเหล็กหนาพิเศษที่มีมือหมุน ด้านล่างก่อไฟ ข้างๆด้ามหมุนจะมีมาตรวัดแรงดันติดอยู่ พอแรงดันถึงจุดที่กำหนดก็หันปากหม้อไปทางท่อลมที่ทำจากยาง แค่ได้ยินเสียง 'ปัง'ข้าวโพดคั่วทั้งหม้อก็จะกระเด็นออกมา
"ดีเลยๆ กินข้าวโพดคั่วกัน"
เพื่อนๆ สะพายกระเป๋าหนังสือแย่งกันวิ่งไปที่ประตูโรงเรียน ที่ปากซอยเล็กๆ ตรงข้ามประตูโรงเรียนมีแผงขายข้าวโพดคั่วตั้งอยู่เป็นประจำ
หมี่หลันเยว่ช้าไปครึ่งก้าว รอจนพี่ชายเฉียนหย่งจิ้น หลินเผิงเฟย หนิวเถียจู้ และคนอื่นๆ มาถึงถึงค่อยออกจากประตูโรงเรียนด้วยกัน ตรงข้ามประตูโรงเรียนมีกลุ่มคนกำลังโบกมือเรียกหมี่หลันเยว่อยู่
"หมี่หลันเยว่ ทางนี้ๆ"
"อะไรน่ะ โดนเชือดอีกแล้วเหรอ"
เฉียนหย่งจิ้นมองดูเพื่อนๆที่กำลังล้อมหม้อข้าวโพดคั่วด้วยท่าทางใจจดใจจ่อก็รู้ว่าหมี่หลันเยว่ต้องโดนเพื่อนร่วมห้องรุมเร้าอีกแล้วแน่ๆ
"จะโทษฉันได้ไงใครใช้ให้พี่สอบได้ที่หนึ่งของห้อง พวกเขาไม่มีที่ระบาย เลยมาลงที่ฉันไงล่ะคะ"
เฉียนหย่งจิ้นและคนอื่นๆ หัวเราะไม่นึกว่าเรื่องนี้จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวเองด้วย
"ก็ช่วยไม่ได้นะน้องสาวเธอต่างหากที่ทำให้พวกเราต้องสอบให้ได้คะแนนดี เธอโดนเชือดก็ไม่เสียเปล่าหรอกก็เธอเป็นต้นเหตุนี่นา"
หลินเผิงเฟยอดที่จะหัวเราะเยาะไม่ได้แต่หนิวเถียจู้ที่อยู่ข้างๆ กลับมีแววตาแปลกๆ
คนอื่นไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางที่ผิดปกติของเขาแต่หมี่หลันเยว่เริ่มแอบสังเกตหนิวเถียจู้ตั้งแต่ตอนที่เฉียนหย่งจิ้นพูดแล้วเห็นจริงๆ ว่าเขามีสีหน้าแปลกๆ แถมยังกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัวหมี่หลันเยว่จึงพยักหน้าในใจ ที่สองกับที่หนึ่ง แม้จะต่างกันแค่ก้าวเดียว แต่ก็ต่างกันราวฟ้ากับดิน
หมี่หลันเยว่คิดเรื่องหนิวเถียจู้มาตลอดอยากใช้งานเขาก็ไม่รู้จะดีหรือเปล่า จะปล่อยก็กลัวจะทำร้ายศักดิ์ศรีลูกผู้ชายตอนนี้ได้ยินว่าผลการเรียนของเขาก็ไม่เลว ที่สองของห้อง และยิ่งไปกว่านั้นเขายังแสดงให้เห็นถึงความไม่ยอมแพ้ มีใจอยากก้าวขึ้นไปข้างหน้า ดูแล้วเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานอยู่ไม่น้อยอาจจะลองใช้คนคนนี้ดู
"รีบไปเถอะ เพื่อนเธอรออยู่นะ"
เห็นน้องสาวไม่รู้คิดอะไรยืนเหม่ออยู่ที่ข้างประตูโรงเรียน หมี่หลันหยางจึงดันหลังเธอเบาๆ เตือนให้เธอรีบไปอย่าให้คนอื่นรอนาน
"ค่ะ พวกพี่รอฉันก่อนนะ"
หมี่หลันเยว่มองดูว่าบนถนนไม่มีรถวิ่งรีบวิ่งข้ามถนนไป ซื้อข้าวโพดคั่วสองหม้อให้เพื่อนๆ ขนมเล็กๆ น้อยๆ ราคาแค่สองเหมาแต่แลกมาด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขมากมายขนาดนี้ หมี่หลันเยว่ยังรู้สึกว่าคุ้มค่ามาก
"หมี่หลันเยว่ เจอกันเทอมหน้านะ"
เพื่อนๆต่างคนต่างถือข้าวโพดคั่วของตัวเองไว้ แล้วโบกมือลาหมี่หลันเยว่หมี่หลันเยว่ยืนอยู่ที่นั่น ส่งเพื่อนๆ ไปทีละคน
"ฉันว่าเธอน่าจะอายุน้อยที่สุดแต่กลับดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุดเลยนะ"
ลุงที่คั่วข้าวโพดคั่วพูดกับหมี่หลันเยว่อย่างคาดไม่ถึง หมี่หลันเยว่ก็ยิ้มไม่คิดจะอธิบายอะไรกับลุงคนนี้มาก โบกมือลาอย่างสุภาพ
"ไปก่อนนะคะคุณลุง"
"พวกเราไปกันเถอะ"
หมี่หลันเยว่วิ่งกลับไปที่ฝั่งตรงข้ามถนนรวมตัวกับทุกคน แล้วเดินไปที่ร้านตามถนนตรงๆ เวลายังเช้าอยู่ทุกคนเลยเดินเท้ากลับไปที่ร้าน
"เป็นยังไงๆ สอบได้เท่าไหร่กันบ้าง?"
พอกลับมาถึงร้านหลิวเสี่ยวหว่านก็รอคอยอย่างใจจดใจจ่อแล้วเธอเป็นห่วงผลการเรียนของหลานชายตัวเองมากเธอก็รู้ดีว่าเฉียนหย่งจิ้นต้องมาที่นี่ก่อน ไม่กลับบ้านก่อนแน่นอน
"น้าครับ หนีเวรตอนทำงานเดี๋ยวจะโดนหักเงินเอานะครับ!"
เฉียนหย่งจิ้นจงใจจะทำให้น้าของเขาร้อนใจนอกจากจะไม่ให้เธออ่านใบแสดงผลการเรียนแล้วยังฉวยโอกาสจับจุดอ่อนน้ามาแกล้งขู่เสียอีก
"กฎหมายก็ยังมีข้อยกเว้นหมี่หลันเยว่น่าจะเข้าใขความร้อนใจของฉันนะ ใช่ไหม หลันเยว่?"
หมี่หลันเยว่ไม่อยากเข้าไปยุ่งกับสงครามระหว่างน้าหลานรีบวิ่งไปหาหลิวลี่ ทำท่าทางเหมือนกำลังตรวจบัญชีอยู่ แอบมองดูสองคนนั้นไม่รู้ว่าใครจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ
"รีบเอาใบแสดงผลการเรียนออกมาเธอกล้าดียังไงถึงไม่เห็นน้าเป็นผู้ใหญ่ รีบๆ หน่อย อย่าให้ฉันต้องลงมือนะ"
หลิวเสี่ยวหว่านทำท่าทางเหมือนกำลังจะถลกแขนเสื้อเตรียมพร้อมที่จะลงมือ
"พอเลยน้าถ้าเอาจริงผมไม่กลัวน้าหรอก"
เฉียนหย่งจิ้นก็ยืดอก ทำท่าทางว่าลองมาสิแล้วก็เห็นหลิวเสี่ยวหว่านเอื้อมมือมาตบที่คอของเขา เฉียนหย่งจิ้นก็หงอไปทันทีรีบหยิบใบแสดงผลการเรียนออกมาจากกระเป๋าหนังสือ ยัดใส่มือน้าของเขา
"เจ้าเด็กนี่ไม่สั่งสอนสักหน่อยก็ไม่รู้ว่าใครใหญ่"
หลิวเสี่ยวหว่านยังคงพูดจาแข็งกร้าวแต่ตัวคนกลับวิ่งไปอีกทาง เปิดดูใบแสดงผลการเรียนของเฉียนหย่งจิ้นแล้วก็เห็นใบหน้าของเธอค่อยๆ บานเป็นดอกไม้
"หลานรัก สอบได้ดีมากเลยเดี๋ยวฉันจะให้พี่สาวให้รางวัลเธอนะ"
พออ่านใบแสดงผลการเรียนของเฉียนหย่งจิ้นจบหลิวเสี่ยวหว่านก็ดีใจมาก รีบให้สัญญา เฉียนหย่งจิ้นชอบฟังคำพูดแบบนี้มากเขากอดคอน้าสาว แล้วขอบคุณยกใหญ่
"พอแล้วๆ ทำเป็นเด็กๆ ไปได้"
หลิวเสี่ยวหว่านผลักเฉียนหย่งจิ้นออกไปให้เขาไปเล่นอีกทาง แล้วก็เริ่มสนใจผลการเรียนของคนอื่นๆ โดยเฉพาะหมี่หลันเยว่
"ไม่ต้องถามพวกเขาหรอกพวกเราสี่คนเหมาที่หนึ่งของห้องหนึ่ง สอง สาม สี่ ไปแล้ว น้าว่าพวกเราเท่ไหมครับ?"
เฉียนหย่งจิ้นยืดอกเดินไปเดินมาในบ้านอย่างภูมิใจจนหัวแทบจะหลุดออกมา
"ขี้โม้จริงๆ"
หมี่หลันเยว่ค้อนเขาแล้วชี้ไปที่หนิวเถียจู้ พูดกับหลิวเสี่ยวหว่านว่า
"พี่เถียจู้ก็ไม่เลวที่สองของห้องห้า"
หนิวเถียจู้มองหมี่หลันเยว่อย่างซาบซึ้งแต่ก็หน้าแดงนิดหน่อย ต่อหน้าคนที่ได้ที่หนึ่ง เขารู้สึกอับอายเล็กน้อยในใจก็ให้กำลังใจตัวเองอย่างเงียบๆ ไม่ว่ามันจะยากแค่ไหนเทอมหน้าจะต้องสอบให้ได้ที่หนึ่ง ล้างแค้นให้ได้
"พี่เถียจู้ตอนนี้ก็ปิดเทอมฤดูหนาวแล้ว พี่มีแผนอะไรไหม?"
หนิวเถียจู้ส่ายหัวเขาอยากจะมาช่วยงานที่นี่ต่อ แต่พอปิดเทอมเขาก็ไม่สะดวกที่จะตามเฉียนหย่งจิ้นมาตลอด ดังนั้นตอนนี้เขาเลยไม่รู้ว่าอยากจะทำอะไร
"ยังไม่มี ฉัน..."
เขาพูดความจริง แล้วเกาหัวจัดระเบียบความคิด อยากจะถามหมี่หลันเยว่ว่าเขาจะมาที่ร้านในช่วงปิดเทอมได้ไหมแต่ไม่รู้จะพูดออกมายังไง
"ถ้าช่วงปิดเทอมฤดูหนาวนี้พี่ไม่มีเรื่องที่จำเป็นต้องทำพี่อยากจะมาช่วยงานที่ร้านของเราไหม ถ้าพี่ตกลงมาช่วยงานที่นี่พี่ก็จะเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของพวกเรา ร้านนี้ก็จะกลายเป็นร้านของเราพี่เต็มใจไหมคะ?"
"เต็มใจ เต็มใจสิ!"
หมี่หลันเยว่พูดยังไม่ทันจบหนิวเถียจู้ก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกดีมากที่ได้อยู่กับคนกลุ่มนี้พวกเขาดูเหมือนจะมีพลัง มีเป้าหมายทำให้หนิวเถียจู้เหมือนจะค้นพบทิศทางที่จะเดินไปข้างหน้า
"เอาล่ะยินดีต้อนรับการที่ได้ทำงานด้วยกันนะคะ"
หมี่หลันเยว่ยื่นมือออกไปหนิวเถียจู้ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบยื่นมือออกไปจับมือหมี่หลันเยว่ราวกับว่าทำแบบนี้เขาถึงจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับทีมนี้ได้อย่างแท้จริง
เฉียนหย่งจิ้นยื่นกำปั้นไปชนที่ไหล่ขวาของเขานี่คือวิธีที่ผู้ชายแสดงความเป็นมิตร หนิวเถียจู้ต่อยกลับ แล้วก็หัวเราะคิกคักหมี่หลันหยางและหลินเผิงเฟยก็เข้ามาแสดงความยินดีกับเขาเช่นกันหลังจากคบหากันมาได้เดือนสองเดือน คนคนนี้ก็ไม่เลว พวกเขาเลยไม่มีอะไรที่จะกีดกัน
"งั้นจากนี้ไปพี่ก็คือสมาชิกใหม่ของพวกเรา มีอะไรไม่เข้าใจหรือไม่รู้วิธีทำก็ต้องเรียนรู้จากพวกเขาสามคนเยอะๆ พรุ่งนี้เริ่มงานอย่างเป็นทางการ ส่วนงานที่ทำพี่ตามพี่หย่งจิ้นไปก่อน เดี๋ยวฉันจะจัดแจงให้ทีหลัง"
หนิวเถียจู้ตื่นเต้นจนหน้าแดงพยักหน้าตอบรับรัวๆ เขาก็กลายเป็นสมาชิกของกลุ่มนี้แล้วต่อไปก็จะทำประโยชน์ให้กับกลุ่มนี้เหมือนอย่างหย่งจิ้นและคนอื่นๆ ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือไปหาหย่งจิ้น
"ฉันเป็นสมาชิกใหม่ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ!"