(จบ) ตำนานจอมเวทย์วงแหวนที่หก

บทที่55: เมืองริเวอร์

หลังจากเสียงฝีเท้าหนักๆของม้าเฮลฟุตมาหยุดลงที่สถานี เฮรัค และเพื่อนร่วมทางก็ก้าวขึ้นรถม้าทีละคนเป้าหมายแรกคือการมุ่งหน้าสู่เทือกเขาเรดเมาน์เทนซึ่งเป็นพรมแดนธรรมชาติทางทิศตะวันออกของป่าแสงจันทร์ หากข้ามพ้นแนวเขานี้ไปพวกเขาจะเข้าสู่เขตแดนภายนอกที่ไร้ซึ่งการคุ้มครองจากองค์กรอย่างแท้จริง

เมื่อลงจากรถม้าในจุดพักถัดมาเฮรัคเงยหน้ามองทัศนียภาพเบื้องหน้า แนวเขาสีแดงเพลิงทอดยาวสุดสายตาหินที่นี่มีสีแดงสดและเนื้อค่อนข้างนุ่ม ปกคลุมด้วยต้นเมเปิลหนาแน่นในฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ผืนป่าทั้งแถบจึงดูราวกับถูกชโลมด้วยเปลวเพลิง

เบสซีลูบหัวม้าเฮลฟุตอย่างเบามือ

"กลับไปได้แล้วนะเจ้าตัวน้อยเราจะเดินทางต่อด้วยวิธีอื่น"

เธอปล่อยให้มันลากรถกลับไปเองก่อนจะนำกลุ่มไปขึ้นรถม้าธรรมดาที่มีชายหนุ่มร่างกำยำมารอรับอยู่ก่อนแล้ว

"ไปเมืองริเวอร์ต้องถึงที่นั่นก่อนค่ำ"

เบสซีสั่งการ

ภายในรถม้ากว้างขวางปูด้วยเบาะนุ่มเฮรัคแอบสังเกตเห็นเบสซีที่ต้องขยับขาเรียวยาวของเธอเป็นระยะเพราะพื้นที่วางขาที่จำกัด

ขณะที่เอ็มมากับเบสซีเริ่มจับกลุ่มนินทาเรื่องอื้อฉาวในป่าแสงจันทร์ทั้งเรื่องชู้สาวและการแลกตัวเพื่อเลื่อนระดับของศิษย์พ่อมดระดับสามร็อกนั่งหลับตาทำสมาธิอย่างเงียบเชียบส่วนเฮรัคเลือกที่จะเปิดม่านมองดูทิวทัศน์ภายนอก

"เชนหลาน เริ่มต้นบันทึกภูมิศาสตร์และเส้นทางเคลื่อนที่"

"รับทราบเริ่มต้นการบันทึกและระบุพิกัด"

ชิปพันธุกรรม ตอบสนองในหัวของเขา

รถม้าวิ่งผ่านป่าเมเปิลอยู่นานหลายชั่วโมงจนเริ่มเห็นร่องรอยของมนุษย์ ทั้งกระท่อมไม้ของคนตัดไม้และนักล่าสัตว์ก่อนจะเข้าสู่เขต เมืองริเวอร์ เมืองเล็กๆที่เงียบสงบขนาบข้างด้วยแม่น้ำสายกว้างที่ส่งเสียงไหลเอื่อย

ทันทีที่กลุ่มพ่อมดในชุดคลุมก้าวเข้าไปในโรงแรมริเวอร์บรรยากาศที่เคยคึกคักก็พลันเงียบกริบราวกับป่าช้าเหล่านักผจญภัยและชาวเมืองต่างก้มหน้าตัวสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะสบตา

"พวกเขาดูหวาดกลัวพวกเรามาก"

เฮรัคเปรยขึ้นขณะขึ้นบันได

"เป็นเรื่องธรรมดา"

เบสซีตอบพลางยักไหล่

"ยิ่งห่างจากองค์กรพ่อมดเท่าไหร่พวกเราก็ยิ่งดูเหมือนปีศาจในสายตาคนธรรมดามากเท่านั้น"

สองวันต่อมา

พวกเขาเปลี่ยนจากการใช้รถม้าเป็นการขี่ม้าจนเข้าสู่ป่าหินเข็มพันเล่ม ภูมิประเทศที่นี่แปลกประหลาดอย่างยิ่งมันคือแอ่งหุบเขาขนาดใหญ่ที่มีเสาหินสูงตระหง่านหลายร้อยเมตรปักอยู่เต็มพื้นที่พื้นดินสีเหลืองโล่งเตียนและมีฝุ่นคลุ้งทุกครั้งที่ลมพัดผ่าน

"ระวังตัวด้วยที่นี่เป็นเขตเป็นกลาง เราอาจเจอคนจาก กระท่อมสีเขียว หรือองค์กรอื่นได้ทุกเมื่อ"

ร็อกเตือนพลางถือกระจกทรายอาคมไว้ในมือเขาใช้มันเพื่อระบุทิศทางของยักษ์หิน

เฮรัคเฝ้ามองการทำงานของ ชิปพันธุกรรม อย่างเงียบๆแม้เขาจะรู้ตำแหน่งของศัตรูเร็วกว่ากระจกทรายของร็อกแต่เขาก็เลือกที่จะไม่พูดเพื่อเก็บงำความลับของ เชนหลาน เอาไว้

"ตรวจพบความเข้มข้นของธาตุดินในระยะ200 เมตร ทิศทาง 2 นาฬิกา"

ชิปพันธุกรรม แจ้งเตือน

ร็อกหยุดกะทันหันกระจกทรายในมือหมุนคว้าง

"เจอแล้ว อยู่ใกล้ๆ นี้!"

เขาหลับตาลงเพื่อแผ่ขยายการรับรู้ พลังเวทมนต์กวาดไปทั่วบริเวณ

"มันอยู่หลังเสาหินต้นนั้นฝังตัวอยู่ใต้ดิน"

ร็อกชี้จุดอย่างแม่นยำ

เบสซีหันมาสั่งการเฮรัคทันที

"เฮรัค ไปหาที่ซ่อนซะพอพวกเราจัดการเสร็จค่อยออกมา ระวังตัวด้วย!"

"เข้าใจแล้ว ขอให้โชคดี"

เฮรัคพยักหน้าแล้วเร่งถอยฉากออกไปเขารู้ดีว่าการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นจะรุนแรงเกินกว่าที่ศิษย์พ่อมดระดับหนึ่งจะเข้าไปพัวพันได้ง่ายๆ