เกิดใหม่เป็นเซียนทั้งที ขอประเดิมด้วยการรีดไถปีศาจหมู

ทั้งสองต่างเงียบกริบ บรรยากาศรอบตัวจึงเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน

สุดท้ายก็เป็นซูหยุนที่หน้าหนากว่าใครเพื่อน เขาผุดลุกขึ้นยืนทำลายความเงียบ "จะออกไปได้หรือไม่ได้ช่างหัวมันก่อน ตอนนี้เก็บเจ้าบุปผาโยวหมิงไว้ให้พี่ใหญ่สวีก่อนดีกว่า!"

แต่อี้ชิงเสวี่ยกลับส่ายหน้าห้าม "บุปผาโยวหมิงนั้นพิเศษมาก หากเจ้าใช้มือสัมผัสโดน หรือให้มันแตะต้องถูกไอวิญญาณ มันจะละลายหายไปทันที ไม่เหลือซาก"

ซูหยุนเกาหัวแกรกๆ "อ้าว แล้วจะทำยังไงล่ะ?"

อี้ชิงเสวี่ยชี้ไปที่ศพของนักพรตสองคนนั้น "เอาของที่มีไอวิญญาณออกจากแหวนมิติของพวกมันให้หมด แล้วย้ายดินรอบๆ ดอกไม้นั้นสักสิบจวาเข้าไปในแหวนแทน"

ซูหยุนถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าสองคนนั้นติดอยู่ที่นี่มาตั้งสามปีกว่า จึงรีบถาม "ศิษย์พี่ สองคนนั้นบอกว่าติดอยู่ที่นี่มาสามปี พวกเขาเข้ามาได้ยังไง?"

อี้ชิงเสวี่ยถอนหายใจเบาๆ "คุนยักษ์เมื่อเริ่มกินอาหาร ครั้งหนึ่งจะกินเวลายาวนานหลายปี เว้นแต่ว่ามันจะกินจนอิ่มเอง ไม่อย่างนั้นมันก็จะไม่หยุด..."

ซูหยุนถึงบางอ้อทันที เขากวาดตามองความเงียบสงบรอบด้าน แล้วลอบถอนหายใจโล่งอก ดูท่าเจ้าคุนยักษ์คงจะกินอิ่มแล้วไปหาที่งีบหลับแล้วกระมัง

เขาหันกลับมามองบุปผาโยวหมิง สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ยื่นมือไปคว้าแหวนมิติของสองศพนั้นมา ตรวจสอบด้วยจิตสัมผัสแล้วก็ต้องเบ้ปาก ข้างในว่างเปล่าขาวสะอาด ไม่มีผลึกวิญญาณหรือยาเหลือสักเม็ด... ก็ดี ไม่ต้องเสียเวลาคัดแยก

หลังจากใช้ความพยายามอย่างระมัดระวังอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ย้ายบุปผาโยวหมิงเข้าไปในแหวนมิติได้สำเร็จ ถ้าออกไปได้แล้วเอาไปให้สวีต๋า พี่ใหญ่คงดีใจมากแน่ๆ

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น เขาก็พาอี้ชิงเสวี่ยออกเดินทางต่อ บินฝ่าความว่างเปล่าเพื่อตามหา 'ขอบเขตแดน' ที่ไม่รู้ว่าอยู่ทิศไหนกันแน่...

...

บินติดต่อกันมานานกว่าสองเดือน แม้ซูหยุนจะยังไม่เจอวี่แววของขอบเขตแดน แต่เขาก็เริ่มชินกับจังหวะการเดินทางแบบนี้แล้ว เวลาพักระหว่างทางก็น้อยลงเรื่อยๆ

ระหว่างทาง เขาเจอซากศพของอสูรมารแห่งความว่างเปล่ารูปร่างประหลาดมากมาย เขาเคยลองหยุดเพื่อจะใช้วิชาเคล็ดกายาทองคำดูดซับพลังจากพวกมัน แต่ก็พบว่าปราณขุ่นในศพพวกนั้นสลายไปเกือบหมดแล้ว เหลือแต่ร่างกลวงๆ ผลลัพธ์ที่ได้ยังสู้เขาฝึกเองไม่ได้เลย หลังจากลองอยู่หลายครั้ง เขาก็เลิกล้มความตั้งใจ หันมามุ่งหน้าหาทางออกอย่างเดียว

และกำแพงกั้นกลางระหว่างเขากับอี้ชิงเสวี่ย ก็เริ่มจางหายไปทีละน้อย...

"ศิษย์พี่"

"หือ?"

"ทำไมท่านรู้เยอะจัง? เรื่องคุนยักษ์ท่านก็รู้ เรื่องบุปผาโยวหมิงท่านก็รู้ เหมือนในจักรวาลนี้ไม่มีเรื่องไหนที่ท่านไม่รู้เลยแฮะ"

"...ข้าแค่อ่านหนังสือมาเยอะน่ะ"

"หนังสือ? ที่สำนักจินหยางมีด้วยหรือ? กลับไปข้าต้องไปหาอ่านบ้างแล้ว ไม่งั้นอยู่ต่อหน้าท่านแล้วรู้สึกตัวเองโง่ยังไงไม่รู้"

"หนังสือนั่น... อยู่ที่บ้านข้าน่ะ"

"บ้านท่าน? บ้านท่านอยู่ที่ไหนเหรอ?"

"..."

ซูหยุนหยุดบินกะทันหัน หันมามองอี้ชิงเสวี่ยด้วยความอ่อนใจ "ศิษย์พี่ ข้ารู้ว่าท่านมีความลับ และข้าก็ไม่ได้อยากจะละลาบละล้วงหรอกนะ แต่ถ้ามีอะไรที่ท่านไม่อยากพูด หรือไม่สะดวกจะพูด ท่านช่วยอย่าตอบด้วยความเงียบได้ไหม? อย่างน้อยบอกว่า 'ข้าไม่รู้' หรือ 'ข้าไม่อยากบอก' ก็ยังดี ท่านเล่นเงียบแบบนี้ มัน ทำลายบรรยากาศสนทนา ชัดๆ!"

หามาสองเดือนกว่าแล้วยังไม่เจอแม้แต่เงาของทางออก ความหงุดหงิดในใจซูหยุนย่อมพอกพูนขึ้น เขาจึงพยายามชวนคุยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

แต่ติดตรงที่อี้ชิงเสวี่ยเป็นคนพูดน้อยโดยธรรมชาติ ถามคำตอบคำ แถมส่วนใหญ่จะจบลงด้วยความเงียบเหมือนเมื่อกี้ เล่นเอาซูหยุนแทบคลั่งตาย

อี้ชิงเสวี่ยเห็นท่าทางหงุดหงิดงุ่นง่านของเขา กลับรู้สึกขบขันขึ้นมา นางหลุดขำ พรืด ออกมาเบาๆ

เสียงหัวเราะนี้ราวกับช่วยปัดเป่าความกังวลและความทุกข์ระทมที่กดทับอยู่ในใจนางมาตลอดให้มลายหายไป จิตใจของนางพลันรู้สึกโปร่งโล่งเบาสบายขึ้นอย่างประหลาด

ซูหยุนมองรอยยิ้มนั้นแล้วก็อดชื่นชมไม่ได้ "เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าให้ท่านยิ้มเยอะๆ วันๆ เอาแต่ทำหน้าบึ้ง ต่อให้สวยหยาดฟ้ามาดินแค่ไหน ใครเขาจะกล้าเข้าใกล้?"

ผิดคาดที่คราวนี้อี้ชิงเสวี่ยไม่ได้โกรธ รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งงดงามขึ้น นางพยักหน้ารับ "ได้ ข้าจะเชื่อเจ้า!"

ซูหยุนมองอี้ชิงเสวี่ยที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคน ทำหน้าเหมือนเห็นผี ถามอย่างระแวง "ศิษย์พี่... ท่าน... ไม่เป็นไรนะ? ข้าพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?"

อี้ชิงเสวี่ยสลัดคราบเทพธิดาน้ำแข็งผู้สูงส่งทิ้งไป นางค้อนขวับใส่ซูหยุนทีหนึ่งก่อนเอ่ยเสียงนุ่ม "ก็แค่... คิดอะไรบางอย่างตกก็เท่านั้นเอง... ทำไม? ข้าเป็นแบบนี้ไม่ดีหรือ?"

ซูหยุนลูบคาง ทำท่าครุ่นคิด "ก็ดีกว่าตอนทำหน้าดุจภูเขาน้ำแข็งพันปีนั่นแหละ แต่... มันรู้สึกขนลุกพิลึก..."

อี้ชิงเสวี่ยคร้านจะสนใจคำพูดไร้สาระของเขา นางเปลี่ยนเรื่องถามขึ้นมาดื้อๆ "วันที่เจ้าพูดถึง... คนที่รอเจ้าน่ะ! ข้าอยากฟังเรื่องของเจ้ากับนาง"

ซูหยุนได้ยินดังนั้นก็หูผึ่ง ตาเป็นประกาย เลิกสนใจสาเหตุการเปลี่ยนแปลงของอี้ชิงเสวี่ยทันที เขาเริ่มร่ายยาว "ถ้าจะพูดเรื่องของข้ากับนาง ก็ต้องเริ่มจากปีศาจหมูป่าตัวหนึ่งก่อน!"

แล้วเขาก็รัวลิ้นเล่าเรื่อง 'ไซอิ๋วฉบับดัดแปลง' ให้ศิษย์พี่ฟังอีกรอบ

แต่อี้ชิงเสวี่ยฟังแล้วกลับขมวดคิ้วไม่หยุด "สวรรค์ชั้นฟ้าคือที่ไหน? เง็กเซียนฮ่องเต้คือใคร? แล้วไซอิ๋ว พระยูไล ทำไมข้าไม่เคยได้ยิน? อีกอย่างเท่าที่ข้ารู้มหาพิภพของเราไม่มีการเวียนว่ายตายเกิดนะ ผู้ฝึกตนถ้าตายก็คือดับสูญ ต่อให้เหลือเศษวิญญาณก็ทนแรงลมกรดในห้วงมิติได้ไม่นานหรอก..."

ซูหยุนกุมขมับ ศิษย์พี่คนนี้ช่างไร้อารมณ์ขันสิ้นดี!

ทำไมท่านไม่สนใจเรื่องรักพันภพของจูกังเลี่ย? ทำไมไม่สนเรื่อง 72 วิชาแปลงร่างของลิงยักษ์? หรือกระบองวิเศษค้ำสมุทร? มานั่งจับผิดตรรกะโลกนิยายแบบนี้ แล้วข้าจะเล่าต่อยังไงฟะ!

อี้ชิงเสวี่ยดูเหมือนจะรู้ตัวว่าทำลายบรรยากาศ จึงรีบเอ่ยแก้เก้อ "เจ้าเล่าต่อเถอะ ข้าจะฟังเงียบๆ..."

ซูหยุนทำหน้า เบื่อหน่ายเหลือทน "นั่นสิ ก็แค่เรื่องเล่า ท่านจะไปจริงจังมากทำไม ขืนท่านถามซอกแซกแบบนี้ ต่อให้เราหาทางออกเจอ ข้าก็เล่าไม่จบหรอก!"

อี้ชิงเสวี่ยฟังแล้วก็ถอนหายใจแผ่วเบา "ศิษย์น้องคิดว่าที่นี่ไม่ดีหรือ? ไม่มีใครมารบกวน ไม่มีใครมากดดัน... ข้าไม่เคยรู้สึกผ่อนคลายขนาดนี้มาก่อนเลย..."

ซูหยุนเบ้ปาก "รอให้ยาและผลึกวิญญาณเราหมดก่อนเถอะ แล้วท่านจะพูดคำนี้ไม่ออก"

อี้ชิงเสวี่ยยิ้มเยาะตัวเองในใจ ตอนแรกที่เข้ามา นางกลัวแทบตาย แต่ทำไมตอนนี้... นางกลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่แห่งนี้ขึ้นมาเสียได้...

...

แม้ท้องฟ้าเบื้องบนจะมืดมัวตลอดเวลา แต่สำหรับผู้ฝึกตน ย่อมมีวิธีคำนวณวันเวลาของตนเอง

ระหว่างการเดินทางรอนแรม เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปอีกสองสามเดือน

แม้ซูหยุนจะยังไม่เจอขอบเขตแดน แต่อี้ชิงเสวี่ยดูเหมือนจะเปลี่ยนนิสัยไปจริงๆ นางเริ่มชวนคุยมากขึ้น เล่าเรื่องราวแปลกประหลาดในจักรวาล หรือเรื่องสมุนไพรหายากต่างๆ ให้ฟัง ทำให้ซูหยุนได้เปิดหูเปิดตา และช่วยลดความหงุดหงิดใจในการเดินทางไปได้มากโข

วันหนึ่ง ขณะที่ซูหยุนกำลังเล่าเรื่องวีรกรรมตลกๆ ระหว่างซุนอี้กับหนิวเอ้อให้ฟัง จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสไอวิญญาณอันแผ่วเบา

เขาติดอยู่ในนี้มานาน นอกจากสองนักพรตผีตายซากนั่น ก็ไม่เคยเจอสิ่งมีชีวิตหรือสถานที่ที่มีไอวิญญาณเลย พอจับสัมผัสนี้ได้ เขาจึงตื่นเต้นสุดขีด รีบพาอี้ชิงเสวี่ยเลี้ยวขวับ มุ่งหน้าไปยังต้นตอของพลังทันที

ไม่นานนัก เขาก็เห็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่ถูกกัดกร่อนจนหน้าตาเละเทะดวงหนึ่ง...

และไอวิญญาณแผ่วเบานั้น ก็แผ่ออกมาจากเส้นชีพจรวิญญาณสายหนึ่งที่โผล่พ้นพื้นผิวออกมา

ทั้งสองมองดูเส้นชีพจรวิญญาณนั้นด้วยความทึ่ง หากไม่ใช่เพราะมันฝังอยู่ลึกมาก ป่านนี้คงโดนพลังกัดกร่อนทำลายไปนานแล้ว

ซูหยุนหัวเราะร่า "เจ้าสองคนนั้นคงขี้เหนียวพลังวิญญาณ ไม่ยอมออกมาเดินสำรวจ ไม่งั้นคงไม่จบเห่แบบนั้นหรอก คุนยักษ์กลืนกินดาวไปตั้งเท่าไหร่ มันต้องมีสักดวงแหละที่มีไอวิญญาณติดมาด้วย ถ้าเรามาช้ากว่านี้อีกหน่อย เส้นชีพจรนี้ก็คงไม่เหลือแล้ว"

เขาไม่รอช้า พาอี้ชิงเสวี่ยลงไปที่หน้าเส้นชีพจรวิญญาณ พบว่ามันมีขนาดมหึมา ส่วนที่ถูกกัดกร่อนเป็นแค่ผิวเผิน ส่วนใหญ่ยังฝังแน่นอยู่ใต้ดิน

เพียงแค่ขยับจิต ปราณกระบี่นับร้อยพันก็พุ่งออกมา เชือดเฉือนเส้นชีพจรวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง

แม้ต้นกำเนิดทั้งสองสายของเขาจะช่วยต้านทานพลังกัดกร่อนได้ ทำให้การคงสภาพเกราะป้องกันไม่เปลืองแรงเท่าไหร่

แต่เขาบินมานานขนาดนี้ ย่อมต้องเติมพลังไปหลายรอบ ผลึกวิญญาณในแหวนพร่องไปกว่าหนึ่งในห้าแล้ว ตอนนี้ได้เส้นชีพจรวิญญาณมาเติมเลือด ก็เหมือนได้ต่อเวลาสำรวจไปอีกยาวๆ

อี้ชิงเสวี่ยกลับยืนเหม่อมองปราณกระบี่ของซูหยุนตาไม่กะพริบ

ก่อนหน้านี้ตอนซูหยุนสู้กับศัตรู นางมัวแต่พะวงเรื่องผนึกพลัง เลยไม่ได้สังเกตวิชานี้เท่าไหร่ แต่พอได้มาดูใกล้ๆ ละเอียดๆ แบบนี้ นางกลับพบความผิดปกติบางอย่าง

ซูหยุนเห็นนางจ้องปราณกระบี่ของเขาตาเป็นมัน ก็ยืดอกภูมิใจ "เป็นไงศิษย์พี่ วิชาลับของข้าเจ๋งใช่ไหมล่ะ? ข้าสอนให้เอาหรือไม่!"

อี้ชิงเสวี่ยชินกับนิสัยทีเล่นทีจริงของซูหยุนไปแล้ว ปกติทำตัวกะล่อน ไร้สาระ แต่พอถึงคราวคับขัน เขากลับเป็นคนที่ยืนขวางอยู่ข้างหน้าปกป้องนางอย่างไม่ลังเล เป็นลูกผู้ชายที่พึ่งพาได้จริงๆ...

ซูหยุนเห็นนางใจลอย แถมแก้มยังแดงระเรื่อ ก็เอามือไปโบกผ่านหน้า แซวเล่น "ศิษย์พี่ นึกถึงท่าทางอันหล่อเหลาตอนข้าใช้วิชานี้ แล้วเกิดหวั่นไหวขึ้นมาล่ะสิ!"

อี้ชิงเสวี่ยสะดุ้งตื่นจากภวังค์ มองซูหยุนด้วยแววตาที่มีประกายแปลกประหลาด "แล้วถ้าข้าหวั่นไหวขึ้นมาจริงๆ... เจ้าจะทำยังไง?"

ซูหยุนไปต่อไม่ถูก ใบ้กินทันที ไม่กล้าต่อปากต่อคำอีก ขืนเล่นต่อมีหวัง นำภัยมาสู่ตัว...

อี้ชิงเสวี่ยเห็นท่าทางเขาแล้วก็ลอบถอนหายใจ ไม่พูดเรื่องนี้ต่อ แต่เปลี่ยนประเด็นกลับมาที่ปราณกระบี่ "วิชาลับของเจ้า... ดูเหมือนจะสืบทอดมาจากจ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์นะ"

ซูหยุนงง "จ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์? ใคร? วิชาของข้านี้ได้มาจากตระกูลจางต่างหาก"

อี้ชิงเสวี่ยส่ายหน้า "จ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์คืออันดับหนึ่งในวิถีกระบี่แห่งจักรวาล ชั่วชีวิตหลงใหลในกระบี่ จนก้าวไปถึงจุดสูงสุดของวิถีกระบี่ จึงขนานนามตนเองว่าจ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์"

ซูหยุนเบ้ปาก "จ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์? ชื่อขี้คุยชะมัด แล้วเทียบกับตี้จวินได้ไหมล่ะ?"

อี้ชิงเสวี่ยยิ้มกริ่ม "เจ้ารู้เรื่องตี้จวินเยอะจังนะ?"

ฉิบหาย หลุดปาก!

ซูหยุนรีบแถ "เอ่อ... ฟังท่านเจ้าสำนักโม้มาน่ะ!"

อี้ชิงเสวี่ยทำท่าเหมือนจะเชื่อ ไม่ได้ซักไซ้ต่อ นางอธิบาย "ตี้จวินนั้นไร้เทียมทานในจักรวาล ต่อให้เป็นจ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่าน... แต่ทว่า หากวัดกันแค่ 'วิถีกระบี่' เพียงอย่างเดียว เกรงว่าจ้าวแห่งกระบี่นิรันดร์อาจจะก้าวไปไกลกว่าตี้จวินเสียอีก"

ซูหยุนทำหน้าไม่เชื่อ "เก่งขนาดนั้นเชียว? แต่ข้าว่าไอ้เคล็ดกระบี่นี่พลังมันก็งั้นๆ นะ เทียบกับของศิษย์พี่กู้ยังห่างชั้นเลย"

อี้ชิงเสวี่ยส่ายหน้า "ที่เจ้ารู้สึกว่ามันอ่อน ประการแรกเป็นเพราะเจ้ายังไม่บรรลุเจตจำนงแห่งกระบี่ และประการที่สอง... เป็นไปได้มากว่าเคล็ดวิชานี้... เป็นแค่ฉบับไม่สมบูรณ์!"