ชายาเอกของท่านแม่ทัพ

บทที่ 39 จดหมายเชิญร่วมงานประชุมนักกวี

        หลังจากทำเค้กเวอร์ชั่นง่าย ๆ เสร็จ ทุกคนก็แบ่งกันชิมคนละนิด

        "อืม นุ่มจังเลย"

        "ถึงจะนุ่ม แต่ก็หอมหวาน..."

        ท่ามกลางคำชมสองสามประโยค ซูซีหัววางชามลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย อร่อยก็จริง แต่มันดูแปลก ๆ ยังไงชอบกล เพราะนางเคยกินเค้กวันเกิดของจริงมาก่อน

        สาวใช้ชิมไปสองสามคำแล้วขมวดคิ้ว "ไข่ขาวที่ทาด้านบนนี่ มันชวนให้รู้สึกแปลก ๆ ในปากจังเลยเจ้าค่ะ"

        ซูซีหัวมองนางด้วยความประหลาดใจ เพราะสาวใช้ คนนี้มีฝีมือทำอาหารดีเยี่ยม จึงถามเบา ๆ "เจ้าคิดว่ามันผิดปกติตรงไหน?"

        "ไข่ขาวนุ่มมาก แต่ข้างล่างนี่..."

        "แป้งเค้ก" ซูซีหัว บอกชื่อให้นาง

        ซวนเจี่ยวพูดต่อทันที "แป้งเค้กนี่ก็นุ่มเหมือนกัน พอเอามารวมกันมันเลยไม่ค่อยดี"

        แน่นอนว่ามันไม่ดีอยู่แล้ว แป้งเค้กที่นางเคยกินถึงแม้จะนุ่ม แต่มันผ่านการอบมา

        คิดได้เช่นนั้น ซูซีหัวก็เอ่ยออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา "เจ้าคิดว่า พวกเราจะปรับเปลี่ยนแป้งเค้กนี่ได้ไหม?"

        "ปรับยังไงหรือเจ้าคะ?" ซวนเจี่ยวถามโดยไม่ทันคิด

        "ลองเอาไปย่างกับไฟดูไหม?"

        ซูซีหัวคิดว่าตัวเองคงทำเตาอบไม่ได้ ดังนั้นเวลาพูดประโยคนี้ น้ำเสียงจึงดูลอย ๆ อย่างประหลาด ใช้ไฟย่างได้หรือเปล่านะ?

        อีกฝั่งหนึ่งที่ยืนรวมกลุ่มกันอยู่ได้ยินบทสนทนาของพวกนาง จึงรีบเดินเข้ามาหา

        อิงเถาถาม "คิดจะทำเหมือนการย่างซาวปิ่งหรือเจ้าคะ?"

        "ย่างซาวปิ่ง?" ซูซีหัว ชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจนึกถึงเตาสำหรับย่างซาวปิ่ง มุมปากกระตุกขึ้นมาทันที "สิ่งที่ย่างออกมานั้น..."

        ไม่ใช่!

        แป้งซาวปิ่งนั้นข้างในนุ่ม หากเอามาทำเป็นแป้งเค้กก็ไม่เลวนัก

        ด้านข้าง ซวนเจี่ยวก็คิดถึงประเด็นนี้เช่นกัน จึงพูดขึ้นมาพร้อมกั ซูซีหัว "ลองดูก็ได้นะเจ้าคะ"

        ทั้งสองสบตากัน บอกว่าจะลองก็ต้องไปหาเตา

        "แต่จะไปหาเตาที่ไหนล่ะ?" อิงเถาถามด้วยความสงสัย

        ซวนเจี่ยวกล่าว "ยืมก็ได้ แต่ถ้าซื้อมาได้ก็ดีที่สุด"

        ซูซีหัวพยักหน้า "ใช่"

        ทั้งสองพูดอย่างสบายใจ แต่ด้านข้าง เฟิ่งหลีกลับหายใจเข้าลึก ๆ กดขมับที่กระตุก ผลลัพธ์ยังไม่ออกมาก็จะซื้อแล้ว...

        ไม่เป็นไร พวกนางทำเพื่อหาเงิน เพื่อหาเงิน!

        ทวนประโยคนี้ในใจสองสามครั้ง เฟิ่งหลีฝืนยิ้มแข็ง ๆ พูดขึ้นมา "ไม่ต้องยืมหรือซื้อหรอกเจ้าค่ะ ด้านหลังแผงของพวกเรายังมีถนนอีกแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีคุณลุงคนหนึ่งทำซาวปิ่ง ทำเสร็จแล้วเอาไปให้คุณลุงช่วยย่างหน่อย รอจนกว่าจะได้ผลลัพธ์แล้วค่อยคิดเรื่องอื่น ๆ"

        ซูซีหัวและซวนเจี่ยวมองหน้ากัน รู้สึกอย่างประหลาดใจว่ารอยยิ้มของเฟิ่งหลีดูน่ากลัวอยู่บ้าง

        ถึงแม้จะพูดเช่นนั้น ทั้งสองก็ยังพยักหน้าเห็นด้วย

        หนึ่งก้านธูปต่อมา เฟิ่งหลีและซวนเจี่ยวนำแป้งที่ทำเสร็จแล้วออกไป

        ซูซีหัวมองไปรอบ ๆ ห้องครัว สายตาหยุดอยู่ที่ไข่ขาวบนเตาไฟ การตีไข่ขาวเป็นงานที่ใช้แรงมาก ประเด็นสำคัญคือไม่มีอุปกรณ์ที่ใช้งานง่าย

        ทำไมนางไม่ลองทำเครื่องตีรวนขึ้นมาเองดูล่ะ?

        เมื่อความคิดผุดขึ้นมา ซูซีหัวจึงให้ลี่จือและอิงเถาจัดการห้องครัว แล้ววิ่งกลับไปที่ห้องเพื่อวาดรูปเครื่องตีแบบใช้มือหมุน

        เมื่อเฟิ่งหลีและซวนเจี่ยวนำแม่พิมพ์ที่อบเสร็จแล้วกลับมา ก็เห็นเครื่องตีแบบใช้มือหมุนที่ซูซีหัววางไว้ตรงหน้านาง

        "คุณหนู นี่คือ..."

        "สิ่งที่ใช้ตีไข่ขาว เจ้าเอาไปถามดูว่าทำออกมาได้หรือไม่ ถ้าได้ก็สั่งทำห้าอัน"

        เฟิ่งหลีถึงกับผงะไป

        สิ่งที่ดูเหมือนโครงโคมไฟนี่จะตีไข่ขาวได้จริงหรือ?

        นางกระตุกมุมปากเล็กน้อย ไม่มีเวลาแม้แต่จะแบ่งปันความยินดี นางหยิบภาพวาดแล้วหมุนตัวเดินออกไปทันที "ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ"

        เมื่อนางเดินออกไป ซวนเจี่ยวก็รีบนำแป้งเค้กที่ทำใหม่มาวางตรงหน้าซูซีหัวทันที "คุณหนู ย่างได้เจ้าค่ะ แต่ความหนานี่สิ ต้องย่างนานพอสมควร"

        ซูซีหัวรับมา ฉีกพื้นผิวออกทันที แล้วใช้นิ้วจิ้มตรงกลาง "ใช่แล้ว ความหนาสามารถลดลงได้ ไม่เป็นไรหรอก เอาแผ่นบาง ๆ มาซ้อนกันแล้วทาครีมก็ได้"

        "ครีม?"

        ซูซีหัวเงยหน้าขึ้น "ใช่ ไข่ขาวที่ตีเสร็จแล้วนั่นแหละ เรียกว่าครีม เจ้าคิดว่ามันไม่ดีหรือ?"

        ซวนเจี่ยวเอียงหัวคิดครู่หนึ่ง รู้สึกว่าชื่อนี้ค่อนข้างเห็นภาพ จึงพยักหน้าทันที "ชื่อนี้ดีมากเจ้าค่ะ"

        ถือเค้กที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ ๆ ทั้งสองวิ่งไปที่ครัว หลังจากทาครีมแล้วก็ลองชิม ในที่สุดซูซีหัวก็พยักหน้า

        "อันนี้ถือว่าไม่เลวนะ"

        ซวนเจี่ยวโล่งใจอย่างลับ ๆ แล้วหันไปมองเค้กที่นึ่งไว้ก่อนหน้านี้ "คุณหนู อันนั้นเอาไปขายแยกได้ไหม?"

        ซูซีหัวชายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะพูดตอบ "ขายได้ แต่พวกเราต้องใส่ของบางอย่างลงไปด้วย"

        "ใส่อะไรหรือเจ้าคะ?"

        "นม แล้วก็น้ำตาล อ้อใช่ เค้กที่พวกเราทำอยู่นี่ ต่อไปก็ต้องใส่ของลงไปด้วย"

        ในเมื่อเป็นของหวาน ก็ต้องหวานอยู่แล้ว ถ้าใส่นมลงไปด้วยก็จะได้ชื่อว่าเป็นของบำรุงร่างกาย

        ซวนเจี่ยวมองคุณหนูของนางที่พูดอะไรออกมาเรื่อยเปื่อย แล้วก็ลงมือทำอย่างเงียบ ๆ คุณหนูออกความคิด นางก็แค่ต้องทำให้ได้

        เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงยามเย็น เพราะยุ่งอยู่กับของหวานใหม่ ใครก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องออกร้าน

        ในเวลาเดียวกันนั้น ซูซีหัวก็ครุ่นคิดเรื่องการกลั่นน้ำตาลทราย ระหว่างน้ำตาลแดงกับน้ำตาลทรายแดง อันไหนจะราคาถูกกว่ากัน

        เวลาผ่านไปอย่างวุ่นวาย ทุกคนยุ่งอยู่กับร้านใหม่ ขณะเดียวกันก็ยุ่งกับการออกร้าน เห็นได้ชัดว่าแบ่งเวลาไม่ได้ ซูซีหัวจึงไปหา ฮูหยินใหญ่ในตอนกลางคืน

        "เจ้าหมายความว่า เจ้าเช่าร้านมาหลังหนึ่งงั้นหรือ?"

        ฮูหยินใหญ่แสดงสีหน้าประหลาดใจ นางรู้ว่าซูซีหัวมีความสามารถ แต่จะเปิดร้านเร็วขนาดนี้ มันจะเร่งรีบเกินไปหรือไม่

        คิดแบบนี้แล้ว ฮูหยินใหญ่ก็พูดออกมา

        ซูซีหัวยิ้มน้อย ๆ "ไม่ถือว่าเร่งรีบหรอกเจ้าค่ะ นี่เป็นผลลัพธ์หลังจากที่ข้าคิดไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว"

        ฮูหยินใหญ่หันตามองเล็กน้อย นึกถึงเซียวฝาน แล้วก็ไม่ได้ยึดติดกับเรื่องนี้ จึงหันไปถามต่อ "วันนี้เจ้ามาหาข้า คงไม่ใช่เพราะเรื่องนี้กระมัง?"

        เด็กสาวผงกศีรษะ บอกตรง ๆ ว่านางมาเพื่อหาคนมารับช่วงแผงขายของ

        "ต่อไปข้าจะไปดูแลร้านค้า ปล่อยแผงขายของทิ้งไว้ก็เสียของ จึงอยากถามว่าในจวนมีใครอยากรับช่วงต่อบ้างไหมเจ้าค่ะ"

        ช่วงนี้พี่สาวในจวนไม่ค่อยโผล่หน้ามาเลย ซูซีหัวยุ่งจนไม่มีเวลาไปหา จึงต้องมาถามฮูหยินใหญ่

        ฮูหยินใหญ่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ของที่เจ้าขายที่ร้าน..."

        "แตกต่างจากของที่ขายที่แผงโดยสิ้นเชิง" ซูซีหัวเน้นคำสุดท้าย จ้องมองไปที่ฮูหยินใหญ่ "ท่านจะจัดคนมารับช่วงต่อได้ไหมเจ้าคะ?"

        ในเรื่องนี้ ฮูหยินใหญ่รู้สึกลำบากใจ

        "โดยหลักแล้ว เจ้าเต็มใจยกแผงขายของให้ก็ดีอยู่ แต่คนที่จะรับช่วงต่อได้..." นางหยุดพูด นึกถึงสภาพของตระกูลซูในตอนนี้ ก้มหน้าถอนหายใจ

        ซูซีหัวสังเกตเห็น เข้าใจความหมายของฮูหยินใหญ่ แต่นางมาที่นี่ก็เพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ จะปล่อยให้เรื่องผ่านไปง่าย ๆ ได้อย่างไร

        "ฮูหยินใหญ่ งั้นทำแบบนี้ดีไหม ท่านส่งคนไปบอกให้ทุกคนมารวมตัวกันที่ห้องโถงตอนเช้า แล้วพวกเราค่อยถามทีละคน คิดว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

        ฮูหยินใหญ่ตกลงตามนั้น แต่ก็ยังแนะนำซูซีหัวว่าอย่าคาดหวังมากนัก "ยังไงก็ยากอยู่ดี"

        "ข้ารู้ดี ฮูหยินใหญ่ เพราะงั้นไม่ต้องเป็นห่วงนะเจ้าคะ"

        เพราะซูซีหัวยืนกราน ฮูหยินใหญ่จึงส่งคนไปแจ้งตามห้องต่าง ๆ

        เมื่อได้รับคำตอบที่พึงพอใจแล้ว ซูซีหัวจึงกลับไปที่ห้อง พลันเมื่อนั่งลงก็เห็นลี่จือถือของบางอย่างเดินเข้ามา

        "เจ้าถืออะไรมาน่ะ?"

        ลี่จือสีหน้าแปลกประหลาด "นี่คือจดหมายเชิญงานประชุมกวีเจ้าค่ะ"

        "อะไรนะ?" ซูซีหัวตกใจ "เจ้าว่าอะไรนะ?"

        "นี่คือจดหมายเชิญงานประชุมกวี จัดปีละครั้ง ในช่วงปลายเดือนมีนาคมเจ้าค่ะ"

        ตอนนี้ก็เป็นช่วงกลางเดือนมีนาคมแล้ว ห่างจากสิ้นเดือนก็ราวสิบกว่าวัน

        คำเน้นย้ำของลี่จือทำให้มุมปากของซูซีหัวกระตุก หลายวันมานี้นางยุ่งจนลืมไปว่ายังมีงานประชุมกวีอยู่

        เผชิญหน้ากับจดหมายเชิญ ซูซีหัวนึกถึงข้อตกลงการพนันกับเซียวฝาน หลังจากรับจดหมายเชิญมา นางก็ฉีกทิ้งทันทีโดยไม่พูดอะไร