ชะตานี้ขอสมปรารถนา

        รถม้าแล่นไปตามทางมุ่งหน้าสู่พระราชวังอย่างราบรื่น

        เมื่อใกล้ถึงหน้าประตูวัง สวี่หมิงอี้เพิ่งจะประคองมืออาขุยลงจากรถม้า ก็ได้ยินเสียงเด็กสาวร้องเรียกด้วยความดีใจดังเข้าหู "ท่านอา!"

        สวี่หมิงอี้หันไปมอง เห็นเด็กสาววัยสิบสองสิบสามปีในชุดสีชมพูพาสาวใช้เดินแกมวิ่งเข้ามาใกล้

        "เจ้าเดินช้า ๆ หน่อย..."

        ด้านหลังเด็กสาวมีสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินตามมา พร้อมด้วยเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนอีกคนหนึ่ง สตรีผู้นั้นบ่นด้วยน้ำเสียงอ่อนอกอ่อนใจ "ก่อนมาก็กำชับแล้วว่าให้สำรวมหน่อย!"

        เด็กสาวชุดชมพูก้มหน้าแลบลิ้น ก่อนจะยิ้มแล้วย่อตัวทำความเคารพชุยซื่อ "คารวะท่านอาเจ้าค่ะ"

        เด็กสาวอีกคนที่อายุและหน้าตาคล้ายคลึงกันอย่างยิ่งก็ทำความเคารพชุยซื่อเช่นกัน เพียงแต่กิริยามารยาทดูสุขุมหนักแน่นกว่าเด็กสาวชุดชมพูมาก

        หลังทำความเคารพเสร็จ นางก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นสวี่หมิงอี้ยืนอยู่ข้างชุยซื่อ แววตาก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่งอย่างรวดเร็ว

        "เหตุใดจึงไม่เห็นท่านแม่เล่า" ชุยซื่อยิ้มถามสตรีวัยกลางคนผู้นั้น

        สตรีผู้นี้คือเหวินซื่อ ฮูหยินซื่อจื่อหย่งอันป๋อคนปัจจุบัน ซึ่งก็คือน้องสะใภ้ของนางนั่นเอง

        "พี่หญิงใหญ่ก็รู้นี่เจ้าคะ ก่อนหน้านี้ท่านแม่ป่วยไปไม่ใช่หรือ... ตอนนี้ยังไม่หายดีเลยเจ้าค่ะ" เหวินซื่อตอบเสียงเบา

        ชุยซื่อได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจด้วยความกังวล "นี่มันช่าง..."

        สวรรค์มีตาจริง ๆ

        เดาเอาไว้แล้วเชียว หากไม่ป่วยจนลุกเดินไม่ไหวจริง ๆ 'ท่านแม่' ผู้นั้นของนางไม่มีทางยอมพลาดโอกาสที่จะได้ออกงานอวดหน้าตาเช่นนี้เป็นแน่

        ทว่าความบาดหมางระหว่างนางกับแม่เลี้ยง กลับไม่เคยพาดพิงไปถึงเหวินซื่อ แม้น้องสะใภ้ของนางผู้นี้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะถูกหญิงแก่ผู้นั้นทรมานมาไม่น้อย— ในเรื่องนี้ สองคนจึงมักจะเข้าอกเข้าใจกันเป็นอย่างดีเสมอ

        เหวินซื่อก็ถอนหายใจด้วยความกลัดกลุ้มใจเช่นกัน

        "อายุมากแล้ว ก็มักจะมีโรคภัยไข้เจ็บโน่นนี่นั่น ทุกวันต้องทนเห็นท่านแม่ทรมาน คนทั้งจวนก็พลอยไม่สบายใจไปด้วย..."

        ดังนั้นก็รีบ ๆ ตายไปเถอะ ตายไปจะได้ไม่ต้องมาทนทุกข์ทรมานแบบนี้อีก

        "นั่นน่ะสิ" ชุยซื่อพยักหน้าอย่างเข้าใจ

        สะใภ้พี่น้องทั้งสองถอนหายใจกันไปมา ยื่นป้ายประจำตัวภรรยาขุนนางให้กับนางกำนัล แล้วพากันเดินผ่านประตูวังเข้าไป

        แต่ดูเหมือนเหวินซื่อยังมีเรื่องอื่นอยากจะคุยกับชุยซื่อ จึงหันกลับไปมองลูกสาวทั้งสองคน ยิ้มแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าพี่น้องก็คุยกันไปเถอะ ไม่ต้องเดินรีบร้อนนักหรอก"

        สองพี่น้องสกุลชุยได้ยินดังนั้นก็มองหน้ากัน

        พวกนางมีเรื่องอะไรจะคุยกับสวี่หมิงอี้กันเล่า

        แต่ในเมื่อมารดาของตนอยากจะซุบซิบนินทากับท่านอา พวกนางก็ทำได้เพียงเดินตามหลังไปอย่างว่าง่าย

        ตอนแรกเพียงแค่เดินตามห่าง ๆ แต่พอเดินผ่านระเบียงยาวในสวน พี่น้องสกุลชุยก็บังเอิญเจอคุณหนูที่คุ้นเคยกัน จึงแวะคุยกันครู่หนึ่ง พอแยกย้ายแล้วเงยหน้าขึ้นมาอีกที ก็ไม่เห็นเงาของชุยซื่อกับเหวินซื่อแล้ว

        ตลอดทางเจอผู้คนมากมาย คงจะมัวแต่คุยกับฮูหยินท่านอื่น ๆ จนเดินห่างออกไปแล้วกระมัง—

        และสิ่งที่ทำให้สองพี่น้องประหลาดใจก็คือ สวี่หมิงอี้ยังคงยืนรอพวกนางอยู่ที่เดิม

        ครอบครัวขุนนางเวลาเข้าวังฝ่ายใน จะพาสาวใช้หรือแม่นมเข้าไปไม่ได้ เด็กสาวในชุดเสื้อสีขาวอมส้ม กระโปรงหม่าเมี่ยนทอลายขลิบด้ายทองสีแดงอิฐยืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง ท่าทางดูไม่รีบร้อน และไม่มีทีท่าไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย

        ทว่าชุยอวิ๋นเวยกับชุยอวิ๋นชิงที่เพิ่งรู้ตัวว่าเมื่อครู่มัวแต่คุยจนเสียเวลา ยังคงเดินเข้าไปหาเด็กสาวด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ดี

        "พี่หญิงสวี่ พวกเรา..."

        ชุยอวิ๋นเวยรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก ยังไม่ทันได้พูดต่อ ก็เห็นสวี่หมิงอี้ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ"

        ในเมื่อเป็นพี่น้องกัน ก็สมควรจะดูแลกันให้มากขึ้น

        ยิ่งไปกว่านั้น พวกนางเพิ่งจะอายุแค่สิบสองสิบสามปีเอง

        ชุยอวิ๋นเวยกับชุยอวิ๋นชิงเป็นฝาแฝดกัน แต่นิสัยใจคอกลับแตกต่างกันอย่างยิ่ง ชุยอวิ๋นชิงคนน้องมีนิสัยสุขุมเยือกเย็นกว่าคนพี่มาก

        ในชาติก่อน เพราะความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างสวี่หมิงอี้กับชุยซื่อ จึงพลอยทำให้นางไม่สนิทสนมกับจวนหย่งอันป๋อไปด้วย

        แต่หลังจากสกุลสวี่เกิดเรื่อง หย่งอันป๋อและบุตรชายที่มีตำแหน่งขุนนางกลับลาออกจากราชสำนัก

        การกระทำนี้อาจจะเป็นเพราะผิดหวังในราชสำนัก หรือรู้สึกไม่ยุติธรรมแทนสกุลสวี่ หรืออาจถูกกลั่นแกล้งบีบคั้นเพราะเรื่องของสกุลสวี่— สรุปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด จวนหย่งอันป๋อก็ไม่ใช่ศัตรูของสกุลสวี่ แต่เป็นญาติมิตรที่แท้จริง

        ระหว่างลูกพี่ลูกน้อง ไม่ควรจะห่างเหินกันถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การผูกมิตรกับผู้คนก็ย่อมดีกว่าการสร้างศัตรูอยู่แล้ว

        และระหว่างเด็กสาว การจะทำลายกำแพงความเหินห่างนั้น แท้จริงแล้วเป็นเรื่องที่ง่ายมาก บางครั้งใช้คำพูดแค่ประโยคสองประโยคก็ทำได้แล้ว—

        "เสื้อผ้าเครื่องประดับที่ญาติผู้น้องทั้งสองเลือกมาวันนี้ดูดีมากเลยนะ กระโปรงของชิงเอ๋อร์ขับผิวให้ดูขาวมาก—"

        สวี่หมิงอี้พูดไปเดินไป "ปิ่นดอกไม้บนผมของเวยเอ๋อร์ก็ดูน่ารักสดใส รูปแบบก็หาดูยาก ไม่รู้ว่าไปเลือกมาจากร้านเป่าฮวาโหลวหรือไม่"

        พี่น้องสกุลชุยฟังแล้วถึงกับอึ้งไป พอได้สติกลับมา ชุยอวิ๋นชิงก็ยิ้ม หน้าแดงระเรื่อพลางตอบเสียงเบา "พี่หญิงสวี่ชมเกินไปแล้ว... หากพูดถึงผิวขาว ย่อมสู้พี่หญิงสวี่ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

        "เมื่อหลายวันก่อน ข้าเพิ่งได้ตลับแป้งหอมมาใหม่หลายตลับ ไว้ข้าจะส่งไปให้ชิงเอ๋อร์ลองใช้ดีหรือไม่"

        ชุยอวิ๋นชิงรีบปฏิเสธ "ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ จะไปรับของจากพี่หญิงสวี่ได้อย่างไรกัน"

        ใครบ้างจะไม่รู้ว่าของเครื่องใช้ของพี่หญิงสวี่สวี่ล้วนแต่เป็นของล้ำค่าหาดูยาก หากนางรับไว้ จะเอาอะไรไปตอบแทนเล่า...

        "พี่หญิงสวี่ น้องรองไม่เอา งั้นให้ข้าก็ได้!" ชุยอวิ๋นเวยเป็นคนซื่อตรง ยิ้มแป้นกล่าวว่า "พี่หญิงสวี่ชอบปิ่นดอกไม้ของข้า ข้าเอาปิ่นนี้แลกกับพี่หญิงสวี่เอาไหมเจ้าคะ ที่บ้านข้าบังเอิญมีอีกคู่หนึ่งที่ยังไม่ได้ใส่พอดี— นี่เป็นของที่ท่านพ่อเอามาจากเจียงหนานเลยนะ ในเมืองหลวงหาซื้อไม่ได้หรอก"

        สวี่หมิงอี้ยิ้มพลางพยักหน้า

        เพียงแต่ในเมื่อนางจะให้ของ ก็ย่อมต้องให้เป็นสองชุดอยู่แล้ว

        บรรยากาศระหว่างเด็กสาวทั้งสามคนผ่อนคลายลง เดินไปคุยไปหัวเราะไป แต่แล้วก็มาหยุดชะงักลงที่ทางแยกด้านหน้า

        ฮูหยินขุนนางเข้าวังไม่เหมือนขุนนางเข้าเฝ้า พวกนางต้องเข้าทางประตูข้าง สวนแห่งนี้กว้างใหญ่มาก ทางแยกก็เยอะ ประกอบกับมีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นทึบ หากเดินตามไม่ทันแค่ทางแยกเดียว ก็มองไม่เห็นเงาคนอื่นแล้ว

        "ขันทีน้อยที่นำทางพวกเราเมื่อครู่หายไปไหนแล้วล่ะ" ชุยอวิ๋นเวยมองไปรอบ ๆ

        "อาจจะไปนำทางฮูหยินท่านอื่นแล้วกระมัง" สวี่หมิงอี้กล่าว "ไม่เป็นไร พวกเราอย่าเพิ่งเดินเปะปะ รออยู่ตรงนี้ก่อน เดี๋ยวคงมีคนเดินผ่านมา"

        เพียงแต่ตอนนี้ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว คนที่ต้องเข้าวังไปร่วมงานเลี้ยง ส่วนใหญ่น่าจะเดินไปก่อนพวกนางหมดแล้ว

        คงต้องรอให้นางกำนัลหรือขันทีเดินผ่านมา หรือไม่ก็รอให้ชุยซื่อรู้ตัวว่าพวกนางไม่ได้ตามมา แล้วให้คนเดินกลับมาตามหา

        "เป็นความผิดของพวกเราเองที่เมื่อครู่มัวแต่คุยกับคุณหนูเฝิง..." ชุยอวิ๋นชิงเริ่มกระวนกระวาย "หากทำให้เสียเวลา จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ"

        "เวลายังเช้าอยู่ คงไม่เป็นไรหรอก"

        สวี่หมิงอี้เพิ่งจะพูดจบ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

        ทั้งสามหันไปมอง

        ก็เห็นเด็กชายสวมกวานทองคำเดินเข้ามาโดยมีขันทีสองคนเดินตาม

        สวี่หมิงอี้พาพี่น้องสกุลชุยหลบไปด้านข้าง ย่อตัวทำความเคารพ

        "หม่อมฉันถวายบังคมองค์รัชทายาทเพคะ—"

        พี่น้องสกุลชุยได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที รีบก้มหน้าให้ต่ำลงไปอีก

        กลับได้ยินเด็กชายผู้นั้นถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "คุณหนูทั้งหลาย... กำลังจะไปตำหนักเจียวไท่หรือ"

        เมื่อครู่เขาได้ยินบทสนทนาของพวกสวี่หมิงอี้แว่ว ๆ

        สวี่หมิงอี้พยักหน้ารับคำว่า "เพคะ" แล้วมองไปที่เด็กชายอายุราวสิบขวบ รูปร่างผอมบางเกินไป ทั้งที่เป็นยามเย็นฤดูร้อนที่มีลมเย็นพัดผ่านเพียงเล็กน้อย แต่เขากลับยังคงสวมเสื้อคลุมทับชุดผ้าไหมหรูหรา—

        "ไม่ทราบว่าองค์รัชทายาทพอจะบอกทางไปตำหนักเจียวไท่ให้พวกหม่อมฉันได้หรือไม่เพคะ"

        เด็กชายรีบหันไปสั่งขันทีข้างกายคนหนึ่ง "เสี่ยวเสียงจื่อ นำทางให้คุณหนูทั้งหลายที"

        ขันทีน้อยรับคำสั่ง

        สวี่หมิงอี้ก็ไม่ได้ปฏิเสธ ย่อตัวกล่าวขอบคุณ แต่ยังไม่รีบหันหลังกลับ ยืนรออยู่ด้านข้างเพื่อให้องค์รัชทายาทเสด็จไปก่อน

        องค์รัชทายาทพาขันทีอีกคนเดินไปได้สองสามก้าว แต่แล้วจู่ ๆ ก็หยุดเดินและหันกลับมา มองดูสวี่หมิงอี้ ท่าทางอ้ำอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเอ่ยปาก—

.

.

.