บทที่ 28 น้องสาว... บนพื้นมีแต่ขี้ไก่ทั้งนั้นเลยนะ! (รีไรต์)
แม้เสื้อผ้าที่สวมใส่จะไม่หนานัก ทว่าการเข้าป่าปีนเขาต้องใช้พละกำลังไม่น้อย จึงไม่ได้รู้สึกหนาวเท่าไหร่นัก
เด็กชายทั้งหลายต่างแต่งกายรัดกุมเตรียมพร้อม แม้แต่เสี่ยวหยวนเป่าเองก็ยังสะพายตะกร้าสานใบจิ๋วไว้บนหลัง นางตั้งใจจะไปเก็บของป่ากลับมาทำอาหารเลิศรส
ยามที่เด็ก ๆ เตรียมตัวมุ่งหน้าเข้าป่า ต้องเดินผ่านหน้าบ้านของชาวบ้านสองสามหลัง ซึ่งตั้งอยู่โดดเดี่ยวห่างไกลไม่ต่างจากบ้านของพวกนางนัก
ยามนั้น แว่วเสียงด่าทอสาปแช่งของเหล่าสตรีในหมู่บ้านดังระงม
"ไอ้คนใจชั่วช้า ไอ้คนสารเลวสมควรถูกบั่นคอ ผู้ใดมันมาลอบขโมยไก่บ้านข้าไปกัน!"
"เลี้ยงไว้ทั้งหมดสามตัว มันกวาดไปเสียเกลี้ยง ไม่เหลือไว้ให้ตกลูกทำพันธุ์เลยสักตัว ไอ้คนใจดำอำมหิต ขอให้กินไก่บ้านข้าแล้ววิบัติฉิบหายตายตกไปตามกัน!"
"บ้านข้าก็เช่นกัน เลี้ยงไว้สองตัว ตื่นเช้ามาแม้ขนไก่สักเส้นก็ยังไม่เห็น! มั่นใจได้เลยว่าเป็หัวขโมยคนเดียวกัน ขอให้มันฉิบหายกันทั้งบ้าน!"
……
เสี่ยวหยวนเป่ายามนี้กลายเป็ ‘ดรุณีน้อยผู้โด่งดัง’ แห่งหมู่บ้านตระกูลทังไปเสียแล้ว เมื่อเหล่าสตรีที่กำลังด่าทอเห็นพวกนางเดินผ่าน ต่างก็หยุดปากทับถม แล้วร้องทักขึ้น
"เสี่ยวหยวนเป่า มานี่เร็วเข้า มาช่วยพวกข้าดูทีเถิดว่าหัวขโมยหน้าไหนมันมาลอบขโมยไก่บ้านพวกเราไป..."
ต้าเป่าขมวดคิ้วมุ่น ตั้งท่าจะเอ่ยปฏิเสธ
ทว่าหญิงผู้นั้นกลับเอ่ยต่อ "ไม่ให้เ้าช่วยเปล่าหรอกนะ หากเ้าดูจนรู้ความจริง ข้าจะมอบไข่ไก่ให้เ้าหนึ่งฟองเอากลับไปกิน"
เพียงได้ยินคำว่าของกิน เ้าก้อนแป้งน้อยก็เกินกว่าที่ผู้ใดจะรั้งไว้ได้ นางรีบพุ่งตัวไปยังบ้านของพวกนางทันที
"ตกลงเ้าค่ะ! เล้าไก่อยู่ที่ใดรึเ้าคะ ข้าจะไปดูเดี๋ยวนี้..."
พวกต้าเป่า...ได้แต่ยืนมองตาปริบ ๆ
ยัยเด็กเห็นแก่เงิน เห็นแก่กินผู้นี้! ตราบใดที่เป็เื่ของกิน นางไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือไปได้เด็ดขาด!
เ้าของบ้านเพียงแต่เอ่ยปากไปส่งเดช ไม่คาดคิดว่าเ้าก้อนแป้งน้อยจะรับคำอย่างเป็มั่นเป็เหมาะ จึงรีบพานางไปยังหลังบ้านเพื่อดูเล้าไก่
ชาวบ้านที่พอจะมีกำลังเลี้ยงไก่ได้ นับว่าเป็ครัวเรือนที่พอมีฐานะไม่ลำบากนัก บ้านเรือนสร้างเป็ลานสี่เหลี่ยมเรียบง่าย ส่วนหน้าเป็ที่พักอาศัย ส่วนหลังใช้เลี้ยงสัตว์และปลูกผักสวนครัว
เล้าไก่ของบ้านแรกสร้างไว้ค่อนข้างใหญ่โตและแข็งแรงไม่ต้านลมไม่กะพริบฝน
เสี่ยวหยวนเป่าสะพายตะกร้าใบจิ๋ว ส่ายผมแกละสองข้างไปมาพลางก้าวเข้าสู่สวนหลังบ้าน นางเริ่มขยับจมูกฟุดฟิดสูดอากาศ
"มีกลิ่นเหม็นเ้าค่ะ!"
ซานเป่ารีบเอ่ยเตือน "น้องสาว บนพื้นมีแต่ขี้ไก่ทั้งนั้นเลยนะ..."
เหม็นก็ไม่ใช่เื่แปลกอันใด
ทว่าเ้าก้อนแป้งน้อยกลับส่ายหน้า "ไม่ใช่กลิ่นขี้ไก่เ้าค่ะ มันเหม็นกว่าขี้ไก่ตั้งหลายเท่านัก..."
กล่าวจบนางก็ขยับเข้าไปใกล้เล้าไก่ยิ่งขึ้น "ตรงนี้เหม็นที่สุดเลย! พี่เทียนโกว กลิ่นเหม็นนี้เหมือนกับกลิ่นเหม็นในห้องของท่านไม่มีผิดเลยเ้าค่ะ..."
หวังเทียนโกวรู้สึกพูดไม่ออก
เ้าก้อนแป้งน้อยเอาเล้าไก่มาเปรียบกับห้องนอนของเขา ช่างน่าน้อยใจนัก!
ชาวบ้านที่ไม่รู้เบื้องลึกเื้ั ต่างพากันมองหวังเทียนโกวด้วยสายตาประหลาด ไม่นึกเลยว่าเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดงดงามผู้นี้ แท้จริงแล้วจะเป็คนไม่รักความสะอาดถึงเพียงนี้!
จากนั้นเสี่ยวหยวนเป่าก็ไปดูสุ่มไก่ของบ้านข้าง ๆ ที่สูญเสียไก่ไปเช่นกัน
สุ่มไก่นี้วางไว้ที่ลานหน้าบ้าน ปกติเ้าของรักประดุจแก้วตาดวงใจ ตนเองยอมอดมื้อกินมื้อเพื่อหาอาหารให้ไก่กิน แทบจะเอาเข้าไปเลี้ยงบนเตียงนอนด้วยเสียให้ได้
ทันทีที่เสี่ยวหยวนเป่าก้าวเข้าสู่ลานบ้าน นางก็เอ่ยยืนยันอย่างเด็ดขาด
"กลิ่นเหม็นแบบเดียวกันเลยเ้าค่ะ!"
ทุกคนต่างงุนงง "เป็กลิ่นขี้ไก่เหมือนกันหรือเสี่ยวหยวนเป่า"
"ไม่ใช่เ้าค่ะ" เ้าก้อนแป้งน้อยเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไก่ของพวกท่านไม่ได้ถูกคนขโมยไปหรอกเ้าค่ะ!"
ชาวบ้านพากันใ "ข้าก็สงสัยอยู่แล้วว่าไม่ใช่ฝีมือคน สิบส่วนต้องเป็สัตว์ป่าลอบลงมาคาบไปแน่ ๆ ไอ้สัตว์นรกเอ๋ย! ลงมาสร้างความเดือดร้อนให้พวกเราอีกแล้ว..."
"ทว่าตามหลักแล้ว หากสัตว์ป่าลงมา ไก่ในเล้าต้องส่งเสียงดังเซ็งแซ่ เหตุใดบ้านข้าที่อยู่ติดกับเล้าไก่กลับไม่ได้ยินเสียงสิ่งใดเลยเล่า?"
เสี่ยวหยวนเป่าเอ่ยเสียงใส "ก็เพราะกลิ่นเหม็นนี้อย่างไรเล่าเ้าคะ! ยามที่กลิ่นนี้เริ่มกระจายตัว มันมีฤทธิ์ทำให้มึนงงและลุ่มหลง ทำให้คนทั่วไปตกอยู่ในห้วงนิทราที่ลึกล้ำกว่าปกติเ้าค่ะ..."
"ฮะ!!?"
ทุกคนต่างพากันหวาดวิตกขวัญเสีย
"หากสิ่งนั้นมันกินคนขึ้นมา ไม่เท่ากับว่าพวกเราจะถูกกินไปโดยไม่รู้ตัวหรอกหรือ"
"เสี่ยวหยวนเป่า สิ่งที่เ้าพูดเป็เื่จริงหรือ หากเป็เช่นนั้นจริง พวกเราต้องรีบไปแจ้งแก่หัวหน้าหมู่บ้านแล้ว"
"วันนี้มันขโมยไก่ วันหน้าไม่แน่ว่ามันอาจจะลอบมาขโมยเด็กไปกิน..."
"ไอ๊หยา! อย่าขู่ให้ข้ากลัวนักเลย รีบไปหาหัวหน้าหมู่บ้านเร็วเข้า..."
ชาวบ้านต่างพากันแตกตื่นวุ่นวาย
ต่างคนต่างรีบไปจัดการธุระ ทว่าไม่ลืมที่จะมอบไข่ไก่ให้เสี่ยวหยวนเป่าบ้านละหนึ่งฟองตามสัญญา
ในเมื่อแน่ชัดว่าเป็ฝีมือสัตว์ป่า ทุกคนจึงคิดว่าเื่นี้เกินกำลังที่เด็กตัวน้อยจะจัดการได้ ต้องอาศัยเหล่าชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านไปช่วยกันจับ
เสี่ยวหยวนเป่าประคองไข่ไก่สองฟองไว้ด้วยความพึงพอใจ นางวางมันลงในตะกร้าอย่างระมัดระวัง แล้วจึงออกเดินทางเข้าป่าพร้อมกับพวกต้าเป่าต่อไป
ระหว่างทาง หวังเทียนโกวอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "กลิ่นนั่น เหมือนกับในห้องของข้าจริง ๆ หรือ"
"จริงเ้าค่ะ! ท่านไม่ได้กลิ่นหรือเ้าคะ"
เขาไม่ได้กลิ่น แม้แต่กลิ่นในห้องของเขา เขาก็ไม่ได้ััถึงความผิดปกติใด ๆ ผู้เฒ่าหวังและภรรยาก็หาไม่ได้กลิ่นเช่นกัน มีเพียงเสี่ยวหยวนเป่าเท่านั้นที่ััได้
ซานเป่านึกสงสัย "น้องสาว กลิ่นเหม็นที่ว่านั้นมันเป็เช่นไรกันแน่"
เสี่ยวหยวนเป่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง "มันเป็กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพเ้าค่ะ..."
ซานเป่าถึงกับสะดุ้งเฮือก แม้จะเป็ยามกลางวันแสก ๆ เขากลับรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก
"ไอ๊หยา น้องสาว อย่าขู่ให้พี่เทียนโกวกลัวนักเลย!"
เขาไม่ได้ยอมรับว่าตนเองหวาดกลัว หากจะกลัว ก็ควรให้หวังเทียนโกวกลัวเสียมากกว่า
สิ่งที่มีกลิ่นสาบศพคอยจ้องมองหวังเทียนโกวเวลานอนทุกคืน เพียงแค่คิดแทนเขาก็เสียวสันหลังวาบแล้ว...
หวังเทียนโกว “...”
เดิมทีเขาไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ทว่าพอซานเป่าเอ่ยเตือน...
เขาก็รู้สึกเย็นวูบที่ขั้วหัวใจ
เขาเอ่ยขึ้น "ไม่เป็ไร ยามนี้ข้านอนห้องเดียวกับเ้า หากกลางคืนมีสิ่งใดมา มันก็คงจ้องมองพวกเราพร้อมกันนั่นแหละ..."
ซานเป่าะโตัวลอยทันที "ถุย ๆ ๆ ๆ ๆ! ! ข้าจะนอนริมข้างในสุด!!"
ต้าเป่าเอ่ยตัดบท "พวกเรากลับกันเถิด! สัตว์ป่าในเขานี้ช่างดุร้ายนัก ถึงขนาดลอบลงมาคาบไก่ถึงในหมู่บ้าน..."
ทว่าเ้าก้อนแป้งน้อยกลับไม่ยอม "ไม่ต้องกลัวเ้าค่ะพี่ใหญ่ มีข้าอยู่ทั้งคน"
ซานเป่ากลับมาฮึกเหิมอีกครา "ใช่แล้วพี่ใหญ่ พวกเราอย่าได้ขลาดเขลา มีน้องสาวอยู่ สัตว์ป่าหน้าไหนเห็นพวกเราย่อมต้องเดินเลี่ยงทาง ดูอย่างเทียนโกวมานอนที่บ้านเราก็ยังสงบสุขดี เทียนโกว หากเ้าขลาดนักก็จงกลับไปก่อนเถิด..."
หวังเทียนโกวรีบก้าวตามเสี่ยวหยวนเป่า "ข้าจะไปเก็บเห็ดให้เสี่ยวหยวนเป่า"
อย่างไรเสียชีวิตนี้ก็นางเป็ผู้ช่วยชีวิตกลับมา หากต้องคืนชีวิตให้แก่นางอีกคราก็นับว่าไม่เสียหลาย
หลังจากการถกเถียงกันครู่ใหญ่ ทุกคนจึงตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าป่าต่อไป
เมื่อเข้าสู่ชายป่า ทุกคนต่างพากันปีนป่ายจนหอบเหนื่อย
ต้าเป่าเข้าป่าล่าสัตว์บ่อยครั้ง จึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศดียิ่ง เขาหาได้พาน้อง ๆ เข้าไปในป่าลึกไม่ เพียงแค่เก็บเห็ด หาจำเป็ต้องเสี่ยงภัยเข้าสู่ป่าลึก
เขาพาเดินลัดเลาะไปตามชายป่าในจุดที่ผู้คนไม่ค่อยย่างกราย
อันที่จริง เห็ดที่กินได้ย่อมไม่อาจเติบโตท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งได้ สิ่งใดที่งอกเงยออกมามักจะเป็เห็ดพิษเสียส่วนใหญ่
ทว่าบนเขานี้มีภูไม่ประเทศที่ประหลาดนัก มีจุดที่บังลมและรับแสงแดดได้ดี ในขณะที่จุดอื่นถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาเตอะ ทว่าจุดเ่าั้กลับอบอุ่นและมีต้นไม้เขียวชอุ่ม
หากเป็ผู้อื่นย่อมไม่อาจหาสถานที่เช่นนี้พบ มีเพียงต้าเป่าผู้ชำนาญทางเท่านั้นที่ค้นหาเจอ
ทว่าที่นี่กลับหาเหยื่อได้ยากยิ่ง เหล่านักล่ารุ่นเก่าเคยบอกเขาว่าไม่พักต้องมาล่าสัตว์ที่นี่ เพราะมักจะกลับบ้านมือเปล่าเสมอ
ต้าเป่าพาน้อง ๆ มาถึงจุดหมาย
"เก็บกันแถวนี้เถิด หากที่นี่หามีไม่ พวกเราก็ลงเขากัน"
เด็กน้อยทั้งสามต่างร้อง "เย้! พี่ใหญ่!"
ทว่าเสี่ยวหยวนเป่าตัวเล็กเกินไป ต่อให้นางมีกำลังมหาศาลเพียงใด ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับพุ่มไม้รกชัฏ ร่างกายที่เตี้ยสั้นทำให้นางก้าวย่างลำบากยิ่งนัก
407
