“อดทนหน่อยนะ ที่รัก...”เด็กหนุ่มดึงตัวคนรักเข้ามากอดแนบอก “อีกไม่นานนักหรอก เมื่อแผนการของพวกเราสำเร็จลง อุดมโลกบังเกิดขึ้นจริงเมื่อไหร่ วันนั้นเราจะได้อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขเช่นเดียวกับทุกๆคน เฮร่าฉันจะเสนอชื่อตัวเองลงสมัครคัดเลือกประธานสหพันธุ์ เธอจะว่าอะไรไหม”
เฮร่าส่ายหน้าเธอแทรกนิ้วมือเรียวยาวเข้าไปในระหว่างเส้นผมสีฟางข้าวแล้วลูบเล่นอย่างรักใคร่ “แล้วแต่เธอเถอะฟาราล อะไรที่เธอตัดสินใจแล้ว ฉันก็ว่าดีทั้งนั้น”
ไม่น่าแปลกใจนัก ที่ผู้ลงสมัครคัดเลือกประธานสหพันธุ์ 30 คน จากสมาชิกในฐานทั้งหมด 2136 คน จะมีผู้ที่มีคะแนนสูสีกันอยู่เพียง2-3 คนเท่านั้น คือ ฟาราล คามิน และชาร์ล็อต เนื่องจากพวกเขาเป็เพียงสามคนเท่านั้นที่มาจากกลุ่มผู้นำระดับสูง
การลงคะแนนและนับคะแนนเป็ไปอย่างมีระเบียบและเข้มงวดตลอดทั้งวัน แล้วในที่สุด การนับคะแนนก็ยุติลง
คอปเปอร์ เด็กหนุ่มอายุ 14ฝ่ายลาดตระเวนหาข่าวเชี่ยวชาญด้านภูมิศาสตร์และการข่าวผู้มีสีผม สีผิว สีตาเป็สีทองแดงเหมือนชื่อของเขา ยืนขึ้นประกาศผลการนับคะแนนบนเวทีประชุมโดยมีซิลเวีย น้องสาวตัวเล็กผมสีเงินน้ำนมเหมือนแพลตตินั่มตาสีฟ้าอายุ 5ขวบอัจฉริยะด้านสัตว์และแมลง หน้าตาน่าเอ็นดูเหมือนตุ๊กตา คอยส่งผลคะแนนให้ทีละคน
เด็กหนุ่มประกาศผลคะแนนของทุกคนด้วยเสียงดังชัดเจน โดยไล่ลำดับจากคะแนนน้อยที่สุดไปหามากที่สุด จนถึงสามอันดับสุดท้าย
“ผู้ที่ได้คะแนนเป็ลำดับที่ 3 ได้คะแนน 453 คะแนนได้แก่ ชาร์ล็อต...”
สายตาทุกคู่หันไปยังเ้าของชื่อโดยอัตโนมัติเพื่อดูปฏิกิริยาของเ้าตัว ซึ่ง ชาร์ล็อตเองก็ไม่ได้มีทีท่าผิดหวังอะไรนัก
เด็กหนุ่มผิวดำนั่งเอนหลังสบายๆอยู่ที่ม้านั่งยาวด้านหนึ่งของห้องยักไหล่เล็กน้อยด้วยท่าทางที่เหมือนกับจะบอกทุกคนว่าเขาได้คาดเดาไว้ก่อนแล้วว่าผลจะออกมาเป็แบบนี้
“สองอันดับสุดท้ายคือ ฟาราลกับคามิน ผู้ชนะได้รับคะแนนโหวต 718 เสียง ส่วนอันดับสอง ได้ 697 เสียง ถือว่าใกล้เคียงกันมาก”
คอปเปอร์เงยหน้าจากใบสรุปผลคะแนนขึ้นมองสีหน้าของฟาราลและคามิน
“อย่าลีลาน่า คอปเปอร์ รีบๆอ่านซะที เร็วเข้า” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากกลุ่มสมาชิกที่ยืนรอฟังผลอยู่อย่างใจจดใจจ่อ
คามินและฟาราลยืนอยู่เคียงข้างกันหันมายิ้มให้กันนิดหนึ่งตามมารยาทก่อนจะมุ่งความสนใจกลับไปยังคอปเปอร์
“ประธานสหพันธุ์คนต่อไปคือ ฟาราล...”
เสียงไชโยโห่ร้องและเสียงปรบมือดังกระหึ่มขึ้นทันที กลุ่มที่สนับสนุนฟาราลพากันะโโลดเต้นแสดงความดีใจ บ้างก็กอดกันตัวกลม ผู้ที่ยืนอยู่ใกล้กับฟาราลต่างหันมาจับมือร่วมแสดงความยินดีกับเขาด้วย
คามินยืนนิ่งอึ้งด้วยความผิดหวังอยู่ชั่วประเดี๋ยว แต่เมื่อสงบใจได้แล้วก็หันมาจะจับมือแสดงความยินดีกับฟาราลแต่ฟาราลก็ไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้นแล้ว
เด็กหนุ่มผมสีฟางข้าวรีบเดินขึ้นไปบนเวทีด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแล้วโค้งคำนับเพื่อนสมาชิกทุกคนที่อยู่เบื้องล่าง
เฮร่า ยืนอยู่ที่มุมมุมหนึ่งของที่ประชุมกำลังยืนบีบมือตัวเองเพื่อระงับความตื่นเต้น
เธอจ้องมองมายังชายคนรักของเธอด้วยความรู้สึกเต็มตื้นและปลาบปลื้มมือของเธอยังคงสวมถุงมือยางสีขาว เพราะความรีบร้อนออกมาจากฝ่ายรักษาพยาบาลเพื่อมาฟังผลการนับคะแนนโดยเฉพาะ
แต่เมื่อเสียงแห่งความยินดีเริ่มเบาบางลง เสียงโห่ฮาและคำพูดแสดงความไม่พอใจก็ดังขึ้นมาแทนที่
“โกงแน่ๆเลย ฉันไม่เชื่อหรอก”
“คะแนนสูสีกันมากขนาดนี้อาจจะนับพลาดก็ได้นะ ลองนับใหม่อีกรอบดีไหม”
“นั่นน่ะสิ คามินจะแพ้ฟาราลได้ยังไง”
“นับใหม่อีกสักครั้งเถอะ อาจจะมีอะไรผิดพลาดก็ได้”
คอปเปอร์ในฐานะกรรมการการนับคะแนนจึงรีบพูดขึ้นทันที
“จะนับใหม่ก็ได้นะแต่ผมรับรองเลยว่าผลจะออกมาเป็เหมือนเดิมแน่นอน ฝ่ายประเมินผลของพวกเรามีศักยภาพเหนือกว่าเครื่องประมวลผลทุกชนิดที่เคยผลิตขึ้นมาบนโลกนี้เพราะฉะนั้นผมแน่ใจว่า ไม่มีการผิดพลาดในการนับคะแนนแน่นอน ฟาราลจะได้รับการสถาปนาเป็ประธานสหพันธุ์คัดสรรคนใหม่ ในวันพรุ่งนี้เช้าอย่างบริสุทธิ์ยุติธรรม”
ทุกคนเงียบกันไปราว5-6 วินาที แต่หลังจากนั้นเสียงทะเลาะเบาะแว้งระหว่างกลุ่มผู้สนับสนุนฟาราลกับกลุ่มที่ไม่พอใจผลการนับคะแนนก็ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้ง ต่างฝ่ายต่างก็ถกเถียงกันด้วยถ้อยคำที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
มารีนและฝ่ายมนุษย์ธรรมรีบออกมาช่วยกันไกล่เกลี่ย แต่เนื่องจากผู้ขัดแย้งกันนั้นมีจำนวนมากเกินไปเธอจึงไม่สามารถทำอะไรได้เลย
หนักเข้าหลายคนก็เริ่มลงไม้ลงมือกันอุตลุต บ้างก็ช่วยกันห้าม แต่ความรุนแรงกลับยิ่งบานปลาย
มารีนถูกเหวี่ยงออกจากกลุ่มไปกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง ทำให้เฮร่าต้องรีบวิ่งเข้าไปดูโชคดีที่เด็กสาวผมสีเขียวผู้อ่อนโยนไม่ทันมองเห็นว่าเส้นผมสีน้ำเงินของมารีนได้เหวี่ยงตัวเองยันกับกำแพงรองรับศีรษะของเ้าตัวเอาไว้ก่อนที่จะกระแทกเข้ากับผนังได้อย่างน่าอัศจรรย์
ฟาราลแย่งไมค์ลอยขนาดจิ๋วจากมือคอปเปอร์ แล้วพูดด้วยเสียงอันทรงพลังเต็มไปด้วยความมั่นใจ “ทุกคน กรุณาอยู่ในความสงบ”
ทุกคนเงียบลงอีกครั้งและหันมาดูบนเวที แต่หลังจากนั้นเพียง 2-3วินาทีก็เริ่มมีเสียงงึมงำเกิดขึ้นอีก
“ในฐานะ ประธานสหพันธุ์คนใหม่ ผมขอสั่งให้ทุกคนอยู่ในความสงบ และยอมรับผลการคัดเลือกแต่โดยดี ใครยังขัดขืนคำสั่ง ขอให้ฝ่ายความมั่นคงจับกุมตัวไปลงโทษขังคุกมืดหนึ่งเดือนและงดอาหารสามวัน ในความผิดขัดขืนคำสั่งผู้บังคับบัญชา”
คราวนี้ห้องประชุมทั้งห้องเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องมายังฟาราลที่ยืนอยู่บนเวทีอย่างคาดไม่ถึง มีทั้งสายตาที่แสดงความชื่นชมและโกรธแค้น
“ไอ้คางคกขึ้นวอ แกมันบ้าอำนาจ ฟาราล พวกเราไม่มีใครอยากเชื่อฟังแกหรอก”สมาชิกคนหนึ่งที่อยู่ฝ่ายคามินะโขึ้นมาด้วยความโกรธ สมาชิกคนนี้เป็คนสนิทของคามินเสียด้วย
“หุบปากเถอะน่าไอ้พวกขี้แพ้”พวกของฟาราลคนหนึ่งพูดขึ้นมาบ้าง ทำให้คู่กรณีโกรธจัด พุ่งเข้าหาพวกของฟาราลอย่างดุร้าย
คามินรีบเข้าไปห้ามทั้งสอง โดยเฉพาะคนของตัวเอง แต่ก็ช้าไป ฝ่ายความมั่นคง 4-5คนพุ่งเข้ามาล็อกตัวคู่กรณีทั้งสองลากออกไปจากที่ประชุมทันที
คนสนิทของคามิน ดิ้นรนขัดขืนแต่ก็ไม่สามารถหลุดจากเครื่องพันธนาการที่แ่าของฝ่ายความมั่นคงได้ได้แต่ร้องะโให้คามินช่วย
คามินเห็นดังนั้นก็ใจเสีย รีบเดินเข้ามาพูดกับฟาราลที่หน้าเวที
“ฟาราล ขอโทษแทนคนของฉันด้วย เขาวู่วามไปหน่อย อย่าลงโทษเขาเลยนะ ฉันขอร้องละ”
ฟาราลไม่ได้เหลียวมองหน้าคามินแม้แต่แวบเดียว เขาได้แต่พูดต่อไปว่า “ต่อไปนี้ใครขืนสร้างความวุ่นวายขึ้นเพราะเื่การลงคะแนนนี่อีกละก็จะต้องถูกลงโทษสถานหนัก พรุ่งนี้เช้าขอให้ทุกคนมาพร้อมกันที่นี่เพื่อสถาปนาประธานสหพันธุ์คัดสรรคนใหม่ วันนี้เลิกประชุมแค่นี้”
ทุกคนจึงค่อยๆสลายตัวแยกย้ายกันกลับที่พักด้วยความสงบ ตอนนี้คงไม่มีใครกล้าโวยวายเื่ผลคะแนนอีกแล้ว
คอปเปอร์อุ้มน้องสาวตัวเล็กของเขาไว้ในอ้อมแขนและโยกตัวไปมาเพื่อปลอบโยนระหว่างเดินกลับห้องพัก ซิลเวียน้อยยังคงสะอื้นฮักๆด้วยความใกับเหตุการณ์ความรุนแรงที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ เธอต้องกัดริมฝีปากตัวเองไว้แน่นเพื่อไม่ให้มีเสียงใดๆ ลอดออกมา เธอกลัวว่าฟาราลจะสั่งให้จับตัวเธอไปขังคุกมืด
มีเพียงคามินเท่านั้นที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือกำแน่น ร่างใหญ่โตผิดปกติในชุดดำของเขาสั่นเทาไปด้วยความโกรธที่ถูกดูิ่ศักดิ์ศรีในที่สาธารณะยิ่งประกอบกับความผิดหวังจากตำแหน่งประธานสหพันธุ์ด้วยแล้วอารมณ์ของคามินก็พุ่งขึ้นอย่างน่ากลัวหน้าตาของเขาบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์อาฆาตแค้นรุนแรง
ฟาราลตั้งใจจะข่มเขา ตั้งใจจะทำให้เขาเสียหน้าอย่างเห็นได้ชัด
ทั้งที่ผ่านมา เขากับฟาราลเคยเป็เพื่อนกัน และอยู่ฝ่ายเดียวกันสนับสนุนกันและกันมาโดยตลอด แต่พออำนาจอยู่ในมือฟาราลเพียงไม่ถึงนาทีฟาราลก็เหยียบย่ำความรู้สึกของเขาได้ถึงเพียงนี้
คามินสาบานกับตัวเอง ว่าสักวันหนึ่ง เขาจะต้องล้างอายให้กับตัวเองและทำให้ฟาราลเ็ปมากกว่าที่เขาเคยเจ็บให้ได้...
16K
