ชายาเอกของท่านแม่ทัพ

บทที่ 37 สำรวจร้านค้าใหม่

        ซูซีหัวตกลงเงื่อนไขคร่าว ๆ เรียบร้อยแล้ว จึงลงนามในสัญญาครึ่งปีอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

        ลูกมือของโรงรับจำนำมองดูแล้วสบายใจ ยังถือโอกาสมอบเก้าอี้และม้านั่งที่มีอยู่เดิมในร้านให้ซูซีหัวไปด้วย

        "ทั้งหมดล้วนเป็นของไม่มีค่า คุณหนูเอาไปใช้ได้เลย"

        หญิงสาวยิ้มชมสองประโยค แล้วชวนลูกมือผู้นี้ไปเลี้ยงที่ร้านสุรา

        "ไม่ต้องหรอกขอรับ นี่เป็นแค่หน้าที่ของข้า ไม่ต้องเกรงใจ"

        ลูกมือปฏิเสธติดต่อกัน ในที่ที่เขามองไม่เห็น ซูซีหัวส่งสายตาให้อิงเถาที่อยู่ด้านหลังเข้าใจ โดยไม่ต้องคิดก็หยิบถุงเงินออกมา

        "ป๊าบ!"

        อิงเถาตบเบา ๆ แล้วยิ้มพูด "คุณหนู พวกเราไปได้แล้วเจ้าค่ะ"

        "อืม"

        ซูซีหัวตอบรับเบา ๆ แล้วหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ลูกมือมองถุงเงินในมือแล้วยิ้มออกมาทันใด

        "เฮ้อ ยังนับว่าเป็นคนที่รู้จักทำงานเลยนะ"

        อีกด้านหนึ่ง ซูซีหัวพาสี่คนออกจากโรงรับจำนำ เดินอยู่บนถนน นางมองซ้ายขวา สายตาหยุดนิ่งทันใด

        เห็นคนคุ้นหน้าคนหนึ่ง

        "คุณชายเฉิน" ซูซีหัวเปล่งเสียงเรียกประโยคหนึ่ง

        ไม่ไกลนัก คนที่สวมชุดยาวสีเขียวหันหน้ากลับมา เห็นได้ชัดว่าเป็นเฉินจิ่งเจ๋อ

        ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน เฉินจิ่งเจ๋อยกมือขึ้นคำนับจากที่ไกล ๆ "คุณหนูซู"

        "คุณชายเฉิน วันนี้ช่างบังเอิญจริง ๆ "

        เฉินจิ่งเจ๋อยิ้มเล็กน้อย "ใช่แล้ว ค่อนข้างบังเอิญ ขออนุญาตถามคุณหนูซูว่า ตอนนี้ ท่านกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอะไรหรือไม่?"

        "อ๋อ ใช่แล้ว ก็แค่ยุ่งอยู่กับเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ส่วนคุณชายเฉินนี่..."

        "ข้ามาซื้อตำรา" เฉินจิ่งเจ๋อชี้ไปทางร้านตำราที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวทางซ้ายมือ "ร้านตำราเฉิงหลินเป็นร้านที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง และยังเป็นที่ที่มีตำราครบครันที่สุดด้วย หากคุณหนูซูสนใจตำรา เราสามารถไปดูด้วยกันได้"

        สายตาของซูซีหัววูบไหวเล็กน้อย "คำเชิญของคุณชายเฉินนั้นข้าอยากไปมากจริง ๆ แต่น่าเสียดายที่ยังมีธุระที่บ้านอีกหลายอย่าง ไม่สามารถไปเดินเล่นในร้านตำรากับคุณชายเฉินได้ ข้าขออภัยด้วยนะเจ้าคะ"

        เฉินจิ่งเจ๋อยิ้ม "คุณหนูซูพูดเกินไปแล้ว ข้าแค่แนะนำเล็กน้อยเท่านั้นเอง"

        ทั้งสองพูดคุยเรื่องร้านตำราสองสามประโยค ซูซีหัวก็อ้างเหตุผลเรื่องมีธุระที่บ้านอีกครั้ง แล้วลาจากเฉินจิ่งเจ๋ออย่างตรงไปตรงมา

        หลังจากเดินจากไปไกลแล้ว ซูซีหัวหันไปถามสาวใช้ทั้งสี่ที่อยู่ข้าง ๆ "พวกเจ้ามีความทรงจำเกี่ยวกับคุณชายเฉินผู้นี้หรือไม่?"

        ทั้งซวนเจี่ยวและเฟิ่งหลีส่ายหน้าพร้อมกัน ลี่จือลังเลใจอยู่บ้าง แต่อิงเถาพยักหน้าอย่างแน่วแน่

        "คุณหนู ปีที่แล้วในงานกวีนิพนธ์ ท่านและคุณชายเฉินสนทนากันอย่างเพลิดเพลินยิ่งนักเจ้าค่ะ"

        "สนทนากันอย่างเพลิดเพลิน?"

        ซูซีหัวทวนคำพูดของอิงเถาอย่างช้า ๆ จู่ ๆ ก็นึกถึงคำเตือนของเซียวฝานก่อนหน้านี้ แล้วก็นึกถึงท่าทางเฉยเมยของเฉินจิ่งเจ๋อ ทันใดนั้นก็รู้สึกเยาะเย้ย

        เฉินจิ่งเจ๋อผู้นี้ช่างลึกซึ้งยิ่งกว่าภายนอกที่แสดงออกมา

        อิงเถาไม่ทราบความคิดของซูซีหัว ยังคงพูดถึงเรื่องงานเลี้ยงกวีเมื่อปีก่อน

        "จริงสิ คุณหนูเจ้าคะ เมื่อปีที่แล้วท่านเคยบอกว่า ปีนี้ยังจะไปงานรวมตัวนักกวีอีก"

        ซูซีหัวถึงกับอึ้งเงียบไไป

        อะไรนะ ปีนี้จะไปงานรวมตัวนักกวีอีกหรือ?

        แค่พึ่งพาพรสวรรค์ในการแต่งกลอนเพียงเล็กน้อยของนางก็ไม่ได้แล้ว

        ลูบจมูก ซูซีหัวกล่าวอย่างอ้อมค้อม "ปีนี้แน่นอนว่าไม่มีเวลาแล้ว อย่าลืมสิว่าพวกเราต้องเปิดร้านด้วย"

        พอพูดถึงเรื่องนี้ สาวใช้ทั้งหมดก็เงียบกันไปหมด ปีก่อน ๆ ไม่มีอะไรทำ พวกนางก็เดินทางไปที่ต่าง ๆ ได้ แต่ปีนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

        รู้สึกถึงความหม่นหมองของทุกคน ซูซีหัวจึงกระแอมสองสามที เจตนาเปล่งเสียงดังขึ้นมา "พวกเราได้ร้านใหม่มาแล้ว อยากไปดูกันไหม?"

        อิงเถาเป็นคนแรกที่รับคำ "อยากเจ้าค่ะ คุณหนู ท่านตั้งใจจะจัดการอย่างไรหรือเจ้าคะ? แล้วก็จะขายอะไรบ้าง..."

        ลมพัดผ่าน ทำให้ดอกท้อข้างทางร่วงโรย พร้อมกับเสียงอึกทึกครึกโครมบนถนน ราวกับภาพวาด

        ชั้นสองของร้านใหม่ ลี่จือผลักหน้าต่างออกพลางร้องด้วยความดีใจ "คุณหนู ที่นี่มองเห็นที่ที่พวกเราตั้งแผงขายของได้ด้วยล่ะเจ้าค่ะ"

        ซูซีหัวได้ยินดังนั้นจึงเดินไปดู ชะโงกหน้าออกไปมองก็เห็นจริง ๆ ที่ที่พวกนางตั้งแผงขายของตอนเย็นอยู่ด้านล่างทางซ้ายข้างหน้า นางจึงอดยิ้มน้อย ๆ ไม่ได้

        "ที่นี่ดีทีเดียว"

        ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับข้าง ๆ ร้าน แต่ก็ชนะตรงที่อยู่ใกล้แผงขายของของพวกนาง จะไม่เกิดปรากฏการณ์ลูกค้าหายไปได้

        เฟิ่งหลีกำลังครุ่นคิดเรื่องราคาจัดการที่ต่าง ๆ พอได้ยินบทสนทนาตรงนี้ จึงรีบถาม "แล้วแผงขายของจะทำอย่างไรล่ะเจ้าคะ?"

        ซูซีหัวหันหลังกลับไปตอบทันควัน "ส่งให้คนที่บ้าน"

        คนที่บ้าน?

        สาวใช้ทั้งหลายตกใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ซวนเจี่ยวจึงพูดเสียงเบา ๆ "คุณหนู ข้าคิดว่าคนที่บ้านคงไม่มีใครอยากออกหน้าหรอกเจ้าค่ะ"

        ถึงแม้ตระกูลซูจะตกต่ำลงแล้ว แต่ด้วยชื่อเสียงที่ผ่านมาว่าเป็นปราชญ์บัณฑิต ใครเล่าจะยอมออกไปทำการค้า?

        ซูซีหัวก็รู้ถึงปัญหานี้ แต่ถึงจะรู้ก็ไม่ได้ใส่ใจ

        "พอถูกบีบจนตรอก ก็ย่อมมีคนโผล่ออกมาเอง"

        บนถนนผู้คนพลุกพล่าน ซูซีหัวหรี่ตาเล็กน้อย คิดว่าถ้าจะให้นางเลี้ยงดู ก็ต้องดูว่านางจะเต็มใจหรือไม่

        เดินวนอยู่ในร้านใหม่สองสามรอบ ซูซีหัวปรึกษากับเฟิ่งหลีเรื่องของที่จะซื้อ เพราะเจ้าของร้านเดิมทิ้งโต๊ะเก้าอี้ไว้ให้ จึงประหยัดเงินส่วนนี้ได้

        "ทั้งหมดมีสามชั้น ช่วงแรกไม่จำเป็นต้องใช้ทั้งหมด"

        ซูซีหัวมองไปรอบ ๆ คิดว่าขั้นต้นเปิดก่อนสองชั้น รอจนกว่ากิจการจะดีขึ้นค่อยพิจารณาว่าจะเปิดชั้นสามหรือไม่

        "ที่เหลือก็พวกหม้อชามช้อนส้อมอะไรพวกนั้น เจ้าจัดการเอาเอง"

        เฟิ่งหลีพยักหน้า "เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

        ทั้งสองคุยกันจนลงตัว ซวนเจี่ยวถามขึ้นมา "คุณหนู แล้วจะขายอาหารอะไรหรือเจ้าคะ? ยังเป็นพวกที่ขายอยู่ที่แผงเดิมอยู่หรือเปล่า?"

        "แน่นอนว่าไม่ใช่" ซูซีหัวปฏิเสธทันที "แผงนั้นจะให้คนอื่น เราก็ไม่ควรขายของแบบเดียวกัน"

        "งั้นจะขายอะไรล่ะเจ้าคะ?"

        "อืม..." ซูซีหัวครุ่นคิด แม้ว่าตอนนี้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่ก็ยังไม่ถือว่าอบอุ่นมากนัก ร้านของพวกนางควรจะขายของที่ช่วยให้ร่างกายอบอุ่นในช่วงแรก

        แล้วของอะไรที่ช่วยให้ร่างกายอบอุ่นได้บ้าง?

        คิดไปมา ซูซีหัวก็พบปัญหาอีกอย่าง

        "ก่อนที่จะพิจารณาเรื่องนี้ เราควรจะตั้งชื่อร้านให้เรียบร้อยก่อนดีกว่า"

        ทุกคนมองหน้ากัน พร้อมใจกันพยักหน้าเห็นด้วย

        "คุณหนู ท่านมีชื่ออะไรไหมเจ้าคะ?"

        "ข้าน่ะหีือ?" ซูซีหัวมีสีหน้าเลื่อนลอยไปครู่หนึ่ง "เรียกว่า จิ่วโจว ก็แล้วกัน"

        "จิ่วโจว?" ลี่จือทวนชื่อที่ซูซีหัวเอ่ยออกมา ตบมือพลางกล่าว "ชื่อที่คุณหนูตั้งนี่ช่างเข้มแข็งจริง ๆ"

        ซูซีหัวยิ้ม ๆ ไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดของนาง ชื่อนี้ฟังดูเข้มแข็งก็จริง แต่ความหมายที่แฝงอยู่เบื้องหลังชื่อนี้ มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้

        หลังจากตัดสินใจเรื่องชื่อแล้ว ซูซีหัวก็รีบตัดสินใจเรื่องอาหารที่จะขาย นั่นก็คือ ติ่มซำ

        และนางยังมีความคิดอีกอย่าง นั่นก็คือการทำเค้ก เค้กวันเกิด

        ในขณะที่ซูซีหัวกำลังครุ่นคิดถึงวิธีทำ ลี่จือและคนอื่น ๆ ก็แลกเปลี่ยนสายตากัน

        "ท่านหญิง การใช้ร้านนี้ขายติ่มซำ มันจะ..." สีหน้าของเฟิ่งหลีดูเหมือนจะพูดอะไรไม่ถูก

        ถ้าขายแค่ติ่มซำ ร้านนี้ก็จะใหญ่เกินไปสำหรับการใช้งาน

        ไม่ใช่แค่เฟิ่งหลีที่คิดแบบนี้ แม้แต่คนอื่น ๆ ก็รู้สึกว่ามันไม่ได้

        ลี่จือขมวดคิ้ว "ขายติ่มซำที่นี่คงไม่ค่อยดีนักนะเจ้าคะ"

        อิงเถาพยักหน้า "จริง ๆ แล้วก็ไม่ใช่แค่ตรงนี้หรอกเจ้าค่ะ ในเมืองหลวง มีร้านติ่มซำอร่อยอยู่หลายร้าน แต่ร้านของพวกเขาก็ไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น"

        ทั้งสามคนต่างแสดงความไม่เห็นด้วย ซูซีหัวอดขำไม่ได้ "พวกเจ้าคงไม่คิดว่าข้าจะขายติ่มซำธรรมดาทั่วไปกระมัง?"

        อิงเถาพูดออกมาทันที "หรือว่ายังมีติ่มซำที่ไม่ธรรมดาอีกหรือเจ้าคะ?"

        ซูซีหัวคำรามเบา ๆ "อาหารที่ข้าหยิบยื่นให้นั้นมีอันไหนที่ดูธรรมดาบ้าง? ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ถามว่าพวกเจ้าเคยกินของที่ข้าหยิบยื่นให้ในเมืองหลวงนี้บ้างหรือไม่ก็พอ"

        แน่นอนว่าไม่เคย

        เห็นทุกคนเงียบกันไป ซูซีหัวก็ไม่พูดอะไรมาก ลุกขึ้นยืนปัดเสื้อผ้าเล็กน้อย "คำพูดเปล่า ๆ ไร้หลักฐาน ข้าจะพาพวกเจ้ากลับไปลองชิม รับรองว่าพอได้ลองแล้วต้องตะลึงในรสชาติแน่นอน"