"หลินมู่ เลิกี้เีได้แล้ว เรายังมีต้นไม้เหลืออีกเยอะที่ต้องเก็บเกี่ยวให้ได้ตามโควต้าของวันนี้ เมื่อวานเรายังทำได้ไม่ถึงโควต้าเลย และฉันไม่อยากทำให้หัวหน้าโกรธอีก เขาจะต้องลดค่าจ้างเราแน่ๆ"
เมื่อได้ยินเสียงเรียก เด็กหนุ่มหน้าตาอ่อนเยาว์อายุประมาณ 16 ปี ผมสั้น หันไปทางชายที่เพิ่งเรียกเขา เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของชายคนนั้น เด็กหนุ่มก็กลืนน้ำลายแล้วตอบรับ;
"ผมไม่ได้ี้เีหรอกครับลุงหยวนตู ผมแค่พยายามระมัดระวังไม่ให้ผลแอปเปิ้ลวิเศษเสียหายขณะเด็ดจากต้นครับ"
ชายชื่อหยวนตู เมื่อได้ยินคำตอบของเด็กชาย ก็มีแววตาหงุดหงิดเล็กน้อย เพราะเขาคิดว่าเด็กชายกำลังหาข้อแก้ตัวเื่ความล่าช้าในการเก็บแอปเปิ้ลวิเศษจากต้นไม้ เขาจำได้ว่าเมื่อวานเขาโดนหัวหน้าดุเื่ที่เป็หัวหน้ากลุ่มที่เก็บช้าที่สุดในบรรดาร้อยกลุ่มในสัปดาห์นี้ เขารู้ว่าถ้ากลุ่มของเขาเก็บไม่ถึงเป้าหมายในวันนั้น พวกเขาจะไม่ได้โบนัสประจำสัปดาห์อย่างแน่นอน
"เร่งมือหน่อย อย่ามัวแต่หาข้อแก้ตัว ไม่อย่างนั้นพวกคุณจะต้องรับผลที่ตามมาเพราะงานไม่เสร็จ"
ชายผู้นั้นไม่ให้โอกาสเด็กชายได้ตอบอีก เขาเดินไปที่ต้นไม้ต้นอื่นเพื่อทำงาน เด็กชายได้ยินคำขู่ของหยวนตูจึงเร่งฝีเท้าเก็บแอปเปิ้ลวิเศษจากต้นไม้ หลังจากนั้นเขาก็นำแอปเปิ้ลเ่าั้ใส่ตะกร้า และเมื่อตะกร้าเต็มแล้ว เขาก็ค่อยๆ ย้ายมันไปใส่รถเข็น ซึ่งจะถูกส่งไปยังรถขนส่งหลักต่อไป
แอปเปิ้ลวิเศษเป็ผลผลิตหลักของเมืองทางเหนือ ซึ่งทำกำไรได้ดีและถูกส่งไปยังเมืองอู่หลิม ซึ่งเป็เมืองหลัก เมืองอู่หลิมมีเมืองบริวารสี่เมือง แต่ละเมืองตั้งชื่อตามที่ตั้งและมีสินค้าขึ้นชื่อเฉพาะของตนเอง แอปเปิ้ลวิเศษมีราคาแพงมากสำหรับชาวนาทั่วไป โดยแอปเปิ้ลแต่ละลูกมีราคาหนึ่งเหรียญทอง ซึ่งมีเพียงคนในเมืองเท่านั้นที่สามารถซื้อได้ ในขณะที่ชาวนาที่เก็บเกี่ยวแอปเปิ้ลเหล่านี้ได้รับค่าจ้างเพียงสี่เหรียญเงินต่อวัน พวกเขาต้องใช้ค่าจ้างเกือบทั้งเดือนเพื่อซื้อแอปเปิ้ลเพียงลูกเดียว ดังนั้นพวกเขาจึงต้องระมัดระวังไม่ให้แอปเปิ้ลเสียหาย ช้ำ หรือเป็รอย เพราะจะทำให้แอปเปิ้ลวิเศษค่อยๆ สูญเสียพลังิญญาและเสื่อมค่าลง
สองชั่วโมงต่อมา หลินมู่ได้ไปขนของที่เกวียนสี่รอบแล้ว โดยเทของในตะกร้าของเขาออกพร้อมกับของคนอื่นๆ เกวียนเกือบเต็มเมื่อหยวนตูเดินมาที่เกวียนและเทของในตะกร้าของเขาออกจนเต็มเกวียนไปในที่สุด
เมื่อมองดูรถเข็นที่เต็มไปด้วยผลไม้ หยวนตูถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะในที่สุดงานของวันก็เสร็จสิ้นลงก่อนพระอาทิตย์ตกดินสองชั่วโมง ซึ่งทำให้พวกเขามีเวลาเหลือเฟือในการเก็บแอปเปิ้ลวิเศษเพิ่มเติมในวันนี้ เขาคิดว่าในที่สุดพวกเขาก็อาจจะได้รับค่าโบนัสในสัปดาห์นี้แล้ว ความคิดนี้ทำให้รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวนตู และเขาก็มองไปยังหลินมู่…
"ดูเหมือนว่าคุณจะเร่งฝีเท้าขึ้นแล้ว ตอนนี้เราเก็บเกี่ยวผลผลิตตามโควต้าของวันนี้เสร็จแล้ว คุณไปส่งรถเข็นไปที่รถเก็บผลผลิตหลักได้เลย ส่วนพวกเราที่เหลือก็จะเก็บเกี่ยวต่อ"
เมื่อมองไปยังรถเข็นที่ดูหนักอึ้ง หลินมู่ขมวดคิ้วและรู้ว่ามันคงยากสำหรับเขาที่จะเข็นมันไปจนถึงรถเก็บเงิน และจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 45 นาทีในการกลับมา ซึ่งใน่เวลานั้นคนอื่นๆ ในกลุ่มอีก 5 คนจะเป็คนเดียวที่ได้รับโบนัสที่สูงกว่า ในขณะที่เขาไม่มีเวลามากนักที่จะได้รับโบนัสของตัวเอง
"ลุงหยวนตู รถเข็นคันนี้หนักเกินไปสำหรับผม คุณช่วยยกไปไว้บนเกวียนใหญ่ได้ไหมครับ"
หยวนตูมีความโลภในค่าจ้างที่สูงขึ้นอยู่ในใจ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากเสียเวลาในการส่งรถเข็นกลับไปอย่างแน่นอน
“ทำอย่างที่ฉันขอไม่ได้เหรอ หลินมู่? ถ้ายังเอาแต่เลี่ยงงานหนักแบบนี้ แกก็ไม่มีวันแข็งแกร่งได้หรอก ในเวลาที่แกเอาแต่คุยเนี่ย แกน่าจะไปรับของได้แล้วด้วยซ้ำ” หยวนตูพูดด้วยความหงุดหงิด
เมื่อเห็นแววตาที่แสดงความไม่พอใจของหยวนตู หลินมู่ก็รู้ว่าการโต้เถียงต่อไปคงไม่มีประโยชน์ และเขาต้องรีบกลับไปทำงานให้เร็วที่สุด เมื่อคิดเช่นนั้น หลินมู่จึงเริ่มเข็นรถเข็นไปยังที่ตั้งของรถเข็นเก็บของ
5 นาทีต่อมา หลินมู่เริ่มเหนื่อยและกำลังจะลดความเร็วลง แต่แล้วก็มีก้อนหินตกลงมาใต้รถเข็น ทำให้รถเข็นเริ่มเอียง หลินมู่ไม่สามารถควบคุมรถเข็นที่หนักได้ จึงเสียการควบคุมและล้มลงพร้อมเสียงดังสนั่น
หลินมู่ยืนนิ่งด้วยสีหน้าหวาดกลัว ขณะที่คนงานคนอื่นๆ ได้ยินเสียงจึงพากันมาดูด้วยความใเมื่อเห็นรถเข็นล้มลง ผลแอปเปิ้ลวิเศษทั้งหมดที่อยู่ในนั้นกระจัดกระจายอยู่บนพื้นดิน หลายผลมีรอยขีดข่วนและเสียหาย
เมื่อผู้คนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ หัวหน้าคนงานเห็นความวุ่นวายจึงเดินเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้นและทำไมชาวนาถึงไม่ทำงาน เมื่อเห็นหัวหน้าคนงานเดินเข้ามา ผู้คนก็เงียบลงและหลีกทางให้หัวหน้าคนงานเข้าไป เมื่อเห็นความวุ่นวายตรงหน้า หัวหน้าคนงานหลี่เผิงใในตอนแรก แต่แล้วความโกรธก็เริ่มปะทุขึ้นในตัวเขา
"ใครเป็คนก่อเื่วุ่นวายนี้? ออกมาเดี๋ยวนี้!"
คนรอบข้างไม่อยากเข้าไปยุ่ง จึงรีบชี้ไปที่หลินมู่ที่ยืนนิ่งอยู่ หลินมู่ยิ่งใมากขึ้นเมื่อเห็นหัวหน้างานและเริ่มสิ้นหวัง
"ไอ้โง่เอ้ย รู้ไหมว่าแกทำอะไรลงไป แกก่อความเสียหายใหญ่หลวงขนาดไหน หัวหน้ากลุ่มแกอยู่ไหน โทรหาเขามาสิ"
หัวหน้างานะโเสียงดังจนน้ำลายกระเด็นไปทั่ว ทำให้คนรอบข้างรีบเรียกหยวนตูมา หยวนตูซึ่งกำลังเดินไปดูเหตุการณ์อยู่แล้ว พอเห็นหน้าหัวหน้างานที่แดงก่ำด้วยความโกรธก็หน้าซีดด้วยความกลัว เขาลังเลที่จะเข้าไปใกล้
"ดูสิว่าสมาชิกในกลุ่มของคุณทำอะไรลงไป แอปเปิ้ลิญญาจำนวนหนึ่งเต็มรถเข็นใช้การไม่ได้แล้ว นี่มันเสียหายมากกว่า 1,000 เหรียญทองเลยนะ คุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเื่นี้ และจะชดเชยความเสียหายนี้อย่างไร?"
เมื่อได้ยินเสียงหัวหน้างานะโเื่ค่าชดเชย หยวนตู่ก็ยิ่งใมากขึ้น และหูของเขาก็เริ่มอื้อเพราะเสียงะโ ทำให้พูดได้ยากยิ่งขึ้น
"ผม... ผม... ผมท่าน ไม่ใช่ว่าแอปเปิ้ลทั้งหมดจะเสียหายนะครับ เรายังสามารถขายส่วนที่เหลือได้ โปรดเมตตาเราสักครั้งเถอะครับ เราจะไม่ทำผิดพลาดเช่นนี้อีกเด็ดขาด"
หลี่เผิงเริ่มสงบลงบ้างแล้ว และเหลือบมองแอปเปิ้ลวิเศษ เขาเห็นว่าบางส่วนยังคงใช้ได้อยู่ แต่ส่วนที่เหลือเป็แอปเปิ้ลที่เสียหายแล้ว ซึ่งมีมูลค่าอย่างน้อย 700 เหรียญทอง
เขาพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "ถึงแม้จะไม่นับแอปเปิ้ลที่ยังไม่เสียหาย ความเสียหายก็ยังมากกว่า 700 เหรียญทอง เมื่อนายกเทศมนตรีทราบเื่นี้ เขาจะต้องไม่พอใจแน่ พวกคุณไม่อาจรอดพ้นไปได้"
หลี่เผิงคิดหาวิธีชดเชยความเสียหายมูลค่ากว่า 700 เหรียญทอง เขารู้ว่าเขาอาจจะต้องหักค่าแรงของชาวนาทุกคนที่ทำงานอยู่ที่นี่เป็เวลาหนึ่งเดือนเต็ม แต่ก็คงไม่พอ ในขณะนั้น เขามองไปที่หลินมู่
"ชาวนาทุกคนที่ทำงานอยู่ที่นี่จะถูกหักค่าจ้างหนึ่งเดือนเพื่อชดเชยความเสียหาย และส่วนที่เหลือ เนื่องจากเด็กชายเป็ต้นเหตุของความผิดพลาดนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาจะถูกยึดและขายเพื่อชดเชยค่าเสียหาย"
เมื่อได้ยินคำสั่งของหัวหน้างาน ทุกคนต่างหน้าซีดเผือดด้วยความสิ้นหวัง และเริ่มรู้สึกโกรธแค้นหลินมู่ เพราะเป็ความผิดของเขาที่ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียทุกอย่างที่ทุ่มเททำงานมาตลอดทั้งเดือน หลินมู่เองเมื่อได้ยินคำสั่งก็ถึงกับน้ำตาคลอ เพราะรู้ว่าตัวเองจะต้องสูญเสียทุกอย่าง แม้กระทั่งบ้านที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้เมื่อปีก่อน
"ทหาร จงจับตัวเด็กชายคนนี้และหัวหน้ากลุ่มของเขา ไปที่ทรัพย์สินของเด็กชายและยึดของมีค่าทั้งหมดรวมถึงบ้าน จากนั้นขับไล่เด็กชายออกไปนอกเมือง แล้วนำตัวหัวหน้ากลุ่มมาที่จัตุรัสเพื่อรับการเฆี่ยน 10 ครั้ง"
หนึ่งในทหารยามจับตัวหลินมู่ไว้ ส่วนคนอื่นๆ จับหยวนตูไว้ แล้วพาตัวพวกเขาไปรับโทษ หยวนตูมองหลินมู่ด้วยสีหน้าเกลียดชังและกัดฟันสาบานว่าจะแก้แค้นเด็กคนนี้ ชาวนาคนอื่นๆ ก็มองหลินมู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังเช่นกัน หลินมู่พยายามดิ้นรน แต่ไม่มีทางที่จะเอาชนะทหารยามที่มีพละกำลังระดับหกได้ ส่วนตัวเขาเองอยู่แค่ระดับสองเท่านั้น เพราะไม่เคยฝึกฝนวิชาการต่อสู้มาก่อนเลย
เหล่าทหารลากหลินมู่ไปที่บ้านของเขาและค้นบ้าน เอาของมีค่าทุกอย่างไป ถึงแม้ว่าจริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรมากนัก เพราะของมีค่าส่วนใหญ่ถูกขายไปแลกยาตอนที่แม่ของหลินมู่ล้มป่วยใน่โรคระบาดเมื่อหลายปีก่อน สิ่งเดียวที่ยังมีค่าอยู่ก็คือตัวบ้านและที่ดินที่บ้านนั้นตั้งอยู่
หลินมู่เฝ้ามองโลกทั้งใบของเขาพังทลายลง เขาเริ่มร้องไห้และสะอื้นไห้ หลังจากตรวจสอบแล้วว่าทรัพย์สินมีค่าทั้งหมดถูกนำออกไปแล้ว ยามคนหนึ่งก็ปิดทางเข้าลานบ้านและกลับไปรายงานหัวหน้า ในขณะที่ยามอีกคนหนึ่งพาหลินมู่ไปยังชานเมืองแล้วโยนเขาทิ้ง จากนั้นก็หันกลับไปประจำการของตน
หลินมู่ นอนอยู่บนพื้นนานหลายชั่วโมงก่อนจะลุกขึ้นโดยไม่ร้องไห้อีกต่อไป ดวงตาของเขาดูหมองหม่นและเดินออกจากเมืองไปยังป่าอย่างไร้จุดหมาย หลังจากเดินไปได้หนึ่งชั่วโมง เขาก็พบตัวเองอยู่หน้าต้นแอปเปิลที่เขาเคยเล่นเมื่อตอนเด็กๆ มีลำธารเล็กๆ อยู่ใกล้ๆ ซึ่งเขาเคยจับปลาและเล่นน้ำกับเพื่อนๆ ตอนนี้เขาเหนื่อยล้าและหมดแรง จึงนั่งลงใต้ต้นไม้หันหลังให้ต้นไม้และหลับไปภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนและดวงจันทร์ที่ซ่อนตัวอยู่หลังเมฆ
1K
