ตำนานดาวแปรผัน

"สวะ สวะ สวะ!!!"

"เพล้ง!"

แท่นฝนหมึกถูกขว้างลงบนพื้นอย่างแรงจนแตกกระจายไม่มีชิ้นดี

เซี่ยงกวงจ้องมองชายจมูกงุ้มราวกับสัตว์ป่ากระหายเลือด ตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าสวะ เจินสวีถึงกับถูกสังหาร มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น เจ้าจงอธิบายมาให้ข้าฟังอย่างละเอียดเดี๋ยวนี้ ไม่เช่นนั้น... ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยลับอย่างเจ้าก็ไม่ต้องทำมันแล้ว!"

เวลานี้เซี่ยงกวงโกรธจนหน้ามืดตามัวไปหมดแล้ว

ชายจมูกงุ้มใจสั่นสะท้าน หัวหน้าหน่วยลับที่ล่วงรู้ความลับของฮ่องเต้มากมายเช่นเขา หากไม่ได้ไปต่อ จุดจบย่อมมีเพียงอย่างเดียว... ถูกกำจัดทิ้ง! ชายจมูกงุ้มสมองแล่นเร็วรี่ รีบโค้งกายทูลว่า "ฝ่าบาท ตามที่พวกกระหม่อมตรวจสอบ ในภารกิจป้ายทองของเทียนหวั่งมีภารกิจสังหารเจินสวีอยู่จริงๆ แม้พวกเราจะไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนรับภารกิจ แต่จากสภาพที่เกิดเหตุ พวกเรายืนยันได้ข้อหนึ่ง ผู้ที่สังหารเจินสวีคือนักฆ่าป้ายเงินพะยะค่ะ!"

"สวะ! ฝีมือของเจินสวีข้ารู้ดีที่สุด นักฆ่าป้ายเงิน? ผายลม! ลำพังแค่สองพี่น้องน่าหลันลูกน้องของเขาก็น่าจะจัดการได้ง่ายดายแล้ว สองพี่น้องน่าหลันล้วนเป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทาน ส่วนความแข็งแกร่งของเจินสวียิ่งเหนือกว่าสองพี่น้องน่าหลันไปไกลโข สามคนระดับนี้ เจ้ากลับบอกว่าถูกนักฆ่าป้ายเงินคนหนึ่งฆ่าตาย เจ้าจะให้ข้าเชื่อรึ? หรือเจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่!" เซี่ยงกวงจ้องเขม็งไปที่ชายจมูกงุ้ม

ชายจมูกงุ้มยิ้มขื่นในใจ พูดความจริงกลับไม่เชื่อ

"ฝ่าบาท เจินสวีฝีมือสูงส่ง แม้แต่กระหม่อมก็ยังเทียบไม่ติด เรื่องการรักษาความปลอดภัย เขาล้วนเป็นผู้จัดการเองทั้งหมด กระหม่อมเองก็สุดรู้ ครั้งนี้เขาถูกสังหาร ในที่เกิดเหตุมีหน้ากากของนักฆ่าป้ายเงินตกอยู่ แต่กระหม่อมคิดว่าฆาตกรน่าจะเป็นนักฆ่าป้ายทอง ที่จงใจสวมหน้ากากเงินเพื่อหลอกล่อให้เจินสวีตายใจ จึงถูกลงมือสังหารพะยะค่ะ" ชายจมูกงุ้มรีบแก้ต่าง

เซี่ยงกวงครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ชายจมูกงุ้มเห็นเซี่ยงกวงดูท่าทางยังไม่ปักใจเชื่อ สมองจึงหมุนเร็วอีกครั้ง แล้วกล่าวเสริมว่า "ฝ่าบาท ยังมีความเป็นไปได้อีกประการหนึ่ง คือข้าตงอ๋องฉินเต๋อเกรงว่าเจินสวีจะขัดขวางแผนการ จึงส่งยอดฝีมือระดับสูงไปลอบสังหารเจินสวี ส่วนเศษหน้ากากเงินนั่น อาจจะเป็นสิ่งที่ข้าตงอ๋องจงใจทิ้งไว้เพื่อตบตาพวกเรา"

ชายจมูกงุ้มคิดในใจ 'ข้าตงอ๋อง ขออภัยด้วย เวลาคับขันเช่นนี้จำต้องโยนความผิดให้ท่านแล้ว' ชายจมูกงุ้มรู้ดีว่าเซี่ยงกวงระแวงฉินเต๋อมาตลอด อะไรที่โยนไปที่ฉินเต๋อ ส่วนใหญ่มักจะได้ผล

เป็นดังคาด!

"ใช่ ต้องเป็นเจ้าฉินเต๋อแน่! มันคิดจะก่อกบฏ แต่กลัวเจินสวีสืบรู้ความลับ จึงส่งคนไปฆ่าปิดปาก แต่กลัวข้าจะรู้ว่าเป็นฝีมือมัน จึงสร้างเรื่องเศษหน้ากากเงินขึ้นมาอำพราง หึ เจ้าโง่นี่ ทำไมไม่เอาเศษหน้ากากทองทิ้งไว้ จะได้ทำให้ข้าเชื่อง่ายขึ้นหน่อย" เซี่ยงกวงพึมพำกับตัวเอง แววตาฉายประกายอำมหิต "แต่ทว่า... ข้าไม่ได้ถูกหลอกง่ายดายปานนั้นหรอก ฉินเต๋อ เจ้าคิดจะก่อกบฏ ข้ามั่นใจแน่นอน ครั้งนี้เจ้ากล้าสังหารเจินสวี หักปีกของข้าไปข้างหนึ่ง ดี ดีมาก!!!"

เซี่ยงกวงโกรธจัดจนแทบระเบิด

เจินสวีสำคัญต่อเขามากเกินไป ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา หากเซี่ยงกวงระแวงว่าใครคิดคด ไม่ซื่อสัตย์ หรือสงสัยว่าใครซุกซ่อนของวิเศษ เรื่องยากเย็นเหล่านี้เขาล้วนให้เจินสวีไปสืบและจัดการ ซึ่งเจินสวีไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง มีเจินสวีอยู่ข้างกาย เซี่ยงกวงก็สามารถนอนหลับได้อย่างไร้กังวล

ต่อให้เป็นเล่ห์เหลี่ยมของฉินเต๋อ เจินสวีก็ยังสืบความลับของจวนข้าตงอ๋องมาได้มากมาย ความสำคัญของเจินสวีที่มีต่อเซี่ยงกวงนั้นจินตนาการได้ไม่ยาก

ทว่าบัดนี้เจินสวีตายแล้ว

แม้ภายใต้บังคับบัญชาของหัวหน้าหน่วยลับจะมีสายลับอีกมากมาย แต่คนเหล่านี้เทียบชั้นเจินสวีไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เจินสวีตาย เท่ากับเซี่ยงกวงถูกหักปีกคู่ใจไปข้างหนึ่ง เขาจะไม่โกรธแค้น ไม่กัดฟันกรอดได้อย่างไร และความแค้นครั้งนี้ เขาก็จดบัญชีลงที่หัวฉินเต๋ออีกครั้ง

หลายปีมานี้เขามักจะฝันร้าย ซ้ำยังสืบพบว่าฉินเต๋อคิดก่อกบฏ มาบัดนี้เจินสวีคนที่เขาให้ความสำคัญที่สุดก็ยังถูกฉินเต๋อสังหารอีก

"ฉินเต๋อ ข้าไม่ล้างบางตระกูลฉินของเจ้า จะยอมเลิกราได้เช่นไร" เซี่ยงกวงบีบถ้วยชาในมือจนแหลกละเอียด ดวงตาลุกโชนด้วยไฟโทสะ ภายในใจของเซี่ยงกวงตัดสินใจเรื่องบางอย่างได้แล้ว "ให้อี้เหยียนมาหาข้า เจ้ากลับไปก่อนได้"

ชายจมูกงุ้มลอบถอนหายใจโล่งอก เห็นได้ชัดว่าเซี่ยงกวงไม่โกรธเคืองเขาเรื่องนี้แล้ว อยู่ใกล้ฮ่องเต้ประดุจอยู่ใกล้เสือร้าย ทำงานข้างกายโอรสสวรรค์ต้องระมัดระวังตัวถึงขีดสุดทุกฝีก้าว

"พะยะค่ะ กระหม่อมทูลลา" ชายจมูกงุ้มโค้งกายคำนับแล้วถอยออกไป

ส่วนเซี่ยงกวงยังคงประทับอยู่ในห้องทรงพระอักษร จ้องมองแท่นฝนหมึกที่แตกกระจาย นิ่งไม่ไหวติง แม้สายตาจะจับจ้องอยู่ที่เศษซากเบื้องล่าง แต่เห็นได้ชัดว่าความคิดของเซี่ยงกวงกำลังล่องลอยไปถึงเรื่องอื่น ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านนอก

"อี้เหยียน เข้ามา" เสียงของเซี่ยงกวงดังขึ้น

ประตูเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์พิสดารผู้หนึ่งเดินเข้ามา นี่คืออี้เหยียน หัวหน้า 'กองทัพมังกรพิโรธ' หากกล่าวว่าพวกสายลับมีหน้าที่สืบข่าว กองทัพมังกรพิโรธก็คือกองกำลังลับที่มีหน้าที่กำจัดศัตรูที่ขัดขวางราชวงศ์ตระกูลเซี่ยงในเงามืด

อี้เหยียนผู้นี้มีบุคลิกเจ้าเล่ห์พิสดารอย่างยิ่ง ใบหน้าดูเหมือนคนหนุ่ม แต่ความจริงบรรลุระดับฟ้าประทานมาสี่สิบกว่าปีแล้ว ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานมีอายุขัยยืนยาวถึงห้าร้อยปี เมื่อบรรลุระดับนี้ ความชราของร่างกายจะชะลอลงอย่างมาก

"ฝ่าบาท" อี้เหยียนโค้งกายเล็กน้อย

เซี่ยงกวงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันกล่าวว่า "เอาล่ะ ไปบอกเจ้าจูซานว่าข้าตกลง แต่ชิ้นส่วนทุกชิ้นบนร่างของสัตว์อสูรเสือเขี้ยวดาบต้องตกเป็นของข้า โดยเฉพาะกระบี่แหลมคมสิบหกเล่มนั้น ห้ามขาดหายไปแม้แต่เล่มเดียว"

อี้เหยียนเลิกคิ้ว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย โค้งกายกล่าวว่า "ฝ่าบาทปรีชาสามารถยิ่ง จูซานรับปากแล้ว ขอเพียงได้แผนภาพเหนือฟ้าหนึ่งแผ่น จะส่งมอบศพสัตว์อสูรเสือเขี้ยวดาบทั้งหมดมาให้ ไม่หยิบฉวยอะไรไปแม้แต่ชิ้นเดียว"

"เช่นนั้นก็ดี" เซี่ยงกวงยิ้มเย็น "คาดว่าเจ้าจูซานคงไม่กล้าเล่นลูกไม้กับข้า"

จูซาน ได้ชื่อว่าเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของทวีปเฉียนหลง รังเก่าอยู่ที่ราชวงศ์หมิง ธุรกิจของมหาเศรษฐีจูซานครอบคลุมทั่วทวีปเฉียนหลง อิทธิพลมืดก็ยิ่งใหญ่ไพศาล กลุ่มยอดฝีมือใต้สังกัดของจูซานไม่รู้ใช้วิธีอะไร จึงสามารถสังหารสัตว์อสูรตัวหนึ่งได้

สัตว์อสูรเสือเขี้ยวดาบ มีรูปร่างมหึมาดั่งพยัคฆ์ร้าย บนหลังมีหนามแหลมคมราวกับกระบี่ยาวสิบหกเล่ม ทุกเล่มล้วนคมกริบถึงขีดสุด อานุภาพเทียบเท่าอาวุธเซียนระดับสูง ยังมีกรงเล็บอันแข็งแกร่งที่สามารถนำมาทำเป็นอาวุธได้ การล่าเสือเขี้ยวดาบได้ตัวหนึ่ง จึงเท่ากับได้ครอบครองขุมทรัพย์เคลื่อนที่เลยทีเดียว

ความร้ายกาจของเสือเขี้ยวดาบ บางทีอาจมีเพียง 'เซียน' ถึงจะเทียบเคียงได้ ใครจะรู้ว่าเจ้าจูซานใช้วิธีการใดจึงจัดการมันได้

"ฝ่าบาท แหล่งซ่อนตัวลับของมหาเศรษฐีจูซานมีอยู่มากมาย เสือเขี้ยวดาบที่ล่าได้ในแดนหงฮวงครั้งนี้ ปัจจุบันยังถูกเก็บรักษาอยู่ในแหล่งซ่อนตัวลับที่เมืองหนึ่งใกล้แดนหงฮวง พวกเขาไม่สามารถขนย้ายไปราชวงศ์หมิงได้อย่างเปิดเผย ทำได้เพียงชำแหละในเมืองนั้นก่อน แล้วค่อยทยอยส่งกลับไป ทว่าเมืองนั้นตั้งอยู่ในเขตของสามเขตปกครองแดนบูรพาพะยะค่ะ" อี้เหยียนโค้งกายทูล

พอฟังถึงตรงนี้ เซี่ยงกวงก็ตระหนักว่าเรื่องราวเริ่มยุ่งยากเสียแล้ว

แดนหงฮวงไร้ขอบเขต ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของทวีป และราชวงศ์ฉู่อยู่ติดกับแดนหงฮวง สามเขตปกครองแดนบูรพาของราชวงศ์ฉู่คือปราการด่านหน้า โดยปกติหากต้องการเข้าสู่แดนหงฮวง จำต้องผ่านสามเขตปกครองแดนบูรพา ซึ่งสามเขตปกครองแดนบูรพานี้ เป็นถิ่นฐานของฉินเต๋อ

ในอดีตฉินเต๋ออาจไม่กล้าแย่งชิงอย่างเปิดเผย แต่ฉินเต๋อในยามนี้ยากจะคาดเดา

"อี้เหยียน ให้ผู้อาวุโสยวี่บิดาของเจ้านำทีมยอดฝีมือไปทำการแลกเปลี่ยนกับพวกเขาที่สามเขตปกครองแดนบูรพาด้วยตัวเอง" เซี่ยงกวงสั่งการอย่างเคร่งขรึม

อี้เหยียนรีบน้อมรับคำสั่งทันที "พะยะค่ะ หากท่านพ่อลงมือเอง ย่อมไม่มีความผิดพลาด"

เซี่ยงกวงหัวเราะขึ้นมาทันที "ฮ่าฮ่า ของข้านี่เป็นเพียงแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นที่สอง หากรวบรวมไม่ครบสามแผ่น ก็ไม่มีทางค้นพบวิชาลึกลับที่เลือนรางนั้นได้ อีกทั้งในประวัติศาสตร์อัจฉริยะมากมายหรือแม้แต่ผู้ฝึกตนต่างเคยได้ครอบครองแผนภาพเหนือฟ้าสามแผ่น รวบรวมครบสามแผ่นแล้วก็ยังไม่มีใครรู้แจ้งในความลับของมัน ข้ามีแค่แผ่นเดียวก็ไร้ประโยชน์ ใช้แผนภาพเหนือฟ้าที่ไร้ค่าแผ่นหนึ่ง แลกกับสัตว์อสูรตัวหนึ่งก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาล"

อี้เหยียนโค้งกายกล่าว "จูซานเพียงแค่ชอบสะสมของวิเศษ เขาคงแค่อยากสะสมไว้ดูเล่นสักแผ่นเท่านั้น"

"ดี อี้เหยียน ครั้งนี้ห้ามมีความผิดพลาดแม้แต่น้อย ได้เสือเขี้ยวดาบมา ข้าก็ได้อาวุธเซียนระดับสูงจำนวนไม่น้อย ไม่ใช่แค่ผู้อาวุโสยวี่ ให้ส่งยอดฝีมือระดับฟ้าประทานไปอีกหลายคน จำไว้ ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด" เซี่ยงกวงกล่าวย้ำอีกครั้ง

หากศพเสือเขี้ยวดาบถูกฉินเต๋อแย่งไป เขาเซี่ยงกวงเท่ากับตัดชุดวิวาห์ให้คนอื่น ตนเองไม่ได้อาวุธดีๆ กลับกลายเป็นผู้มอบอาวุธวิเศษให้ฉินเต๋อไปโดยปริยาย เซี่ยงกวงไม่มีวันยอมให้เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นแน่

"ฝ่าบาทวางพระทัย ท่านพ่อลงมือเอง ย่อมไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง" อี้เหยียนโค้งกายยืนยัน

เซี่ยงกวงนึกถึงผู้อาวุโสยวี่ บิดาของอี้เหยียน ในใจก็พลันวางใจลง