ค่อยรู้สึกดีขึ้นหน่อย นาน ๆ จะได้ออกกำลังแกว่งกระบี่แบบนี้สักที
ในมุมมองของเขา การได้ต่อสู้ระยะประชิดด้วยอาวุธชนิดนี้ ทำให้เขาเหมือนได้รับการเยียวยาจิตใจอย่างบอกไม่ถูก
แม้ในตอนนี้เขาจะไม่ใช่ผู้ฝึกฝนกระบี่อีกต่อไปแล้ว แต่ความชอบในกระบี่ก็ยังฝังแน่นอยู่ในสายเื
ถึงจะกลายมาเป็ผู้ฝึกตนปกติเหมือนอย่างคนส่วนใหญ่ แต่อาวุธที่มักจะเลือกใช้ก็ยังเป็กระบี่ไม่แตกต่างไปจากสมัยเด็ก ๆ
“หวังว่าจะมีของที่เป็ประโยชน์บ้างนะ” สายตาของเขากวาดมองที่ถุงเก็บของข้างเอวคนตาย จากนั้นจึงเริ่มการสำรวจอย่างอารมณ์ดี
หลังการสังหารหมู่สิ้นสุดลง โจวเฉินใช้เวลาต่อมาไปกับการเก็บเกี่ยว
และการสร้างสมุนิญญา จนกระทั่งผ่านไปอีกกว่าพักใหญ่ ก่อนร่างทั้งสิบสามจะได้มารวมตัวกันอีกครั้ง
สิ่งแรกที่เขาให้ความสนใจ ย่อมขาดเื่เกี่ยวกับสมบัติไม่ได้
แต่น่าเสียดายที่ต้องมาเผชิญความผิดหวังเป็ครั้งที่สอง อันที่จริงสถานที่แห่งนี้เป็เพียงหนึ่งในที่รวมตัวของผู้ฝึกฝนชั่วร้าย
พวกเขาเ่าั้ใช้สำหรับนัดพบปะหาความร่วมมือ หรือแม้แต่แลกเปลี่ยนของต่าง ๆ ภายในกลุ่มเท่านั้น
ส่วนเื่ถ้ำใต้ดินที่เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่าอะไรนั่น บางทีอาจเป็ข่าวลือที่ใครสักคนจงใจปล่อยออกไป เพื่อหวังผลบางอย่างก็ได้
ดีกว่ากลับมามือเปล่า อย่างน้อยก็ได้สมุนิญญาเพิ่ม ว่าแต่ที่นี่ก็ไม่เลวสามารถใช้เป็ที่ซ่อนตัวให้สมุนิญญาได้
นายน้อยสามมองผ่านหน้ากากด้วยความพอใจที่เพิ่มขึ้น เขาได้สั่งการเหล่าสมุนิญญาก่อนจะออกจากที่นี่ตามลำพัง
ในความคิดลึก ๆ เขารู้สึกผิดหวังอย่างแรง เพราะนี่อาจเป็ข้อได้เปรียบของการรู้ล่วงหน้าเพียงไม่กี่อย่าง ที่เขาจะสามารถหาทางเข้าไปมีส่วนได้จริง
่ชีวิตที่แล้ว เป็เพราะโจวเฉินได้ออกจากเมืองไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ เพื่อหาทางก้าวหน้า ซึ่งเป็เวลาหลังจากนี้อีกไม่กี่เดือน
ฉะนั้นความเป็ไปภายในเมืองจึงได้รับรู้มาอย่างจำกัด มีแค่ข่าวลือไม่กี่อย่างเท่านั้นที่เขาทราบ อีกทั้งหลายเื่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปเกี่ยวข้องได้ในตอนนี้
เมื่อต้องมาผิดหวังกับการเข้าไปตัดหน้าั้แ่ครั้งแรก เขาเลยรู้สึกสูญเสียมากกว่าปกติอย่างอธิบายไม่ถูก
รวมทั้งหมดแล้วมีสมุนิญญาอยู่ 15 ตัว คืนนี้ควรหาที่เหลือให้ครบจำนวนเลยดีไหมนะ แต่ต้องเป็คนที่มีพลังสูงกว่านี้ รวบรวมพลังตอนนี้มีมากเกินไปแล้ว
โจวเฉินยังคงคิดไม่ตกกับเื่สมุนิญญา กับความสามารถนี้แม้มองผิวเผินอาจดูเหมือนว่า ไม่ได้มีความพิเศษโดดเด่นอะไรเลย
แต่ลองทบทวนให้ดีจะพบกับความท้าทาย์ที่ราวกับถูกมองข้าม ไม่ผิดที่ความสามารถนี้จะถูกมองเป็แค่การสร้างิญญาขึ้นมารับใช้
ความเป็จริงในแง่มุมด้านระดับพลังที่ไม่ถูกจำกัดต่างหาก ที่ถือเป็ส่วนสำคัญที่ทำให้ความสามารถนี้กลายเป็ต่อต้าน์
ให้ลองนึกดูว่านักศิลปะต่อสู้ตัวน้อยอย่างโจวเฉิน ควบคุมตัวตนที่พลังเหนือกว่าอย่างไม่จำกัดได้
นี่ไม่เท่ากับให้เขาความแข็งแกร่งของใครก็ได้ทางอ้อมหรอกหรือ ขอแค่ได้ร่างที่เพิ่งตายมาไว้ในมือ
เท่านี้เขาก็จะสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้ไม่สิ้นสุด แม้มันจะเป็ที่พึ่งพาจากภายนอกก็ตาม
“หยุดนะ”
“รีบตามไปเร็ว”
“พวกเราไม่สามารถปล่อยให้นักโทษหนีไปได้ รีบหาทางสกัดพวกมันเร็วเข้า”
อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันที่นายน้อยสามจะมีเวลาได้ครุ่นคิดอย่างสงบ ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องะโ เงาคนกำลังไล่ล่ากันผ่านหน้าของเขา
ในตอนแรกนายน้อยสามไม่คิดจะเข้าไปเกี่ยวข้อง แต่ศัตรูมักพบกันในทางคับแคบ คำพูดนี้ไม่ได้เกินจริงเลย
ด้านกลุ่มที่หลบหนีมีกันแค่ไม่กี่คน หนึ่งคนแบกผู้ที่เหมือนจะาเ็มุ่งหน้าหาทางรอด ข้างหลังมีอีกคนคอยขวางทางกลุ่มที่ไล่ตาม แล้วล่าถอยเป็ระยะ ๆ
อีกด้านคือเหล่าคนในชุดขาวปักลายเมฆสีเขียว ไม่ต้องบอกก็ทราบได้ทันทีว่านั่นเป็ศิษย์สำนักชิงหยุน พวกเขาใช้กำลังคนราว ๆ ยี่สิบคนแต่ก็ยังหยุดยั้งอีกฝ่ายไม่ได้
อันที่จริงในชีวิตที่แล้ว โจวเฉินเคยมีเื่บาดหมางกับสำนักนี้อย่างรุนแรง แต่สำนักชิงหยุนก็ไม่ใช่พวกที่ทำลายตระกูลของเขา
ดังนั้น่ชีวิตใหม่นี้ โจวเฉินจะไม่เป็ฝ่ายไปหาสำนักชิงหยุนเพื่อก่อเื่ แต่เมื่อใดก็ตามที่ได้พบกับคนของอีกฝ่าย ด้วยความคิดผูกอาฆาตเขาอดที่จะลงมือไม่ได้จริง ๆ
เอาเป็พวกเ้า
ในระหว่างกลุ่มศิษย์ส่วนใหญ่เคลื่อนผ่านไปไกลแล้ว ร่างในชุดคลุมดำเลือกก้าวออกไปขวางสองคนที่รั้งท้าย โดยไม่คิดให้ความสนใจกลุ่มคนที่ผ่านไปก่อนหน้านั้น
แน่นอนว่า เขาแค่อยากสร้างความลำบากให้แก่สำนักชิงหยุนเฉย ๆ กลุ่มคนที่กำลังหลบหนีไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับเขา
การสอดมือเข้าไปยุ่งครั้งนี้จึงไม่นับเป็การช่วยเหลือ เขาเพียง้าเก็บดอกเบี้ยเล็ก ๆ น้อย ๆ จากสำนักชิงหยุน โดยการทำลายชีวิตศิษย์ในสำนักก็เท่านั้น
แม้อาจฟังดูแล้วรู้สึกโหดร้าย แต่โลกแห่งการฝึกฝนก็เป็เช่นนี้ หากใจดีกับอีกฝ่ายก็เท่ากับทำร้ายตัวเอง ฉะนั้นเขาจึงไม่คิดลังเลเลยที่ได้ตัดกำลังคนของศัตรู
“เ้าขวางทางทำไม กำลังมองหาความตายอยู่หรือ” ศิษย์ชายคนแรกที่ถูกปิดกั้นทางตวาดเสียงดัง
หากแต่สิ่งที่ได้รับตอบกลับ มันกลายเป็คมกระบี่เย็นเยียบวาดกวาดเข้ามาจวนจะถึงลำคอ
จังหวะสำคัญในตอนสุดท้าย ก่อนชีวิตศิษย์ชายคนดังกล่าวจะถูกกระบี่่ชิงไป ศิษย์าุโที่ตามมาด้านหลังได้สังเกตเห็นสิ่งนี้ จึงเร่งเข้าไปรับมือแทน
“ถอยไป”
โดยไม่คาดคิด ศิษย์าุโผู้นั้นรับกระบี่จากชายสวมหน้ากากได้ทันการณ์เสียด้วย
หลังพุ่งเข้าไปขวางคมกระบี่ด้วยดาบเล่มใหญ่ในมือได้แล้ว ศิษย์าุโร่างสูงก็เริ่มเปิดฉากรุกใส่อีกฝ่ายบ้าง
และด้วยความต่างชั้นกันด้านฐานพลัง ระหว่างวงล้อิญญาขั้นแรกกับฝึกฝนร่างกายขั้นขัดเกลาอวัยวะภายใน
ผู้ที่กำลังเป็ฝ่ายได้เปรียบจึงเดาได้ไม่ยาก แต่ด้านที่พลังด้อยก็ตกเป็รองไม่มากอย่างที่คิด
ทุกครั้งที่เสียงกระบี่และดาบเข้าปะทะกัน โจวเฉินจะกลายเป็ฝ่ายถูกทำให้ถอยหลังทีละครึ่งก้าว แต่สายตายามนี้ไม่ได้ฉายแววตื่นตระหนกเลยสักนิด
จากประสบการณ์เขาย่อมประเมินได้ว่า นับเป็เื่ยากที่จะเข้าปะทะตรง ๆ กับระดับวงล้อิญญาในตอนนี้
แต่การได้ประมือข้ามระดับกับผู้ฝึกฝนดาบ อาจกล่าวได้ว่าช่วยทำให้เขารู้สึกได้ถึงความตื่นเต้นไม่ใช่น้อยเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกฝนดาบตรงหน้านี้ก็ไม่ใ่ล้อิญญาขั้นแรกทั่วไป แม้ในด้านความหมายแท้จริงของดาบยังไม่บรรลุ แต่ก็คงจะอีกไม่มาก
ถ้าให้เวลาขัดเกลาวิถีดาบอีกไม่เกินห้าปี บางทีผู้ฝึกฝนดาบคนนี้ก็อาจจะก้าวหน้าในเส้นทางดาบก็เป็ได้
ไม่นึกเลยสำนักชิงหยุนจะมีต้นกล้าที่ดีขนาดนี้ซ่อนอยู่ ชีวิตที่แล้วข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครในสำนักชิงหยุนบรรลุเส้นทางดาบเลยสักครั้ง
“งั้นข้าเลือกเ้า” ชายสวมหน้ากากพึมพำด้วยคำพูดแปลก ๆ
ศิษย์าุโผู้ฝึกฝนดาบแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับคำพูดที่ว่ามากนัก
แล้วทันทีที่มองเห็นโอกาส ศิษย์าุโก็เตรียมสำแดงเทคนิคดาบเพื่อที่จะเผด็จศึก
ในจังหวะนั้นดาบเล่มใหญ่ได้ะเิแรงกดดันออกมาชั่วพริบตา ศิษย์าุโตัดสินใจเหวี่ยงดาบบนมือกวาดขนานไปกับพื้น โดยคิดจะใช้พละกำลังทั้งหมดกับการฟันครั้งนี้
แต่ก่อนพลังโจมตีดาบจะไปถึงจุดสูงสุด ดาบที่กำลังวาดเกิดการชะงักค้างในอากาศ รัศมีริ้วปราณที่ปะทุวูบดับลงไม่สามารถแสดงวิชาต่อไปได้
สิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาเห็นได้ชัดว่า เป็ผลจากการโจมตีทางิญญาอย่างแน่นอน
แม้ไม่อาจคร่าชีวิตได้ในครั้งเดียว แต่ก็ทำให้รู้สึกเ็ปที่ศีรษะจนแทบสิ้นสติ
การต่อสู้ตัดสินกันที่ความเร็ว นี่ไม่ใช่คำพูดลอย ๆ ที่เอาไว้ฟังเพื่อความสนุก
เสี้ยวลมหายใจที่การเคลื่อนไหวหยุดชะงัก ชายในหน้ากากใช้โอกาสนี้โต้กลับพลิกสถานการณ์โดยทันที
และไม่เพียงแต่จะได้ตอบโต้ โจวเฉินยังโจมตีใส่อีกฝ่ายได้สำเร็จอีกด้วย
หลังหยุดการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามด้วยคลื่นพลังิญญา เขาแทงสวนกลับไปด้วยกระบี่เข้าที่ตำแหน่งหัวใจเต็ม ๆ ส่งผลให้อีกฝ่ายตายทันที
ร่างที่ค่อย ๆ ล้มลงต่อจากนั้น ได้ทำให้ศิษย์ชายที่ยืนชมการแสดงแผดเสียงจากระยะไกล
“ศิษย์พี่”
เป็ไปได้ยังไง ศิษย์พี่าุโเชี่ยวชาญวิชาดาบคนนั้นกลายเป็ฝ่ายถูกฆ่า ไม่ได้การแล้ว ข้าต้องรีบหนี
เมื่อแน่ใจว่าศิษย์พี่ที่มาด้วยกัน ตกตายภายใต้เงื้อมมือชายสวมหน้ากากแล้ว ศิษย์ชายที่อยู่แค่รวบรวมพลังจึงไม่กล้าอยู่ต่อ เขาเร่งหันหลังจากไปด้วยความเร็วทั้งหมดของฝีเท้า
แต่มีหรือที่โจวเฉินจะปล่อยให้เหยื่อหลุดรอดออกไปได้ เขาเขี่ยดาบของคนที่เพิ่งตายให้ลอยเหนือพื้น จากนั้นจึงซัดด้ามดาบส่งการโจมตีออกไปด้วยความเร็วสูง
เพียงลมหายใจเดียว ร่างที่ตกเป็เป้าพลันร่วงคว่ำหน้าลงไปกับพื้น กลางหลังมีดาบใหญ่ศิษย์พี่ของเขาเสียบคาเอาไว้อยู่ กลายเป็ถูกสังหารตายด้วยอาวุธของศิษย์ร่วมสำนัก
แต่ไม่นานศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้ก็ได้กลับมาพบหน้ากันอีกครั้ง โดยอยู่ในฐานะสมุนิญญาที่จะคอยทำตามคำสั่งของชายสวมหน้ากากต่อไป
หลังเพิ่มสมุนิญญาเข้ามากลายเป็ 17 ตัว เสร็จเรียบร้อย นายน้อยสามแห่งตระกูลโจวก็ตัดสินใจเตรียมตัวจะกลับ
แม้ในคืนนี้จะไม่เป็ไปตามที่ตั้งเป้า แต่อย่างน้อยที่สุด ยังดีที่ได้ผลประโยชน์ติดไม้ติดมือกลับมาเขาจึงไม่ได้ออกไปอย่างเสียเปล่า
"ต่อไปข้าจะให้ชื่อใหม่กับเ้าว่า ดาบหนึ่ง" นายน้อยสามชี้ไปยังผู้ฝึกฝนดาบที่ได้กลายมาเป็สมุนิญญาของเขา
398
