หลังจากเลือกสมุนไพรเสร็จสิ้น ทุกคนก็กลับมาที่หน้าเตาหลอมโอสถอีกครั้ง ลำดับต่อไปคือเวลาเริ่มต้นการหลอม
เขาใส่สมุนไพรบางส่วนลงในเตาหลอม พร้อมโคจรพลังปราณภายในร่างกาย พลังปราณสีแดงฉานสายหนึ่งพุ่งลงสู่ลานประลอง ก่อเกิดเป็เปลวเพลิงโชติ่พวยพุ่งเริงระบำอยู่ภายในเตาหลอม
สมุนไพรภายใต้เปลวเพลิงส่งเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ และค่อย ๆ ละลายลง เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันควร โจวลั่วจึงโยนสมุนไพรที่เหลือตามลงไป ทันใดนั้นเปลวเพลิงสีแดงฉานพลันปรากฏแสงสีฟ้าอ่อนวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบในวินาทีต่อมา
เวลาผ่านไป สมุนไพรภายใต้เปลวเพลิงค่อย ๆ หลอมละลายกลายเป็ของเหลว และเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน โจวลั่วรวบรวมสมาธิ แสร้งทำเป็ไม่ชำนาญขณะวาดนิ้วตามเคล็ดวิชาหลอมโอสถ เพื่อนำทางให้ของเหลวสมุนไพรหลอมรวมกันตามวิถีที่กำหนด
ภายใต้การนำทางของเคล็ดวิชาหลอมโอสถ ของเหลวสมุนไพรเริ่มหลอมรวมกันอย่างช้า ๆ และสีก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็สีเหลืองดิน ใน่เวลานี้ นักหลอมโอสถคนอื่น ๆ ก็เริ่มทำการหลอมโอสถเช่นกัน สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันออกไป บ้างมั่นใจผ่อนคลาย บ้างจริงจังละเอียดลออ และบ้างก็ขมวดคิ้วมุ่น
"วิธีการหลอมโอสถของแม่นางจากตระกูลหวังผู้นั้นชำนาญยิ่งนัก... ดูท่าคะแนนคงไม่ต่ำแน่ขอรับ" มีคนอุทานออกมา
ซึ่งคนที่เขาพูดถึงก็คือหวังอวี่เวย
ผู้เฒ่าจากตระกูลหวังยิ้มแล้วกล่าวว่า "อวี่เวยหลอมโอสถมาหลายปี หากได้เข้าศึกษาที่สำนักเซียนคาดว่าคงใช้เวลาอีกไม่นานก็จะทะลวงระดับได้ขอรับ"
คำพูดนี้ทำให้เหล่านักหลอมโอสถจากตระกูลผู้บำเพ็ญะสืบสายเืคนอื่น ๆ ที่อยู่ในที่นั้นสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ด้วยอายุของหวังอวี่เวย หากสามารถมีพลังระดับหนึ่งขั้นสูงได้รวดเร็วเช่นนี้ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด ดูท่าตระกูลหวังจะได้อัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่ง
"ผู้สืบทอดตระกูลหลี่ผู้นั้นก็ไม่เลว... ถึงกับเลือกหลอมโอสถวัชระซึ่งเป็โอสถที่มีความยากระดับสูง"
"ยังมีเ้าหนุ่มตระกูลจางผู้นั้นอีก การควบคุมวิธีการหลอมโอสถประณีตยิ่งนัก นับเป็ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่น่าจับตามองขอรับ"
เหล่านักหลอมโอสถระดับสูงในที่นั้นต่างพากันวิจารณ์ ผู้ที่สามารถเข้าร่วมการทดสอบวรยุทธ์ครั้งนี้ได้ ย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญะสืบสายเืเหล่านี้ต่างก็แสดงผลงานออกมาได้ดีเยี่ยม
"แปลกนะพี่จือโซ่ว วิธีการของลูกเขยท่านดูเหมือนจะไม่ถูกต้องหรือไม่ขอรับ?" ในตอนนั้น ผู้เฒ่าจากตระกูลหวังกล่าวขึ้นด้วยความสงสัย
คำพูดนี้ดึงดูดสายตาของนักหลอมโอสถคนอื่น ๆ ในทันที ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้สังเกตโจวลั่ว แต่เมื่อมองไปในตอนนี้ กลับพบว่าวิธีการหลอมโอสถของอีกฝ่ายเป็สิ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน
หลินจือโซ่วที่ยืนอยู่ตรงนั้นมีสีหน้าเคร่งเครียด เ้าเด็กนี่คงไม่ได้ลืมวิธีการหลอมโอสถหรอกนะ
"ดูสิ เขาจะล้มเหลวแล้วขอรับ" ทันใดนั้นก็มีคนพูดขึ้น
ของเหลวที่กำลังหลอมรวมกันในเตาของโจวลั่วส่งเสียงฟู่ ๆ และถึงกับมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมา นี่เป็สัญญาณชัดเจนว่าสมุนไพรกำลังจะพังทลายเนื่องจากไม่มีการนำทางที่เหมาะสม
"โจวลั่วผู้นี้ยังควบคุมวิธีการหลอมโอสถไม่ได้ แล้วเหตุใดจึงเลือกหลอมโอสถเบญจธัญญาเล่าขอรับ?" ผู้เฒ่าจากตระกูลหวังขมวดคิ้วกล่าว
"ดูท่าเขาจะโอหังเกินไป คิดจะใช้ความยากของโอสถมาสร้างผลงาน แต่กลับไม่นึกว่าจะหาเื่ใส่ตัว" นักหลอมโอสถจากตระกูลจางแสยะยิ้มเยาะ หลังจากพูดจบ เขายังไม่ลืมที่จะปรายตาไปมองหลินจือโซ่ว
หลินจือโซ่วในขณะนี้กำหมัดแน่นและนิ่งเงียบ เขารู้อยู่แล้วว่าเ้าเด็กนี่ไม่เคยหลอมโอสถเบญจธัญญามาก่อน ย่อมต้องเป็เพราะความไม่ชำนาญอย่างแน่นอน ในใจของเขาพลันวูบไหวด้วยความผิดหวัง ดูท่าครั้งนี้คนของตระกูลหลินคงไม่สามารถเข้าไปศึกษาที่สำนักเซียนได้แล้ว
"ไม่ถูกต้อง สรรพคุณยาดูเหมือนจะยังอยู่ขอรับ" นักหลอมโอสถจากตระกูลหลี่กล่าวขึ้นทันควัน
แม้ว่าในเตาของโจวลั่วจะมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมา แต่ของเหลวสมุนไพรนั้นกลับไม่ได้เสียสภาพไป ในทางกลับกัน ภายใต้การนำทางของโจวลั่ว มันค่อย ๆ สงบลง เพียงแต่มีฟองอากาศขนาดเล็กใหญ่ผุดขึ้นมา
"นี่คือวิธีการหลอมแบบใดกัน?" นักหลอมโอสถจากตระกูลจางที่เคยเยาะเย้ยโจวลั่วเบิกตากว้าง กล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
วิธีการหลอมโอสถนี้ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย หรือว่าโอสถเบญจธัญญาจะมีวิธีการหลอมอีกรูปแบบหนึ่ง แท้จริงแล้วเพื่อให้หลอมโอสถเบญจธัญญาให้มีคุณภาพสูง โจวลั่วจึงจงใจใช้วิธีการหลอมแบบพิเศษ ซึ่งนั่นทำให้ของเหลวสมุนไพรเกิดควันสีขาว และวิธีการหลอมเช่นนี้ อาจมีเพียงคนที่ควบคุมความรู้การหลอมโอสถระดับหนึ่งทั้งหมดอย่างเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้
ในขณะนี้ เขามีสีหน้าเคร่งขรึม มือขวาวาดเปลวเพลิงอีกสายหนึ่งลงสู่เตา เปลวเพลิงในเตาโหมกระหน่ำขึ้นทันที และภายใต้การควบคุมของโจวลั่ว มันก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว ส่วนของเหลวสมุนไพรที่เคยเดือดพล่านก็ค่อย ๆ รวมตัวกันภายใต้การนำทางของเคล็ดวิชา
ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ตัวยาจะควบแน่นเป็เม็ดโอสถ นอกจากเขาแล้ว คนอื่น ๆ ก็เข้าสู่่สุดท้ายเช่นกัน ชั่วขณะนั้น บรรยากาศในลานประลองยิ่งทวีความเคร่งเครียด ทุกคนต่างจ้องมองการเคลื่อนไหวของคนไม่กี่คนในลานประลองอย่างไม่กะพริบตา
ไม่นานนัก กลิ่นหอมของโอสถก็โชยออกมาจากเตาของหวังอวี่เวยเป็คนแรก นักหลอมโอสถจากตระกูลหลี่รีบก้าวเข้าไป เห็นเพียงเปลวเพลิงในเตาหายไป โอสถระดับหนึ่งขั้นกลางห้าเม็ดวางสงบนิ่งอยู่ที่ก้นเตา หนึ่งเตาได้โอสถห้าเม็ด นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ในขณะเดียวกัน คนอื่น ๆ ก็ทยอยหลอมโอสถได้สำเร็จ ทางด้านโจวลั่ว ของเหลวสีเหลืองดินในที่สุดก็ควบแน่นภายใต้การควบคุมของเขา และกลายเป็โอสถสองเม็ดที่นอนอยู่ภายใน เมื่อเห็นว่ามีเพียงสองเม็ด ใจของหลินจือโซ่วพลันดิ่งวูบ ผลงานนี้ดูเหมือนจะไม่เพียงพอ
นักหลอมโอสถจากตระกูลหลี่เดินตรวจดูทีละคน หลังจากวิจารณ์เสร็จสิ้น ก็ให้คะแนนตามความเหมาะสม จนกระทั่งเขามาหยุดอยู่ที่หน้าโจวลั่ว เมื่อเห็นว่าหนึ่งเตามีโอสถเพียงสองเม็ด สีหน้าของอีกฝ่ายก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
เกณฑ์การให้คะแนนการหลอมโอสถแบ่งเป็สามด้าน หนึ่งคือจำนวนที่หลอมได้ในหนึ่งเตา สองคือระดับความยากในการหลอม และสามคือคุณภาพสุดท้ายของโอสถ ทั้งสามด้านให้คะแนนสูงสุดด้านละสิบแต้ม รวมเป็สามสิบแต้ม
การหลอมของโจวลั่ว ในเกณฑ์แรกถือว่าด้อยกว่าคนอื่น จึงได้เพียงสี่แต้ม จากนั้นนักหลอมโอสถจากตระกูลหลี่จึงหยิบโอสถสองเม็ดนั้นขึ้นมา
"โอสถเบญจธัญญา จัดอยู่ในห้าอันดับแรกของความยากในการหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ หลอมสำเร็จ ได้เจ็ดแต้มขอรับ" เขากล่าวช้า ๆ หลังจากพูดจบ เขาก็พิจารณาคุณภาพของโอสถอย่างละเอียด
วินาทีต่อมา เขาเบิกตากว้างและอุทานว่า "โอสถระดับสูงสุด ได้สิบแต้มเต็มขอรับ!"
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งลานประลองก็เกิดความโกลาหล หลินจือโซ่วใจนพุ่งเข้าไปที่หน้าเตาหลอม จ้องมองโอสถเบญจธัญญาเม็ดนั้นอย่างละเอียด
สิบแต้มเต็ม?
"เป็คุณภาพระดับสูงสุดจริง ๆ หรือขอรับ?" มีคนเอ่ยด้วยความตกตะลึง
นักหลอมโอสถจากตระกูลหลี่กล่าวอย่างเด็ดขาดว่า "เป็ระดับสูงสุดจริง ๆ พวกท่านดูได้เลยขอรับ"
พูดจบ เขาก็ส่งโอสถสองเม็ดนั้นให้คนอื่น ๆ ทุกคนต่างส่งต่อกันดู และในที่สุดก็ยืนยันคุณภาพของโอสถได้
โอสถแต่ละเม็ดแบ่งตามคุณภาพที่แสดงออกมาได้เป็สี่ระดับ คือ ขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และระดับสมบูรณ์แบบ โอสถส่วนใหญ่หากถึงขั้นกลางก็นับว่าดีมากแล้ว หากสูงกว่านั้นย่อมหาได้ยากยิ่ง ส่วนระดับสมบูรณ์แบบนั้นคือสิ่งที่พบได้ยากยิ่งกว่า
แม้แต่หลินจือโซ่วซึ่งเป็นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุด หาก้าหลอมโอสถเบญจธัญญาคุณภาพระดับสูงสุดในเตาเดียว ก็ใช่ว่าจะทำได้เสมอไป ดังนั้นการได้คะแนนเต็มจึงไม่ใช่เื่ปกติ
ผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ๆ มองไปยังโจวลั่วด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด เ้าหมอนี่เก่งขนาดนี้เชียวหรือ?
โจวลั่วแสร้งทำเป็ยิ้มอย่างถ่อมตัวและเขินอาย ราวกับว่าทั้งหมดนี้เป็เพียงความโชคดีของเขาเท่านั้น
9K
