จารชนหญิงข้ามภพสยบใต้หล้า (นิยายแปล)

ตอนที่ 30 งานเลี้ยงพระราชวัง (2)

        “ไทเฮา ฝ่าบาท พระสนมจ้าวกุ้ยเฟยเสด็จ” เสียงแหลมดังขึ้น องค์ชายทุกคนรีบเดินไปยังที่นั่งของตนแล้วยืนรอด้วยความเคารพ ส่วนสมาชิกครอบครัวขุนนางใหญ่ที่นั่งอยู่ ได้ลุกขึ้นยืนต้อนรับตั้งแต่ตอนที่เหล่าองค์ชายปรากฏตัวแล้ว

        “ถวายบังคมไทเฮา ถวายบังคมฝ่าบาท พระสนมกุ้ยเฟย” ทุกคนพากันยืนตัวตรง พร้อมกับกล่าวด้วยความเคารพ

        “ขุนนางที่รักทุกท่าน ไม่ต้องมากพิธี” เชียนเอ้าหลินประคองไทเฮา พลางกล่าวอย่างอัธยาศัยดีแต่แฝงไว้ซึ่งความเกรงขาม

        “ขอบพระทัยฝ่าบาท”

        หลังจากเชียนเอ้าหลินประคองไทเฮานั่งลง ดวงตาอันแหลมคมก็กวาดมอง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ครอบครัวขุนนางทุกท่านไม่ต้องรู้สึกอึดอัด นั่งลงเถิด”

        เหล่าสมาชิกครอบครัวของขุนนางใหญ่ที่ยืนอยู่จึงค่อยกล้านั่งลง

        ไทเฮาหรี่ตา นั่งอยู่บนที่นั่งสูง กวาดสายตามองผู้คนในงานเลี้ยง สตรีรวมตัวกันอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ทำให้นางตาลาย แยกไม่ออกว่าใครคือเม่ยเอ๋อร์ของนาง

        “งานเลี้ยงเริ่ม บรรเลงดนตรี” หวังกงกงโบกแส้ขนหางจามรี เสียงดนตรีเครื่องเป่า เครื่องสาย และเครื่องเคาะจังหวะอันไพเราะดังขึ้น นักเต้นสะบัดแขนเสื้อพลิ้ว ร่ายรำอย่างงดงาม

        ดื่มสุรา บันเทิงรื่นเริง บรรยากาศอบอุ่นและสนุกสนาน

        หลังบทเพลงและการร่ายรำจบ ขนมอบและอาหารเลิศรสก็ส่งกลิ่นหอมเย้ายวน

        “ฝ่าบาท เกรงว่าเสด็จแม่ทรงรอนานแล้วเพคะ” พระสนมจ้าวกุ้ยเฟยรูปโฉมงามเลิศ ดวงตาเปล่งประกายด้วยสายน้ำวสันต์ ถูกนางมองด้วยดวงตาคู่นี้ กระดูกทั้งหมดในร่างกายก็อ่อนระทวยทันที ส่วนเสียงของนางก็ยิ่งไพเราะ ราวกับนกขมิ้น ทั้งนุ่มนวลและไพเราะน่าฟัง

        ชุดกระโปรงยาวสีม่วงเข้มบนตัวของนาง ยิ่งขับให้นางดูงดงามโดดเด่นเหนือผู้คน มีเพียงฮวาโหรวหลานหญิงงามอันดับหนึ่งของเหิงหนานที่สามารถชนะนางได้เล็กน้อย

        ด้วยการเตือนของนาง เชียนเอ้าหลินจึงนึกถึงวัตถุประสงค์ของงานเลี้ยงในครั้งนี้ ดวงเนตรพยัคฆ์ฉายแววคลุมเครือ

        “สนมรัก เตือนได้ถูกแล้ว” เชียนเอ้าหลินยิ้มพลางกล่าว หวังกงกงยืนฟังอยู่ด้านหลังอย่างชัดเจน หัวคิ้วพลันขมวดหากันเล็กน้อย ‘ฮวาอิ่งเม่ยไร้ตัวตนเกินไปหรือไม่ เมื่อครู่นี้ทำไมข้าถึงไม่เห็นนางอยู่ในฝูงชน!’

        “เสด็จแม่ ทรงอยากพบเม่ยเอ๋อร์หรือพ่ะย่ะค่ะ” เชียนเอ้าหลินหันข้างไปถามอย่างกตัญญู

        ไทเฮาที่กำลังรอรู้สึกทนรำคาญไม่ไหว เมื่อได้ยินเชียนเอ้าหลินถามเช่นนี้ ย่อมมีสีหน้าแจ่มใส นางกล่าว “ข้าแก่แล้ว คิดถึงช่วงเวลาที่เม่ยเอ๋อร์เรียกว่าเสด็จยายด้วยเสียงเด็กน้อยขึ้นมา” แม้จะไม่ได้พูดชัดเจน แต่เชียนเอ้าหลินก็เข้าใจเจตนาของเสด็จแม่ตน

        “พ่ะย่ะค่ะ ลูกก็คิดถึงมากเช่นกัน” เชียนเอ้าหลินตอบรับ

        “ฮวาอิ่งเม่ยอยู่ที่ไหน ก้าวออกมาข้างหน้า” ดวงตาพยัคฆ์ของเชียนเอ้าหลินกวาดมองไปรอบๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเกรงขาม

        ดวงตาที่หลุบลงเล็กน้อยของฮวาจวิ้นหยางลึกจนมองอารมณ์ไม่ออก ดวงตาของเชียนหงเยี่ยนเปล่งประกายด้วยความเหน็บแนม สายตามองไปรอบๆ ทว่าคิ้วกลับขมวดหากัน ‘ทำไมถึงไม่เห็นร่องรอยของฮวาอิ่งเม่ย งานเลี้ยงเช่นนี้นางกล้าไม่มาด้วยหรือ’

        ริมฝีปากแดงของฮวาโหรวหลานยกยิ้มเย็นชา เสียงกระซิบกระซาบของผู้คนดังเข้าข้างหู จ้าวเยียนหรานลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินออกมาจากโต๊ะแล้วคุกเข่าลงบนพื้น

        “ผู้ใดคุกเข่า” เชียนเอ้าหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย

        “อี๋เหนียงแห่งจวนตระกูลฮวาเพคะ” จ้าวเยียนหรานไม่กล้าเรียกตนเองว่าฮวาฮูหยิน แต่ในขณะที่พูดคำว่าอี๋เหนียงสองพยางค์นี้ออกมา ภายในดวงตามีความไม่พอใจและแค้นเคืองอย่างลึกซึ้ง

        “เหตุใดเจ้าถึงคุกเข่า” ฮวาอิ่งเม่ยไม่พบร่องรอย อี๋เหนียงของจวนตระกูลฮวาก็คุกเข่าอยู่บนพื้น ทั้งหมดนี้ทำให้ในใจคนเต็มไปด้วยความสงสัย แม้แต่เชียนเอ้าหลินก็ไม่ยกเว้น

        “ทูลฝ่าบาท คุณหนูใหญ่ป่วยหนักกะทันหันไม่สามารถเข้าเฝ้าได้ เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ไม่ทันได้กราบทูลฝ่าบาท หวังว่าฝ่าบาทจะทรงประทานอภัยเพคะ” จ้าวเยียนหรานขอความเมตตา

        “พรืด~” คำพูดของฮวาโหรวหลานแลกมาซึ่งเสียงหัวเราะหยัน ‘ป่วยหนักกะทันหันหรือ หนีตามบุรุษไปถึงจะถูก’

        “ป่วยหนัก เม่ยเอ๋อร์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง พวกเจ้าทำไมไม่บอกแต่แรก ฝ่าบาท รีบให้หมอหลวงไปดูเด็กคนนั้นเร็ว” เชียนเอ้าหลินยังไม่ทันพูดอะไร ไทเฮากลับระงับความเป็นห่วงในใจไม่อยู่ ชิงถามและขอให้ฮ่องเต้ส่งหมอหลวงไปดูอาการให้ฮวาอิ่งเม่ย

        จ้าวเยียนหรานพลันแสดงสีหน้าลนลาน อึกอักพูดไม่ออก หวาดกลัวถึงขีดสุด แต่ในใจนางนั้นยิ้มเย็นชาไม่หยุด เมล็ดพันธุ์แห่งความชั่วร้ายกำลังหยั่งรากและแตกหน่ออ่อน

        “หรือว่าไม่ได้ร้ายแรง” เห็นจ้าวเยียนหรานไม่พูดจา ไทเฮาก็ร้อนใจ แม้แต่คำถามยังเจือด้วยความตื่นตระหนก

        ในเวลานี้ นางไม่ใช่ไทเฮาผู้สูงส่งอีกต่อไป แต่เป็นแค่คนแก่ที่รู้ว่าญาติป่วยหนัก

        ความเป็นห่วงที่ไทเฮามีต่อฮวาอิ่งเม่ยนั้นเหนือกว่าที่จ้าวเยียนหรานคาดคิด ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ตู๋กูเยี่ยนเอ๋อร์ก็ไม่ใช่บุตรสาวแท้ๆ ของไทเฮา เหตุใดไทเฮาถึงได้เอาใจใส่นาง ทั้งยังมากกว่าพระนัดดาแท้ๆ ของตนเองอีก

        “ไทเฮา ฮวาอิ่งเม่ยผู้นั้นไม่ได้ล้มป่วยหนัก แต่ว่าไม่...หนีไปกับบุรุษแล้วเพคะ” คำว่า ‘ไม่มียางอาย’ คำนี้ถูกกลืนลงไป หลี่หรูอวี้ลุกขึ้นยืน ตอบคำถามของไทเฮาเสียงดัง คิดไม่ถึงว่าคนสกุลฮวาจะพูดไม่ออก จนนางต้องประกาศเรื่องอื้อฉาวแทนพวกเขา

        “กร๊อบ!” ฮวาจวิ้นหยางบีบจอกสุราในมือแตก ส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความดุร้ายใส่รองเจ้ากรมการคลังหลี่อี้ หลี่อี้ใจเต้นจนแทบอยากให้ตนไม่เคยมีบุตรสาวไร้สมองเช่นหลี่หรูอวี้มาก่อน คำพูดเช่นนี้สมควรให้นางพูดหรือ ความรักที่ไทเฮามีต่อฮวาอิ่งเม่ย หรือว่านางมองไม่ออกเลย ต่อให้เรื่องนี้เป็นความจริง ไทเฮาก็จะมีแต่นำโทสะไปลงกับคนที่พูดคำนี้

        หลี่อี้รีบลุกขึ้นแล้วคุกเข่าลงกับพื้น หมายจะบรรเทาโทสะที่ลุกโชนในใจไทเฮา “ไทเฮา บุตรสาวกระหม่อม...”

        “ไทเฮาโปรดประทานอภัย ฝ่าบาทโปรดประทานอภัย คุณหนูใหญ่ นางป่วยจริงๆ เพคะ” จ้าวเยียนหรานชิงพูดเสียงดังก่อนหลี่อี้ เพียงคำว่าขอประทานอภัย ก็อธิบายทุกอย่างชัดเจนแล้ว

        คุณหนูใหญ่สกุลฮวาหนีไปกับบุรุษจริงๆ!

        ‘ฮือฮา~’ เสียงวิจารณ์เซ็งแซ่ไม่หยุด ไทเฮาสีหน้าทะมึน เนื่องจากความโกรธ ความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากตัว สายตาอันเฉียบคมกวาดมองผู้คนในงาน และมองไปยังหลี่หรูอวี้ที่ยืนอยู่หลังโต๊ะอย่างอำมหิต แววตานั้นเย็นชาราวกับแฉกลิ้นของงูพิษ ทำให้ผู้คนแม้ไม่หนาวก็ตัวสั่นได้

        พระพักตร์เชียนเอ้าหลินโกรธเกรี้ยว เขาโยนจอกสุราในมือลงบนพื้น ส่งเสียงแตกตรงหน้าจ้าวเยียนหรานพอดี

        เขาชี้ฮวาจวิ้นหยางแล้วซักถามด้วยความโกรธเกรี้ยว “ฮวาจวิ้นหยาง เจ้าอธิบาย เจ้าอธิบายกับเรา”