เสียงเคาะประตูทำให้จินหันไปมอง คนที่มาคือเอลม่า
“ขอโทษที่รบกวน แต่ข้ามีเื่จะคุยด้วย” เธอพูด สีหน้าของเธอเคร่งเครียดกว่าที่เคยเห็น
จินพยักหน้าให้เธอเข้ามานั่งที่โต๊ะเล็กๆในห้อง เอลม่าวางถุงหนังลงบนโต๊ะพลางถอนหายใจ
“วันนี้ที่กิลด์มีประชุมเื่การโจมตีของอสูร” เธอกล่าว น้ำเสียงแ่ลง “มีคนเจอบารัสโครนและไนท์โฟงโจมตีขบวนสินค้าอีกแล้ว แถมยังใกล้เมืองกว่าเดิมด้วย”
จินขมวดคิ้ว “มันแปลกจริงๆ"
“ใช่” เอลม่ายืนยัน “และยังมีการค้นพบ แกนอสูรธาตุมืดระดับสูงในจุดที่พบการโจมตีล่าสุด แต่ไม่มีร่องรอยของอสูรตัวนั้นเลย”
“แกนอสูรธาตุมืดระดับสูง?” จินทวนคำในใจ เขาจำได้ว่าแกนไนท์โฟงที่เขาเก็บมาก็เป็ธาตุมืด
‘เ้าของร่างเดิมไม่มีความรู้เื่นี้มากพอ’ เขาคิด
“ใช่…ดูเหมือนจะมีใครบางคนกำลังทดลองหรือรวบรวมพวกมันอยู่” เอลม่าพูดต่อ “กิลด์เรากำลังสืบสวนอย่างลับๆ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครอยากยุ่งกับเื่นี้มากนัก”
“ทำไมล่ะ?” จินถาม
เอลม่าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตอบเสียงเบา “มีข่าวลือว่าเื่นี้อาจเกี่ยวข้องกับพวก ลัทธิแห่งความว่างเปล่า…กลุ่มคนในเงามืด พวกเขาควบคุมทุกอย่างด้วยอำนาจที่มองไม่เห็น เพื่อ้าทำลายโลกใบนี้”
คำว่า ‘ลัทธิแห่งความว่างเปล่า’ ทำให้จิตใจจินกระตุก เขาคิดถึงลอร์ดแห่งความว่างเปล่า
“พวกเขามีอำนาจมากขนาดนั้นเลยเหรอ?” จินลองถามเพื่อทดสอบ
เอลม่าพยักหน้าอย่างหวั่นเกรง “มากกว่าที่เ้าคิด พวกเขามีจอมเวทระดับสูงจำนวนมาก และสิ่งที่คิดเป็จริง แกนอสูรพวกนั้นอาจถูกใช้เพื่อสร้างบางสิ่งที่ไม่ดี”
เอลม่าลุกขึ้นยืน “ข้าต้องไปแล้ว พรุ่งนี้ข้ามีงานสำรวจฝั่งตะวันตกของเมือง” เธอยิ้มบาง “ดูแลตัวเองด้วยนะจิน”
“ข้ากำลังมองหาข้อมูลเื่สหภาพแห่งดวงดาว” จินตัดสินใจลองเสี่ยงถาม “เ้าพอจะแนะนำที่ไหนได้บ้าง?”
เอลม่ามองจินด้วยความแปลกใจ ก่อนจะยิ้มแหยๆ “เ้ากล้ามากนะ…แต่ถ้าอยากรู้จริงๆ ก็มีที่หนึ่งที่น่าจะมีข้อมูล ‘หอสมุดแห่งความรู้โบราณ’ มันเป็สถานที่เก่าแก่ที่รวบรวมหนังสือและบันทึกต่างๆ แต่นักเวทธรรมดาไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลลับบางอย่างได้”
“ขอบใจ” จินตอบสั้นๆ
หลังเอลม่าจากไป จินยังคงยืนอยู่ที่ระเบียง เขาหยิบหินมานาธาตุน้ำที่เอลม่าให้มาออกมาดู แสงสีครามใสหมุนวนในหิน สะท้อนกับแสงจันทร์สามดวง
ก่อนที่เขาจะใช้ความคิดย่อยข้อมูล
'แกนอสูรธาตุมืดระดับสูง นี่ต้องเป็สิ่งที่อยู่เื้ัการโจมตีของอสูร และลัทธิแห่งความว่างเปล่าอาจเกี่ยวข้องกับการบงการอสูรพวกนี้ด้วย'
'ลัทธิแห่งความว่างเปล่า เป็ภัยคุกคามที่แท้จริง'
'หอสมุดแห่งความรู้โบราณ นี่คือโอกาสที่จะหาข้อมูลเกี่ยวกับสหภาพแห่งดวงดาว และอาจรวมถึง "ผู้สรรสร้าง" คนก่อนหน้าอย่างอาร์เทมิส'
จินวางหินมานาลงบนโต๊ะก่อนจะหลับตา อควาปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดในมุมห้อง
“เ้าได้ยินทุกอย่างแล้วสินะ อควา” จินเอ่ย
“แน่นอน” อควาตอบเสียงเรียบ
“แกนอสูรธาตุมืดระดับสูงเป็ของอสูรชั้นสูง ‘ชะโดว์บลัด’ ” อควาให้ข้อมูลเพิ่มเติม “มันเป็อสูรที่หายากมาก และไม่มีทางที่จะมาปรากฏใกล้เมืองโดยไม่มีผู้บงการ”
“ชะโดว์บลัด…ระดับอสูรชั้นสูงเลยเหรอ?” จินทวนคำด้วยน้ำเสียงตึงเครียด นั่นหมายความว่าภัยคุกคามที่แท้จริงแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิด
“ใช่” อควาพยักหน้า “และถ้าพวกมันกำลังรวบรวมแกนเหล่านี้ แสดงว่าพวกเขากำลัง้าทำอะไรบางอย่างที่ร้ายแรงมาก”
“พรุ่งนี้ข้าจะไปที่หอสมุดแห่งความรู้โบราณ” จินตัดสินใจ “ข้า้าข้อมูลเกี่ยวกับสหภาพแห่งดวงดาวให้มากที่สุด”
“ข้าจะไปกับเ้า” อควาตอบ “แต่โปรดจำไว้ว่า สถานที่นั้นมีระบบป้องกันที่ซับซ้อน และข้อมูลสำคัญมักจะถูกซ่อนไว้ในส่วนที่เข้าถึงยาก”
จินมองไปยังแสงจันทร์สามดวงที่สาดส่องเข้ามาในห้อง แววตาของเขาฉายแววความมุ่งมั่นผสมกับความท้าทาย
“ไม่ว่ามันจะยากแค่ไหน…ข้าก็ขอลองดู”
แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของจิน พลังการสรรสร้าง...ไม่เพียงแค่สร้างสิ่งของ แต่ยังสามารถ "สร้างและเชื่อมโยง" กับข้อมูลได้ด้วย
"อควา พลังการสรรสร้างสามารถเชื่อมโยงกับความรู้ใน 'เรลม์ แห่งความเป็ไปได้' ได้ใช่ไหม" จินถามขึ้น
"ถูกต้อง" อควาพยักหน้า "แต่การเข้าถึงข้อมูลที่ถูกซ่อนเร้น ต้องใช้สมาธิและพลังงานมาก และบางครั้งข้อมูลเ่าั้ก็ถูกป้องกันด้วย 'ผนึกแห่งความจริง'"
"ผนึกแห่งความจริง?"
"มันคือเวทที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ข้อมูลสำคัญหลุดรอด ผู้ที่พยายามเข้าถึงจะถูกโจมตีด้วยภาพหลอนหรือความเ็ป หากจิตใจไม่แข็งแกร่งพออาจเสียสติหรือตายได้" อควาอธิบาย
จินเงียบไปครู่หนึ่ง คิดถึงสนามรบที่เขาเคยเผชิญหน้ากับความเ็ปทั้งทางกายและใจ
"ข้าจะลอง" เขาพูดเสียงหนักแน่น "นี่อาจเป็ทางลัดที่เราจะหาข้อมูลได้เร็วขึ้น"
อความองจินด้วยแววตาประเมิน ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ "ตามใจเ้า แต่เตรียมใจไว้ให้ดี…การเจาะผ่านผนึกแห่งความจริงไม่ใช่เื่ง่าย"
เมื่อแสงจันทร์ลับหายไป และรุ่งอรุณแรกของเมืองเทอร์วาก็มาเยือน จินไม่ได้หลับใหลเลยตลอดคืน เขาใช้เวลาไปกับการฝึกฝนพลังธาตุน้ำอย่างเงียบๆ รวมถึงลองัักับ "เรลม์ แห่งความเป็ไปได้" เพียงเล็กน้อยตามคำแนะนำของอควา แม้จะยังไม่กล้าเจาะลึก แต่เขาััได้ถึงกระแสข้อมูลมหาศาลที่ไหลวนอยู่รอบตัวเขา ราวกับทุกสิ่งในโลกนี้เชื่อมโยงถึงกัน
ทันทีที่แสงอาทิตย์อ่อนๆ สาดส่องเข้ามาในห้องพัก จินก็เอ่ยขึ้นกับอควาที่ยังคงนั่งสงบนิ่งในมุมห้อง “อควา ข้า้าข้อมูลเพิ่ม”
อควาลืมตาขึ้น ดวงตาสีน้ำเงินใสสบเข้ากับดวงตาที่มุ่งมั่นของจิน “สิ่งใดที่เ้า้า?”
“ทุกอย่าง” จินตอบหนักแน่น “สถานการณ์ในเมืองเทอร์วา กิลด์ต่างๆ ลัทธิหรือกลุ่มอิทธิพลที่น่าจับตา ข่าวลือแปลกๆ รวมถึงเื่สมบัติ”
อควาพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ไม่มีการตั้งคำถามใดๆ “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” เขากล่าวสั้นๆ ก่อนที่ร่างของเขาจะกลายเป็เงามืดจางหายไปในอากาศ
เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง จินกำลังนั่งอ่านตำราเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่ยืมมาจากโรงแรม เมื่ออควากลับมาในร่างเดิม ใบหน้าของเขาดูไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตาบ่งบอกว่าเขาได้รวบรวมข้อมูลมามากพอ
“ข้ากลับมาแล้ว จิน” อควาเริ่มรายงานด้วยเสียงราบเรียบแต่ชัดเจน “ข้อมูลที่เ้า้า”
เมืองเทอร์วา เป็เมืองท่าที่คึกคักและมีขนาดใหญ่ในภาคตะวันตก การค้าเป็หัวใจหลักของเมือง ประชากรประมาณหนึ่งแสนคน มีชนหลากหลายเผ่าพันธุ์อาศัยอยู่ร่วมกัน
กิลด์นักสำรวจ เป็กิลด์เดียวและมีอิทธิพลที่สุดในเทอร์วา พวกเขาทำหน้าที่สืบสวนภัยคุกคามในป่า จัดการดันเจี้ยน และเป็ตัวกลางในการค้าวัตถุดิบจากอสูร กฎระเบียบเข้มงวด แต่มักจะมีงานสำหรับนักผจญภัยมือใหม่เสมอ
สมาคมพ่อค้าและสมาคมช่างฝีมือก็มีบทบาทสำคัญในการขับเคลื่อนเศรษฐกิจของเมือง
ส่วนด้านการค้า เทอร์วามีการค้าทางทะเลที่เฟื่องฟู สินค้าหลักคือแร่เวทมนตร์หรือที่เรียกติดปากว่าหินมานาจากเหมืองทางเหนือ ผลผลิตทางการเกษตรจากที่ราบทางใต้ และวัตถุดิบจากอสูรป่า
ตลาดกลางเป็ศูนย์รวมการค้าทุกชนิด โดยเฉพาะการซื้อขายแกนอสูรและหินมานา ซึ่งเป็ที่้าของนักเวท
นับว่าเป็เมืองแห่งการค้าที่แท้จริง ภายในเมืองไร้ซึ่งสถาบันและตระกูลจอมเวทโดยสิ้นเชิง
ภายในเมืองยังมีข่าวลือเกี่ยวกับ “ลัทธิแห่งความว่างเปล่า” เป็กลุ่มที่บูชาพลังแห่งความมืด และเชื่อในจุดจบของโลก พวกเขามักจะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ใต้ดินและพยายามรวบรวมแกนอสูรธาตุมืด เป็ที่น่าสงสัยว่าพวกนี้อาจเชื่อมโยงกับการโจมตีของอสูรที่ผิดปกติ
สหภาพแห่งดวงดาวประจำทวีปโลวาเร็น มีสาขาใหญ่อยู่ที่เมืองหลวง แต่ก็มีผู้แทนอยู่ในเทอร์วาคอยดูแลเื่การควบคุมเวทมนตร์และจับตากลุ่มพลังงานที่ผิดปกติ แต่ดูเหมือนพวกเขาจะสนใจเฉพาะเื่ที่กระทบต่ออำนาจของตนเองเท่านั้น
“ในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า จะมีการจัดงานประมูลครั้งใหญ่ที่สุดในรอบทศวรรษ” อควาบอก “จัดโดยกลุ่มการค้าที่ทรงอิทธิพลที่สุดในภาคตะวันตก นั่นคือ‘กลุ่มการค้าจันทราทมิฬ’”
“หนึ่งในของประมูลคือ ‘ผลึกแห่งความทรงจำโบราณ’ ซึ่งกล่าวกันว่าบันทึกความรู้และประวัติศาสตร์ที่หายสาบสูญไปนับแสนปี”
“นอกจากนี้ ยังมีแกนอสูรระดับสูงที่มาจากดันเจี้ยนลึกทางตะวันออกของทวีป ซึ่งคาดว่าจะเป็ของอสูรระดับ 5 หรือสูงกว่า”
จินฟังข้อมูลทั้งหมดอย่างตั้งใจ ผลึกแห่งความทรงจำโบราณ และ แกนอสูรระดับตำนาน ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างมาก โดยเฉพาะผลึกที่อาจมีเบาะแสเกี่ยวกับผู้สรรสร้างคนก่อนหน้า
“ขอบใจ” จินกล่าว
2K
