บทที่ 3 ชาหมึก
เดินไปตามระเบียงกันฝนอันยาวเหยียด แม่นางอู๋ประคองกาทองแดงไว้ในมือ พลางก้าวย่างอย่างนวยนาดมุ่งตรงไปยังเรือนหลังอย่างระมัดระวัง
เมื่อเดินทางมาถึงหน้าประตูห้องนอนของบิดา นางเพิ่งจะยกมือขึ้นหมายจะผลักบานประตูเข้าไป แต่แล้วก็ต้องพลันชักมือกลับมาเสียก่อน
ที่บริเวณข้างประตูห้องนั้นมีม้านั่งไม้ทรงสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ตัวหนึ่ง ในยามปกติที่ฝนไม่ตก
อู๋จ่างกุ้ยผู้เป็บิดามักจะชอบมานั่งอาบแดดอุ่น ๆ อยู่ที่นอกระเบียงกันฝนแห่งนี้เสมอ บัดนี้อู๋จ่างกุ้ยล้มป่วยด้วยอาการหวัดจากลมหนาว ม้านั่งตัวนี้จึงหาได้มีใครมานั่งไม่ จนมีฝุ่นละอองจับตัวเป็ชั้นบาง ๆ ปกคลุมอยู่ตามธรรมดา
แม่นางอู๋หยิบถ้วยกระเบื้องขาวสะอาดตาออกมาจากในสาบเสื้อ วางมันลงบนม้านั่งไม้ตัวนั้นอย่างแ่เบา ยกกาน้ำขึ้นเทน้ำร้อนใสแจ๋วลงไปจนเกือบเต็มถ้วย แล้วจึงค่อย ๆ วางกาทองแดงหนักอึ้งไว้ข้างเท้าของนาง
นางลังเลใจอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนที่แม่นางอู๋จะเอื้อมมือไปทางด้านหลังเพื่อถอดปิ่นปักผมกิ่งชาบนศีรษะออก เมื่อปิ่นถูกถอดออก ผมดำขลับสลวยของนางก็ร่วงหล่นลงมาคลุมไหล่ดุจสายน้ำตกสีดำ กิ่งชาหยกที่เปล่งประกายเงางามล้ำลึกชิ้นนี้ นางได้พกติดตัวมาตลอดเวลาั้แ่นางยังเป็เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ
อู๋จ่างกุ้ยมักจะพร่ำกำชับนางอยู่เสมอว่า กิ่งชาหยกชิ้นนี้เป็สิ่งของล้ำค่าที่สำคัญยิ่ง ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรักษาไว้ให้ดีห้ามทำสูญหายเด็ดขาด
ด้วยเหตุฉะนี้ แม่นางอู๋จึงระมัดระวังพกพาติดตัวมาตลอดเวลา ตอนนางยังเล็กที่ผมยังสั้นเกินจะเกล้าได้ ก็นำมาซึ่งการร้อยเชือกสีแดงแขวนไว้ที่ลำคอ
จนเมื่อเริ่มไว้ผมยาวพอจะมัดรวบได้แล้ว นางจึงได้นำมันมาใช้เป็ปิ่นปักผมเสียบประดับไว้บนศีรษะเรื่อยมา
จากการที่นางสวมใส่ติดตัวมาเนิ่นนานขนาดนี้ นางย่อมสังเกตเห็นถึง ‘ความอัศจรรย์’ เล็ก ๆ น้อย ๆ บางประการของกิ่งชาหยกนี้มาบ้าง เช่น การที่มันไม่เคยเปื้อนฝุ่นละอองแม้แต่นิดเดียว หรือความแข็งแกร่งทนทานที่ไม่มีวันหักโค่นลงได้ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เห็นได้อย่างชัดเจนที่สุด
ทว่าเื่ที่กิ่งชาหยกจะสามารถรักษาอาการหวัดลมให้หายได้นั้น ในใจของนางกลับไม่ยอมเชื่อถือเลยเด็ดขาด
อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยที่สุดนางก็เติบโตมาท่ามกลาง ‘กองใบชา’ มาั้แ่เยาว์วัย ความรู้ความเข้าใจในศาสตร์เื่ชาของนางนั้น ย่อมเหนือกว่าบรรดา ‘ผู้เชี่ยวชาญชิมชา’ ที่ชอบทำตัวหรูหราเ่าั้อยู่มากนัก
บัดนี้ท่านสุภาพบุรุษรูปงามผู้โผล่มาอย่างกะทันหันคนนั้น กลับล่วงรู้ ‘ความลับ’ ของนางไปไม่น้อย นางจึงอยากจะลองพิสูจน์ดูจริง ๆ สักครั้งว่า หากนำกิ่งชาหยกนี้แช่ลงในน้ำเดือด จะเกิดความเปลี่ยนแปลงแปลกประหลาดประการใดขึ้นมาหรือไม่
เมื่อเตรียมใจไว้อย่างเต็มที่แล้ว แม่นางอู๋จึงหยิบปลายข้างหนึ่งของกิ่งชาหยกขึ้นมา แล้วค่อย ๆ จุ่มมันลงไปในถ้วยน้ำร้อน ดวงตาคู่ดอกท้อที่ขาวสลับดำดูงดงามของนางจ้องมองดูความเคลื่อนไหวภายในถ้วยอย่างไม่ยอมละสายตา
เพียงชั่วระยะเวลาแค่ลมหายใจเดียว กิ่งชาหยกที่แช่อยู่ในน้ำเดือดพลันพ่นสายหมอกสีดำเข้มดุจน้ำหมึกออกมาเป็สาย...
สีดำหมึกนั้นค่อย ๆ แผ่กระจายตัวในน้ำทีละเล็กทีละน้อย เพียงชั่วพริบตาก็เปลี่ยนน้ำเดือดที่ใสแจ๋วให้กลายเป็สีดำสนิทประดุจหมึกจีน
นางสูดหายใจลึกเข้าไปเพียงหนึ่งครั้ง ดวงตาของแม่นางอู๋ก็เต็มไปด้วยแววแห่งความตกตะลึงพรึงเพริด กลิ่นหอมกรุ่นของชาที่ซึมซาบเข้าสู่จิตใจนั้นมีความคล้ายคลึงกับ "ชาปรารถนาวสันต์"
แต่กลับมีกลิ่นหอมแปลกประหลาดอีกชนิดหนึ่งที่ยากจะอธิบายได้ปะปนอยู่ในนั้น เพียงแค่ได้สูดดมเข้าไปเพียงครั้งเดียว ก็ทำให้จิตใจที่ว้าวุ่นแจ่มใสสดชื่นขึ้นมาทันที ความเหนื่อยล้าจากการที่ต้องตื่นแต่เช้ามืดจนถึงดึกดื่นเพื่อคอยดูแลโรงน้ำชามานานหลายวันของนาง ก็ถูกกวาดล้างให้หายสิ้นไปในชั่วขณะนี้เอง
กิ่งชาหยกนี้สามารถใช้ชงชาได้จริง ๆ เพียงแค่กลิ่นหอมของชาก็มีความ ‘มหัศจรรย์’ ล้ำลึกถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
แม่นางอู๋รีบดึงกิ่งชาหยกออกมา แล้วจึงยกถ้วยที่บรรจุ ‘ชาหมึก’ ขึ้นมาพินิจพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นนางซึ่งมีความสงสัยนับหมื่นพันประการอยู่ในใจก็ผ่อนลมหายใจยาวออกมา แล้วจึงยื่นมือออกไปผลักบานประตูไม้ตรงหน้าให้เปิดออก
พร้อมกับการเปิดปิดของบานพับที่เก่าคร่ำคร่าบนประตูไม้ เสียง ‘เอี๊ยด’ ที่แหลมเล็กบาดหูก็ดังลากยาวออกไป
ก่อนจะค่อย ๆ เงียบเสียงลง นางประคองถ้วยชาหมึกนั้นไว้อย่างระมัดระวังเป็ที่สุด แม่นางอู๋ค่อย ๆ ย่างเท้าก้าวเข้ามาภายในห้องอย่างเบามือเบาเท้า
เครื่องตกแต่งภายในห้องพักแห่งนี้ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเพียงโต๊ะกลมตัวหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง บนนั้นวางกาน้ำชาใบหนึ่งพร้อมกับถ้วยชาอีกหลายใบ ตะเกียงเทียนดวงหนึ่งส่องแสงสีเหลืองนวลตาจาง ๆ สายลมเบา ๆ ที่พัดผ่านร่างของแม่นางอู๋ขณะเดิน ทำให้เปลวไฟในตะเกียงโยกไหวไปมาไม่หยุดนิ่ง
บนเตียงนอนที่วางพิงชิดผนังห้อง ชายชราผู้มีใบหน้าซีดเผือดคนหนึ่งใช้หมอนนุ่มหนุนหลัง เอนกายพิงอยู่ที่ขอบเตียงอย่างอ่อนแรง เมื่อเห็นลูกสาวเดินทางมาถึง ท่านก็ฝืนยิ้มออกมาให้ด้วยความเมตตา
"ทำไมเ้าถึงมาเร็วขนาดนี้เล่า? ข้างนอกนั่นฝนมิใช่ว่ายังตกหนักอยู่หรอกหรือ?"
เมื่อเห็นพ่อแท้ ๆ ของตนไม่รู้จักระมัดระวังรักษาความอบอุ่นของร่างกายสักนิด แม่นางอู๋ก็ขมวดคิ้วงามเล็กน้อย นางวางชาหมึกถ้วยนั้นลงบนโต๊ะอย่างแ่เบา แล้วรีบเดินเข้าไปหาพลางสอดผ้าห่มที่บริเวณปลายเท้าของคนแก่ให้แน่นขึ้นกว่าเดิม พลางเอ่ยถามว่า
"ท่านพ่อ ท่านลุกขึ้นมานั่งทำไมกัน หากเกิดเป็หวัดซ้ำซ้อนขึ้นมาอีกจะทำอย่างไรเ้าคะ"
ชายชราคนนั้นก็คืออู๋จ่างกุ้ยนั่นเอง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังกดข่มความเจ็บแปลบที่แล่นมาจากหน้าอกเอาไว้ แล้วแสร้งทำเป็ไม่เป็ไรพลางตอบว่า "ก็นอนอยู่ตลอดเวลา ตรงไหนมันก็รู้สึกไม่สบายไปหมด สู้ฝืนลุกขึ้นนั่งสักพักยังจะดูดีเสียกว่า"
พูดถึงตรงนี้ จมูกของอู๋จ่างกุ้ยที่ไม่ได้ใช้งานรับกลิ่นมานานเพราะพิษไข้ ก็จู่ ๆ ได้กลิ่นหอมของชาที่เข้มข้นคุ้นเคยลอยมาเตะจมูกจาง ๆ เขาจึงสูดลมหายใจเข้าไปแรง ๆ โพรงจมูกที่เคยอุดตันเริ่มกลับมาโล่งขึ้นเรื่อย ๆ
กลิ่นหอมชาที่เข้มข้นนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นทุกที "ท่านพ่อ เช็ดน้ำมูกหน่อยเ้าค่ะ"
แม่นางอู๋หยิบกระดาษสีเหลืองอมน้ำตาลหยาบ ๆ ขึ้นมาแล้วส่งให้อู๋จ่างกุ้ย อู๋จ่างกุ้ยรับกระดาษมาแล้วกดจมูกสั่งน้ำมูกออกอย่างแรง
หลังจากที่แม่นางอู๋ส่งกระดาษให้ติดต่อกันถึงสี่ครั้ง อู๋จ่างกุ้ยก็รู้สึกว่าโพรงจมูกทั้งหมดกลับมาโล่งสะอาดหมดจด ไร้ซึ่งความรู้สึกอุดตันใด ๆ อีกเลย!
ขณะนี้ เขาสามารถได้กลิ่นหอมของชาอันเข้มข้นนั้นอย่างชัดแจ้งว่ามาจากที่ใด เขาสะบัดผ้าห่มบนตัวออก เอียงขาลงข้างเตียง สวมรองเท้าผ้าได้เพียงครึ่งเท้าก็รีบเดินตรงไปยังริมโต๊ะอย่างรวดเร็ว เพราะนอนป่วยติดเตียงมาเนิ่นนาน
ท่าเดินของอู๋จ่างกุ้ยจึงดูโซเซไม่มั่นคงนัก เื่นี้ทำให้แม่นางอู๋ร้อนรุ่มใจยิ่งนัก นางรีบลุกขึ้นด้วยความใ ก้าวไปประคองอู๋จ่างกุ้ยไว้พลางถามว่า "ท่านพ่อ! ท่านเป็อะไรไปหรือเ้าคะ? ข้างนอกนั่นหนาวนัก รีบกลับไปนอนบนเตียงเถิด"
อู๋จ่างกุ้ยยกมือขวาขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ลูกสาวหยุดพูด มือซ้ายของเขาปลดมือลูกสาวที่ประคองอยู่ออก
จากนั้นสองมือที่สั่นเทาเล็กน้อยค่อย ๆ ยกถ้วยชาหมึกที่มีไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมา ดวงตาที่เคยขุ่นมัวของเขาสะท้อนประกาย ‘สีหมึก’ ในถ้วยชา
เขาจ้องมองถ้วยชาใบนี้ราวกับทำให้ร่างกายตกอยู่ในสภาวะกลายเป็หินไปชั่วขณะ... "ท่านพ่อเ้าคะ..." แม่นางอู๋เรียกเบา ๆ เห็นว่าท่านพ่อไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง นางกำลังจะอธิบายถึงที่มาของ ‘ชาหมึก’ ถ้วยนี้
แต่อู๋จ่างกุ้ยที่นิ่งตะลึงกลับเงยคอขึ้น อ้าปากกว้าง แล้วกรอก ‘ชาหมึก’ ในถ้วยทั้งหมดลงไปในลำคอในอึดใจเดียว! แม่นางอู๋ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ชาถ้วยหนึ่งที่ดำสนิทราวกับหมึกจีน
ท่านพ่อที่เคยสุขุมมาตลอดกลับไม่ถามไถ่แม้แต่คำเดียว แล้วดื่มจนหมดเกลี้ยงประหนึ่งกลัวใครมาแย่ง! ‘ชาหมึก’
พอเข้าสู่ปากก็ส่งรสหวานละมุน ดั่งมีกระแสความอบอุ่นไหลจากใบหน้าแผ่ซ่านไปยังแขนขาทั่วร่างกาย ความหนาวเหน็บรวมถึงอาการแน่นและเจ็บแปลบที่หน้าอกของอู๋จ่างกุ้ย ในชั่วขณะนี้ได้สลายหายไปจนสิ้น
อู๋จ่างกุ้ยที่ยังไม่หายอยากก็ดูดริมฝีปากกับขอบถ้วยชาอย่างแรงหลายครั้ง อยากจะกินจนหมดไม่เหลือแม้เพียงหยดเดียว
เมื่อวางถ้วยชาลง เขาก็ผ่อนลมหายใจยาวออกมา ใบหน้าที่เคยซีดขาวก็กลับมามีสีแดงระเรื่อขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บนหน้าผากและแก้มมีเหงื่อผุดพรายขึ้นมาเป็เม็ดละเอียดระลอกแล้วระลอกเล่า เพียงชั่วพริบตา เสื้อผ้าชั้นในของอู๋จ่างกุ้ยก็ถูกเหงื่อชุ่มจนเปียกโชกหยดลงบนพื้น!
เห็นท่านพ่อจู่ ๆ ก็มีเหงื่อท่วมตัว แม่นางอู๋ก็ร้อนใจจนกระทืบเท้า "ท่านพ่อ ทำไมท่านไม่ถามข้าก่อนเล่าว่ามันคืออะไรแล้วค่อยดื่ม!"
อู๋จ่างกุ้ยส่ายศีรษะไปมา ใช้มือเช็ดเหงื่อบนใบหน้าออกพลางตอบด้วยสีหน้าสดใส
"อย่าใไปเลย! เ้าจงไปเก็บยอดชาสดมาสักสองชั่งเถิด... ท่านอาจารย์กู้มาถึงแล้ว พ่อจะลงมือคั่วใบชาด้วยตัวเอง!"
ท่านอาจารย์กู้! หรือว่าท่านสุภาพบุรุษหน้าตาดีผู้นั้น คือท่านอาจารย์ผู้ใหญ่ที่ท่านพ่อรอคอยมานานหลายสิบปี? แต่ท่าทางคนผู้นั้น เห็นได้ชัดว่าอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบต้น ๆ เท่านั้นเอง!
แม่นางอู๋ตกตะลึงจนยืนนิ่งอยู่กับที่
"รีบไปเสียเถิด!" อู๋จ่างกุ้ยเร่งเร้าเสียงดัง แม่นางอู๋ที่ยังคงสับสนรีบรับคำ แล้วหยิบตะกร้าสะพายหลังไม้ไผ่มุ่งหน้าไปยังสวนชาในลานบ้านทันที…
337
