ผมเห็นมันอย่างชัดเจน
ภาพของเหล่าอัศวินในชุดเกราะสีขาวที่วิ่งผ่านทุ่งหิมะและะโขึ้นรถไฟทีละคน...
นั่นเป็การเคลื่อนไหวที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์ธรรมดา
พวกเขามีพละกำลังมากพอที่จะวิ่งไล่ตามม้าและทำลายก้อนหินได้ด้วยมือเปล่า
นั่นคือสิ่งที่อัศวินเป็
พวกเขาคืออัศวินที่รับผิดชอบพื้นที่ที่โหดร้ายที่สุดของจักรวรรดิเอ็กไซเลียน
“อ๊ากกก!”
“นั่นมัน กองอัศวินพิทักษ์ชายแดนของจักรวรรดิ! หนีเร็ว!”
“ช่วยด้วย!”
เสียงกรีดร้องของผู้ก่อการร้ายดังระงมไปทั่ว ถ้าหน่วยกองอัศวินพิทักษ์ชายแดนซึ่งประกอบด้วยสมาชิกชั้นยอดลงมือ ผลลัพธ์ก็ชัดเจนโดยไม่ต้องดูตอนจบ
ใช้เวลาไม่ถึงนาทีหลังจากที่พวกเขาเริ่มลงมือ การปล้นรถไฟก็จบลง
‘จบแล้วสินะ’
อัศวินแห่งเหล็กกล้าเย็น ภายใต้หน่วยกองอัศวินพิทักษ์ชายแดน
ชื่อฟังดูธรรมดา แต่ละคนล้วนเป็อัศวินที่มีความสามารถสูง เพราะต้องปฏิบัติการในเทือกเขา อาเรตต์ที่หนาวเหน็บและขรุขระ
ผมกลับมาที่ห้องพักเลขที่ 403 ที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างดี
ผมทิ้งตัวลงนั่งบนที่นั่งที่เคยนั่งก่อนเกิดเหตุ
ภายในรถไฟเต็มไปด้วยร่องรอยของการต่อสู้อันดุเดือด หากนี่ไม่ใช่รถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์ที่มีวงเวทย์ป้องกัน คงตกรางไปอยู่ใต้หน้าผานั่นนานแล้ว
“พวกโจรถูกปราบหมดแล้วครับ ทุกท่านวางใจได้ รถไฟกำลังจะถึงที่หมายในไม่ช้า โปรดรออีกสักพักนะครับ”
อัศวินเดินตรวจตราไปทั่วขบวนเพื่อปลอบขวัญผู้รอดชีวิต ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือคนในตู้ชั้นหนึ่งที่ปลอดภัยที่สุด
ส่วนตู้โดยสารอื่นๆ แทบไม่เหลือใคร... จะพูดให้ถูกคือทุกคนที่นั่นถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว
‘แต่ก็ดีแล้วที่กำจัดพวกผู้ก่อการร้ายได้หมด’
พวกเขาเป็ผลลัพธ์ที่น่าสมเพชหลังจากทุ่มทุนจ้างจอมเวทมามากมาย
‘อ้อ... จริงสิ ผมนี่นาที่ฆ่าพวกจอมเวทพวกนั้น’
ไม่ใช่เวลามานึกเื่นั้น รถไฟกำลังจะถึงที่หมาย
เมื่อผ่านเทือกเขาหิมะขาวโพลนไป พืชพรรณและต้นไม้ก็เริ่มปรากฏให้เห็นประปราย เทือกเขาน้ำแข็งหายไปและถูกแทนที่ด้วยที่ราบกว้างใหญ่
ไกลออกไปสุดสายตา ผมเห็นเมือง ลีเธเวลก์ หนึ่งในมหานครของจักรวรรดิเอ็กไซเลียน
‘ใหญ่จัง’
ความยิ่งใหญ่ของเมืองนั้นงดงามจนเห็นได้ชัดั้แ่ไกล ตึกระฟ้าเสียดฟ้า ปล่องโรงงานพ่นควันสีขาว และเรือเหาะลำใหญ่ที่ลอยละล่องอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ
ริมฝั่งแม่น้ำทั่วเมืองเต็มไปด้วยเรือกลไกที่ทำจากทองเหลืองและฟันเฟือง
นั่นคือผลลัพธ์ของวิศวกรรมเวทมนตร์ที่ผสมผสานเครื่องจักรขั้นสูงเข้ากับเวทมนตร์ เป็อารยธรรมยุค “สตรีมพังก์” อย่างที่ใครๆ เรียกกัน
‘ตอนนี้ก็ไม่ค่อยประหลาดใจเท่าไหร่แล้ว’
ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกแปลกแยกที่เกิดจากวัฒนธรรมช็อก เพราะความทรงจำจากอดีตชาติก็ยังคงไม่จางหายไป
ผมประหลาดใจเสมอที่พบว่าตัวเองได้เกิดใหม่หลังจากตายจากอุบัติเหตุในโลกก่อน
นั่นก็ผ่านมา 27 ปีแล้ว
โลกนี้คือโลกที่มีเอกลักษณ์ในยุคสมัยที่คล้ายกับวิคตอเรียนและ ยุคสมัยอันงดงาม แต่เพิ่มเวทมนตร์ เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ และสัตว์ประหลาดเข้ามา
หากผมมาอยู่ในโลกของเกมที่เคยเล่น หรือนิยายที่เคยอ่านก็คงจะดี... แต่นี่มันเป็โลกที่ไม่มีอยู่ในความทรงจำของผมเลย ไม่มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ผมเคยรู้จัก
“คุณโอเคไหมคะ?”
ขณะที่ผมนั่งมองจุดหมายปลายทาง มีคนทักผมขึ้น
เมื่อหันไป ผมเห็นผมสีดำเรียบสวยที่หน้าประตูห้องที่พังไปครึ่งหนึ่ง
นั่นคืออัศวินหญิงที่ช่วยผมไว้ใช่ไหม?
“คุณอาจจะาเ็จากการต่อสู้เมื่อกี้...” เธอถามด้วยสีหน้าเป็ห่วง
ผมรีบส่ายหัว
“ไม่ครับ ขอบคุณความช่วยเหลือของอัศวิน ผมสบายดี แค่กำลังคิดอะไรนิดหน่อยน่ะครับ”
“อ้อ ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นค่ะ”
รอยยิ้มของเธอทำให้เธอดูงดงามเหมือนดอกกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน ผิวขาวนวลของเธอตัดกับผมสีดำ ทำให้ภาพลักษณ์ที่แข็งแกร่งของเธอดูโดดเด่นยิ่งขึ้น
เธอเป็คนดี ไม่มีบุคลิกที่กร้าวร้าว ถ้าไม่ใช่แบบนั้น เธอคงไม่มาอยู่เป็เพื่อนผมเพียงเพราะความเป็ห่วงหรอก
เธอคงมีความสามารถมากถึงได้เป็สมาชิกหน่วยอัศวินแห่งเหล็กกล้าเย็นและด้วยความที่ดูยังอายุน้อย เธอต้องมีพร์แน่ๆ
‘เธออยู่ในโลกที่ต่างจากฉันจริงๆ’
“ฉันชื่อ เวโรนิกา เดอวิลล์ ค่ะ คุณล่ะคะ?”
เดอวิลล์...
ผมเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน มันเป็ตระกูลขุนนางอันทรงเกียรติที่ผลิตอัศวินชื่อดังมากมายในจักรวรรดิ
“ผม...”
วู้ววววววววว!!!
รถไฟส่งเสียงหวีดแตรประกาศการมาถึง ผมชะงักคำพูด เวโรนิกา หันไปมองนอกหน้าต่าง
“อ้อ เราถึง ลีเธเวลก์ แล้วค่ะ”
รถไฟชะลอความเร็วและหยุดสนิทที่สถานี
สถานีรถไฟเนืองแน่นไปด้วยผู้คน พวกเขามาดูรถไฟหลังจากได้ข่าวว่าถูกโจมตี นักข่าวต่างพยายามหาช่องว่างเพื่อเก็บภาพข่าว
สมกับเป็เมืองใหญ่ ลีเธเวลก์ คึกคักั้แ่เริ่ม
“คนเยอะจังเลยนะคะ ข่าวคงแพร่ไปไกลแล้ว”
“ช่างเถอะครับ”
ยังไงก็ไม่เกี่ยวกับผม เื่น่าเศร้าคือรถไฟที่ควรจะไปถึงเมืองหลวงกลับต้องหยุดที่นี่เพราะการโจมตีที่ไม่คาดคิด
แต่ในเมื่อขอเงินคืนตั๋วไม่ได้ ผมก็ต้องลงที่นี่ไปก่อน
ครืด...
ประตูเปิดออก ตำรวจในเครื่องแบบกรูกันเข้ามา
‘เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?’
“ท่านผู้โดยสารทุกท่าน โปรดนั่งรอที่ที่นั่ง ห้ามออกจากห้อง เรามีเื่ต้องตรวจสอบครับ”
“เกิดอะไรขึ้นคะ?” เวโรนิกา ถาม
“คุณเป็ใครครับ?” เ้าหน้าที่คนหนึ่งถามเธอ
“ฉันชื่อ เวโรนิกา จากหน่วยอัศวินแห่งเหล็กกล้าเย็น ค่ะ อยากทราบว่าเกิดอะไรขึ้นคะ?”
“อ้อ เป็อัศวินแห่งเหล็กกล้าเย็นนี่เอง ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมเ้าหน้าที่ เรมลัส จากสถานีตำรวจเมือง ลีเธเวลก์”
“ค่ะ เ้าหน้าที่ เรมลัส สรุปว่าเกิดอะไรขึ้นคะ?”
“เราได้รับรายงานว่ามีการปล้นรถไฟที่พรมแดนก่อนจะถึงที่นี่ครับ”
“ค่ะ เราจัดการโจรพวกนั้นหมดแล้ว”
“ต้องขอบคุณความทุ่มเทของอัศวินครับ แต่ยังมีบางอย่างที่ไม่ชัดเจน”
บางอย่างที่ไม่ชัดเจน?
คำนั้นทำให้ผมประหม่า สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนไปในทางที่คาดไม่ถึง
“แม้จะมีจอมเวทอยู่ในกลุ่มผู้โจมตี แต่รถไฟที่ป้องกันด้วยเวทมนตร์แ่าขนาดนี้ ไม่ควรถูกบุกได้ง่ายๆ”
“ใช่ครับ คุณพูดถูก”
“ชัดเจนว่าการโจมตีนี้มีคนในคอยช่วยเหลือ ไม่ใช่แค่คนนอก”
“นั่นมัน...”
เวโรนิกา เบิกตากว้างด้วยความใ แต่เธอก็พยักหน้าเห็นด้วยกับเ้าหน้าที่
สมมติฐานนี้ไม่มีข้อโต้แย้ง ในเมื่อผมเองก็เจอคนที่ปลอมตัวเป็พนักงานรถไฟและพวกที่ปิดระบบป้องกันเวทมนตร์จากข้างใน
“ผมไม่รู้ว่าพวกคุณตรวจศพไปถึงไหนแล้ว แต่ผมต้องระบุตัวตนผู้รอดชีวิตเผื่อว่าจะมีใครเกี่ยวข้องกับผู้ก่อการร้ายครับ ไม่ต้องกังวล เราจะปล่อยคนที่ตรวจสอบแล้วไปในไม่ช้า”
“อ้อ เข้าใจแล้วค่ะ”
เวโรนิกา ยิ้มโล่งใจและหันกลับมามองผม ในขณะที่เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังผม
‘พวกเขากำลังจะตรวจตัวตนของผม? ในสถานการณ์ที่ผมถอดหน้ากากพรางใบหน้าออกไปแล้วเนี่ยนะ?’
ผมแตะใบหน้าตัวเองเบาๆ
‘จริงด้วย หน้าผมไม่มีหน้ากากพรางอยู่แล้ว’
‘ซวยแล้ว...!’
ผมขึ้นรถไฟในฐานะ เจอร์ราร์ด พ่อค้าผู้ร่ำรวยในวัย 40 กลางๆ ซึ่งต้องมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้โดยสารแน่ แต่ปัญหาคือใบหน้าผม... ใครจะไปเชื่อว่าใบหน้าธรรมชาติที่ไม่มีหนวดเคราและริ้วรอยนี้จะเป็ชายวัย 40 กว่าได้?
‘...ต้องทำยังไงดี?’
ถึงผมจะไม่ได้ร่วมโจมตีและเป็เพียงเหยื่อ แต่ผมก็ไม่มั่นใจว่าพวกเขาจะเชื่อ... แถมการปลอมแปลงตัวตนถือเป็ความผิดร้ายแรงในทุกประเทศ
‘จะหนีงั้นเหรอ? เป็ไปไม่ได้หรอก’
มีอัศวินแห่งเหล็กกล้าเย็นอยู่ในรถไฟ และมีทหารจักรวรรดิอยู่ข้างนอก ทันทีที่ผมหนี หัวผมคงหลุดจากบ่าก่อนจะได้ขยับตัวเสียอีก
การหนีคือทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด แต่ถ้าอยู่นิ่งๆ พวกเขาก็จะรู้ตัวจริงของผม
ผมพยายามทำหน้าให้เป็ปกติที่สุด
เ้าหน้าที่นำเอกสารรายชื่อผู้โดยสารมาตรวจสอบทีละคน
“คุณอยู่ห้องไหนครับ?” เขาถามผม
“...ห้อง 403 ครับ นี่ตั๋วของผม”
เขาพลิกดูเอกสาร “ห้อง 403... อ้อ เจอแล้ว มีผู้โดยสารสองคนคือ ลุดเกอร์ เชลีซี ชายวัย 20 กลางๆ และ เจอร์ราร์ด ชายวัย 40”
เขาเงยหน้ามองผมด้วยความสงสัย
“แล้วอีกคนหายไปไหนครับ?”
“...เขาถูกแรงะเิพัดหายไปตอนที่เกิดการโจมตีครับ เขาตกหน้าผาในเทือกเขา อาเรตต์ไปแล้ว”
ไม่มีทางที่พวกเขาจะหาศพเจอในหุบเขานั่น
คำตอบของผมทำให้เ้าหน้าที่ดูสงสัยยิ่งขึ้น ผมกำหมัดแน่นและพยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย
‘จับได้แน่... ถ้ายังเป็แบบนี้ต่อไป’
แต่ผมก็คิดหาทางออกไม่ได้ เพราะสถานการณ์รอบตัวมันปิดตาย
และอีกปัญหาคือ เวโรนิกา... เธอเป็นักรบหญิงที่เพิ่งจะผ่าร่างโจรออกเป็สองซีกให้เห็นหมาดๆ เธออาจจะดูยิ้มแย้มให้ผมตอนนี้ แต่ทันทีที่รู้ว่าผมมีพิรุธ เธอคงจะเป็คนแรกที่ชักดาบใส่ผม
ในขณะที่ความคิดวุ่นวายในหัว... เวโรนิกา ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้น
“เดี๋ยวค่ะ เขาไม่ใช่ผู้ต้องสงสัยแน่ๆ”
“ครับ?”
“เขาสู้กับพวกผู้ก่อการร้ายก่อนอัศวินแห่งเหล็กกล้าเย็นจะมาถึงเสียอีก ฉันเห็นด้วยตาตัวเองเลยค่ะ”
“เขาสู้กับพวกมันงั้นเหรอ?” เ้าหน้าที่พึมพำและเพ่งดูรายชื่ออีกครั้ง ก่อนจะพยักหน้าและเปลี่ยนสีหน้าเป็ความตื่นตะลึง
“อ้าว! ผู้ที่ได้รับแต่งตั้งให้เป็อาจารย์ที่สถาบันโซเรน คนใหม่คนนั้นน่ะหรือครับ?!”
“อะไรนะ? เขาเป็อาจารย์สถาบันโซเรน งั้นเหรอ? แน่ใจหรือคะ?” เวโรนิกา เบิกตากว้าง
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทั้งคู่เหมือนฉากในหนังคอมเมดี้ ผมก็เข้าใจทันที... พวกเขาเชื่อว่าผมคือ ลุดเกอร์!
แม้จะเป็เื่ที่เหลือเชื่อ แต่ผมก็ตัดสินใจทันที
ผมกลับมาทำตัวให้นิ่งแล้วพยักหน้า
“ใช่ครับ ถูกต้องแล้ว”
ผมพูดพร้อมกับหยิบกระเป๋าเดินทางที่ ลุดเกอร์ทิ้งไว้ก่อนตายขึ้นมา โชคดีจริงๆ ที่ผมเก็บมันไว้
“ผมคือ ลุดเกอร์ เชลีซี ครับ”
2.45M
