เมื่อวานว่าคึกคักแล้ว วันนี้กลับคึกคักยิ่งกว่า ดูเหมือนศึกประลองหมัดมวยจะเป็สิ่งเลื่องชื่อลือชาของเมืองไคชุนอย่างที่จางเหว่ยว่าไว้จริง ๆ
ท่ามกลางแสงแดดเจิดจ้า ถนนหนทางแทบทุกสายในเมืองไคชุนแน่นขนัดด้วยผู้คน และแน่นอนว่าทุกผู้คนล้วนมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน
ศึกประลองหมัดมวยที่เตรียมเปิดฉากขึ้นภายในไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าไม่ได้ใช้จัตุรัสย่ำรุ่งจัดงานเหมือนพิธีคัดเลือกกองทัพหลวง แต่เป็อีกหนึ่งสถานที่ที่มีชื่อเรียกขานว่า ‘ชายหาดทมิฬ’
ชายหาดทมิฬตั้งอยู่สุดขอบทิศเหนือของเกาะไคชุน นับเป็หนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวโด่งดังที่สุดของเมืองแห่งนี้ โดยชื่อก็มีที่มาจากความแปลกประหลาดปนอัศจรรย์ของมัน ด้วยชายหาดแห่งนี้ทอดตัวยาวหลายสิบลี้ ทว่าผืนทรายทุกอณูกลับเป็สีดำสนิท สะดุดตาทุกคนที่สัญจรไปมา ประหนึ่งเห็นผืนนิลเคียงข้างกับไพลินสมุทร
จากตัวเมืองไคชุนสู่ชายหาดทมิฬ หากเดินเท้าต้องใช้ระยะเวลาไม่น้อยกว่าสี่ห้าชั่วโมง อีกทั้งเป็การสิ้นเปลืองแรงโดยใช่เหตุ ดังนั้นบริการรถม้ารับส่งจึงเป็ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการสัญจร
ด้วยเหตุผลประการนี้ บริเวณท่ารถม้าซึ่งตั้งอยู่ไม่ห่างจากประตูเมืองหลักจึงคลาคล่ำด้วยผู้คนมากหน้าหลายตา ยืนต่อแถวยาวเหยียดร่วมหลายร้อยเมตร สองบุรุษ อเล็กซ์และจางเหว่ยก็เป็หนึ่งในนั้นเช่นกัน
ใช้เวลายืนรอร่วมชั่วโมง กว่าที่ทั้งคู่จะได้ขึ้นนั่งบนรถม้า โชคดีที่รับประทานมื้อเช้ากันมาเต็มคราบ ยามนี้พลังงานจึงเต็มเปี่ยมแม้ต้องเผชิญไอร้อนแดดที่สาดส่องลงมาไม่ขาดสาย
รถม้าที่ให้บริการสามารถรองรับผู้โดยสารสูงสุดได้แปดที่นั่ง ดังนั้นนอกจากอเล็กซ์และจางเหว่ยแล้วจึงมีอีกหกคนแปลกหน้า ที่อาศัยการสังเกตด้วยตาเปล่าก็เพียงพอจะรับรู้ได้ว่าต่างคนต่างเดินทางมาจากคนละทิศ เพราะไม่ว่าจะอาภรณ์ห่มกาย หรือสำเนียงวาจา ล้วนต่างกันชัดเจน
อย่างไรก็ตามความแตกต่างหาใช่ปัญหาในการสร้างปฏิสัมพันธ์ไม่ เนื่องด้วยทุกคนดั้นด้นเดินทางไกลมายังเมืองไคชุนแห่งนี้เพราะจุดประสงค์เดียวกัน คือความคลั่งไคล้ในศาสตร์หมัดมวย ดังนั้น ขณะที่รถม้าเคลื่อนออกจากเขตตัวเมืองไคชุน บทสนทนาระหว่างเหล่าคนแปลกหน้าทั้งหลายก็ได้เริ่มต้นขึ้น
“ขออภัยหากเสียมารยาท แต่ข้าอยากทราบความเห็นทุกท่าน คิดว่าใครจะเป็ผู้ชนะเลิศศึกประลองหมัดมวยประจำปีนี้?” คนที่โพล่งถามทำลายความเงียบขึ้นมาคือชายวัยกลางคนที่ห่มกายด้วยชุดคลุมสีน้ำตาลผู้หนึ่ง ซึ่งนั่งอยู่มุมซ้ายสุดของตู้รถม้า
ดูจากปฏิกิริยาตอบรับของคนอื่น ๆ แล้ว คำถามนี้ย่อมไม่ใช่เื่เสียมารยาทแต่ประการใดแน่นอน ตรงกันข้าม แววลิงโลดพลันเปล่งประกายขึ้นในดวงตา ทุกคนล้วนคลั่งไคล้ในศาสตร์หมัดมวยเป็ทุนเดิม และยิ่งอีกไม่กี่อึดใจจะได้รับชมศึกประลองหมัดมวยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิเหลียนหยางชิดติดขอบเวที ดังนั้น ทุกคนคันปากอยากพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นอยู่แล้ว รอเพียงผู้กล้าหาญจุดชนวนเริ่มต้นบทสนทนาเท่านั้น และบัดนี้ก็ปรากฏขึ้นแล้ว
“จริงอยู่ที่บ่อนพนันจะยกให้ ‘โม่โฉว หมัดพิษวิปลาส’ เป็ตัวเต็งอันดับหนึ่ง จากความพ่ายแพ้ในศึกปีก่อน ได้ข่าวว่าเ้าหนุ่มจากเมือง ‘ไป๋ซี’ ผู้นี้มุ่งฝึกฝนฝีมืออย่างหนัก จนวิชาหมัดพิษวิปลาสแกร่งกล้าขึ้นหลายขุม แม้ในศึกประลองหมัดหมวยที่ห้ามใช้พลังปราณ แต่พิษที่ซึมลึกในกำปั้นคู่นั้นก็เพียงพอจะกัดกร่อนิัคู่ต่อสู้ทุกครายามัั เช่นนี้แล้วการใช้ส่วนแข็งร่างกายป้องกันหมัดของโม่โฉวคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก แต่ในความเห็นข้า ศึกปีนี้ยังไม่ถึงคราวที่เขาจะคว้าตำแหน่งชนะเลิศ”
คำตอบแรกมาจากอีกหนึ่งชายกลางคน ผู้มีผิวเกรียมแดดชัดเจนเด่นชัดสะดุดตา ด้วยข้อมูลเชิงลึกที่เป็หลักฐานประจักษ์ชัดว่าเขาคือผู้เจนจัดในวงการศึกประลองหมัดมวยผู้หนึ่ง และเมื่อใจความตอนท้ายประโยคกลับหักมุม ยิ่งเป็การกระตุ้นความกระหายใคร่รู้ของผู้โดยสารรายอื่นให้ตื่นตัวขึ้น
“แล้วท่านคิดว่าผู้ใดจะคว้าชัยเหนือโม่โฉว หมัดพิษวิปลาสได้?” น้ำเสียงนอบน้อมของชายหนุ่มวัยใกล้เคียงอเล็กซ์ซึ่งนั่งอยู่อีกมุมหนึ่งของขบวนดังสวนขึ้นมา
“ข้าไม่ใช่เซียนหยั่งรู้หมัดมวย แต่สำหรับศึกประลองหมัดมวยเมืองไคชุนปีนี้ ข้าลงเดิมพันไปกับ ‘วั่งซู หมัดเหล็กกล้า’ ผู้ชนะเลิศในศึกหมัดมวยเมืองไคชุนปีที่แล้ว หนึ่งหมื่นชั่ง ข้าคิดว่าเขายังแข็งแกร่งพอที่จะจารึกประวัติศาสตร์ซ้ำรอยได้”
ได้ยินจำนวนเงินที่ชายวัยกลางคนผู้นี้วางเดิมพัน คนที่เหลือในห้องโดยสารยกเว้นอเล็กซ์ พลันกระจ่างแจ้งถึงอาชีพของเขาทันที จากอาภรณ์ห่มกาย ชายผู้นี้ไม่คล้ายคหบดีเท่าไรนัก แต่กลับลงเดิมพันสูงถึงหนึ่งหมื่นชั่ง เหตุผลเดียวคือ เขาต้องเป็ ‘นักพนันหมัดมวย’ ไม่ผิดเพี้ยนแน่
อาชีพนี้ก็ไม่มีอะไรซับซ้อน ตลอดปีพวกเขาจะตระเวนเดินทางไปรับชมศึกประลองหมัดมวยที่จัดขึ้นไม่เว้นแต่ละวันตามเมืองต่าง ๆ ทั่วจักรวรรดิเหลียนหยาง ใช้ความรู้ที่เคี่ยวกรำจากประสบการณ์หลายปีในวงการ วางเดิมพันทำนายผู้ชนะ มีได้บ้างเสียบ้างเพราะเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้เสมอ ทว่าโดยรวมก็สามารถทำกำไรได้ไม่น้อย
ความเห็นจากนักพนันมวยตัวจริงเสียงจริงมิใช่สิ่งที่จะมองข้ามได้ ด้วยเหตุนี้ประชากรส่วนใหญ่ในขบวนรถม้าจึงเผลอพยักหน้าตามโดยไม่รู้ตัว พลางคิดว่าวั่งซู หมัดเหล็กกล้า มีภาษีที่จะชนะเลิศขึ้นมากโข
เมื่อยิ่งคุยยิ่งก็สนุก ก็ย่อมมีผู้ไม่ยอมให้บทสนทนาจบลงโดยง่าย หนึ่งเสียงเอ่ยสวนขึ้นมา แม้น้ำเสียงเปี่ยมความถ่อมตนเต็มที่ แต่ใจความประโยคชัดเจนว่าไม่คล้อยตามความเห็นของนักพนันมวยอาชีพผู้นั้น บุคคลดังกล่าวมิใช่ใครอื่น จางเหว่ยนั่นเอง
“ข้าไม่ปฏิเสธว่าพลังหมัดของวั่งซู หมัดเหล็กกล้า ร้ายกาจสุดยอด ยากจะหาผู้ใดเทียบ หมัดลุ่น ๆ ปราศจากพลังปราณของเขาเพียงพอจะทำให้ซี่โครงร้าวได้ หากโดนเข้าไปเต็ม ๆ แต่ข้ามองว่านอกจากพลังหมัดแล้ว เชิงมวยของวั่งซูเรียบง่ายเกินไป ยังขาดความพลิ้วไหว โดนจับทางได้ง่าย ที่เขาชนะเลิศศึกปีที่แล้วได้ ข้าว่ามีดวงร่วมด้วยหลายส่วนที่เจอแต่คู่ต่อสู้แพ้ทาง”
สดับคำจางเหว่ย อเล็กซ์ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พลันหันขวับมามอง ด้วยเพราะคาดไม่ถึงนี้ว่าสหายผู้นี้จะเชี่ยวชาญเื่ศึกหมัดมวยกับเขาด้วย
“ความคิดเ้าหนุ่มเข้าท่าไม่น้อย ข้าเองก็มีความคิดนี้เช่นกัน แต่ยังขอเลือกข้างพลังหมัดทำลายล้างของวั่งซู ใน่ปีที่ผ่านมาเขาน่าจะฝึกปรือฝีมือจนเก่งเกาจขึ้นไม่น้อย แล้วเ้าหนุ่มล่ะ คิดว่าใครจะชนะเลิศ” ตบเข่าฉาดใหญ่ แววลิงโลดในดวงตาฉายชัด นักพนันมวยวัยกลางคนผู้นี้คงดีใจไม่น้อยที่พบเจอผู้ที่คลั่งไคล้สิ่งเดียวกัน เพราะสิ่งที่ตามมาคือบทสนทนาที่รสชาติอร่อยเสมอ
“ข้ามองไปที่ ‘โยวอี้ จอมหักกระดูก’ แม้นักสู้ผู้นี้จะเข้าร่วมศึกหมัดมวยแห่งเมืองไคชุนเป็ครั้งแรก แต่ในเมืองหลวงเทียนอาน บ้านเกิดของเขา ได้ข่าวว่าโยวอี้กวาดรางวัลชนะเลิศมาเป็ว่าเล่น จริงอยู่พลังหมัดเขาอ่อนด้อย การสู้ในท่ายืนคือจุดอ่อน แต่ขอเพียงครั้งเดียวที่โยวอี้เข้ารวบพันธนาการร่างกายคู่ต่อสู้ไว้ได้ พริบตาหลังจากนั้นเสียงกระดูกหักย่อมตามมา”
อเล็กซ์คลับคล้ายคลับคลาว่าได้ยินชื่อโยวอี้ จอมหักกระดูก แว่วในบทสนทนาระหว่างจางเหว่ยกับลี่หลินขณะอยู่ที่หอนางโลมหมื่นบุปผา ดูท่าสหายเขาคนนี้จะมั่นอกมั่นใจว่าโยวอี้ จอมหักกระดูกจะเป็ผู้ชนะเลิศไม่น้อย
“มุมมองเ้าเฉียบขาด อีกทั้งข่าวสารยังกว้างไกล ตัวข้าไม่ได้คลุกคลีกับศึกหมัดมวยที่จัดขึ้นในเมืองหลวงเทียนอานเท่าไรนักจึงตกหล่นชื่อโยวอี้ จอมหักกระดูกไปเสียได้ ข้าอาจวางเดิมพันพลาดเสียแล้ว แต่อะไรก็เกิดขึ้นได้จริงไหมพ่อหนุ่ม” นักพนันหมัดมวยกล่าวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“ความคาดเดาไม่ได้นี่แหละคือเสน่ห์ของศึกหมัดมวย ไม่แน่ว่าทุกชื่อที่เรากล่าวมาอาจตกม้าตายั้แ่รอบแรกก็เป็ได้” จางเหว่ยตอบอย่างรักษาน้ำใจ ก่อนที่ะเิเสียงหัวเราะลูกใหญ่จะดังตามขึ้นมาลั่นห้องโดยสาร
จากนั้น บทสนทนายังคงดำเนินไปอย่างออกรสออกชาติ ต่างคนต่างแลกเปลี่ยนความเห็นที่มีต่อนักหมัดมวยแต่ละคน เสียงสรวลเสเฮฮาดังไม่ขาดสายไปตามเส้นทางที่รถม้าเคลื่อนผ่าน มีเพียงอเล็กซ์เท่านั้นที่นิ่งเงียบกว่าใคร เหตุเพราะชายหนุ่มไม่อยากปล่อยไก่ว่าไม่รู้สิ่งใดเลยให้คนแปลกหน้าสงสัย
ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเศษ ชายหาดทมิฬก็ปรากฏในครรลองสายตาผู้โดยสารรถม้าทุกคนผ่านช่องหน้าต่าง สำหรับอเล็กซ์ที่ประจักษ์สถานที่แห่งนี้แก่สายตาเป็ครั้งแรก อดรู้สึกตะลึงกับสิ่งที่เห็นไม่ได้
ลึกต่ำลงไปจากเส้นทางถนนที่รถม้ากำลังสัญจรประมาณสามเมตร หาดทรายกว้างใหญ่ไพศาล สีดำทมิฬตามชื่อเรียกขาน ทอดตัวคู่ขนานไปกับผืนสมุทร ยาวไกลสุดลูกหูลูกตา สิ่งที่สายตาแลห็นประหนึ่งผืนนิลจรดกับไพลินสมุทรดั่งคำบอกเล่าไม่ผิดเพี้ยน
บริเวณหนึ่งกลางชายหาดหาดทมิฬ สังเวียนสำหรับะเิศึกประลองหมัดมวยเด่นตระหง่านชัดเจนในสายตา เนื่องด้วยถูกยกระดับให้สูงกว่าพื้นที่รอบข้างเล็กน้อย อีกทั้งยังมีเชือกสามเส้นถูกตีวงเป็สี่เหลี่ยมจัตุรัส ขึงจนตึงเปรี๊ยะ แสดงอาณาเขตการต่อสู้
ทุกทิศทางรอบเวทีปรากฏผู้คนเรือนหมื่น จับจองพื้นที่กันอย่างแน่นขนัด และก็มีอีกจำนวนไม่น้อยที่กำลังทยอยเดินลงจากถนนเบื้องบนสู่พื้นทรายเบื้องล่าง
เสียงลม เสียงคลื่น คละเคล้าด้วยเสียงจอแจของบทสนทนาแว่วเข้าโสตประสาทชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ตามระยะทางที่ยิ่งมายิ่งใกล้ และเมื่ออยู่ห่างจากทางลงสู่เวทีประมาณห้าร้อยเมตร ก็ถึงจุดหมายปลายทางที่รถม้าปล่อยผู้โดยสารทั้งแปดชีวิตลง
ทันทีที่เท้าััพื้นถนน ทั้งแปดคนก็โดนคลื่นสัญจรของผู้คนซัดกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง แม้การพูดคุยในห้องโดยสารจะสนุกสนานเพียงใด แต่เดิมทีทุกคนล้วนเป็คนแปลกหน้า เมื่อถึงจุดหมายก็ย่อมต้องแยกย้ายกันไป บัดนี้จึงเหลือเพียงอเล็กซ์และจางเหว่ยตามเดิม
สองบุรุษสืบเท้ามุ่งหน้าสู่บันไดทางลงชายหาดทมิฬ บรรยากาศโดยรอบนอกจากจะแออัดด้วยผู้คนสัญจรแล้ว ยานพาหนะต่าง ๆ ไม่ว่าจะรถม้าหรือเทียมเกวียนก็เรียงรายเต็มสองข้างทางเช่นกัน
ในขณะที่อีกเพียงไม่ถึงร้อยเมตรทั้งคู่ก็จะถึงบันไดทางลง สายตาของอเล็กซ์กลับสะดุดเข้ากับสิ่งหนึ่งเสียก่อน
เื้ัยานพาหนะน้อยใหญ่เรียงราย ลึกเข้าไปในป่าที่ปกคลุมด้วยแมกไม้หนาแน่น กลับปรากฏวัตถุขนาดใหญ่วางอยู่อย่างแเีพอสมควร หากเป็ผู้อื่นคงมองผ่านเลยไปโดยไม่สะดุดตา แต่สำหรับอเล็กซ์ที่ทุกเบาะแสมีค่าสำหรับการหาหนทางกลับบ้าน ย่อมไม่ปล่อยความสงสัยนี้ให้ผ่านเลยไป ยิ่งไปกว่านั้น แม้ยังไม่รู้ว่าวัตถุดังกล่าวคือสิ่งใด เนื่องจากมีแผ่นหนังสีน้ำตาลผืนใหญ่คลุมทับอยู่ ทว่าอเล็กซ์กลับรู้สึกคุ้นเคยกับมันอย่างประหลาด
ในโลกที่ทุกอย่างดูแปลกพิสดารไปเสียหมด ความคุ้นเคยจึงเป็สิ่งที่อเล็กซ์มองหา ความกระหายใคร่รู้ผลักดันให้ชายหนุ่มอยากไขข้อสงสัยให้กระจ่าง จึงตัดสินใจเดินปลีกตัวจากจางเหว่ยโดยไม่บอกกล่าว มุ่งตรงไปยังวัตถุดังกล่าว ลอดตัวผ่านแมกไม้ไปด้วยท่าทีปกติที่สุด แน่นอนว่าไม่อยากดึงดูดสายตาผู้คนรอบข้างโดยใช่เหตุ
แม้สิ่งที่อเล็กซ์สงสัยจะห่างไกลความเป็จริงมากเพียงใด แต่ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ ชายหนุ่มกลับยิ่งคิดว่ามีโอกาสเป็ความจริงมากขึ้นเรื่อย ๆ
ก้มตัวหลบกิ่งไม้ซ้ายทีขวาที ในที่สุดอเล็กซ์มาถึงเป้าหมาย วัตถุต้องสงสัยอยู่ตรงหน้าเพียงเอื้อมมือ ชายหนุ่มเหลียวมองรอบทิศแวบหนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดตามมา หรือแอบเฝ้าสังเกตพฤติกรรมประหลาดของเขาอยู่ จึงค่อย ๆ แง้มแผ่นหนังที่คลุมอยู่ออกอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้
เพียงพริบตา ความตะลึงลานราวเห็นหิมะตกกลางทะเลทรายพลันฉายชัดในแววตาอเล็กซ์ ชายหนุ่มถึงกับแข็งค้าง เหตุเพราะข้อสงสัยเพ้อเจ้อของเขากลายเป็ความจริง!
ภายใต้แผ่นหนังสีน้ำตาลที่คลุมทับอยู่ ปรากฏเป็มอเตอร์ไซค์ครูสเซอร์ชอปเปอร์คันหนึ่ง ซึ่งไม่แปลกที่อเล็กซ์จะรู้สึกคุ้นเคย เพราะเขาเองก็มีอยู่หนึ่งคันเช่นกัน เป็หนึ่งในคันโปรดของเขาที่วางจำหน่ายครั้งแรกในปีค.ศ. 2022
สิ่งที่แปลกคือ เหตุใดยานพาหนะจากโลกมนุษย์จึงมาปราฏอยู่ในยุทธภพเซี่ยงชานแห่งนี้!
494
