เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        "คุณหนูใหญ่ การได้หลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้ท่าน นับเป็นวาสนาของข้าน้อยแล้วขอรับ"

        เฉินฉางอันชำเลืองมองถุงแพรทั้งสามใบที่ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้า เขาทำทีเป็นลอบกลืนน้ำลายและเอ่ยปฏิเสธอีกครั้งอย่างนุ่มนวล

        "ข้ารับใช้ไหนเลยจะกล้าอ้างความชอบ เพื่อขอรับรางวัลต่อหน้าคุณหนูใหญ่ นี่ไม่เป็นการลบหลู่เกินไปหรือขอรับ? ยิ่งไปกว่านั้นเป็นเพราะบารมีของคุณหนูใหญ่ แขนที่บาดเจ็บของข้าน้อยจึงได้รับการรักษาจนหายดี ขอคุณหนูใหญ่โปรดรับรางวัลเหล่านี้คืนไปเถิด ข้าน้อยรู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

        ถุงแพรสามใบรางวัลสามประการ เฉินฉางอันย่อมต้องการพวกมันอย่างแน่นอน ทว่าต่อให้จะต้องการเพียงใดก็ไม่สามารถแสดงออกมาให้เห็นต่อหน้าคุณหนูใหญ่ได้ ไม่ใช่ว่าเฉินฉางอันเป็นคนจอมปลอม ทว่า… นี่คือกฎเกณฑ์ของการเป็นข้ารับใช้

        อยู่ใกล้ผู้ยิ่งใหญ่ดั่งอยู่ใกล้พยัคฆ์ ยิ่งเป็นคุณหนูใหญ่จีเฟิ่งเหยียนผู้กุมความเป็นความตายของคนทั้งตระกูลจีด้วยแล้ว

        แม้การหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำได้สำเร็จจะนับเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่แต่ในฐานะข้ารับใช้ตระกูลจี หากลำพองใจในความชอบและคิดว่าคุณหนูใหญ่ต้องให้รางวัลตนเอง นั่นย่อมถือเป็นโทษประหารสถานหนัก

        คนหนึ่งคือเจ้านาย อีกคนคือข้ารับใช้ ข้ารับใช้ทำงานให้เจ้านายย่อมเป็นเรื่องที่สมควรและไม่ควรหวังสิ่งตอบแทน

        เมื่อมีสัญญาขายตัวอยู่ในมือต่อให้ไปร้องเรียนที่ที่ทำการว่าการในโลกสามัญ ผู้ที่ต้องตายย่อมต้องเป็นตัวเขาเองแน่นอน

        แน่นอนว่าเฉินฉางอันเชื่อมั่นว่ารางวัลที่คุณหนูใหญ่มอบให้ไม่ใช่การลองใจ แต่เรื่องบางเรื่องเจ้านายอาจจะไม่ถือสาแต่ข้ารับใช้ต้องรู้จักตนเอง

        อย่างน้อยก็ก่อนที่เขาเฉินฉางอันจะหลุดพ้นจากฐานะข้ารับใช้และได้รับอิสรภาพกลับคืนมา กฎบางอย่างเขายังคงต้องยึดถือเอาไว้

        ยิ่งไปกว่านั้น เขายังนึกคำอธิบายเรื่องที่หลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำสำเร็จไม่ได้เลยคำถามนี้คุณหนูใหญ่ย่อมต้องถามแน่นอน หากตอบได้ไม่ดีเพียงก้าวพลาดนิดเดียวก็อาจนำภัยมาสู่ตัวได้ ดังนั้นในยามนี้เขาต้องทำตัวให้สงบเสงี่ยมและอ่อนน้อมให้มากที่สุด

        อย่าได้คิดจะตีตัวเสมอคุณหนูใหญ่เด็ดขาด ต้องจำไว้ว่าตั้งแต่เกิดมาฐานะของพวกเขาก็ต่างกันราวฟ้ากับเหวแล้ว จุดเริ่มต้นของพวกเขาคือความอยุติธรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

        "ดีมาก สมกับที่เป็นคนตระกูลจีของข้า"

        เป็นอย่างที่คิด เมื่อเห็นเฉินฉางอันรู้จักฐานะของตนเอง แววตาชื่นชมของจีเฟิ่งเหยียนก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

        "แต่ว่าข้าจีเฟิ่งเหยียนเป็นคนปูนบำเหน็จความชอบ ลงทัณฑ์ความผิดอย่างชัดเจนในเมื่อข้าบอกว่าจะให้รางวัลก็ย่อมต้องให้ เจ้าไม่จำเป็นต้องคิดมาก"

        สิ้นคำพูดนี้ เฉินฉางอันก็รู้ทันทีว่าคุณหนูใหญ่ตั้งใจจะให้รางวัลเขาจริง ๆ หากเขายังดึงดันปฏิเสธต่อไปย่อมเป็นการไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง

        "ขอบพระคุณ คุณหนูใหญ่ขอรับ!"

        หลังจากประสานมือกล่าวขอบคุณ เฉินฉางอันก็คว้าถุงแพรทั้งสามใบมาไว้ในอุ้งมือ

        "นี่คือถุงร้อยสมบัติที่ข้าหลอมขึ้นเอง ภายในมีพื้นที่ว่าง มันคือสมบัติวิเศษชนิดหนึ่ง"

        เมื่อเห็นเฉินฉางอันกำถุงร้อยสมบัติไว้แน่น จีเฟิ่งเหยียนจึงเอ่ยเรียบ ๆ

        "เปิดดูเถิด ถุงแพรใบแรกไม่ได้มีไว้ให้เจ้าทั้งหมด"

        ถุงใบเล็ก ๆ นี้คือสมบัติวิเศษอย่างนั้นหรือ? เฉินฉางอันลมหายใจหอบหนักขึ้นทันที ขนาดสิ่งที่ใช้บรรจุของขวัญยังเป็นสมบัติวิเศษแล้วของล้ำค่าที่อยู่ข้างในจะขนาดไหนกัน?

        เมื่อได้รับคำอนุญาตจากคุณหนูใหญ่ เฉินฉางอันก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นไว้ได้เขาเปิดถุงร้อยสมบัติใบแรกออกและล้วงมือเข้าไปทันที

        ถุงร้อยสมบัติดูภายนอกมีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ แต่เมื่อเฉินฉางอันล้วงแขนเข้าไปทั้งข้างกลับยังสัมผัสไม่ถึงก้นถุง นี่คือสิ่งที่เรียกว่าพื้นที่ภายในตัวซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรมักใช้เพื่อเก็บของ ยังดีที่เขาเคยอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับถุงร้อยสมบัติจากหอตำราของตระกูลจีมาบ้าง จึงไม่ถึงกับตกใจจนส่งเสียงร้องออกมาให้ดูเป็นคนไร้จรรยาบรรณ

        หลังจากคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง เฉินฉางอันก็หยิบตำราออกมาสามเล่มจากถุงร้อยสมบัติใบแรก ตำราอย่างนั้นหรือ? ทำไมคุณหนูใหญ่ถึงมอบตำราให้เขา

        เฉินฉางอันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เดิมทีเขานึกว่า… แต่เมื่อเฉินฉางอันเห็นชื่อบนปกตำราร่างกายของเขาก็พลันสั่นสะท้าน เขามองดูจีเฟิ่งเหยียนเบื้องหน้าด้วยความเหลือเชื่อ

        ทั้งตื่นเต้นและยินดีราวกับกำลังฝันไป เล่มแรกฝ่ามืออัคคีแปดทิศ เล่มที่สองตราประทับพลิกสวรรค์ เล่มที่สามเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน

        "ตำราทั้งสามเล่มนี้คือสุดยอดวิชาของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง ตามกฎแล้วต้องเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าไปในหอถ่ายทอดวิชาเพื่อรับการสืบทอดได้และห้ามแพร่งพรายสู่ภายนอกเด็ดขาด แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ตำราทั้งสามเล่มนี้เป็นเพียงฉบับคัดลอกและเนื้อหาไม่สมบูรณ์ หากผู้อื่นจะใช้เรื่องนี้มาหาเรื่องเจ้า เจ้าก็จงอ้างชื่อของข้าออกไป"

        จีเฟิ่งเหยียนน้ำเสียงราบเรียบยิ่งนัก ดูเหมือนสำหรับนางแล้วการเปิดเผยเคล็ดวิชาเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย กฎเกณฑ์ข้อบังคับของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างต่อหน้านางก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

        "แม้ข้าจะมอบวิชาทั้งสามอย่างนี้ให้เจ้าได้ แต่ในยามนี้ระดับพลังของเจ้ายังต่ำเกินไป หากให้วิชามากเกินจะกลายเป็นโลภมากเคี้ยวไม่ละเอียดและส่งผลเสียต่อความเร็วในการฝึกตน"

        "เจ้าจงจำไว้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร เคล็ดวิชา โอสถ และสมบัติวิเศษนั้นสำคัญก็จริง แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือระดับพลังของตนเอง! เจ้ายังก้าวไม่ถึงขอบเขตวิญญาณเลยด้วยซ้ำ พูดไปมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์ จงเลือกเคล็ดวิชาไปเล่มหนึ่งก่อนเถิด"

        "......" เฉินฉางอันปาดเหงื่อที่หน้าผา คุณหนูใหญ่ของเขานางช่าง... ปากร้ายไม่ไว้หน้าคนจริง ๆ แต่คนที่ปากร้ายมักจะมีใจที่เมตตา อย่างน้อยจนถึงตอนนี้คุณหนูใหญ่ไม่เพียงไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา อีกทั้งยังมอบรางวัลให้มากมาย

        แม้แต่ความลับในตัวเขาก็ไม่คิดจะซักไซ้ เฉินฉางอันพยักหน้าพลางลูบคลำตำรา ฝ่ามืออัคคีแปดทิศ ตราประทับพลิกสวรรค์และเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน ไปทีละเล่ม

        เพียงแค่ฟังชื่อก็รู้ว่าวิชาเหล่านี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน ต่อให้เป็นท่ามกลางเคล็ดวิชานับหมื่นของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างก็ย่อมต้องเป็นตัวเลือกชั้นยอด อย่างไรเสียของที่คุณหนูใหญ่มอบให้จะเป็นของธรรมดาได้อย่างไร?

        พูดตามตรงเฉินฉางอันอยากได้ทั้งสามเล่ม แต่เขาเข้าใจดีว่าก่อนจะทะลวงขอบเขตวิญญาณ หากเรียนรู้มากเกินไปจะทำให้สับสนวุ่นวาย

        ในเมื่อยังไม่สามารถดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่างได้ เขาจะสามารถแสดงอานุภาพของวิชาเหล่านี้ได้สักกี่ส่วนกัน?

        แต่ขอเพียงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณและมีระดับพลังที่เพียงพอ วิชาที่มากกว่านี้เขาก็สามารถใช้ความสามารถของตนเองไปช่วงชิงมาได้

        ขอบเขตวิญญาณ! ขอบเขตวิญญาณ!

        หากไม่เข้าสู่ขอบเขตวิญญาณ สุดท้ายก็เป็นเพียงปุถุชน!

        ณ ขณะนี้ในที่สุดเฉินฉางอันก็เข้าใจถึงความปรารถนาดีของคุณหนูใหญ่ จิตวิญญาณของเขายกระดับขึ้นอีกขั้น

        "คุณหนูใหญ่ ข้าน้อยขอเลือกตำราตราประทับพลิกสวรรค์เล่มนี้ขอรับ"

        สิ่งที่เรียกว่าพลิกฟ้าคว่ำดิน ประทับมือนี้ถึงขั้นพลิกสวรรค์ได้ อานุภาพของมันย่อมรุนแรงเกินจะจินตนาการ

        จีเฟิ่งเหยียนเอามือกุมหน้าผา

        เฉินฉางอันชะงักไป เขาชำเลืองมองคุณหนูใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ พบว่าสีหน้าของนางดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก

        หรือว่าเขาจะเลือกผิด?

        คุณหนูใหญ่ฝึกฝนวิถีอัคคีย่อมต้องเหมาะสมกับวิชาธาตุไฟ หรือว่านางอยากให้เขาเลือกฝ่ามืออัคคีแปดทิศ เล่มนี้กันนะ? ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ ๆ

        "คุณหนูใหญ่ ข้า... ข้าน้อยเลือกผิดไปขอรับ ที่จริงวิชาที่อยากเลือกคือ…"

        ท่ามกลางแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของจีเฟิ่งเหยียน เฉินฉางอันตัดสินใจหยิบฝ่ามืออัคคีแปดทิศขึ้นมาทันทีและโพล่งออกมา

        "วิถีอัคคีเดิมทีก็โดดเด่นเรื่องการจู่โจม ฝ่ามืออัคคีแปดทิศนี้เพียงแค่ชื่อก็รู้แล้วว่าสามารถซัดฝ่ามือเดียวถล่มไปได้ทั้งแปดทิศ คุณหนูใหญ่… ข้าน้อยขอเลือกเล่มนี้ขอรับ!"

        จีเฟิ่งเหยียนเอามือกุมหน้าผาอีกครั้ง นางไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเฉินฉางอันครอบครองกายากระบี่ซึ่งเหมาะสมกับวิถีกระบี่โดยกำเนิด ถึงขั้นปลุกเจตจำนงกระบี่ได้ก่อนที่กายาจะตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์เสียอีก

        ผู้ที่เกิดมาเพื่อเป็นนักกระบี่เช่นนี้ ทำไมจึงไม่เลือกวิชาสายกระบี่กัน?

        ที่นางหยิบวิชาออกมาถึงสามเล่มให้เฉินฉางอันเลือก ก็เพื่อต้องการทดสอบว่าเฉินฉางอันมีความใกล้ชิดกับวิถีกระบี่โดยกำเนิดหรือไม่?

        มีความชอบในวิชากระบี่จนถึงขั้นดื้อรั้นหรือไม่?

        ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นเช่นนี้… แต่อย่างไรก็ตามเรื่องนี้ก็ช่วยให้ยืนยันได้ว่าเฉินฉางอันไม่ล่วงรู้เรื่องที่ตนเองครอบครองกายากระบี่

        นางนึกสงสัยเหลือเกินว่าแท้จริงแล้วเจ้าเด็กนี่ครอบครองกายากระบี่ชนิดใดกันแน่? และหากกายากระบี่ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว จะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนโลกเพียงใดกัน?

        เฉินฉางอันที่ไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาของจีเฟิ่งเหยียน นึกว่าตนเองเลือกวิชาได้ถูกต้องแล้ว เขาจึงรีบส่งตำราตราประทับพลิกสวรรค์ และเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันคืนให้นางทันที

        พร้อมถือตำราฝ่ามืออัคคีแปดทิศ ไว้ราวกับเป็นของล้ำค่า

        "ข้าน้อยเลือกเสร็จแล้วขอรับ ขอบพระคุณคุณหนูใหญ่ที่มอบเคล็ดวิชาให้"

        "เจ้าลองพิจารณาดูอย่างละเอียดอีกสักรอบสิ!"

        "ไม่ต้องพิจารณาแล้วขอรับ ข้าน้อยรู้สึกว่าตนเองเหมาะสมกับวิถีอัคคีที่สุด"

        "จงเลือก… เคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน!"

        "ทว่าคุณหนูใหญ่ ข้าน้อยไม่ได้สนใจวิถีกระบี่เลยนะขอรับ"

        "เคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน!!"

        เฉินฉางอันตั้งท่าจะอ้าปากเถียงแต่พลันรู้สึกเย็นวูบที่แผ่นหลัง พื้นที่ว่างเปล่ารอบตัวเกิดรอยแยกขึ้นหลายสาย จิตสังหารอันรุนแรงประหนึ่งมีตัวตนพุ่งตรงมาที่เขา

        "คุณหนูใหญ่พูดถูกต้องแล้ว ข้า... ข้าน้อยขอเลือกเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันเล่มนี้ขอรับ!"

        เฉินฉางอันปาดเหงื่อที่หน้าผา เขาไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าคุณหนูใหญ่คิดอะไรอยู่กันแน่

        นี่... นี่คือการให้เขาเลือกวิชาอย่างนั้นหรือ?

        เขามีสิทธิ์เลือกด้วยหรือยังไงกัน เช่นนั้นก็ส่งเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันให้เขาแต่แรกก็จบเรื่องแล้ว ทำเอาคนต้องตกอกตกใจไปหมด

        ทันทีที่ระบุว่าจะเลือกเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน ตำราฝ่ามืออัคคีแปดทิศ และตราประทับพลิกสวรรค์ ก็ถูกเปลวเพลิงที่เกิดขึ้นกะทันหันเข้าห่อหุ้มและกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา

        เฉินฉางอันมองภาพนั้นด้วยความเสียดายจนใจแทบขาด ถุงร้อยสมบัติใบแรกถูกเปิดออกแล้วและเขาได้รับเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันมาครอบครอง

        เฉินฉางอันฮึดสู้อีกครั้ง เขาพยายามยื่นมือไปเปิดถุงร้อยสมบัติใบที่สอง

        "หือ?"

        ทว่าไม่ว่าเฉินฉางอันจะออกแรงเพียงใด ถุงร้อยสมบัติใบที่สองนี้กลับไม่ยอมเปิดออก ในเมื่อใบที่สองไม่ได้ผลเขาก็ลองใบที่สามดู

        "หือ?"

        ใบที่สามก็เปิดไม่ได้เช่นกัน

        เมื่อมองดูคุณหนูใหญ่ที่ยืนเย็นชาอยู่เบื้องหน้า ในใจของเฉินฉางอันพลันบังเกิดความสับสนวุ่นวาย

        คุณหนูใหญ่ผู้นี้ กำลังเล่นตลกอะไรอยู่อีกกันแน่เนี่ย?