สถานะ "เทียบเท่าแรงค์ B" ที่ได้รับมาอย่างไม่คาดฝันจากสมาคมฮันเตอร์ ได้เปิดประตูสู่โอกาสและความท้าทายใหม่ๆ ให้กับหลี่ชิง เขาสามารถเข้าถึงข้อมูลภารกิจและทรัพยากรในระดับที่สูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยทำได้มาก่อน บอร์ดภารกิจแรงค์ B ที่เคยดูห่างไกล บัดนี้อยู่ในระยะเอื้อมของเขาแล้ว
อย่างไรก็ตาม เขายังคงเลือกที่จะเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง การเปิดเผยฝีมือในระดับที่สูงขึ้น แม้จะเป็เพียง 70% ของพลังที่แท้จริง ย่อมดึงดูดความสนใจมากขึ้นเป็เงาตามตัว เขาไม่้าตกเป็เป้าสายตาของสมาคมฯ หรือกลุ่มผู้ไม่หวังดีมากไปกว่าที่เป็อยู่ แต่ในขณะเดียวกัน ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้น เช่น พวกเงาสีชาด หรือนักฆ่าปริศนาคนนั้น ก็ผลักดันให้เขาต้องก้าวต่อไป
เขาใช้เวลาศึกษาข้อมูลภารกิจแรงค์ B อย่างละเอียด พบว่าส่วนใหญ่้าปาร์ตี้ที่มีสมาชิกอย่างน้อย 3-4 คนขึ้นไป เนื่องจากระดับความยากและอันตรายที่สูงกว่าดันเจี้ยนแรงค์ C อย่างชัดเจน ภารกิจเดี่ยวแรงค์ B นั้นมีน้อยมาก และมักจะเป็งานที่ต้องอาศัยทักษะเฉพาะทางสูง หรือมีความเสี่ยงสูงจนไม่มีใครอยากรับ
"ดูเหมือนว่า... การจะก้าวหน้าต่อไปในระดับ B การทำงานเป็ทีมจะเป็สิ่งที่หลีกเลี่ยงได้ยากสินะ" หลี่ชิงครุ่นคิดขณะยืนอยู่หน้าบอร์ดภารกิจ "ถึงข้าจะชอบลุยเดี่ยวมากกว่า แต่มันก็มีขีดจำกัด..."
เขาเคยได้รับคำชวนกึ่งหยั่งเชิงจากเจี้ยน แต่เขาก็ยังไม่ได้ตัดสินใจตอบรับใครเป็พิเศษ เขายังคงลังเลที่จะผูกมัดตัวเองกับกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง เพราะนั่นหมายถึงการต้องเปิดเผยตัวตนและรูปแบบการต่อสู้มากขึ้น ซึ่งอาจนำไปสู่การเปิดเผยความลับที่แท้จริงได้
แต่แล้ว ภารกิจหนึ่งบนบอร์ดก็ดึงดูดความสนใจของเขาเป็พิเศษ:
[ภารกิจแรงค์ B (้าปาร์ตี้ 3+): เก็บเกี่ยว 'หินใจกลางแมกม่า']รายละเอียด: ้าปาร์ตี้ฮันเตอร์ที่มีความสามารถในการต่อสู้สูง เข้าไปยัง 'ถ้ำูเาไฟเดือด' ดันเจี้ยนแรงค์ B เพื่อกำจัด 'แมกม่า โกเลม ลอร์ด'บอสประจำโซน และเก็บเกี่ยว 'หินใจกลางแมกม่า' ซึ่งเป็วัตถุดิบหายากที่ดรอปจากบอสเท่านั้น ผู้ว่าจ้าง: สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ค่าตอบแทน: 20,000 เหรียญทองแดง + สิทธิ์ในการเก็บวัตถุดิบอื่นๆ จากบอสและดันเจี้ยนตามสัดส่วน ข้อกำหนด: สมาชิกปาร์ตี้ควรมีเลเวลเฉลี่ย 45+ และมีองค์ประกอบของ แทงค์, ดาเมจ, และ ซัพพอร์ต/ฮีลเลอร์ ที่สมดุล หมายเหตุ: ถ้ำูเาไฟเดือดมีสภาพอากาศร้อนจัดและเต็มไปด้วยมอนสเตอร์ธาตุไฟระดับสูง โปรดเตรียมอุปกรณ์ป้องกันความร้อนและโพชั่นต้านทานไฟให้พร้อม
"หินใจกลางแมกม่า... ค่าตอบแทน 20,000 เหรียญ!" ดวงตาของหลี่ชิงเบิกกว้างเล็กน้อย นี่คือค่าตอบแทนที่สูงกว่าภารกิจแรงค์ C ที่เขาเคยทำมาหลายเท่าตัว! แถมวัตถุดิบจากบอสแรงค์ B ก็น่าจะมีราคาดีมากเช่นกัน หากทำภารกิจนี้สำเร็จ ปัญหาเื่เงินทุนของเขาจะคลี่คลายไปได้มาก
แต่ปัญหาก็คือ มัน้าปาร์ตี้...
เขามองดูรายละเอียดผู้ติดต่อที่มุมใบประกาศ พบว่าเป็ชื่อของฮันเตอร์คนหนึ่งที่เปิดรับสมัครสมาชิกชั่วคราวสำหรับภารกิจนี้โดยเฉพาะ
"ลองดูหน่อยแล้วกัน" หลี่ชิงตัดสินใจ เขาอาจจะไม่ชอบการทำงานเป็ทีม แต่ผลตอบแทนของภารกิจนี้มันล่อใจเกินไปจริงๆ และนี่ก็เป็โอกาสดีที่จะได้ทดสอบฝีมือของตัวเองกับบอสแรงค์ B อย่างจริงจังด้วย
เขาติดต่อกลับไปยังฮันเตอร์คนนั้นตามข้อมูลที่ให้ไว้ และได้รับการนัดหมายให้ไปพบกับสมาชิกคนอื่นๆ ที่หน้าทางเข้าดันเจี้ยนถ้ำูเาไฟเดือดในวันรุ่งขึ้น
เมื่อไปถึง เขาก็พบกับฮันเตอร์อีกสามคนรออยู่แล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็ปาร์ตี้เฉพาะกิจที่รวมตัวกันเพื่อภารกิจนี้เช่นกัน
คนแรกเป็ชายร่างใหญ่กำยำ สวมเกราะโลหะหนักเต็มยศ ถือค้อนาขนาดใหญ่ ดูจากลักษณะแล้วน่าจะเป็แทงค์หลักของทีม เลเวลราวๆ 50 เขามีชื่อว่า "ปังเทียน" คนที่สองเป็หญิงสาวในชุดคลุมสีฟ้าอ่อน มือถือคทาผลึกน้ำแข็ง ดูเหมือนจะเป็นักเวทสายควบคุมหรือโจมตีธาตุน้ำแข็ง เลเวลน่าจะใกล้เคียงปังเทียน ชื่อของเธอคือ "หลิงซวง" และคนสุดท้ายเป็หญิงสาวอีกคนในชุดเกราะหนังเบา ดูคล่องแคล่วว่องไว ที่เอวมีกระเป๋าใส่สมุนไพรและอุปกรณ์ทำแผลมากมาย น่าจะเป็ฮีลเลอร์หรือซัพพอร์ตของทีม เลเวลต่ำกว่าเล็กน้อย ราวๆ 45-48 ชื่อ "มู่หลาน"
เมื่อหลี่ชิงเดินเข้าไปหา ทั้งสามคนก็หันมามอง ปังเทียนเลิกคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นแรงค์ E บนบัตร ที่หลี่ชิงต้องแสดงตามมารยาท แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูถูกออกมา อาจจะเพราะเห็นหมายเหตุ "เทียบเท่าแรงค์ B" ที่สมาคมฯ เพิ่มให้ หรืออาจจะเพราะเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขามาบ้าง
"เ้าคือ หลี่ชิง สินะ? คนที่ติดต่อมาเมื่อวาน?" ปังเทียนถามเสียงดังห้าว
"ใช่ครับ" หลี่ชิงพยักหน้า
"เหอะ แรงค์ E แต่มีสถานะเทียบเท่าแรงค์ B งั้นรึ? ไม่เคยได้ยินเื่พิลึกแบบนี้มาก่อน" หลิงซวง นักเวทน้ำแข็ง กล่าวด้วยน้ำเสียงเ็า แต่ก็ไม่ได้ดูถูก "หวังว่าฝีมือเ้าจะสมกับที่สมาคมฯ ประเมินให้นะ พวกเรา้าดาเมจหลักที่พึ่งพาได้สำหรับภารกิจนี้"
"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่" หลี่ชิงตอบสั้นๆ
"เอาล่ะๆ ไม่ต้องเกร็งหรอก" มู่หลาน ฮีลเลอร์สาว กล่าวด้วยรอยยิ้มเป็มิตร "ขอแค่เราทำงานร่วมกันให้ดีก็พอแล้ว ข้าชื่อมู่หลาน ยินดีที่ได้ร่วมทีมนะ"
"ข้าปังเทียน นี่หลิงซวง" ปังเทียนแนะนำตัว "หน้าที่ของข้าคือยืนรับดาเมจให้พวกเ้า ส่วนหลิงซวงจะคอยควบคุมและโจมตีจากระยะไกล มู่หลานจะคอยสนับสนุนและรักษา ส่วนเ้า... ก็ทำหน้าที่ดาเมจหลักไปแล้วกัน ทำให้เต็มที่ล่ะ อย่าให้ข้าต้องผิดหวัง"
"เข้าใจแล้ว" หลี่ชิงพยักหน้า
"ดี งั้นก็เตรียมตัวให้พร้อม เข้าไปข้างในกัน!" ปังเทียนสั่ง แล้วเดินนำเข้าไปในปากถ้ำที่คุกรุ่นไปด้วยไอความร้อนทันที
ภายในถ้ำูเาไฟเดือดนั้นร้อนระอุสมชื่อ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันและควันไฟ ผนังถ้ำมีสายธารลาวาไหลผ่านเป็ระยะๆ และมีมอนสเตอร์ธาตุไฟหลากหลายชนิดอาศัยอยู่ ทั้ง "สุนัขลาวา" "โกเลมเพลิง" ขนาดเล็ก หรือ "ภูตอัคคี" ที่บินว่อนไปมา พวกมันส่วนใหญ่อยู่ในระดับเลเวล 40-50
ปังเทียนทำหน้าที่แทงค์ได้อย่างยอดเยี่ยม เขารับการโจมตีของมอนสเตอร์ไว้ได้เกือบทั้งหมดด้วยเกราะหนาและโล่ หลิงซวงใช้เวทมนตร์น้ำแข็งสร้างความเสียหายและทำให้ศัตรูเคลื่อนไหวช้าลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ส่วนมู่หลานก็คอยร่ายเวทฟื้นฟูและบัฟเสริมพลังป้องกันให้ปังเทียนอยู่ตลอดเวลา
หลี่ชิงในฐานะดาเมจหลัก ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เขาใช้ดาบยาวเข้าต่อสู้โดยตรง เปิดใช้งาน [เพลงดาบวายุ] เพื่อเพิ่มความเร็วและความต่อเนื่องในการโจมตี เขาใช้พลังเพียง 70% ที่เขาคุ้นเคยก็เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายรุนแรงให้กับมอนสเตอร์ธาตุไฟเหล่านี้ได้อย่างน่าทึ่ง ดาบของเขาสามารถผ่าผ่านเกราะหินหลอมละลาย หรือตัดร่างที่ลุกเป็ไฟได้อย่างง่ายดาย ทำให้การเคลียร์ทางเป็ไปอย่างรวดเร็ว
"บ้าจริง! ดาเมจของเ้าหนูนี่มันแรงอะไรขนาดนี้?!" ปังเทียนอุทานออกมาอย่างตกตะลึง หลังจากเห็นหลี่ชิงฟันโกเลมเพลิงตัวหนึ่งขาดครึ่งด้วยการโจมตีเพียงไม่กี่ครั้ง "นี่มันแรงกว่าเวทของหลิงซวงเสียอีก!"
หลิงซวงขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจก็ยอมรับว่าพลังโจมตีของหลี่ชิงนั้นน่าทึ่งจริงๆ แม้เธอจะเป็นักเวทระดับ B กลางๆ Lv 50 แต่พลังโจมตีของเธอก็ยังดูด้อยกว่าเมื่อเทียบกับดาบของเด็กหนุ่มแรงค์ E คนนี้
มู่หลานมองหลี่ชิงด้วยความชื่นชมระคนประหลาดใจ เธอเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่ไม่คิดว่าจะเก่งกาจได้ถึงเพียงนี้
การเดินทางเป็ไปอย่างราบรื่นกว่าที่คาดไว้ ด้วยการทำงานเป็ทีมที่ลงตัว แม้จะเพิ่งรวมทีมกัน และพลังโจมตีอันโดดเด่นของหลี่ชิง พวกเขาก็สามารถบุกฝ่ามาจนถึงชั้นในสุดของถ้ำ ที่ซึ่งเป็ที่อยู่ของ "แมกม่า โกเลม ลอร์ด" ได้สำเร็จ
มันคือโกเลมขนาดั์ที่สร้างจากหินหนืดและลาวาที่ยังคงคุกรุ่น! สูงกว่าห้าเมตร แผ่ไอความร้อนออกมาอย่างรุนแรง! ระดับเลเวลน่าจะประมาณ 55+
"ใหญ่ชะมัด!" บาร์ก... ไม่สิ ปังเทียนร้องออกมา "ทุกคน! เตรียมตัวให้พร้อม! นี่คือของจริงแล้ว!"
การต่อสู้กับบอสแรงค์ B เริ่มต้นขึ้น! ปังเทียนเข้าปะทะเป็คนแรก ใช้สกิลยั่วยุและป้องกันสุดชีวิตเพื่อดึงความสนใจของโกเลมั์ไว้ หลิงซวงร่ายเวทน้ำแข็งขั้นสูงเข้าใส่จุดที่คาดว่าจะเป็แกนกลางของมัน แต่เกราะลาวาที่หนาและร้อนจัดก็ต้านทานเวทน้ำแข็งได้ดีอย่างน่าเหลือเชื่อ มู่หลานต้องทำงานอย่างหนักเพื่อคอยฟื้นฟู HP ให้ปังเทียนที่ถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง
หลี่ชิงรับหน้าที่สร้างความเสียหายหลัก เขาเปิดใช้ทั้ง [เพลงดาบวายุ] และบางครั้งก็ใช้ [ฟันดาบฉับพลัน] เพื่อหลบหลีกการโจมตีระยะกว้างของโกเลม แล้วเข้าฟันใส่ส่วนต่างๆ ของมันอย่างต่อเนื่อง ดาบของเขาสามารถสร้างความเสียหายให้กับเกราะลาวาได้ แต่ก็ต้องใช้เวลาพอสมควร
"มันอึดเกินไปแล้ว!" หลิงซวงร้องออกมาหลังจากเวทของเธอถูกต้านทานอีกครั้ง "ต้องหาจุดอ่อนมันให้เจอ!"
"ข้าจะลองสร้างโอกาสให้!" หลี่ชิงะโบอก เขาตัดสินใจใช้ MP จำนวนมาก เปิดใช้งาน [กำแพงดาบ] พร้อมกับ [เพลงดาบวายุ] แล้วพุ่งเข้าใส่ขาข้างหนึ่งของโกเลม! เขายอมรับการโจมตีบางส่วนด้วยกำแพงดาบ แล้วใช้ดาบฟันย้ำๆ เข้าที่ข้อต่อขาของมันอย่างบ้าคลั่ง!
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
ในที่สุด! ข้อต่อขาข้างนั้นก็ทนไม่ไหว! เกิดรอยร้าวขนาดใหญ่ขึ้น! โกเลมั์เสียหลักเล็กน้อย!
"ตอนนี้แหละ! โจมตีที่ขาข้างนั้น!" ปังเทียนะโสั่ง
หลิงซวงและปังเทียนระดมการโจมตีทั้งหมดไปที่ขาข้างนั้นทันที!
ตูม! บึ้ม!
ขาผลึกที่แตกร้าวอยู่แล้ว ถูกทำลายลงในที่สุด! โกเลมั์เสียการทรงตัว ล้มลงไปข้างหนึ่ง! เผยให้เห็นแกนกลางที่หน้าอกชัดเจนขึ้น!
"โอกาสมาแล้ว! ทุกคน! โจมตีที่แกนกลาง!" หลี่ชิงะโ เขารวบรวม MP ที่เหลืออยู่ เตรียมใช้ [ฟันดาบฉับพลัน] อีกครั้ง
แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงมือ ปังเทียนก็คำรามเสียงดัง รวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่ค้อนา! "ตายซะเถอะ! [ค้อนทลายปฐี]!" เขาเหวี่ยงค้อนสุดแรงเกิด กระแทกเข้าใส่แกนกลางของโกเลม!
เปรี้ยงงงงงงง!!!
เกิดเสียงะเิดังสนั่นหวั่นไหว! แกนกลางของแมกม่า โกเลม ลอร์ด แตกสลาย! ร่างหินหนืดของมันค่อยๆ เย็นลงและสลายกลายเป็เถ้าถ่าน...
"แฮ่ก... แฮ่ก... ชนะแล้ว..." ปังเทียนทรุดตัวลงนั่ง หอบหายใจอย่างหนัก การใช้ท่าไม้ตายเมื่อครู่กินพลังงานเขาไปมหาศาล
หลิงซวงและมู่หลานก็ดูเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน มีเพียงหลี่ชิงที่ดูเหมือนจะยังคงมีพลังเหลืออยู่มากที่สุด แม้ MP จะเหลือน้อยก็ตาม
พวกเขาจัดการเก็บเกี่ยว "หินใจกลางแมกม่า" ที่เป็เป้าหมายหลัก และวัตถุดิบอื่นๆ จากซากบอสได้สำเร็จ ภารกิจลุล่วงไปได้ด้วยดี
ระหว่างทางกลับ มู่หลานที่กำลังทำแผลเล็กๆ น้อยๆ ให้ปังเทียน ก็เอ่ยขึ้น "โห... บอสแรงค์ B นี่มันน่ากลัวจริงๆ นะคะ ถ้าไม่ได้คุณหลี่ชิงช่วยสร้างความเสียหายหลักให้ พวกเราคงลำบากกว่านี้เยอะเลย"
"นั่นสิ" หลิงซวงพยักหน้ายอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก "ข้ายอมรับเลยว่าฝีมือดาบของเ้าน่ะ ไม่ธรรมดาจริงๆ เทียบได้กับพวกแรงค์ B กลางๆ หรือสูงๆ สบายๆ เลยนะเนี่ย ไม่น่าเชื่อว่าเป็แค่..." เธอมองแรงค์ E บนบัตรของเขา ที่เขาอาจจะไม่ได้แสดงตลอดเวลา แล้วก็เงียบไป
"แต่ถึงจะเก่งแค่ไหน ก็ยังเทียบไม่ได้กับพวกระดับจักรพรรดิหรอกนะ" ปังเทียนพูดแทรกขึ้นมาหลังจากพักหายใจได้แล้ว "ข้าเคยเห็นข่าวตอนที่ 'จักรพรรดิไฟ ฉินซื่อหวง' ท่านนั้นเข้าไประงับเหตุูเาไฟะเิที่เกาะทางใต้เมื่อปีที่แล้ว ว่ากันว่าท่านใช้พลังไฟมหาศาลสร้างกำแพงเพลิงสูงเสียดฟ้า สกัดกั้นลาวาไม่ให้ไหลเข้าเมืองได้เพียงคนเดียว! พลังระดับนั้น... มันคนละมิติกับพวกเราเลยจริงๆ"
"ข้าก็ได้ยินเื่ของ 'จักรพรรดิเงา ิเจิ้นเทียน' มาเหมือนกัน" เจี้ยน... ไม่สิ หลิงซวงอาจจะเสริมขึ้นมา ถ้าเจี้ยนคือสายโจรจากทีมก่อน "ว่าท่านสามารถแทรกซึมเข้าไปในฐานทัพใหญ่ขององค์กร 'เนตรทมิฬ' แล้วสังหารหัวหน้าใหญ่กับแกนนำทั้งหมดได้ภายในคืนเดียว โดยไม่มีใครจับร่องรอยได้เลย! คิดดูสิว่าต้องเก่งกาจและลึกลับขนาดไหน"
หลี่ชิงฟังเื่ราวเ่าั้เงียบๆ หัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า "จักรพรรดิ" อีกครั้ง เขารู้ดีว่าเป้าหมายสูงสุดของเขาคือการไปให้ถึงจุดนั้น แต่การได้ยินวีรกรรมอันน่าเหลือเชื่อของพวกเขา ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกถึงความห่างชั้นอันไกลโพ้น
‘จักรพรรดิไฟ... จักรพรรดิเงา... พลังระดับนั้น...’ เขาคิดในใจ ‘ข้าในตอนนี้ Lv 45 ยังห่างไกลนัก... แต่ข้าจะไม่ยอมแพ้แน่ สักวันหนึ่ง... ข้าจะต้องไปให้ถึงจุดนั้นให้ได้!’
พวกเขาเดินทางกลับมาถึงสมาคมฯ ส่งมอบภารกิจและแบ่งปันผลตอบแทนกันเรียบร้อย ปังเทียน, หลิงซวง, และมู่หลาน ต่างมองหลี่ชิงด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขายอมรับในฝีมือของเขาอย่างเต็มใจ และอาจจะเอ่ยปากชวนเขาร่วมทีมในภารกิจหน้าอีก ซึ่งหลี่ชิงก็ยังคงตอบปฏิเสธไปอย่างสุภาพเช่นเคย
หลี่ชิงแยกตัวออกมา เขารู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์ของภารกิจนี้ มันเป็การพิสูจน์ว่าเขาสามารถทำงานร่วมกับฮันเตอร์แรงค์ B และรับมือกับความท้าทายในระดับนั้นได้แล้วจริงๆ และการได้ยินเื่ราวของเหล่าจักรพรรดิ ก็ยิ่งเป็แรงผลักดันให้เขามุ่งมั่นต่อไปบนเส้นทางที่เลือกเดิน…
1K
