ข่าวการถือกำเนิดของ "ช่างฝีมือเทวะ" แห่งเอเดนวูดแพร่กระจายไปเร็วยิ่งกว่าการเทเลพอร์ต กิลด์ "ผู้บุกเบิก" ของเน็กซัสที่เคยเป็เพียงกิลด์ระดับกลางๆ กลับกลายสภาพเป็ปาร์ตี้สุดโหดในชั่วข้ามคืน พวกเขาสวมใส่อุปกรณ์ที่เปล่งแสงสีฟ้าและสีเขียวจางๆ ซึ่งเป็สัญลักษณ์ของไอเท็มระดับ Rare และ Epic ที่ผู้เล่นทั่วไปยังได้แค่ฝันถึง พวกเขาสามารถฟาร์มมอนสเตอร์ในพื้นที่เลเวลสูงกว่าตัวเองได้อย่างสบายๆ และกวาดล้างมินิบอสประจำพื้นที่ไปหลายตัว สร้างความตกตะลึงและอิจฉาให้กับผู้เล่นทุกคนที่ได้พบเห็น
แน่นอนว่าไม่มีใครโง่พอที่จะเชื่อว่าพวกเขาหาของทั้งหมดนี้มาได้ด้วยโชคชะตา ทุกคนรู้ดีว่าเื้ัความแข็งแกร่งนี้คือกลุ่มผู้เล่นปริศนาของ "ซีโร่"
ผลลัพธ์คือ โรงตีเหล็กของหมู่บ้านเอเดนวูดที่เคยเงียบเหงากลับกลายเป็ศูนย์กลางของเซิร์ฟเวอร์เบต้าไปโดยปริยาย หัวหน้ากิลด์ขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนมากต่างพากันมาด้อมๆ มองๆ หวังว่าจะได้รับโอกาสเหมือนกับที่เน็กซัสได้รับบ้าง แต่สิ่งที่พวกเขาพบก็คือความว่างเปล่า ปาร์ตี้ของซีโร่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากทำสัญญากับเน็กซัสเสร็จสิ้น
แต่พวกเขาทิ้งบางสิ่งไว้เื้ั...
ที่กระดานประกาศกลางหมู่บ้าน มีใบปลิวแผ่นหนึ่งที่เขียนด้วยลายมือหวัดๆ แต่ชัดเจนแปะอยู่
"บริการพิเศษสำหรับผู้ที่พร้อมจะก้าวไปอีกระดับ"
รับสร้างและเสริมพลังอุปกรณ์ระดับสูงครบวงจร
เราไม่รับเงิน... แต่รับแลกเปลี่ยนด้วยวัตถุดิบหายากเท่านั้น สนใจ? ทิ้งข้อความไว้กับบาร์เทนเดอร์ที่โรงเตี๊ยม 'กวางเริงร่า' แล้วรอการติดต่อกลับ (หมายเหตุ: เราเลือกที่จะติดต่อกลับเฉพาะผู้ที่เราเห็นว่า 'มีคุณสมบัติ' เท่านั้น)
ใบปลิวแผ่นนี้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ มันคือการประกาศเปิดตัว "ตลาดมืด" อย่างเป็ทางการ!
มันเป็กลยุทธ์ที่ชาญฉลาดอย่างยิ่ง ซีโร่ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเจรจาด้วยตัวเอง ซึ่งช่วยรักษาความลึกลับของเขาไว้ แต่เขากลับสร้าง "ช่องทาง" ที่ทำให้เขาสามารถคัดกรองลูกค้าและควบคุมอุปทานทั้งหมดได้จากในเงามืด "คุณสมบัติ" ที่ว่านั้นก็เป็คำที่กำกวมและทรงพลัง มันทำให้กิลด์ต่างๆ ต้องแข่งขันกันเพื่อพิสูจน์ตัวเองว่าดีพอที่จะได้รับบริการจากพวกเขา เป็การยกระดับแบรนด์ของตัวเองให้กลายเป็สินค้าระดับพรีเมียมที่ทุกคนปรารถนา
"เ้าเล่ห์นัก!" เรเวนอุทานออกมาด้วยความชื่นชม เมื่อพวกเขาทั้งสามคนแอบสังเกตการณ์ความวุ่นวายที่หน้ากระดานประกาศจากบนหลังคาของอาคารแห่งหนึ่ง "วิธีนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เราดูพิเศษ แต่ยังทำให้พวกกิลด์ต่างๆ ต้องไปหาวัตถุดิบหายากมาประเคนให้เราถึงที่โดยที่เราไม่ต้องออกแรงเลยสักนิด แถมเรายังเป็คนกำหนดราคาได้อีกต่างหาก!"
"มันคือการสร้างอำนาจต่อรอง" ซีโร่อธิบาย "เมื่อเราเป็ผู้เดียวที่สามารถสร้าง 'พลัง' ที่จับต้องได้ คนอื่นๆ ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเล่นตามกฎของเรา"
ในขณะเดียวกัน ไททั่นที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับรู้สึกแตกต่างออกไป เขามองดูกลุ่มผู้เล่นที่พยายามจะสร้างความประทับใจให้บาร์เทนเดอร์เพื่อหวังว่าจะได้รับเลือก แล้วหันมาถามซีโร่ "แล้วเราจะเลือกช่วยใคร? บางกิลด์ก็มีชื่อเสียงไม่ดีนัก"
"เราจะช่วยทุกคน... ที่มีของมาแลก" ซีโร่ตอบกลับ "แต่ 'ระดับ' ของความช่วยเหลือจะแตกต่างกันไป กิลด์ที่น่าเชื่อถือและมีศักยภาพที่จะเป็พันธมิตรได้ในอนาคต จะได้รับข้อเสนอที่ดีที่สุด ส่วนกิลด์ที่เป็แค่พวกฉวยโอกาส... ก็จะได้รับของตามราคาที่พวกเขาจ่าย"
มันคือการสร้างเครือข่ายอิทธิพล... การหว่านเมล็ดพันธุ์ที่จะเติบโตขึ้นเป็กองทัพของเขาในอนาคต
แผนการของพวกเขาดำเนินไปอย่างราบรื่น ใน่สองวันต่อมา กิลด์ขนาดกลางหลายกิลด์ได้รับการติดต่อจาก "ตัวแทน" ของซีโร่ (ซึ่งก็คือเรเวนที่ปลอมตัว) พวกเขาทำสัญญาแลกเปลี่ยนวัตถุดิบกับอุปกรณ์ชั้นยอด ทำให้ความสมดุล (balance of power) ของเซิร์ฟเวอร์เบต้าเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างช้าๆ กิลด์ที่เคยอ่อนแอกว่ากลับแข็งแกร่งขึ้นทัดเทียมกับกิลด์ระดับบน ทำให้เกิดการกระทบกระทั่งและการแข่งขันในการฟาร์มที่ดุเดือดขึ้นทั่วทุกพื้นที่
และแน่นอนว่าความเคลื่อนไหวที่สั่นะเืไปทั้งเซิร์ฟเวอร์นี้ ย่อมส่งไปถึงหูของ "เอรีส" หรือมาร์ค จนได้
ณ ปราสาทลอยฟ้าแห่งหนึ่งในพื้นที่พิเศษที่ยังไม่เปิดให้ผู้เล่นทั่วไปเข้าถึง "เอรีส" ในชุดเกราะสีทองอร่ามกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ ข้างๆ เขามี "โฟบอส" ยืนรายงานสถานการณ์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"...และนั่นคือทั้งหมดครับท่านเอรีส" โฟบอสกล่าวสรุป "กลุ่มของ 'ซีโร่' ได้กลายเป็ศูนย์กลางของเศรษฐกิจใน่เบต้าไปแล้ว พวกเขากำลังติดอาวุธให้กับกิลด์เล็กๆ จำนวนมาก ทำให้แผนการของเราที่จะรวบรวมกิลด์รองให้มาอยู่ใต้อาณัติทำได้ยากขึ้น"
เอรีสยกแก้วไวน์ในมือขึ้นจิบช้าๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงอย่างใช้ความคิด "ซีโร่... ไททั่น... เรเวน... ชื่อพวกนี้ไม่เคยอยู่ในสารบบของผู้เล่นระดับโปรที่ฉันรู้จักเลย... โดยเฉพาะเ้า 'ซีโร่' ที่ไม่มีใครรู้หัวนอนปลายเท้าของมัน"
"เราควรจะทำอย่างไรดีครับ? จะส่งคนไปจัดการเลยไหม?" โฟบอสถาม
"ใจเย็นก่อน โฟบอส" เอรีสปราม "การใช้กำลังกับเื่แบบนี้เป็วิธีของคนโง่... ถ้าพวกมันผูกขาดการสร้างของ... เราก็แค่ต้องสร้างของที่ดีกว่า"
เขาหันไปมองหน้าโฟบอส "ฉันจะส่ง 'เฮเฟตัส' เข้าไปในเกม เขาคือหัวหน้าทีมวิจัยและพัฒนาของเราในโลกจริง เื่การหาช่องโหว่ของระบบและการทำ Reverse Engineering ไม่มีใครเก่งกว่าเขาอีกแล้ว ให้เขาวิเคราะห์อุปกรณ์ที่เ้าพวกนั้นสร้างขึ้นมา แล้วหาทางทำซ้ำหรือสร้างสิ่งที่เหนือกว่า... ส่วนเธอ... โฟบอส... หน้าที่ของเธอคือการรวบรวม 'ข้อมูล' ของเ้าซีโร่ให้ได้มากที่สุด ฉันอยากรู้ว่ามันเป็ใคร มาจากไหน และทำไมมันถึงได้รู้เื่ของเกมนี้ดียิ่งกว่าผู้สร้างอย่างฉัน"
คำพูดสุดท้ายของเขาแฝงไปด้วยความหงุดหงิดและความรู้สึกถูกท้าทายอย่างรุนแรง
"และจับตาดู 'ผู้บุกเบิก' ของเน็กซัสไว้ให้ดี" เอรีสสั่ง "ในเมื่อพวกมันเป็ลูกค้ารายแรก... ก็ต้องเป็หนูทดลองรายแรกของพวกเราเช่นกัน"
าเงาได้ปะทุขึ้นแล้วอย่างแท้จริง...
กลับมาที่ปาร์ตี้ของซีโร่ พวกเขากำลังนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวที่โรงเตี๊ยมเช่นเคย แต่บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขานั้นเต็มไปด้วยกองวัตถุดิบหายากจำนวนมหาศาลที่ได้มาจากการทำสัญญาตลอดสองวันที่ผ่านมา
"เหลือเชื่อ" เรเวนพูดพร้อมกับกวาดตามองกองสมบัติ "เราแทบไม่ต้องขยับตัวออกจากหมู่บ้านเลย แต่กลับได้ของดีๆ มามากกว่าการไปลงดันเจี้ยนเป็สิบเท่า... แผนของนายมันสุดยอดจริงๆ บอส"
"นี่เป็แค่การเริ่มต้น" ซีโร่กล่าว "ตอนนี้เรามีทั้งทุนและวัตถุดิบแล้ว... ถึงเวลาเข้าสู่เฟสต่อไป"
เขาหยิบชิ้นส่วนมงกุฎราชันย์ที่ถูกลืมออกมาวางบนโต๊ะ แสงสีส้มจางๆ ของไอเท็มระดับ Legendary ส่องประกายออกมา "เราต้องหาอีกสองชิ้นที่เหลือ"
"แล้วมันอยู่ที่ไหนล่ะ?" ไททั่นถาม
"ตามข้อมูลที่ฉันมี... ชิ้นที่สองอยู่ในมือของ 'ราชินีแห่งเผ่าฮาร์ปี้' ซึ่งเป็เวิลด์บอสเลเวล 25 ที่จะปรากฏตัวที่ยอดเขาวายุในอีกสองวันข้างหน้า" ซีโร่อธิบาย "และชิ้นสุดท้าย... อยู่ใน 'คลังสมบัติของกิลด์โอลิมปัส' สาขาแรก ที่มาร์คกำลังจะก่อตั้งขึ้นในวันเปิดตัวเกม"
คำตอบของเขาทำให้ทั้งสองคนเงียบไป เวิลด์บอสเลเวล 25 นั้นเป็อะไรที่เกินกว่ากำลังของพวกเขาในตอนนี้มากนัก และการบุกเข้าไปขโมยของในคลังสมบัติของกิลด์อันดับหนึ่งในอนาคตก็ดูเหมือนภารกิจฆ่าตัวตาย
"เราจะเริ่มจากราชินีฮาร์ปี้ก่อน" ซีโร่กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน "การจะสู้กับบอสระดับนั้นได้ เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด... และนั่นคือเป้าหมายของเราในอีก 48 ชั่วโมงข้างหน้า"
เขาเริ่มวางแผนการอัปเกรดครั้งใหญ่ให้กับปาร์ตี้ของตัวเอง "ไททั่น นายจะใช้วัตถุดิบทั้งหมดนี้สร้างชุดเกราะ 'ฟูลเพลทแห่งผู้พิทักษ์' ขึ้นมา เรเวน เธอจะปรุง 'ยาอิลิคเซอร์แห่งจิตรวมศูนย์' ที่ช่วยเพิ่มอัตราคริติคอลและความเร็วโจมตีชั่วขณะ... ส่วนฉัน..."
เขาหยิบ "ผลึกสายแร่เหล็ก" และ "แก่นข้อมูลที่เสียหาย" ที่ได้จากโกเลมออกมา
"...ฉันจะสร้างอาวุธชิ้นใหม่ให้กับพวกเรา"
เนตรเทพของเขาส่องสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นโครงสร้างโค้ดที่ซับซ้อนภายในวัตถุดิบทั้งสองชนิด เขามองเห็น "ความเป็ไปได้" ที่จะหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน
"เรเวน ฉัน้าให้เธอสกัด 'แก่นข้อมูล' นี่ให้บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไททั่น เตรียมเตาหลอมให้มีอุณหภูมิสูงสุด... งานนี้จะใช้ทุกสิ่งทุกอย่างที่เรามี"
บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น พวกเขากำลังจะสร้างผลงานชิ้นเอก... อาวุธที่จะใช้ในการต่อกรกับเวิลด์บอส
และในขณะที่เตาหลอมแห่งเอเดนวูดกำลังจะลุกโชนขึ้นอีกครั้ง... ที่มุมหนึ่งของโลก Aethelgard ผู้เล่นคนหนึ่งในนาม "เฮเฟตัส" ก็ได้ล็อกอินเข้าสู่เกมเป็ครั้งแรก ดวงตาของเขาสอดส่ายไปมา ก่อนจะแสยะยิ้มออกมา
"เอาล่ะ... ไหนดูซิว่าระบบที่เ้าคินมันสร้างทิ้งไว้... จะมีอะไรให้เล่นสนุกบ้าง"
ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาของสองอัจฉริยะด้านโค้ด... ได้เริ่มหมุนเข้าหากันแล้ว
65K
