อดีตสตรีมเมอร์ยุค 90 ทะลุมิติพลิกชะตาสู่ราชาพ่อค้าแห่งต้าฉาง

        หาข้าหรือ?

        หลินอวี่กวาดสายตามองใบหน้าแวบหนึ่งของชายวัยกลางคน ชั่วขณะหนึ่งเขานึกไม่ออกว่าคนผู้นี้คือใคร เมื่อเห็นว่าในรถม้ายังมีสตรีอยู่ด้วย เขาจึงรีบถอนสายตาที่กำลังสำรวจออก แล้วถามผู้มาเยือนกลับไป

        "ท่านลุง ท่านมีธุระอะไรกับหลินอวี่หรือขอรับ?"

        "เจ้าไม่ได้ยินหรือ หลินอวี่เจ้าเด็กนี่ฟันสะพานไม้ซุงของอ่าวตงหูจนพัง สะพานนั่นข้าเฉินไฉฝูควักเงินสร้างตั้งห้าร้อยตำลึงเงินเชียวนะ!"

        'ที่แท้ก็คือเศรษฐีเฉิน'

        หลินอวี่เคยได้ยินมานานแล้วว่าเศรษฐีเฉินมีเงิน แต่ขี้เหนียวประดุจเหล็กกล้า ไม่ยอมเสียเงินแม้แต่เฟินเดียว นิสัยตระหนี่ถี่เหนียวอย่างยิ่ง เขามักคิดว่าคนรวยมักจะมีเมตตา แต่ความขี้เหนียวกับความไร้คุณธรรมนั้นเป็นคนละเรื่องกัน วันนี้ได้เห็นกับตา คำเล่าลือนั้นมีส่วนจริงอยู่บ้าง

        "สะพานที่สร้างด้วยเงินห้าร้อยตำลึงเงิน ข้าใช้มีดฟันเพียงห้าทีก็ฟันจนขาดแล้ว ดูท่าข้าคงไม่ได้มีแค่พรสวรรค์ในการทำอาหาร แต่ยังมีพละกำลังมหาศาลด้วย"

        "เจ้าหนุ่ม เจ้าพึมพำอะไรอยู่ รีบนำทางข้าไปเร็วเข้า"

        เฉินไฉฝูทำราวกับว่าหมู่บ้านสือหลินเป็นบ้านของตนเองสั่งการด้วยน้ำเสียงโอหังทันที ไม่รอให้หลินอวี่ปฏิเสธ เขาก็ส่งเสียงหึอย่างลำพองใจ

        "ข้าจะบอกเจ้าให้ ข้ากับผู้นำหมู่บ้านของพวกเจ้าจะเกี่ยวดองกันในอนาคต เรื่องของข้าก็คือเรื่องของผู้นำหมู่บ้านพวกเจ้า" การมาหมู่บ้านสือหลินครั้งนี้ เฉินไฉฝูตั้งใจพาลูกสาวมาเยี่ยมเยียนหลินซีเฟิง

        ได้ยินลูกชายที่เรียนอยู่ในสำนักศึกษาบอกว่า เจ้าสามบ้านหลินซีเฟิงนั้นเรียนหนังสือฉลาดมีพรสวรรค์ อาจารย์บอกว่าการสอบคัดเลือกขุนนางเดือนหน้าต้องได้เป็นถงเซิงแน่นอน แต่ทว่าสามีภรรยาหลินซีเฟิงกลับบ่ายเบี่ยงเรื่องการหมั้นหมาย ทำให้เขาสงสัยว่าอีกฝ่ายคิดจะคว้ากิ่งไม้ที่สูงกว่า หรือรังเกียจที่ลูกสาวที่เขาจะยกให้ ซึ่งเป็นลูกที่เกิดจากอนุ

        ประกอบกับหลินอวี่หลานชายที่หลินซีเฟิงเลี้ยงดู ได้กลายเป็นผู้มั่งคั่งของหมู่บ้านสือหลิน ทั้งยังมีความสัมพันธ์อันดีกับหลงจู๊ของหอสุราชิงเจียงในเมือง หากบ้านหลินซีเฟิงยินยอม เขาจะยกสถานะลูกสาวที่หมั้นหมายให้เป็นลูกภรรยาเอกก็ยังได้

        "เศรษฐีเฉิน ท่านรู้จักผู้นำหมู่บ้าน เช่นนั้นไปหาผู้นำหมู่บ้านก่อนเถิด บ้านของเขาอยู่ทางด้านนั้น"

        เดิมทีหลินอวี่ฟันสะพานพัง การจ่ายเงินชดเชยเพื่อซ่อมแซมเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม ขอเพียงเฉินไฉฝูเสนอราคาตามจริง เขาจะควักเงินจ่ายโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แต่ฝ่ายตรงข้ามมาถึงก็โก่งราคา อีกทั้งยังใช้หลินซีเฟิงมาข่มขู่ เขาจึงทำได้เพียงให้เฉินไฉฝูไปจัดการเรื่องค่าเสียหายที่บ้านผู้นำหมู่บ้านให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องค่าชดเชย

        พูดจบ โดยไม่สนใจว่าเฉินไฉฝูจะตัดสินใจอย่างไร เขาควบลาเดินแซงรถม้าไปข้างหน้าทันที เฉินไฉฝูโกรธจนตบกระดานรถม้าแล้วตะโกนลั่น "แต่งตัวเหมือนบัณฑิต แต่เหตุใดจึงไร้มารยาทเช่นนี้?"

        ทว่าลูกสาวตระกูลเฉินสองคนที่นั่งอยู่ในรถม้า เมื่อเห็นหลินอวี่ที่อยู่นอกหน้าต่าง นั่งตัวตรงอยู่บนหลังลา แม้จะรู้ฐานะของบิดา แต่เขาก็ไม่มีท่าทีประจบสอพลอ แสดงออกอย่างสง่างามไม่ต่ำต้อยและไม่โอหัง ในดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

        โดยเฉพาะลูกสาวภรรยาเอก เฉินจั๋วจั๋ว ที่กล้าเลิกม่านไม้ไผ่ตรงหน้าต่างรถม้าขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาของหลินอวี่ ดวงตาทรงดอกท้อของนางก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

        "เจินเจิน ชายคนเมื่อครู่หน้าตาดีจริง ๆ ดีกว่าชายทุกคนที่ข้าเคยเห็นมาเลย!"

        "พี่จั๋วจั๋ว อย่าพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้า ระวังท่านพ่อได้ยินแล้วจะลากตัวกลับมาตีนะเจ้าคะ"

        เมื่อเทียบกับความร่าเริงของพี่สาว เฉินเจินเจินผู้เป็นลูกอนุนั้นสุขุมกว่ามาก นางเองก็คิดว่าชายคนเมื่อครู่หน้าตาดีเช่นกัน แต่ไม่ว่าชายผู้นั้นจะหน้าตาดีหรือไม่ นางก็ไม่มีสิทธิ์เลือก ต้องตามคำสั่งบิดามารดา และคำพูดของแม่สื่อ

        "ไม่รู้ว่าลูกชายคนที่สามของบ้านผู้นำหมู่บ้าน จะหน้าตาดีเท่าชายที่เพิ่งเดินผ่านไปหรือไม่นะ" เฉินจั๋วจั๋วพูดขึ้นลอย ๆ

        สีหน้าของเฉินเจินเจินเริ่มเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด นางไม่เคยเห็นลูกชายคนที่สามของบ้านผู้นำหมู่บ้านหลิน แต่บิดาเป็นผู้นำหมู่บ้าน ตัวเขาเองก็ใกล้ถึงวัยต้องเสียภาษีคนโสดแล้วทว่ายังหาภรรยาไม่ได้ อีกทั้งยังมีรูปโฉมของเฉินฟางจวี๋นั้นเป็นอย่างไร ลูกชายย่อมถอดแบบแม่มา เกรงว่าคงไม่ได้หน้าตาดีนัก

        หลินอวี่ที่ควบลาไปได้ไม่ไกลนัก ได้ยินบทสนทนาของพวกนาง ในหัวก็นึกถึงใบหน้าของหลินจงที่ถอดแบบมาจากเฉินฟางจวี๋อย่างครบถ้วน ออกจะน่ากลัวอยู่บ้าง เขารีบดึงความคิดที่ฟุ้งซ่านกลับมาโดยไว

        "เดี๋ยวถ้าผ่านหมู่บ้านจางเจีย จะแวะไปทักทายเจียวเหนียงเสียหน่อยดีหรือไม่นะ?"

        ช่างเถิด ไปหาเจ้าหน้าที่ทางการในเมืองเพื่อซื้อที่ดินภูเขาก่อนดีกว่า หากเจอคนในหมู่บ้านที่เก็บอ้อยป่าได้ ค่อยฝากคำพูดไปแล้วกัน เมื่อควบลามาถึงหมู่บ้านจางเจีย ก็ประจวบเหมาะกับที่เจออาสือเอ้อร์กำลังเดินทางกลับจากตัวเมือง อาสือเอ้อร์เห็นเขา ก็ถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด

        "ข้าไปแจ้งทางการ บอกว่าในหมู่บ้านถูกโจรปล้น เสมียนบัญชีในเมืองบอกว่าเจ้าหน้าที่ทางการไม่อยู่ ข้าจึงทำได้เพียงนำศพของสือชิงจู้ไปส่งที่ห้องชันสูตรแล้วรีบกลับมา"

        "ไม่เป็นไร ข้ากำลังจะไปที่นั่นด้วยตัวเองพอดี"

        "เจ้าอวี่ เจ้าไปพวกเขาก็ไม่อยู่หรอก อย่างไรข้าและคนที่ไปด้วยกันก็บอกหมดแล้วว่า สือชิงจู้เป็นโจร ถูกทุกคนรุมตีจนตาย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า เจ้าเป็นเพียงผู้เสียหาย"

        เมื่อเผชิญกับการปกป้องของอาสือเอ้อร์ หลินอวี่จึงเล่าเรื่องที่เจียงหนานเยี่ยนช่วยประสานงานกับศาลาว่าการอำเภอให้ฟัง เมื่อได้ยินว่าเถ้าแก่ของหอสุราชิงเจียงจะช่วยเหลือ และไม่ถือสาเรื่องที่ส่งน้ำตาลไม่ทัน สือเอ้อร์เหอก็ดีใจจนยิ้มแก้มปริ

        "ดีเหลือเกิน มีเถ้าแก่เจียงช่วยพูดให้ พรุ่งนี้เจ้าหน้าที่ทางการคงมาถึง"

        'พรุ่งนี้?'

        หลินอวี่ก้มลงมองตั๋วเงินสำหรับซื้อที่ดินที่ซุกอยู่ในอก ศาลาว่าการอำเภอเห็นแก่หน้าพี่เจียง อาจจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ แต่ถ้าเห็นแก่ที่เขาซื้อที่ดินภูเขาซึ่งเป็นการเพิ่มรายได้ให้ศาลาว่าการอำเภอ ต่อให้ต้องฝ่าลมฝนเดินทางทั้งคืนก็ต้องรีบมาที่หมู่บ้านสือหลิน เพื่อมาวัดที่ดินให้เขา

        "เจ้าอวี่ เถ้าแก่เจียงช่วยพูดให้แล้ว เจ้ายังจะเข้าเมืองไปทำอะไรอีก?"

        "ซื้อของกินของใช้ขอรับ ในบ้านถูกเผาไปหมดแล้ว"

        "ก็จริง พวกโจรบ้าพวกนั้นช่างสร้างกรรมจริง ๆ ข้าจะหาคนไปกับเจ้าเพิ่มอีกหลายคน จะได้ไม่เจอพวกมันอีก"

        หลินอวี่เกือบจะพูดตามสัญชาตญาณว่าไม่ต้อง กลางวันแสก ๆ จะมีอันตรายอะไร แต่พอนึกขึ้นได้ว่า ในอกของเขามีตั๋วเงินกว่าห้าหมื่นตำลึงเงิน มันไม่ปลอดภัยจริง ๆ

        ดูท่าเขาต้องปรับเปลี่ยนความคิดเสียใหม่ ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนที่สงบสุข แต่เป็นอาณาจักรต้าฉางในยุคศักดินาที่เพิ่งก่อตั้ง หากเปรียบโจรเป็นเหล็กกล้าตอนนี้ตัวเขาก็เป็นเพียงเครื่องกระเบื้องที่เปราะบางและต้องการการคุ้มครอง

        "ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หลังจากซื้อที่ดินเสร็จ ข้าคงต้องหาซื้อผู้คุ้มกันประจำตระกูลกับเด็กรับใช้สักหน่อย"

        เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วขอให้สือเอ้อร์เหอช่วยหาคนรู้จักในหมู่บ้านจางเจีย เพื่อฝากคำบอกกล่าวว่าเจียวเหนียงปลอดภัยดี กลุ่มคนที่เดินทางเข้าเมืองพร้อมกับสือเอ้อร์เหอ เมื่อได้ยินว่าหลินอวี่จะเข้าเมืองไปสร้างฐานะ ก็พากันเดินตามกลับไป

        "เจ้าอวี่ครั้งนี้หาเงินได้มหาศาล อย่าลืมเลี้ยงเหล้าพวกข้านะ"

        "แน่นอนขอรับ ครั้งนี้พวกเราซื้อหมูสักตัว แล้วซื้อเหล้าอีกสักถาน กลับไปฆ่าหมูดื่มเหล้ากัน"

        "แบบนั้นค่อยดีหน่อย ทุกคนรีบเดินเร็วเข้า!"

        ตลอดทาง เมื่อหลินอวี่เจอพื้นที่ชุ่มน้ำที่เป็นโคลน เขาจะชะลอความเร็วลง เพื่อตรวจสอบรอยล้อรถบนพื้น โดยเฉพาะเส้นทางหลักที่มุ่งหน้าสู่ตัวเมือง เขายังตั้งใจลงจากหลังลาเพื่อตรวจสอบ ด้วยความละเอียดรอบคอบเช่นนี้

        ในที่สุดเขาก็พบรอยล้อรถสี่คันที่มีความลึกต่างกัน แต่ผ่านทางนี้ในเวลาเดียวกัน ห่างจากถนนหลวงเข้าเมืองสองลี้

        "แปลก"

        แม้รอยล้อรถทั้งสี่คันนี้จะตรงกับร่องรอยการขนโถน้ำตาลเมื่อคืน แต่พวกเขากลับไม่ได้ขึ้นถนนหลวงเพื่อเข้าเมือง แต่กลับเลี้ยวตามทางแยก เข้าไปในป่าภูเขาแทน คนพรรค์เดียวกับสือชิงจู้ เมื่อปล้นโถน้ำตาลได้แล้ว ควรจะรีบปล่อยของทันทีถึงจะถูก

        "หรือว่าร่องรอยเหล่านี้ไม่ใช่ของพวกโจร? หรือในกลุ่มโจรนั่นมีคนฉลาด รู้จักรอให้เรื่องเงียบลงก่อนค่อยนำโถน้ำตาลไปปล่อย?"

        งานเฉพาะทางต้องใช้ผู้เชี่ยวชาญ ดูท่าคงต้องขอให้ศาลาว่าการอำเภอช่วยจริง ๆ หลินอวี่เลิกล่ารอยล้อรถ แล้วควบลาตามหลังกลุ่มของสือเอ้อร์เหอขึ้นสู่ถนนหลวง

        สองเค่อต่อมา

        ชายหน้าบากคนหนึ่ง มือซ้ายจูงวัวเหลืองที่หลังแขวนโถดินเผาใบใหญ่สองใบ มือขวากดอยู่ที่มีดแล่เนื้อที่เหน็บอยู่ที่เอว เดินออกมาจากป่าทึบ เขาสำรวจรอบกายอย่างระแวดระวัง เมื่อยืนยันว่าไม่มีผู้อื่น จึงรีบจูงวัวเหลืองขึ้นสู่ถนนหลวง

        เมื่อเข้าเมือง ชายหน้าบากมุ่งตรงไปยังหอสุราที่เหล้าอร่อยที่สุดในตัวเมืองทันที